Глава 7
Можно посягнуть на свободу нечисти, поставить на нее невестину метку и попытаться заманить в брачные сети, но в сторону ее заработка даже дышать не рекомендуется! Так что мерзкого рыжего конкурента я ненавидела больше, чем обоих женихов, вместе взятых. И потому шла на работу, исполненная предвкушения.
Но между библиотекой и домом меня ждало препятствие. Не то чтобы совсем непривычное, просто… Вместо Алескара сегодня был Мелвин с роскошным букетом белых роз.
— Как вчера прогулялись?
Я целеустремленно приблизилась к магу. Хотела пройти мимо, но он заступил дорогу, пришлось начинать разговор. А и хорошо, пусть знает, я его не боюсь!
— Неплохо. — Мелвин улыбнулся самыми уголками разбитых губ и интуитивно коснулся пальцами царапины поверх синяка на скуле. — Меня занесло в спальню бывшей девушки, а она как раз пыталась устроить личную жизнь. Теперь по городу бродят слухи, будто я имею весьма странные любовные пристрастия, подчиненные посмеиваются за спиной, а сам я ощущаю себя полным посмешищем. Марлена, вы специально уничтожаете мою репутацию?
Вид у него был до того несчастный, а розы такие красивые, что я невольно улыбнулась.
— Нет, — призналась честно. — Просто когда я злая, мне под руку лучше не попадаться. Оно само как-то получается.
Притом получается к лучшему. Но об этом, так уж и быть, тактично умолчим.
— Так я и думал. — Главный городской маг улыбнулся чуть шире и тут же поморщился от боли в губах. — За вчерашнее тоже простите меня, ладно? Я не хотел вас обидеть.
Цветы мне все-таки подарили, и без всяких там заумных рецептов и язвительных записочек.
— Уже забыла.
Я нечисть злобная, но отходчивая же!
— Погуляем вечером?
Улыбаться маг перестал, а то существовала опасность, что разбитые губы снова начнут кровоточить. И теперь больше моего походил на нечисть: помятый, побитый, бледный, в покрасневших глазах фанатичный блеск — ну чисто волколак после первого обращения. Сравнение вышло такое симпатичное, что я чуть было не согласилась.
Осторожность возобладала:
— Тебя родители заставляют, что ли?
С теми, кто угрожает моей свободе, я без лишних церемоний перехожу на «ты».
— Они живут в столице и не имеют привычки вмешиваться в мою личную жизнь.
При упоминании семьи лицо мага словно внутренним светом озарилось.
— Ищешь выгодного брака? — Я понимающе прищурилась. — Долги?
— Я наследник одной из богатейших семей империи, — отмахнулся маг.
Так, какие там еще попадались варианты у прошлых моих поклонников…
— Хочешь благосклонности папы? Нужна послушная, робкая жена? Пытаешься утереть нос девице, которая тебя бросила? Питаешь слабость к рыжим врединам в очках и несуразных платьях?
Варианты у меня заканчивались, а он все качал головой и изредка пытался улыбнуться.
Наконец у Мелвина иссякло терпение.
— Марлена, стой! — Он поднял руки, умоляя замолчать. — Это просто свидание. Если мы понравимся друг другу, твой вид и происхождение не будут проблемой. Надеюсь, и ты сможешь принять мои недостатки. Если не сложится, настаивать не стану, смиренно уйду в сторону. Ну что, договорились?
Как правильно все говорит… Человеческая часть меня развесила ушки и чуть не растеклась лужицей у ног первого нормального поклонника. Слава тьме, у нее была нечисть! И вот она-то доверять не спешила.
— Я не понимаю твоих мотивов, — произнесла тихо и прямо посмотрела ему в глаза.
Мужчина на миг отвел взгляд, сделал над собой видимое усилие и признался:
— Честно говоря, я наделал в жизни много глупостей. И из-за этого пострадали другие люди. Теперь я пытаюсь быть другим.
Прозвучало так искренне и беззащитно, что даже нечисть во мне дрогнула.
