— Чудный, теплый вечер! Так хорошо и легко на душе! Посмотри, у Архангельских темно, их нет или они спят. — Наташа сладко потянулась, выйдя из автомобиля. — Мне вспомнилась ночь, когда мы были на рафтинге и купались в темноте. Тогда казалось, что на всем белом свете лишь мы вдвоем.

— Можем повторить: мы — есть, река — тоже, остается только раздеться — и вперед! Но прежде давай вещи перенесем в дом.

— Не-ет! Купаться ночью не будем, а то русалки защекочут и на дно уволокут. — Наташе вспомнился приснившийся здесь сон.

— Да-а! Немедленно купаться, и только голышом, а щекотать вместо русалок буду я! — Олег стал поспешно выгружать вещи из автомобиля.

Волшебство вечера подействовало на него, вытеснив из головы тяжелые, грустные мысли. Они отнесли свои вещи на второй этаж, сложили возле камина.

— Потом разберем. Полностью раздеваемся и бегом в реку! — скомандовал Олег. — Ты будешь лесная нимфа, а я — похотливый сатир, ты убегаешь, я догоняю!

— А где твои рога и копыта? — со смехом спросила Наташа, сбросив платьице и собираясь надеть купальник, который вытащила из своей сумки.

— Рога — дело наживное, а копыта есть! — и Олег отбил на полу чечетку.

— Ловко! — похвалила его Наташа и, повернувшись к нему спиной, сняла лифчик.

Олег выхватил купальник из ее рук.

— Как договаривались, голышом! — Он дразнил девушку, не отдавая ей купальник и перекладывая его из одной руки в другую.

— А если кто увидит? Отдай, пожалуйста! — Наташа притворно сердилась, бегая топлес за Олегом.

— Через полчаса будет полночь. Ну кто в это время может нас увидеть на речке? — рассмеялся Олег.

— Уже так поздно?! — удивилась Наташа и прекратила попытки отнять у Олега купальник. — Может, не будем купаться? Здесь ночью постоянно какие-то странные вещи происходят.

— Будем, будем! — не согласился Олег, примеряясь, как бы стянуть с Наташи и трусики, но та упорно сопротивлялась.

— Ой, Олежка! Давай никуда не пойдем, лучше завтра, по светлому!

— Лучшее завтра — это сегодня! — упорствовал Олег.

Внизу раздались сильные удары во входную дверь, и Олег с Наташей застыли на месте.

— Кто это может быть? — испуганно произнесла Наташа.

— Вроде еще не полночь — сегодня ОНИ рано начали! — пошутил Олег, подумав: «Наверное, Архангельские приехали».

— Кто — ОНИ?! — громким шепотом поинтересовалась Наташа.

— Ну как кто — ТЕМНЫЕ СИЛЫ! — Олег, пожав плечами, надел джинсы и набросил рубашку, не застегивая. — Черти или лешие, поди разбери, кто есть кто!

— Прошу, Олежка не шути так! — Наташа, увидев, что он направляется к двери, посоветовала: — Не открывай сразу, Олежка! Сначала спроси, кто.

Олег быстро сбежал по лестнице на первый этаж, но, не доходя до двери, замедлил шаг, подумав: «И в самом деле, если это не Архангельские, то кто?»

— Андрей, я жду! Почему так долго? — послышался из-за двери нетерпеливый девичий голос, и Олег сразу узнал его.

Он распахнул дверь — на пороге стояла Вероника. Увидев его, она отступила на шаг, словно собираясь бежать.

— А где Андрей? — спросила она.

«На этот вопрос трудно так сразу ответить, если она имеет в виду моего друга Андрея, которого уже три недели как похоронили», — подумал Олег, отступая в сторону, тем самым приглашая девушку войти. Вероника, не торопясь входить в дом, поинтересовалась:

— Он наверху?

