Полковник с Карлосом, предводительствуемые Гаром, шли навстречу демонам.

– Ты только погляди на этих ублюдков, – ворчал Полковник. – Да их тут целая туча. Хозяйничают, будто у себя дома. – Он был в ярости: это ясно было видно по его словам, по лицу. Карлос знал, что вывести Полковника из себя очень нелегко, но, когда такое случалось, он редко поддавался на уговоры, и это крайне беспокоило Карлоса. – Я думал, они сюда приходить не могут, – продолжал Полковник. – Только не так, не целой армией.

– Они и не могут. Это запрещено.

– Что ж, похоже, этой швали забыли сообщить.

– Послушайте, Полковник, – сказал Карлос. – Мы пока не знаем, что происходит. Вам придется держать себя в руках. Вы слышите? Это не время и не место для противостояния.

– Их здесь быть не должно. Вот и все, что я знаю.

– Но они здесь. И, на тот случай, если ты не заметил, они превосходят нас и числом, и оружием.

Полковник сплюнул.

– Сукины дети. Хотелось бы мне знать, как такое могло получиться.

– Просто позвольте мне взять разговор на себя. Пообещайте мне, что сделаете это.

Полковник не отвечал. Он продолжал угрюмо шагать вперед.

Гар подъехал к строю демонов и замер. Передние шеренги расступились, и вперед выехала фигура на огромном боевом скакуне, в сопровождении шести стражей. Стражи все были гигантские, звероподобные создания, каждый – ростом со скакуна своего хозяина. Казалось, им ничего не стоило растерзать любую душу голыми руками. Они злобно уставились на Карлоса и Полковника; с их рыл капало пламя, и у них под ногами шипел песок.

Карлос ждал, что их господин спешится, но он остался в седле, разглядывая подошедших со спины своего скакуна. В отличие от князя Кашаола, его фигура была высокой и стройной, а на бесполом, очень бледном лице с высокими скулами выделялись розовые глаза и губы. Его голову венчал треугольный венец, по сторонам которого изгибались два огромных рога. Но самым странным было то, что голова и кисти рук этого странного создания никак не соединялись с телом: они плавали в воздухе на своих местах, будто удерживаемые невидимыми цепями. Князь Ада был в боевых доспехах: зазубренные металлические пластины поверх кольчуги, которая выглядела скорее как чешуя какой-то гигантской ящерицы; пластины, в свою очередь, напоминали скорее нечто, выросшее само по себе, чем произведение чьих-то рук.

– Светлейший князь, – сказал Гар. – Это – те души, о которых я вам говорил. – Он по очереди указал на обоих мужчин. – Карлос. А вот это – Полковник… Он командир отряда.

Князь Беелбет молча смотрел на них, будто чего-то ожидая.

– Прошу простить их манеры, мой князь, – Гар обернулся к ним. – Когда вас представляют Его светлости, принято кланяться.

Карлоса посетило нехорошее чувство; это была растущая уверенность в том, что существо, восседавшее перед ним на коне, явилось сюда не для того, чтобы искать союзников. Оно пришло, чтобы заявить свои права. Карлос слегка поклонился; Полковник – нет.

Демоны продолжали двигаться, оцепляя руины. Карлос вдруг заметил, что вначале он неверно прикинул их численность. Их было больше, гораздо больше.

– Что все это значит? – спросил Полковник.

– Нельзя обращаться к Их светлости, пока они сами с вами не заговорят, – прошипел Гар.

Князь Беелбет поднял руку.

– Сегодня мы не будем обременять себя формальностями, Гар. – Голос у него был гулкий и глубокий, но хриплый, будто надтреснутый рог. – Я здесь для того, чтобы приветствовать эти души у себя на службе. – Тут он еле заметно улыбнулся. – Я чую ваш страх, джентльмены, но, уверяю вас, он не имеет под собой оснований. Ничего не изменилось… Просто теперь вы служите мне, а не этому предателю Кашаолу.

– Служим? – переспросил Полковник. – Мы никому не служим. Мы – свободные люди. Ради этого все и затевалось.

Улыбка демона потускнела.

– Эти земли теперь – мои. – В его тоне звучала абсолютная уверенность. Огненный ореол над его головой вспыхнул, рассыпая искры. – Всякий, кто желает остаться… служит мне.

– Что? – воскликнул Полковник и потряс головой. – Нет уж, этого не будет.

Глаза князя вспыхнули – по-настоящему вспыхнули; Карлоса окатило волной жара, и он, вцепившись в Полковника, оттащил его в сторону.

– Прекратите это! – прошипел он. – Он сейчас нас обоих испепелит. Хватит!

Полковник гневно взглянул на Карлоса, потом – на князя-демона, а затем, повернувшись, пошел обратно к руинам.

«Вот дерьмо», – подумал Карлос, отчаянно жалея, что у него нет времени как следует прикинуть все варианты.

– Прошу прощения за его… внезапную вспышку, но… я надеюсь, вы поймете: все это несколько внезапно. То есть… С князем Кашаолом все было немного по-другому. Предполагалось, что…

– Доставь ее сюда.

– Что?

– Алую Леди. Я посмотрю на нее. Доставь ее сюда… К моим ногам.

Карлос кивнул. Это займет какое-то время, и даст ему шанс сбежать, если потребуется.

– О… Да, конечно… Я распоряжусь, чтобы ее доставили сюда. – Демоны все смотрели на него своими пылающими глазами. – Прошу меня простить. – Карлос поклонился, начал пятиться, поклонился еще раз, повернулся и бросился догонять Полковника.

– Ты слышал? – спросил Полковник. – Служить ему? Да я скорее умру, чем буду пресмыкаться перед этим ублюдком. В этом можешь быть уверен.

Карлос слушал, не забывая кивать, а сам думал: «Да, а это, может быть, и неплохой выход». Если вспомнить, что пользы от Полковника больше никакой, он мог бы обернуть ситуацию себе на пользу. Как-нибудь подставить Полковника, выдать его демону, устроить представление. Обставить дело так, будто Полковник замышлял нападение или что еще.

Тем временем они уже дошли до руин, и на них со всех сторон посыпались вопросы. Людям хотелось знать, что происходит и какие у них планы; все они нервно поглядывали на бесконечную реку демонов, вытекающую из ущелья, охватывая их кольцом.

– Черт подери, Карлос, – выпалил Полковник. – Я так и знал, что демоны – это не к добру. Знал ведь.

– Вот как? – бросил в ответ Карлос. – Странно, что-то я не припомню, чтобы я выкручивал вам… – и тут Карлос заметил Гэвина, который вел двух лошадей прочь от выстроившегося в боевые порядки отряда. – О, да вы только поглядите на это. Ваш самый преданный солдат, кажется, собирается сделать ноги. – Вопреки всему, Карлос поймал себя на том, что возможность ткнуть Полковника носом в это обстоятельство доставляет ему глубочайшее удовлетворение. – Да он у вас, оказывается – дезертир.

Полковник резко остановился, но смотрел он совсем не на Гэвина, а на человека, лежавшего на земле возле фургонов; его голова представляла собой дымящуюся массу. Фургон был пуст; дверь распахнута настежь.

Из-за фургона, глядя прямо на них, вышел Велес. Позади его мощных рогов ослепительно сиял золотой нимб – так, что глазам было больно. На его губах играла ужасная улыбка.

– Нет! – вскрикнул Карлос, хватаясь за револьвер. – О, нет!

Велес потер руки, и Полковник вдруг страшно закричал: его голову охватило пламя. Карлос почувствовал, как его голова тоже нагревается, начиная дымиться. Он закричал, повернулся и бросился бежать.