— Ладно, зайдешь за мной после работы.
Как водится, в библиотеке меня поджидал сюрприз. Даже два.
Вообще-то, это не дело, что для библиотекаря в его же собственной библиотеке столько неожиданностей. А все жених виноват, который нечисть! Пока он не появился, ведьмы ни разу не пытались меня изгонять, конкуренты даже в самых страшных кошмарах не снились, и уж точно в старинном здании не водилось никаких мышей. Найдя виновного и мысленно призвав на его голову икоту, проблемы с памятью и злую бабушку, я почувствовала себя гораздо увереннее.
А едва вошла в просторный зал, увидела в углу котел, над которым колдовала ведьма. И услышала пронзительный голос:
— Немедленно верните мне мою мышь!!!
Конкурент негодовал.
Тьма темнющая, из-за этого Мелвина я чуть самое интересное не пропустила!
— Сам ты мышь, — обиженно пробурчал откуда-то сверху мысленный голосок. — А я — Веник! Мужчина!!!
На противной физиономии явственно обозначился перекос.
— Живо домой!
Активных действий со стороны мыша не последовало.
— Я сказал!
— Я слышал.
— Даже я слышала, хотя еще в самом начале наложила блокирующее звуки заклятие, — хмуро отметила ведьма.
С магией у нее по-прежнему нелады. Хоть что-то в нашем мире постоянно.
Тихонько прикрыв за собой дверь, я замерла у стены. Злой Айкен — зрелище слишком приятное, чтобы прерывать его даже моим появлением. Впрочем, если бы мне вздумалось топать, как медведь, или громогласно петь что-нибудь народное, конкурент и то вряд ли бы обратил внимание. Сейчас его заботил только и исключительно сбежавший мыш.
Который, кстати, предпочитал оставаться вне его досягаемости и даже видимости.
— Лучше надо было меня кормить! — телепатствовал переселенец. Но, видно, его прежний хозяин что-то там наколдовал не так, потому что обращаться к кому-то одному у Веника не получалось. Слышали все, а ведьма даже поморщилась и прижала пальцы к вискам. — И средство, чтобы шерсть блестела, ты зажал!
Рыжий обвел библиотеку взглядом… и беглеца так и не вычислил. Даже в котел к ведьме заглянул, и там тоже нужного не нашлось. Но Кьяна на нарушение личных границ почему-то обиделась и что-то там колданула. Волшебное пламя взметнулось искрами вверх и опалило любопытный нос. Айкен зашипел от боли, отпрыгнул в сторону и, кажется, выругался. Ведьма отчаянно покраснела. Тьфу ты! Пора уже что-то делать с ее впечатлительностью.
— Я заботился, чтобы ты не растолстел.
Как он ни отмазывался, отвечать горе-хозяину магической зверюшки пришлось.
— А еще ты пугал мной всяких сомнительных девиц. — Список претензий у мыша был внушительный. — Потом они визжали, а я несколько дней с заложенными ушами ходил.
— Именно потому, что они сомнительные. — Айкен смутился немного, но сдаться пока был не готов. — И вообще, это называется взаимопомощь. Вздумай ты напугать мной какую-то крысу, я бы не обиделся, честно!
Даже наивная ведьма не поверила.
— И в букет меня засунул… — припомнил наш обиженный.
— Думал, ты напугаешь этих куриц и вернешься, — признался конкурент, скрестив руки на тощей груди.
Появление мое он, оказывается, давно заметил.
— А я эмигрировал! — патетично объявил грызун.
Наступила нехорошая такая тишина.
Айкен шарил взглядом по залу, но искомую живность не видел в упор. Все же качели под высоким потолком — хорошая идея. Прямо отличная, если отбросить ложную скромность. С них маленькая зверюшка и на верхнюю полку перебраться может, а там спрятаться за толстенными томами. Пыльно, конечно, но свобода требует еще больших жертв, чем красота.