Олег, растерявшись, кивнул. Девушка быстро проскочила в коридор и легко взбежала по лестнице. Олег ринулся за ней, так и не закрыв дверь на внутренний запор. Когда он влетел в гостиную, девушки с недоумением молча смотрели друг на друга, так что он явился вовремя: надо было срочно прояснить ситуацию.

— Это Вероника, — представил Олег девушку Наташе.

— Где Андрей?! — повторила Вероника вопрос, как застопорившийся на одной мелодии музыкальный автомат. — Кто эта женщина?

— Это Наташа. Присядь, Вероника, успокойся. В двух словах не расскажешь…

— Почему вы здесь, а Андрея нет?! — Вероника стала пятиться к двери, но Олег заслонил собой дверной проем.

— Начну, Вероника, с конца: Андрея убили около месяца тому назад.

— Вы меня обманываете! Он прислал мне СМС, пригласил сегодня на дачу! — гневно заявила Вероника.

— Ты уверена, что эсэмэска отправлена с мобилки Андрея? — поинтересовался Олег.

— Конечно! Этот мобильный телефон он приобрел только для общения со мной! — воскликнула Вероника.

— Выходит, он с тобой общался по мобилке, о которой никто, кроме тебя, не знал? Интересно! В таком случае… — Олег задумался. — Но почему СМС, а не звонок?

— Не знаю. Недели три тому назад, может, чуть больше, он позвонил и сообщил, что уезжает в Венгрию по работе и какое-то время мы будем общаться только с помощью эсэмэсок.

— Это был точно Андрей, а не кто-то другой?

— Да, только он был чем-то очень расстроен. Вы мне не верите?

— Верю, очень даже верю… Объясни мне: почему Андрей на протяжении трех недель не мог тебе позвонить? Что ему мешало? Раз СМС проходили, значит, связь была! А он не звонил. Почему?!

— Не знаю… — у Вероники задрожали губы. — Вы хотите сказать…

— Три недели назад Андрей был убит, это правда. Возможно, убийца, перед тем как совершить свое черное дело, заставил его позвонить тебе и нести подобную чушь, мол, звонить он не сможет, только слать эсэмэски.

Вероника отступила к стене, прижалась к ней спиной.

— Но зачем?!

Олег подошел к ней ближе и сказал:

— Убийце было очень важно, чтобы ты думала, что Андрей жив. Именно ты! Из этого следует, что убийство Андрея как-то связано с тобой! И это не сатанисты совершили ритуальное убийство, просто убийца таким образом пытался замести следы!

Вероника закрыла лицо руками, бормоча:

— Я не верю, не верю! Андрей жив! Жив!

— Но зачем все это надо было убийце? — спросила Наташа.

— А ты не догадываешься? — Олег торжествовал, чувствуя себя одновременно Шерлоком Холмсом, Мегрэ и Пуаро.

Дверь в комнату распахнулась, и вошел художник с фонариком в руке, одетый в легкую курточку и потрепанные джинсы, на голове у него была темная лыжная шапочка.

— Причина одна — любовь! — воскликнул он. — Любовь, из-за которой люди готовы пойти на жертвы или… принести жертву.

Глаза художника были печальные, словно у побитой собаки. Он не был похож на убийцу, готового совершить очередное кровавое преступление, а, скорее, выглядел как человек, переживший большое горе.

— Аплодировать мы вам не станем. Ваша любовь эгоистична и унесла жизни трех человек. Любимую Веронику вы сделали несчастной, отобрав у нее настоящую любовь, — хладнокровно заметил Олег, окидывая Валерия внимательным взглядом и пытаясь понять, вооружен ли он.

— Я пришел не убивать, и оружия у меня нет! — правильно истолковал взгляд Андрея художник и поднял руки, словно предлагая себя обыскать. — Не могу сказать, что я в восторге от встречи с вами, но, видно, Судьбе было угодно так распорядиться. Я пытался действовать ей наперекор и ничего не добился. Я проиграл!

