Шли мы долго. Фактически, столько же, сколько Пустыню пересекали. Ибо решили зайти в места обитания северян не из Пустыни, а сбоку, как будто мы до них по побережью добирались. Молодцы все-таки эти аристократы! Молодые, но ответственные. Домой хочется всем, но все понимают, что спешка может загубить не только наши жизни, но и важное для всех дело. Хотя ежедневную кашу все уже тихо ненавидят.

Дошли, наконец, до места, где паучий кордон стал поворачивать влево, норовя оказаться на пути следования. Тут мы и повернули к океаническому побережью.

Снова все натерлись зеленым соком касва, благо его у нас целых три телеги было. И я отправился "уговаривать" пауков на пропустить. Уговорил, естественно. Правда, бдительности не терял и сумел внушить своей команде необходимость строжайшего соблюдения дисциплины. Все-таки, хоть они издалека наблюдали, но то, как улемзуры набежали харчить архимага, впечатление на них произвело сильное. А меня "пастухом" звать начали. Так и не понял, чьим? Паучьим? Или потому, что их тоже все время гоню куда-нибудь?

В общем, из внутренней территории Пустыни мы вышли. Но тут случилась неожиданность. Видимо, плато Пустыни в сторону океана все время повышалось. Совсем по чуть-чуть, я даже не заметил. Видел только, что на горизонте полоска пологих холмов идет. Думал, что это и будет граница Пустыни. Думал, как выяснилось, правильно. На этих холмах фон Пустыни совершенно исчез, и появилась нормальная растительность, сначала трава, а потом даже сосны. Да вот холмы эти только с нашей стороны пологими были.

Океан оказался довольно далеко внизу, и холмы с его стороны казались самыми настоящими горами, а сам прибрежный пейзаж Кавказ напоминал. Или даже Норвегию, но климат здесь более теплый. Внизу - постепенно расширяющаяся долина (горное плато от воды отступает), да вот спускаться до нее метров двести надо. Если мерить по вертикали. И рельеф местности отнюдь не гладкий, а дороги так и вовсе не предусмотрены.

В результате снова двинулись по краю плато, уже в обратном направлении, выискивая подходящее место для спуска. Нам же не просто спуститься надо, а еще телеги вниз в целости доставить.

Кстати о телегах. Появляться вместе с ними в обжитых местах все-таки представляется легкомысленным. Хавинги, благодаря эти Плодам Пустыни, во Внутреннем море пиратствуют, а тут мы, как раз те, кого они грабить ходят с их секретным оружием появляемся. Не на стоянке пиратов, понятно, а в мирном поселении. Только хавинги - это как раз дети этих самых мирных жителей северных княжеств. Кровь у молодежи бурлит, хочется молодечество проявить, а заодно и денег на самостоятельную жизнь добыть. Так что их походы "за зипунами" - неприятная для соседей местная традиция. Старики в молодости, небось, тем же самым занимались.

Вроде, нет между нашими странами войны, но встретят нас при телегах с распростертыми объятьями для того, чтобы добытое в Пустыне изъять, а самих прикопать (или в океане утопить), как обладающих стратегической информацией.

В общем, когда нашли мы, наконец, более или менее пологий склон, стали мы по нему не только дорогу вниз прокладывать, но и, выбрав место в полукилометре от него, стали там пещеру прорубать, чтобы в ней наши телеги спрятать. Так что еще неделю с этим провозились. Хорошо хоть, что места тут глухие, лишь изредка корабли мимо проплывали, но вдалеке от берега. Нас заметить не должны были.

Вход в свой схрон свой мы не только камнями и землей прикрыли, но и траву с кустами там вырастили. В смысле, пересадили из других мест, а здесь с помощью магии приживили. Не факт, что через месяц все наши посадки не завянут, но, надеюсь, мы сюда раньше вернемся и все заберем.