Это я все к тому, что поверхностный осмотр моих владений результатов не принес. Конкурент скрипнул зубами, дошел до нужной стадии озверения, когда чувство самосохранения отказывает, и потянулся к ближайшей полке.
А там как раз сборник стихов в краденой обложке от гримуара ему под руку попался.
И ка-а-ак шандарахнет! Как полыхнет! Искры так и полетели.
И конкурент полетел. В сторону двери.
— Прокляну, — меланхолично пригрозила ведьма.
— Удачи, — иронично фыркнул Айкен в ответ.
В подобной ситуации мы с ней уже были, поэтому Кьяна сориентировалась быстро:
— Приворожу!
Айкен смерил ее подозрительным взглядом. Уж не знаю, чем он там руководствовался, но поверил безоговорочно. И попятился, буквально перевалился через порог.
Было немного обидно, что угроза ведьмы напугала паршивца больше, чем мой важный папа и главный городской маг, но торопливое бегство Айкена развеяло горечь. Ведьме тоже было обидно, только я так и не поняла почему.
Стоило конкуренту убраться с глаз долой, мысли тут же заняло другое.
К примеру, магический огонь прямо на каменном полу библиотеки… И в котелке что-то булькало!
— Учти, пострадает пол — я тебя… бабушке отдам на растерзание! — выражаться грубо не хотелось, поэтому я предпочла такую угрозу.
Ведьма понятливо закивала.
— Не волнуйся, с бытовой магией у меня не так плохо. И с зельями тоже.
Звучит ну очень утешительно! Я тихонько фыркнула и убрела за свой стол.
— Только этот мышевладелец меня отвлек, и я теперь понятия не имею, что тут наварила, — призналась вдогонку подруга и любознательно заглянула в котел, в котором злобно булькало нечто неприятного желтовато-коричневого цвета.
Я закатила глаза. Кое-что никогда не меняется!
Денек выдался спокойный до зевоты. Я возилась с документами, изредка поглядывая, что там делает ведьма, чтобы не разнесла мне что-нибудь нужное. Она сосредоточилась на выявлении свойств сваренного зелья и на ближайших часа два попросту перестала существовать для всего остального мира. Мррак и мыш тоже не показывались. Ничего удивительного, что сначала я раззевалась, потом прикрыла глаза, потом голова потихоньку склонилась на стол… Я же не могла знать, что кто-то опытный и коварный терпеливо бдел, пока маленькая беззащитная нечисть уснет!
И удача ему улыбнулась.
Стоило расслабиться, как перед глазами возникла яркая и какая-то особенно упоительная картинка.
Лес… Листва шумит, запахи кружат голову, от пения птиц звенит в ушах. И воздух такой сладкий-сладкий. Тропинка под ногами коричневой змейкой стелется. Хрустят редкие сухие ветки, когда на них наступаешь. А руке так тепло и уютно в чужой ладони!
Алескар идет рядом. Мне не нужно поворачивать голову, чтобы удостовериться, что это именно он. Даже несмотря на буйство растительности вокруг, я чувствую исходящий от него запах трав, в этот раз немного резкий, но все равно приятный.
Опять недавно готовил зелье…
И как-то исхитрился прокрасться в мой сон!
Деревья расступаются, впереди показывается небольшая полянка и деревянный домик, приземистый, будто нахохлившийся под крышей. Алескар останавливается, придерживает меня, вынуждая сделать то же самое, и когда я подчиняюсь, поворачивает к себе лицом.
Все становится не важно! Бабушкины интриги, нелепая возня с женихами, собственные страхи… Все тонет в его синих-пресиних глазах.
Я медленно облизываю губы. Под легким платьицем по телу разбегаются предательские мурашки.
— Попалась, — шепчет жених, медленно склоняясь.
Метка на запястье огнем горит, но я не двигаюсь с места.
Жду…
И в тот момент, когда его губы наконец накрыли мои…
— Марочка! — чья-то рука беспардонно вцепилась в плечо.
Чтоб ее! То есть… В смысле, спасибо, разбудила.