— Вы ожидали встретить возле дачи одну Веронику. Рассказали бы ей выдуманную историю и увезли бы ее отсюда. Неужели вы думаете, что она поехала бы с вами? — спросил Олег, решив связать все ниточки вместе.

— Почему вы думаете, что я собирался ее куда-то отвезти? — в свою очередь поинтересовался художник. — Неужели вы меня подозревали?

— Во время последнего посещения я обратил внимание на то, что из квартиры исчезла большая часть картин. Вряд ли у вас был сверхудачный день и толпилась очередь покупателей, тем более что вы оказались дома раньше, чем обычно. Выходит, сдали кому-то картины оптом за полцены.

— Значительно дешевле, — уточнил Валерий.

— Из этого следовало, что вам понадобились деньги для крупной покупки или дорогостоящей поездки, — продолжил Олег. — Вот тогда у меня и возникла мысль встретиться с Вероникой раньше вас и обо всем ее расспросить. Еще при встрече в кафе Вероника обронила фразу, которая меня все время мучила. Когда я сообщил ей, что хозяин дачи мертв, она сказала о каком-то звонке. У Светы я поинтересовался, где мобилка Андрея, и узнал, что она была найдена возле трупа. Поэтому счел слова Вероники одной из ее причуд. Теперь мы слушаем вас.

— Я любил и люблю Веронику. Догадывался, что у нее есть кто-то другой, ей далеко не безразличный. Я старался заслужить ее любовь и исполнял любой ее каприз. Она ценила это и… спала со мной из благодарности. С тем, другим, у нее были непростые отношения: они ссорились, расходились и… вновь сходились. Об этом я судил по ее поведению: иногда она бывала ласкова со мной, словно ангел, порой даже выказывая подобие любви, и тогда я понимал — у нее размолвка с НИМ. Однажды она даже пообещала меня полюбить навсегда, привела на мостик влюбленных и в знак этой любви навесила на перила замок.

Олег вспомнил, как Вероника на мосту сняла замок и швырнула его в кусты. А художник, невидящим взглядом уставившись в пространство, продолжал рассказывать. Было видно, что он изливает душу не для окружающих, а для себя.

— Потом проходило какое-то время, и она снова становилась нервной, ей все было не так, никаким способом я не мог вывести ее из этого состояния. Тогда я понимал: она думает о НЕМ, вспоминает их встречи. Она исчезала на несколько дней, возвращалась веселой, ласковой и мы снова жили душа в душу, но потом все повторялось… Я был согласен и на это, лишь бы она была со мной. Я надеялся своей любовью пробудить в ней любовь ко мне.

— У тебя воняет изо рта! — вдруг выкрикнула Вероника, грозно уставившись на Валерия. — Ты мерзкий, мерзкий! Я еле сдерживалась, испытывая омерзение, когда ты копошился на мне!

— Любимая, успокойся! Я знаю, нам с тобой было хорошо! — мягко произнес художник.

— Ненавижу! Ненавижу! Ненавижу! — Вероника отвернулась к стенке и затарабанила по ней кулачками. — Ты убил Андрея! Ты!

— Дошло до того, что она несколько раз предавалась любви с НИМ у меня дома, когда я стоял с картинами на Андреевском спуске. Об этом мне рассказали соседи, и я с ней строго поговорил… Она пообещала больше не приводить его туда и слово свое сдержала, но время от времени исчезала на два-три дня… Я выудил из ее мобильного телефона номер ее любимого, узнал, как его зовут, но все не решался с ним поговорить, пока…

— Ты трус! Трус! Трус! Андрей… Что я буду без него делать?! — Вероника заплакала, и Наташа, подойдя к ней, попыталась ее успокоить.

