– А ты почему еще не одета? – вывел меня из размышлений голос Ири. – Стол уже накрыт. Пошли есть!

– Меня король на прогулку пригласил, – совершенно невпопад брякнула я.

– Когда? – сразу навострила ушки любопытная особа.

– Сегодня, в час совы.

– Так чего же ты стоишь?! – запаниковала подруга. – У тебя всего час времени!

Опоздание на встречу с монархом, по словам моей компаньонки, приравнивалось к преступлениям против короны. А в моем понимании, явиться абы в чем на свидание к мужчине, с которым вы питаете взаимную симпатию (не важно, венценосная это особа или бедный студент), вообще сродни смертному греху! И потому от приема пищи пришлось отказаться, принеся набивание пуза в жертву красоте.

Не стану загружать излишними подробностями, описывающими очередной мой наряд, скажу кратко: в поездку я решила надеть не дорожное платье, а обычный костюм для верховой езды. Но выглядела при этом не менее сногсшибательно, чем на балу!

Оседлав Шилен, прибыла во дворец к назначенному часу. Моя карета уже была запряжена и окружена эскортом. Король прохаживался рядом и поглядывал в сторону подъездной дорожки.

– Ох, вы, как всегда, потрясающе выглядите, лерра! – едва я спешилась и поклонилась, оценил король наши с Иририэнэ старания над облачением меня-конфетки в яркую «обертку». Потом он покосился на башню с часами и снова похвалил: – Кроме того, вы пунктуальны – весьма редкое качество для девушки!

– Благодарю за комплименты, Ваше Величество, – вновь склонилась я.

– Просто Тамир! И в приватной беседе можно на «ты». Мы ведь, кажется, уже договорились? – шепнул самый главный в Чернолесье.

– Угу, – угукнула я. – Прости, Тамир, никак не привыкну.

Открыв дверцу, он жестом пригласил меня залезать внутрь и протянул руку, чтобы помочь. Растерянно оглянулась на свою «коняшку». После сегодняшнего сна я намеревалась держаться от короля на расстоянии, но, похоже, мои планы шли прахом.

– За никурой присмотрят, не переживай. Только скажи ей, чтобы вела себя хорошо, – сказал Тимираэр Первый. – Кстати, необычная масть. Прямо под стать хозяйке.

Я потратила еще несколько минут, уговаривая Шилен слушаться королевского конюха, и лишь, когда недовольная четвероногая упрямица согласилась отправиться в стойло, прельстившись обещанным кабанчиком, наконец-то забралась в карету.

Экипаж тронулся. А мои глаза немедленно уставились в окно. Король тоже молчал, но я просто физически ощущала на себе пристальный взгляд его черных глаз. Не зная, как себя вести, мы всю дорогу так и не проронили ни звука. Скромно сидели, сложив руки на коленях (я на своих, монарх – также на моих), и размышляли. О разном. Каждый о своем, но в то же время об одном и том же.

Мне все так же не удавалось разобраться в себе. Настроение прыгало из крайности в крайность. Чувствовала себя то безумно счастливой глупышкой, то невероятно невезучей… м-м тоже глупышкой. То осаждала свое внутреннее «я», то, наоборот, подбадривала его.

Тамир, видимо, анализировал вчерашнее поведение и постепенно приходил к выводу, что вел себя чересчур поспешно и настойчиво. И поскольку далее представать предо мной в таком невыгодном нагловато-кобелином свете король не желал, то сейчас осторожничал. Ну, по крайней мере, мне хотелось, чтобы похожие мысли кружились в его остроухой голове.

А то могло ведь быть и хуже. Допустим, эльф опомнился от юношеского наваждения, вспомнил, что он-таки ого-го какой древний ископаемый мужик (нужное подчеркнуть), да не абы какой, а самый что ни на есть монарх! Вот и стал вести себя степеннее. А то, что случилось на балу и после, мне не следует воспринимать всерьез. Легкий, ни к чему не обязывающий флирт и не более того. А посему для меня будет лучше тот эпизод забыть, простить, понять почти состоявшегося кавалера и остаться с главой страны просто друзьями.

Блин, нет! Что же сама себе-то вру? Не тот у него взгляд! Так смотрят исключительно на… только если… словно бы… сформулировать не успела, поскольку карета остановилась, и мы уже подъехали к месту назначения.

Выйдя из транспорта, я огляделась. Мы находились в предгорьях северного кряжа, близ границы с королевством гномов. Укрытый эльфийским лесом склон возносился на огромную высоту к начинающему светлеть небу, постепенно переходя в почти отвесную скалу. Неподалеку шумела на перекатах горная речушка. Воздух здесь был более прохладным и по-горному чистым.

– Надеюсь, лерра не станет возражать, если мы совместим приятное с полезным? – обратился ко мне король.

– Конечно же, нет, – улыбнулась я, а сама подумала: «Кто же королю возражать осмелится».