Заметно вздрогнув, я обхватила себя за плечи, чтобы прогнать те самые мурашки.
Ведьма не к месту проявила проницательность:
— Ты в порядке?
Я, конечно, злокозненная, скрытная нечисть, но иногда даже мне хочется пожаловаться и получить свою порцию понимания и участия. Что я с удовольствием и провернула:
— Сон приснился. Страшный.
В подробности решила не вдаваться.
У нормальных людей таким случаям приличествовали объятия и утешения, но вот беда, нормальными мы с ней точно не были, да и людьми являлись не в полной мере. В смысле, одна она, и то со скидкой на ведьминский дар, который, как известно, не меньше, чем кровь нечисти, портит карму, характер и нервы окружающим.
Обнимать меня не стали, даже не подумали. Вместо этого Кьяна взгромоздилась на край стола, ее излюбленное место. Гнездо она там вьет, что ли?! В общем, уселась, и внимательно так всмотрелась в меня.
— Что-то ты бледная. И дрожишь, — поделилась наблюдениями ведьма через минуту. — Очень страшный сон?
— Ага, — кивнула я, изо всех сил стараясь вытеснить из головы яркие образы.
Неестественно яркие. Губы до сих пор горели от поцелуя Алескара. И рука.
Сдвинув рукав, я внимательно осмотрела метку. Что-то внутри тотчас же оборвалось.
К рисунку добавился новый штрих. Впрочем, там до сих пор оставалось ничегошеньки не понятно.
— Этот эталон гадостности, кажется, решил смухлевать и сварил какое-то зелье. Для ускорения эффекта, так сказать, — поставила ведьму в известность я.
Какие бы у них ни были отношения, ей магия все же ближе, чем мне.
Обозрев безобразие, ведьма нахмурилась.
— Вот гад, а?!
Прозвучало с восхищением, но я как-то уже попривыкла, а потому решила не замечать.
— Самый натуральный, — кивнула. — Делать-то теперь что?
Помощи от этой неумехи никто и не ждал, только дружбы и участия, но неожиданно она заявила:
— Есть у меня одно средство от страшных кошмаров. — И, одарив меня по-особенному проницательным взглядом, добавила: — С романтически настроенным кошмаром тоже должно сработать.
— Правда?
Я недоверчиво вжалась в спинку стула.
Однако Кьяна просто горела решимостью:
— Расслабься и закрой глаза.
— А может, лучше не надо?
Ее предложение мне сразу как-то не понравилось. Но если ведьма задумала настоять на своем, ее даже полк элитных боевых магов не остановит, куда там маленькой и относительно безобидной нечисти!
— Мара, ты мне доверяешь? — ведьма задала любимый провокационный вопрос, который предполагал лишь один вариант ответа, и строго прищурилась. — Тогда делай, как говорю!
Мысленно простившись со свободой, гордостью и самой тайной своей мечтой, той самой, которая о настоящей любви, я с опаской смежила веки.
— Молодец, — одобрила ведьма. — Теперь представь то, что видела во сне. В подробностях. Там ведь был Алескар, так?
— Угу, — пролепетала я.
Стараться особенно не пришлось, нужный образ сам всплыл перед мысленным взором, будто только и ждал возможности.
Кьяна что-то там колдовала.
Меня снова начало затягивать в зыбкий омут нереальности.
— По лицу вижу, что все получилось, — отметила экзекуторша. И поспешила дать новую команду: — Хорош небось, да? Соблазняет? А теперь представь его… скажем… в папиных портах с малинками и зеленой заплатой сзади. Еще можно добавить кривые ноги, пивное пузико, побольше волос везде и ромашку за ухом. А хочешь отомстить, навоображай ему в придачу кружевной пеньюар и туфли на каблуках, — больше он к тебе в сон ни за что не полезет!
Ы-ы-ы… Что касается жениха, я бы не против, но…
— Как ты могла такое подумать о моем папе?! Он у меня еще хоть куда… Да что там, у него от поклонниц отбою нет!