— Месяц тому назад Вероника призналась, что беременна… не от меня. Я сказал, что это будет наш ребенок, я его усыновлю, и предложил узаконить наши отношения. Она попросила время для размышлений — я согласился. Затем она вновь исчезла на два дня — ту ночь она провела с вами. Вернулась в приподнятом настроении — я обрадовался, увидев ее веселой, до этого она две недели была печальной. Но я зря радовался — она сообщила, что жить со мной больше не будет, ей сделали предложение, но нужно подождать месяц.

— И тогда вы решили убить Андрея? — напрягся Олег.

— Нет. Я не рассчитывал его убивать, хотел только попугать, чтобы он отстал от нее… Он сам себя неправильно повел! Воспринял меня как грязь, отбросы! В тот день он встречался с Вероникой здесь, на даче, они предавались любовным утехам, а затем он, довольный и сытый, поехал на встречу со мной. — Лицо Валерия исказилось от боли, и он повернулся к Веронике: — Он сам рассказал мне об этом!

— Ты убил его! Ты убил его! — воскликнула Вероника и разрыдалась, а художник, вдруг успокоившись и не обращая внимания на ее слезы, продолжил рассказ:

— Потом он раскаивался, но я уже не мог отпустить его… живым. Он многое рассказал о своих отношениях с Вероникой, о жене, о второй мобилке. Он не мог не рассказывать — ему было очень больно, и нам никто не мешал… Когда все закончилось, я решил представить это ритуальным убийством, чтобы списать все на сатанистов. Учась в Художественном институте, я иногда подрабатывал в морге, чтобы как следует изучить анатомию человека…

Олег представил обнаженного беззащитного Андрея, терпящего невероятные мучения и унижения от этого подонка. Он еле сдерживал себя, чтобы не броситься на отвратительного сморчка-убийцу, понимая, что, если сорвется, не получит ответы на остальные вопросы. И он задал следующий:

— Зачем понадобилось убивать его жену, Свету?

— В этом уже ты виноват! — На губах художника промелькнула хитрая улыбочка. — Вероника исчезла и больше не появлялась у меня, но я не волновался: каждый день отсылал ей СМС с мобильного ее приятеля и знал, что, если назначу встречу, прилетит, как на крыльях… Мне было лучше, чтобы ее пока не было рядом, — не знал, как пойдет расследование. Все сошло бы мне с рук, если бы ты не заявился ко мне домой. Я понял: прозвенел звоночек Судьбы, и решил отправиться к тебе вечером в гости.

Я не думал никого убивать — хотел только разведать обстановку. В твоей квартире оказалась жена этого… Вначале она меня нормально встретила, но потом ни с того ни с сего стала кричать, что я убийца ее мужа и она видела меня во сне. Полоумная! Что мне оставалось делать? Пришлось отправить ее к мужу, но, правда, менее болезненно.

У Олега сердце готово было выскочить из груди, кровавая пелена застилала глаза, хотелось уничтожить этого недочеловека точно таким же способом, как он убил его друзей. Но лучший ли это вариант? Любая боль длится недолго, а убийца может до конца своих дней провести жизнь в каменном мешке, где каждый день — как вечность и время становится пыткой.

— Виолетту за что убил?

— Видишь ли, у меня случались халтуры на кладбище — наносил портреты покойных на памятники, там я несколько раз и пересекался с ней. А когда в тот раз выходил из твоего подъезда, случайно встретил ее. Я еще не знал, что она твоя соседка, но снова понял: звоночек Судьбы прозвенел. Я знал, что всегда могу найти ее на кладбище, в общем, так и получилось. Мы с ней разговорились, она, ни о чем не подозревая, рассказала, что сбежала от ментов, так как в ванной у соседа обнаружила мертвую тетку. Я понял: если менты ее найдут и она расскажет о нашей встрече в подъезде, для меня это будет конец. Мне было ее жаль, но пришлось… Бедная девочка!

— А как у вас на голове оказались рога? — вмешалась Наташа.

— Рога?! — Валерий улыбнулся, недоумевая. — На голове у меня была лыжная шапочка, чтобы волосы не были видны.