Оказалось, что хитрый самодержец всея дроу устроил променад не ради выгула одной слишком много возомнившей о себе юной особы, а с целью проинспектировать одну из подконтрольных шахт.

Объект инспекции представлял собой большой шумный лагерь, обнесенный невысоким деревянным забором, служащим не для защиты от внешней опасности, а, наоборот, охраняющим окружающий лес от творящейся внутри ограды деятельности. Шахта специализировалась на добыче железа и мифрила. Вернее, изначально шахту разрабатывали, извлекая из подземных недр исключительно железную руду, а потом нежданно-негаданно начали натыкаться на мифриловые вкрапления. Не частые, редкие и тонкие, но безумно ценные.

И так уж удачно сложились обстоятельства, что прибытие монарха совпало с обнаружением довольно крупного месторождения данного ископаемого. О вышеупомянутой радости нас прямо с порога «лимузина» известил рыжебородый управляющий из расы гномов.

– Это немыслимо, Ваше Величество!.. Шикарная жила!.. Богатейшие залежи!.. В восточном ответвлении мифрила даже больше, чем железа!.. Не желаете ли сами убедиться?.. – задыхаясь и сбиваясь от ликования, пробасил коротышка.

– О как! Приятная новость! Оказывается, ты еще и удачу приносишь? – шепнул мне темноухий кавалер.

Я смущенно потупилась. Пипец, да что со мной происходит?! Прямо, словно кисейная барышня какая-то, себя веду!

– Конечно, Олдин, очень желаю! – утвердительно кивнул гному Тамир и снова обратился ко мне: – Лерра, а вам не любопытно побывать в недрах Ала-Арна?

– Ах, Ваше Величество, с вами хоть к дракону в пасть! – пролепетала я, как дура, и зачем-то заигрывающе подмигнула.

Практически весь персонал шахты состоял из гномов, хотя сама копальня располагалась на территории, принадлежащей дроу. Я вновь подивилась толерантности Тамира, не гнушающегося пускать в королевство представителей других рас. Насколько мне известно, в том же Великом Лесу встретить кого-то, кроме светлых эльфов, практически невозможно.

Каждого снабдили смешной оранжевой каской с магическим фонариком (дроу прекрасно ориентируются в темноте, но так как здесь, помимо нас, присутствуют и «малые народности», то «звезды» во лбу сияли у всех) и облачили в униформу горняков, представляющую собой серый комбинезон из ткани, являющейся чем-то средним между брезентом и джинсовой материей. Затем немаленькая процессия во главе со мной, Тамиром и мастером Олдином направилась ко входу в шахту.

Первые метров сто спуска оказались не слишком удобными. Узкий лаз круто уходил вниз, и, дабы не поскользнуться, а потом не собирать себя по косточкам, и главное, чтобы удачно выбраться обратно, на полу крепились деревянные лестницы, а на стенах скобы, за которые и приходилось периодически цепляться. И хотя при эльфийской ловкости было совершенно нетрудно преодолевать данное подобие ступеней, Его Величество все равно то и дело старался придерживать меня за… немного пониже талии.

В шахте действительно было интересно. Тем более если учесть, что в обычной жизни я никогда не посещала рудников и сравнивать мне особо не с чем. Также это неплохой способ укрыться от восходящего солнца – за свою небольшую бытность в обличье дроу я уже привыкла к ночному образу жизни и не особо жаловала дневное светило за его зловредный дебафф. К тому же выяснилось, что экскурсовод королевских кровей далеко не чужд профессии рудокопа. Он с готовностью объяснял мне назначение различных механизмов и приспособлений, а я, неблагодарная скотина, вместо положенных жеманных ахов, вздохов и спасибо не держала болтливый язык за зубами и то там, то тут тыкала управляющему и королю на элементарные недочеты в вопросах техники безопасности и охраны труда при организации производства. Иными словами, вела себя как настоящая вредная сучка-инспекторша! Придиралась в основном к мелочам, но встречались и крупные просчеты. Возможно, это была своего рода защитная реакция на то, чтобы не поддаваться чарам непися-обольстителя.

Всю дорогу навстречу попадались бородатые коротышки с огромными, груженными камнями корзинами за спиной.

– А что это они таскают? – поинтересовалась я у сопровождающего.

– Ну так это… Породу пустую, лерра.

– И что, так на себе все время и носите?

– А как иначе-то?

– Ну, каких-нибудь животных приспособить не пробовали?

– Да каких животных, лерра, – искренне удивился гном, – сами видите, тоннели узкие и низкие, конь или буйвол не протиснется, а мулы или ослики… ежели корзины по бокам навьючить, тоже вряд ли пролезут.

– А если проходы шире сделать? – не унималась я. – Ну или груз за собой тянуть, на тележке?

– Хм, насчет тележки… Нет, застрянет она на камнях да выбоинах, а ровнять пол или тем более расширять тоннели… Так на то и сил больше уйдет, и времени, да и опасно это. Обвалится же все.