Чуть картинку не спугнула от возмущения!
— Вообще-то, я о своем, — хихикнула коварная ведьма. — Багряна рассказывала, когда еще пыталась со мной подружиться. Она меня этому трюку и научила. Хоть какая-то от нее польза. Твой сон — твои правила. Представляй!
На грани фантазии и яви кто-то выразительно заскрипел зубами.
— Не смей, — прошипел наколдованный сон.
— Ну и кто тут у нас попался? — мстительно осведомилась я.
Картинка слегка поплыла, а мгновение спустя рядом со мной на опушке леса стоял жених в чем-то кружевном и полупрозрачном, припомненных Кьяной портах и с помятой ромашкой в существенно поредевших волосах. Ну как — стоял… Раскачивался на каблуках. Судя по свекольному румянцу на щеках, случившиеся метаморфозы ему совсем не нравились.
— И? Все еще соблазняет? — деловито уточнила Кьяна.
Взгляд прошелся по живописной композиции. Черное кружево Алескару определенно шло. Багрянец к бледной морде — не очень. А кривые ноги, мохнатость и заплатка на широченных портах вообще производили неизгладимое впечатление. Но не на девичье сердце, а разве что на чувство юмора.
Красавец, нечего сказать! Но как-то не в моем вкусе.
— Марлена, ты за это ответишь… — прошипел жутик.
Сомневаться не приходилось, но… Это будет как-нибудь в другой раз.
Я хрюкнула от смеха и с чувством выполненного долга покинула начарованную реальность. Чтобы сразу по возвращении нос к носу столкнуться с любопытной ведьмой.
— Получилось?
— Рука уже не зудит, — отметила я, прислушиваясь к ощущениям. — И новая линия заметно поблекла.
Видения с активным участием жениха воображение тоже больше не будоражили, но эту ценную информацию я решила оставить при себе.
Подруга радостно кивнула и спрыгнула на пол.
— Вот и славно. Теперь тебе никакие сны не страшны.
Повезло мне с ней. Эта ведьма, хоть и бедовая, в обиду меня никому не даст. А то, что сама порой достает до печенок… так кто нынче может похвастаться легким характером? Точно не нечисть!
Мало-помалу день вернулся в привычный скучноватый ритм. Я немного повозилась с формулярами, Кьяна проявила инициативу и кое-где прибралась, избегая трогать мою искусственную пыль. Потом мы с ней прогулялись до ближайшей таверны и купили обед, который разделили с полтергейстом и Веником. Долю последнего Мррак утащил куда-то наверх. Неприятная живность строго придерживалась договоренности и избегала показываться мне на глаза.
Ну и маленькая победа над злым и страшным темным целителем грела сердце.
Таким образом, к моменту, когда закатное солнце спустилось к самой линии горизонта и вызолотило мрачные стены домов на противоположной стороне улицы, настроение мое стало если не романтическим, то, по крайней мере, не особенно пакостным. Как знать, может, этот Мелвин со своим свиданием еще легко отделается… Но прежде мне и всей прочей библиотеке предстояло еще одно испытание.
Явление злобной ведьмы. Притом не моей ведьмы.
Кьяна как раз домыла тарелки и вышла из подсобки, когда распахнулась дверь и, грозно стуча каблуками, в зал вошла Багряна. Вид у нее был воинственный, в глазах мерцали колдовские огни, а в пальцах — белые с алыми всполохами заклинания.
Я напряглась. Не хватало еще, чтобы они мне ценные книги повредили! Да и если повредят мою ведьму, тоже не обрадуюсь.
Узрев явление, Кьяна побледнела, но упрямо сжала губы и тоже, кажется, собралась колдовать. Сверху установилась заинтересованная тишина. То есть там и так было тихо, но сейчас это отсутствие звуков стало каким-то по-особенному внемлющим.
— Верни обложку, ворюга!
Заклинания в руках Багряны грозно сверкнули.
Кьяна насупилась.