Олег пояснил:

— Ну да, если шапочка плоская сверху, а середина запала внутрь, получаются небольшие рожки по бокам. Тень от нее и в самом деле как черт. — И повернулся к художнику: — Девочку не пожалел, а когда я сообщил о бомже-свидетеле, то почему-то никак не прореагировал.

— Я был той ночью на кладбище. Но до того, как я решился действовать, тот самый бомж скончался от водки. Зато там я увидел тебя и понял — это была ловушка, но Судьба снова была ко мне милостива, — и художник развел руками.

— А этой ночью Судьба повернулась к тебе задом, — констатировал Олег, доставая мобилку. — Сюда приехал сам — обратно тебя отвезут. С почестями, с охраной.

— Да, — согласился художник, опустив голову и сгорбившись, — я проиграл.

Олег начал набирать номер на телефоне, но внезапно художник молнией метнулся к нему, выставив вперед руку с фонариком. Тело Олега затряслось от электрического разряда, вызвавшего невыносимую боль, пронзившую сердце, и он кулем упал на пол, полностью парализованный, не в силах даже глотнуть воздуха и судорожно дергаясь. Окружающий мир утратил формы, вокруг него заплясали цветные пятна, играя с сознанием, как волны с пустой бутылкой. Голос художника то нарастал, то становился глухим.

— Ты не поинтересовался, как мне удалось справиться с твоим приятелем. Это была твоя ошибка. Электрошокер-парализатор — прекрасная вещь! По виду обыкновенный фонарик, а таит в себе триста тысяч вольт, которые дают мне преимущество в несколько минут, чем я незамедлительно и воспользовался.

Художник достал из кармана моток скотча и стал обматывать им руки беспомощного Олега. Наташа бросилась на него, но он небрежным ударом отправил ее в противоположный угол комнаты. Девушка ударилась головой о стену и затихла.

— Не волнуйся, дойдет очередь и до тебя, — пообещал он ей с улыбкой.

Олег немного пришел в себя, но было уже поздно — его руки и ноги были оплетены клейкой лентой, а Валерий уже занимался Наташей.

— Отпусти ее! Я прошу тебя, она будет молчать! — умолял он, извиваясь на полу и проклиная себя за беспечность.

— Обязательно будет молчать, мертвая! — улыбнулся художник и заклеил Олегу рот. — Я вас не буду потрошить, это уже перебор. Вы просто исчезнете, яма в лесу и негашеная известь помогут мне в этом. Проще, конечно, было бы вас утопить — река рядом, но ведь всплывете! Ты вон какой здоровенный, не меньше двух чугунных батарей понадобится. А где их взять?

— Ненавижу! Ненавижу! Ненавижу! — бормотала Вероника, стоя у стены.

— Любимая, все это пустяки, — сказал художник. — Главное, мы вместе. И будем вместе всегда!

— Ненавижу! Ненавижу! Ненавижу!

— Поехали, малыш! — Валерий схватил Олега за ноги и поволок к двери. — Твоя подружка будет полегче.

Он стащил Олега вниз по крутым ступеням, и от множества ударов у того помутилось в голове. Лента, закрывающая рот, стягивала кожу, мешала дышать. Возле «октавии» Олега приткнулась темно-синяя «четверка». Художник завозился, раскладывая задние сиденья.

Ночную тишину не нарушал ни один посторонний звук, и надежда Олега на чудо — приезд Архангельских, освобождение — растаяла окончательно.

Валерий открыл багажник и, собрав все свои силы, затащил туда Олега.

— Тяжелый! — пожаловался он и накинул на него старое, пыльное, колючее одеяло, под которым стало еще труднее дышать. Олег заворочался, пытаясь его скинуть.

— Какой ты неугомонный! — пожурил его художник. — Ты меня вынуждаешь! Сейчас принесу целлофан и молоток — это тебя успокоит. Ничего личного, все только ради дела!