Кстати, действительно, я дико недоумевала, отчего «норы» лабиринта имеют прямоугольную форму?

– Если под потолками сделать круглые своды, то конструкция получится на порядок надежнее и не обрушится внезапно на голову трудягам. Это же классика! – умничала я. – А что касается повозок и неровного пола… м-мм… есть у меня хорошая идейка, мастер!

– А ведь вы правы, лерра Тинувиэль, обрушение довольно частое явление у нас. Так, как вы предлагаете, крепче будет, – соглашался и чесал затылок Олдин. – И как же мы раньше не догадались? Благодарю, госпожа, за полезнейший совет!

И, не откладывая проблему в долгий ящик, рыжебородый, с позволения нашего темноэльфийского величества, умчал советоваться с главным инженером предприятия, который, чуть приотстав, беседовал с остальными вельможами, прибывшими в составе делегации.

– Какая ты все-таки у меня умница и изобретательница! – восхищенно помотал «светляком» на оранжевой каске король.

– Ой, да прям, ерунда, – шмыгнув носиком и передернув плечиками, я запоздало зафиксировала, что Тамир применил местоимение «моя». – Ты мне просто льстишь.

– Не скромничай и не спорь, ты совершенно гениальная девушка! Кстати, извини, забыл похвалить за карету. Путешествовать в ней даже на дальние расстояния на удивление комфортно! По возвращении немедленно издам указ о замене всех дворцовых экипажей на конструкции, изготовленные по твоим патентам. На поток это дело поставим! В первой партии сразу десять штук закажу!

– О благодарю, это большая честь.

– А что там за идея с тележками? – хитро прищурилось любопытное величество.

– Выберемся на поверхность – расскажу, – рассмеялась я.

Король украдкой глянул на стоящую особняком свиту, что-то горячо обсуждающую с начальством шахты, после чего незаметно (как он думал) указал охране оставаться на месте, а затем неожиданно сменил тему и заговорщицки выдохнул мне на ушко:

– А давай не будем их ждать и дальше сами пойдем к мифриловой жиле? Они потом нас догонят.

Теплый ветерок из его уст приятно пощекотал шею и волосы.

– А не заблудимся? – уцепилась я за последний шанс, ибо догадывалась, к чему склоняет меня этот наглый, опять потерявший юношескую робость, эльф. Самое ужасное, что не у одного короля дроу срывало крышу. Подсознательно «гениальная девушка» и сама мечтала скинуть с себя мешковатый комбинезон и страстно броситься в объятия Тамира.

– Шутишь? – улыбнулся венценосный мужчина. – С Ала-зрением невозможно заплутать! К тому же тут недалеко, сразу за поворотом.

– Ах, ну да. Тогда чего ж мы до сих пор стоим? Веди! – до последнего я притворялась, что понятия не имею, какими непристойностями мы сейчас займемся.

Идти действительно далеко не пришлось. Как только сопровождающие лица скрылись за углом, я оказалась прижатой спиной к неровной каменной стеночке, а наглец уже терзал мои губы в страстном поцелуе. Это произошло настолько стремительно, что я даже охнуть не успела. И самое ужасное – вместо того чтобы сопротивляться беспардонному агрессору, мое тело тут же постыдно сдалось и начало отвечать на ласки…

Странно, но мысли, крутившиеся в этот момент у меня в голове, были о том, что больше всего на свете сейчас не хотелось бы увидеть вспыхнувшие перед глазами идиотские надписи типа:

– Внимание! Ваш статус отношений с персонажем Тамираэр Первый достиг уровня «влюбленность»! Поздравляем!

И тому подобную чушь. Да, все-таки хорошо, что у меня А-интерфейс. Не то обычный геймерский испортил бы всю романтику ситуации.

Снова вспомнился сон. Тот страшный. Про то, как, отбивая ладони, я барабанила изнутри по бронированному стеклу виртуальной капсулы и кричала, чтобы меня выпустили, что хочу домой, на Землю, в реальность! Случись нечто подобное сейчас, чувствую, вела бы себя с точностью до наоборот – боялась бы отключения от цифровой вселенной, жаждала бы продления сроков тестирования, а то и вовсе умоляла бы, чтобы сказка не кончалась. Эх…

– Ваше Величество, – наконец я собралась с силами и отстранилась от Тамира, – а что подумают ваши подданные, если сейчас застанут нас в такой недвусмысленной ситуации?

Эльф поднял обе руки и нежно-нежно, лишь слегка касаясь подушечками своих пальцев кожи, провел по моему лицу. А когда теплые королевские ладони, описав два полукруга, начиная от центра лба и спускаясь по щекам, сошлись под подбородком, их хозяин одарил меня ласковой улыбкой и… в этот момент из главного коридора послышался страшный грохот, и мощная воздушная волна швырнула нас в глубь находившейся рядом штольни…