— Я — законная наследница и взяла только ее, а ты отобрала у меня и книгу, и бабушку. — Моя подруга не скрывала обиды, которая душила ее, и всем своим видом демонстрировала, что готова стоять до последнего. И, если прижмет, использовать магию. Вот это поистине страшно. — Твоя кража больше.
Черноволосая ведьма досадливо зашипела.
— Я ж тебя на месте испепелю, немочь недомагическая!
— Попробуй, — сказала Кьяна, явно не желая отступать.
— Порчи снимать замучаешься!
— Давай, начинай!
— В патруль сдам, пусть тебя в яму к воришкам посадят…
Кьяна вздрогнула и чуть не засветила сводной сестре в лоб черпаком, которым утром зелье помешивала.
А до меня наконец дошло…
— Похоже, ее заклинания тоже перестали нормально работать, — во всеуслышание сообщила о своих наблюдениях я. — Иначе бы она давно тебя, как минимум, сглазила.
Моя ведьма просияла. А чужая так зыркнула, что хоть амулеты от дурного глаза срочно закупай.
— Самая умная, да? — продолжала яриться Багряна.
Что для кого-то оскорбление, то для нечисти — комплимент. Я смущенно зарделась.
— Сама уйдешь или тебя выставить? — осознав, что заклинания свои сестрица вряд ли использует, Кьяна заметно осмелела.
— Без обложки я отсюда не уйду, — сжала губки в упрямую нитку Багряна. — Завтра у меня экзамен, мне вся сила нужна.
Некоторое время ведьмы молчаливо боролись взглядами.
Права я оказалась, когда подумала, что рискованно было вырывать магию из рода и передавать накопленные поколениями силы чужой девчонке. Плохого об этой Багряне ничего не скажу, ведьма как все ведьмы — в меру наглая, не в меру упертая и такая настырная, что челюсти сводит. Но поди ж ты, магия дала сбой. А может, все дело в том, что гримуар отделили от обложки?
— Точно не уйдешь? — спросила я вкрадчиво, прерывая затянувшееся молчание.
И чего это обе ведьмы так вскинулись?! Я же обещала помогать. Свою часть сделки Кьяна потихоньку выполняет, теперь моя очередь.
— Как можно якшаться с нечистью? — Ведьмой эту девицу не воспитывали, но задирать нос перед такими, как я, она где-то научилась. — Ее надо изгнать или пленить и сдать в патруль для уничтожения!
Ой, как страшно! Коленки дрожат!
Первую стадию мы уже проходили, а последняя наверняка приведет меня к папе.
— Удачи.
Кьяна, видно, о том же подумала.
А мне этот балаган уже порядком поднадоел. У меня свидание через полчаса, а они тут… все ожидание портят!
— Мррак?
Зачем напрягаться самой, если у тебя есть лучшая в городе охранная система? Правда, малость потусторонняя, но это уже детали.
Шорох Багряна проигнорировала.
Когда же перед ней спустились качели с сидящим на них, закинув ногу на ногу, скелетом, разодетым, как франт, нарушительница нашего мирного существования натурально остолбенела. Хм. А перекос в лице ей определенно идет!
— Кхе-кхе… А в какую именно ведьминскую школу вы собираетесь поступать? — вежливо поинтересовался скелет.
Ну она же не в курсе, что в нем полтергейст живет. Подумаешь, глаза красным горят, с кем не бывает… И зачем так бледнеть? Ой, а зеленеть-то зачем?! Вообще впечатлительные ведьмы пошли.
— В-в-в пе-пе-первую, что на Ф-фиалковой улице, — пролепетала Багряна.
Это она от неожиданности, так-то вряд ли бы стала сдавать себя со всеми потрохами.
Ведьму в шоке библиотека уже видела. Что ж, ведьма в ужасе — зрелище тоже прелюбопытнейшее.