Олег услышал удаляющиеся шаги. Говорят, перед смертью вспоминают всю свою жизнь, о чем-то сожалеют, хотят повернуть время вспять. Олег ничего не вспоминал — он хотел жить и яростно вертелся, имея шансов на освобождение не больше, чем червяк на крючке.

— Ва-ле-ра! Ва-ле-ра! — скандировали, беснуясь, трибуны стадиона, когда он, обманув защитника, вышел один на один с вратарем, имея реальный шанс забить гол… Но обычно сон на этом заканчивался, чтобы вернуться через годы.

Возможно, Валерий Витович действительно мог стать известным футболистом, как ему пророчили друзья и знакомые, ведь он, учась в восьмом классе, уже играл в дублирующем составе сборной… Если бы не одно досадное происшествие.

В то утро все складывалось так, чтобы помешать ему пойти с друзьями кататься на лыжах в Голосеево: сначала он чуть не проспал, потом еле нашел лыжные ботинки, отказался от заманчивого предложения отца проехаться, сидя за рулем, на стареньком «москвиче» по периметру гаражного кооператива в обмен на помощь в ремонте того же «москвича». Нельзя сказать, что Валерий был любителем лыжных прогулок, — это была всего лишь вторая, причем на чужих лыжах, так как своих у него не было.

— Кто не проедет Кумпол три раза, тот трус! — объявил Венька, лидер их компании, обладатель смешной фамилии Веников.

Кумполом назывался очень крутой склон высокого холма, и чтобы покорить его, требовалось искусство горнолыжника, умеющего маневрировать, гася скорость на поворотах. В самом конце смельчака ожидала «братская могила» — подобие трамплина высотой чуть больше метра, а дальше — обледеневшие кочки, словно наждак, и спуск на лед озера. «Братская могила» славилась множеством поломанных лыж и ног.

Венька тут же продемонстрировал свое мастерство — умело и красиво спустился по Кумполу, пролетел с «братской могилы» метра два в воздухе и завершил триумф эффектным приземлением с разворотом на 90 градусов уже на льду озера. Валера, до сих пор успешно боровшийся с Венькой за лидерство, чему способствовала его слава футболиста, решил сразу же последовать его примеру, но уже на середине Кумпола, не справившись с управлением, полетел вверх тормашками на сумасшедшей скорости, вызвав взрыв смеха. А что для кумира всей школы и двора может быть страшнее, чем слететь с пьедестала и вызвать смех?

Две следующие попытки закончились тем же. Венька, смеясь до слез, проговорил: «Ты хоть до конца Кумпола дотяни, недотепа».

Звоночек внутри Валеры трезвонил во всю силу, предупреждая: прекрати, смирись, но он на него не обратил внимания. При очередном спуске он сделал резкий поворот, и лыжи вдруг понесли его в сторону от трассы, прямо на деревья. Валера даже не успел понять, что произошло: все замелькало, смешалось в клубах снежной пыли, и страшная боль пронзила его правую ногу, останавливая сердце. Он помнил лишь мучительную агонию, испуганные голоса приятелей, а вместо их лиц — безжизненные маски. Нестерпимые муки терзали его всю дорогу, пока в травмпункте не укололи болеутоляющее. В сознание проникли слова лекаря: «Открытый перелом!» Это был приговор, разлучивший его с футболом на всю жизнь, он даже вынужден был время от времени хромать на правую ногу. А через семь месяцев после травмы, когда пришел посмотреть на тренировку футбольной команды, он услышал вердикт тренера: «Ты, хромоножка, футболу не нужен!» После этого он покинул ряды футбольных фанатов.

Слава не любит аутсайдеров, поэтому скоро все забыли о его футбольных успехах, и он уже ничем не выделялся в школе. Из-за хромоты дорога в спорт для него была закрыта. Учился он кое-как, стал еще более молчаливым, замкнутым и одиноким. Особенно его раздражал смех, напоминая о том трагическом случае, исковеркавшем всю его жизнь. Ничего хорошего от будущего он уже не ждал. Неудачи в любви только утверждали его в этом мнении.

Периодическая хромота не спасла его от армии, но там он внезапно открыл у себя дар — начал рисовать, и это определило всю его дальнейшую жизнь. Писать картины — удел одиночки, его это устраивало, к тому же он стал сносно зарабатывать на жизнь. Он научился прислушиваться к себе — реагировать на «звоночки», и это позволяло ему жить без особых потрясений. На его пути время от времени встречались женщины, не оставляя в жизни заметных следов. Он даже дважды был женат, оба раза на непродолжительное время. О том, что эти отношения временные, он знал, еще идя в загс.

Знакомство с Вероникой перевернуло его жизнь — эта девушка стала частью его самого. Она стала его богом — ему нравилось за ней ухаживать, делать подарки, все время думать о ней, пытаться ее увлечь, развлечь, поразить, и даже нравилось, когда она доставляла ему неприятности.

«То, что я мазохист, это несомненно, — объективно оценивал он свое положение, — но мазохист избирательный, только по отношению к ней».

И, даже будучи ослепленным любовью, он понимал: Вероника не испытывает к нему и десятой доли его чувств к ней, но он верил, что ВРЕМЯ и ТЕРПЕНИЕ ему помогут.

Он любил Веронику до безумия, и когда почувствовал, что может лишиться ее, позволил своему безумию вырваться на волю…

Валерий, поднявшись по лестнице, вошел в комнату. Сидевшая на полу девушка, связанная скотчем, испуганно смотрела на него. Она совершенно не вызывала в нем никакой злобы, но и жалости к ней он не испытывал. Она со своим приятелем появились у него на пути как камни, затрудняющие дальнейшее передвижение, камни, которые надо убрать, отбросить в сторону. Он не убивал, а лишь убирал препятствия, мешающие его счастью с Вероникой.

Он наклонился, чтобы взять девушку за ноги, и тут спиной почувствовал опасность. Нащупав в кармане парализатор, он резко обернулся. К нему подступала Вероника, держа в руке нож с длинным лезвием, какой он видел в фильмах о японских самураях.

— Ты хочешь меня убить? Убей! — произнес он, сунув электрошокер в карман.

Вероника приблизилась к нему, приставила нож к горлу, но Валерий не оказывал сопротивления, смотрел ей в глаза и печально улыбался. Вероника выронила нож, зарыдала, без сил опустилась на пол. Убийца принялся стаскивать Наташу вниз, затем погрузил в свой автомобиль. Потом снова поднялся наверх.

— Я жду тебя, Вероника, — сказал он ей.

Девушка подняла заплаканное лицо:

— Есть такая китайская мудрость: если хочешь узнать, чей голубь, отпусти его. Если вернется обратно — твой; а если не вернется — значит, никогда твоим и не был.

Валерий задумался, глядя на девушку. Внутренний голос требовал: тащи ее в автомобиль, а если будет сопротивляться, используй парализатор.

— Голуби — как люди: привыкают к тому дому, где им хорошо. — Валерий нежно погладил девушку по голове. — Подожди меня здесь, я скоро вернусь. Я быстро. — Он поднял нож и поспешил к автомобилю.