Темнота еще не наступила, работать Мрраку было лень, и он, похоже, решил немного схитрить. Пока Багряна служила сомнительным украшением нашего интерьера, из кармана приодетого скелета вылез мыш. А что, ему тоже интересно посмотреть, что в новом жилище происходит, и вообще лучше быть в курсе событий…
Сознание мельком отметило — что-то здесь неправильно, не как обычно. И так меня это царапнуло, что я даже испугаться толком не сообразила. Зато Багряна сделала это за двоих. Как она орала! Мне такие высокие ноты в самых сладких кошмарах не снились. А как на стол сиганула — загляденье!
— Мышь… Мышь!..
А она что думала, у нас только книжки и пыль? Нет, у нас тут разнообразие.
— И эта оскорбляет, — опечалился грызун. — А еще ведьма!
Медленно, но верно до меня наконец дошло, что именно с ним сегодня было не так. Штаны! Маленькие, вязаные, с дыркой для хвоста. И вязаная же жилетка. Синяя.
Полный негодования взгляд метнулся к Кьяне.
— Твоих рук дело?
Подруга зарделась — считай, признательные показания дала.
Ладно, у кого из нас нет пунктиков. У меня вон еще скверный характер, вредность и слабость к хвостам. И к блондинам. Была. И ничего, живу, не жалуюсь. В общем, эту маленькую странность я решила своей ведьме простить.
Тем временем качели с шорохом подъехали к столу, на котором дрожала ее сводная сестрица.
— Вас проводить? — опять же вежливо поинтересовался Мррак.
К чему было в обморок падать? Да еще со стола! Ну да ладно, ей же самой с содранной щекой ходить.
Надо отдать ведьме должное: пришла в себя она достаточно быстро и бодренько так уползла к выходу.
Чуть явившегося за мной Мелвина с ног не сбила!
— Думаете, больше она к нам не сунется? — с надеждой уточнила Кьяна.
Случай как раз тот, когда сам отлично осознаешь всю тщетность чаяний, но хочется, чтобы кто-то подбодрил. Впрочем, входить в ведьминское положение никто не собирался, всем внезапно оказалось не до того.
— Мы произвели на нее впечатление, — заметил Мррак, вместе с качелями и своей карманной живностью возвращаясь под потолок, — но вы, ведьмы, настырные. Если вам в голову втемяшилось что, вас никаким страхом не остановишь.
Они и дальше обсуждали случившееся, ведьм и возможные варианты встречи Багряны, если она решит еще раз проникнуть в библиотеку, но я в этом уже не участвовала. Мое внимание приковал к себе гость. Разнообразия ради, званый.
— Весело у вас тут, как я посмотрю, — вежливо улыбнулся главный городской маг.
— Да вот, одна нахалка попыталась книгу украсть, — мимоходом пояснила я.
О том, что не книгу, а всего-навсего обложку, которая к тому же собственностью библиотеки не является, решила промолчать. Зачем человека зря путать? Он и так моими стараниями тазиком по голове ударенный.
Но маг хотел, просто жаждал быть полезным.
— Если нужно, могу защиту поставить, — вдруг предложил он. — Быстро, надежно и для такого симпатичного библиотекаря совершенно бесплатно. Соглашайся, Марлена!
Какая нечисть в своем уме откажется от халявы?! Естественно, я дала добро.
Следующих полчаса Мелвин рисовал силовой контур, настраивал его на местных работников и сдержанно удивлялся присутствию в моем окружении полтергейста. Мышь мы успешно списали на ведьму, то есть обозвали фамильяром. В ведьмах, как выяснилось, настоящий боевой маг разбирался неважно, так что фокус с живностью прокатил. А вот несчастный старенький полтергейст его почему-то смутил. Сначала маг осторожно так поглядывал на зависшие под потолком качели и что-то там себе думал, потом попытался меня предостеречь. Мол, эти твари пакостные, от них же хлопот не оберешься. Ну и под занавес как бы между прочим предложил его развеять.
Я поблагодарила и отказалась. Мррак сверху вполне себе по-настоящему вздохнул с облегчением. Главный городской маг неодобрительно покачал головой и продолжил корпеть над защитой.