Олег видел, как убийца втащил в багажник Наташу, сдвинув самого Олега на разложенное заднее сиденье. Она оказалась рядом с ним, их тела соприкасались; он заворочался, пытаясь разорвать путы, стал тереться лицом об обшивку салона, пробуя сорвать клейкую ленту со рта, чтобы потом зубами высвободить Наташе руки, но все было бесполезно. Он затихал, а услышав всхлипывания Наташи, вновь начинал вертеться, надеясь, несмотря на собственное бессилие, что-либо предпринять. Приподнявшись, Олег заметил в окно, что они въехали в село, и начал с силой бить головой о стекло, пытаясь его расколотить. Но его так мотало из стороны в сторону, что он не мог принять устойчивое положение для нанесения сильного удара. Художнику это не понравилось, и он, затормозив и перегнувшись через спинку переднего сиденья, поймал Олега за волосы. Как раз в этот момент всего в нескольких шагах от них проходила мимо веселая компания, что-то весело горланя. Олег, напрягая все силы и не обращая внимания на страшную боль, какая бывает, наверное, когда снимают скальп, попытался снова дотянуться до окошка и ударами привлечь внимание проходивших мимо парней и девушек, понимая, что другого шанса не будет. Но художнику удалось уложить его на пол и, придерживая одной рукой за волосы, другой нанести сверху несколько ударов кулаком по голове. Удары были несильные — художнику мешала высокая спинка переднего кресла, но Олег услышал, как веселый гомон молодежи удаляется, а с ним — и надежда на спасение.

— Никак не успокоишься! — зло прошипел художник. — Ничего, только окажемся за селом — шнурком тебя успокою, надоел ты мне.

Автомобиль тронулся, и Олег понял, что жить ему осталось несколько минут. Он, изловчившись, смог сесть и увидел, что за окошком мелькают одинокие домики, а значит, они подъехали уже к самому краю села. Людей нигде не было видно. Вскоре с обеих сторон дорогу обступили деревья, в темноте представляющиеся дремучим лесом. Автомобиль понемногу сбавлял ход, видно, художник выискивал место, где удобнее остановиться и выполнить свою угрозу — удавить Олега.

Позади показались огни автомобиля, идущего с дальним светом, который быстро приближался, даря Олегу несколько дополнительных минут жизни, — художник не мог воплотить задуманное, пока автомобиль их не обгонит. Валерий еще больше сбавил ход, чтобы мчащаяся сзади машина быстрее пошла на обгон. Внезапно на автомобиле загорелись проблесковые маячки, заработала сирена и прозвучал голос из громкоговорителя:

«Автомобиль ВАЗ 30–82, принять вправо и остановиться!» Автомобиль художника рванул с места, но милицейская машина легко обогнала его и стала подрезать, вынуждая остановиться.

«Мы спасены!» — с облегчением подумал Олег.

Автомобиль художника, не сбавляя скорости, вильнул вправо, выскочил на просеку, чуть не увяз в песке, но, немного побуксовав, выбрался и стал углубляться в лесную чащу. Милицейской машине пришлось развернуться, чтобы последовать за ним и… Олег услышал звуки, говорившие о том, что она буксует.

«Неужели надежда на спасение оказалась призрачной?» — не мог поверить Олег, пытаясь сесть, но его бросало из стороны в сторону — автомобиль то и дело подскакивал на корнях и кочках. Внезапно раздался страшный треск, машина заглохла и накренилась. Художник выскочил из автомобиля и открыл багажник. В его руках Олег увидел длинный нож, привезенный Андреем из Турции. Послышался гул мотора — милицейский автомобиль продолжал преследование.

«Поздно! — понял Олег. — Милиция еще далеко, и пока они подъедут, он успеет нас не только зарезать, но и порубить на кусочки, как для шашлыка». Когда художник наклонился над багажником, Олег, сжавшись, как пружина, в следующий момент выбросил ноги, сильно ударив его в грудь, так что тот отлетел на несколько шагов, и снова поджал ноги, готовясь нанести следующий удар. На этот раз художник был готов к атаке и, схватив Олега за ноги, вытащил его наружу. Вскоре рядом с ним оказалась и Наташа. Звук милицейского автомобиля был слышен уже совсем близко, мелькал свет его фар. Художник ногой наступил Олегу на грудь, лишив того возможности сопротивляться, и замахнулся ножом.

— Я не убийца! — сказал он и быстрым движением вспорол себе живот. Обливаясь кровью, он упал рядом с Олегом.