И вот лично я ни капельки не удивилась, когда с потолка отвалился немаленький такой каменюка — и как треснет Мелвина по затылку. Тот так и подпрыгнул. Чуть позже на него свалилась парочка толстеньких томов. А потом чуть не обрушился целый стеллаж. Инстинкты у боевых магов все же развиты отменно, так что он за какое-то мгновение до катастрофы успел укрепить полки магией. Но понервничал, вон как лоб вспотел.
А главное — что? Да то, что Мррак в это время вообще в другом конце зала был. И ведьма за ужином ушла. Я тоже не пакостила. Получается, сама библиотека вступилась за того, кто не раз защищал ее от грабителей всех мастей?
Бредовая мысль мне чем-то понравилась. От ведьмы нахваталась всякой романтической ерунды, не иначе. Вот бы Алескара сюда пригласить на перевоспитание!
Наконец работа по созданию защиты для библиотеки и демонстрации мне своих талантов, покладистости и бескорыстия была завершена. Мы попрощались с местными обитателями и вышли за дверь.
У обоих за спиной был длинный насыщенный день, поэтому с программой вечера решили не мудрить. Мелвин предложил пойти поужинать, после чего обещал проводить меня домой. Обычное свидание, когда двое едят и пытаются лучше узнать друг друга. Со мной таких еще не случалось.
Но по дороге в таверну кое-что интересное все же произошло.
Идти было недалеко, всего-то две улицы в противоположную сторону от книжного, где окопался бессовестный конкурент. Я щурилась на закатное солнце и из-под полуопущенных ресниц наблюдала за вышагивающим рядом мужчиной. Интересно, он всегда такой собранный, правильный, застегнутый на все пуговки? Алескар вроде тоже такой, но… другой.
Только собралась обругать себя за неуместное сравнение, как Мелвин наклонился, поднял с мостовой какой-то лист и, вильнув в сторону, прилепил его к новостному столбу. Еще и магией закрепил. Если бы не это, я бы не стала обращать внимания, а так… взыграло любопытство.
— Что там?
— Работа, — ответ впечатлял лаконичностью.
Маг уже вел меня прочь, так что пришлось оглядываться через плечо, чтобы хоть что-нибудь рассмотреть. Кажется, там писалось про смертельно опасную нечисть и вознаграждение за любую информацию…
Бр-р. Не хочу, чтобы кто-то с нижнего уровня пострадал. Приду домой — сразу же расскажу бабушке. Интересно, этот умный и, несомненно, дальновидный маг хотя бы представляет, сколько охочих до легких денег информаторов к нему набежит, начитавшись этих объявлений?
— Эта тварь нападает, — через несколько шагов скупо пояснил все же маг. — Одного убила и чуть было не выпила второго.
По спине колкими мурашками прошелся холодок. Явное нарушение всех договоренностей между нечистью и жителями Шерихема! Точно надо поговорить с ба. Она сообщит кому следует.
— Нечисть, которая пьет чужие жизни, очень сильна, — осторожно заметила я.
— Остановить ее — мой долг.
Мелвин ну совершенно не впечатлился. Правду говорят, по части упертости боевые маги с ведьмами запросто посоперничают. Наверное, потому они и не ладят.
В остальном свидание прошло ровно. Мелвин, подобно заботливому папочке, накормил меня ужином и проследил, чтобы я проглотила все до последней крошки. Иногда мы перебрасывались ничего не значащими фразами. Так сказать, пытались друг друга немного узнать.
Было откровенно скучно. Настолько, что я даже начала фантазировать, как бы прошло свидание с Алескаром, будь он трижды благополучен! И не особенно испугалась, когда живое воображение подкинуло несколько вариантов, один другого ужаснее. Все лучше, чем сидеть в месте, где нет ни одного представителя нечисти, и слушать, что не пристало юной девушке столько работать… да и работать вообще.
И это он еще про мой дополнительный заработок ни сном ни духом!
Тоска.