Так что спустились мы вниз только с рикшами. Заодно посмотрели, насколько реально здесь с колесным транспортом спуститься. И двинулись дальше уже по побережью.

Первое небольшое поселение встретилось нам через два дня. Даже не знаю, как его назвать. Деревенька из пяти домов? Или хутор? Но, вроде, несколько разных семей тут живет. Рыбной ловлей промышляют и в огородах своих копаются. Живут они тут, короче.

Всего жителей в этом поселении, как я понял, было примерно столько же, сколько и нас. Смотрели на нас настороженно, но были относительно вежливы. Все-таки два десятка магов, из которых половина магистров, это не те люди, которым следует хамить.

Наша озвученная легенда была не очень далека от реальности. Дескать, плыли студенты леидской академии на летнюю практику, попали под эолий, да так неудачно, что их корабль разбился о скалы уже на северном побережье. Вот нам и пришлось идти этим самым побережьем до обжитых мест. Пешком почти два месяца.

Легенду аборигены приняли и не оспаривали, вежливо сообщили, что до столицы Гавела (тоже Гавела, как оригинально!) где-то три дня пешего пути по побережью. Но, судя по эмоциям, считали, что ничего хорошего впереди нас не ждет. И злорадствовали по этому поводу.

Помочь они нам ничем не могут, в двух рыбацких лодках мы не поместимся, а лошадей у них нет. Про последнее врали, но лошадей тоже было только две, так что я не стал придираться. Зато продуктами с нами охотно поделились. За деньги, естественно. Правда, цен не завышали. Впрочем, какие тут реальные цены я не знаю, на леидские ориентировался.

Задерживаться не стали. Наши шатры ничуть не хуже здешних лачуг. Но хотя бы поели по-человечески. Лично нормальную уху соорудил. Чем, кстати, заработал уважительные взгляды от наших девушек. Тоже приятно.

В Гавел мы вступили без помпы. Судя по всему, нам повезло. Вся гавань была забита кораблями, а город - моряками. И весь город был пьян, его обитателям было не до нас.

Назвать этот город городом в современном понимании этого слова было довольно сложно. Здесь была большая и удобная бухта, с узкой горловиной и более или менее ровными берегами. А вот дальше рельеф был весьма пересеченным. От плато на горизонте сюда спускались несколькими языками каменистые отроги. Территория состояла из четырех небольших (скорее, крохотных) долин и многочисленных каменистых же холмов. И по всему этому были разбросаны (а иногда - теснились) многочисленные дома (до трех этажей) и усадьбы. Без всякой системы. Или же в соответствии с природными условиями. Регулярных улиц не было, кое-где были довольно широкие дороги, кое-где - тропинки, а кое-где - вырубленные в камнях лестницы. Все дорожки специального покрытия не имели. Зачем, если почва и так почти сплошной камень?

Искать таверну мы не стали. Я (под "отводом глаз") сходил на разведку и выбрал почти пустую усадьбу на краю этого города и недалеко от воды. Была там пара сторожей (дядьки лет по пятьдесят), которые мне сообщили, что большая часть прежних обитателей сгинула где-то в море, старики съехали к родственникам, а сам дом с небольшим участком выставлен на продажу. Предложил им пару экю за то, чтобы приютили здесь нашу компанию на несколько дней, получил согласие. После чего усыпил их, на всякий случай, и пошел за своими.

Разбудил их, когда все уже были во дворе усадьбы. Дядьки ошалело вертели головами и протирали глаза, а мы их вежливо, но настойчиво, попросили поделиться с нами новостями и никуда до нашего отъезда не отлучаться. Или пока не выяснится, что в обстановке ничего угрожающего для нас нет. К счастью, сторожа оказались понятливыми.

А вот обстановка была для нас самой неблагоприятной. Оказалось, что с весны во Внутреннее море зачастили отряды хавингов и, почти всегда, были их походы недолгими, но крайне успешными. И недолгими они были только потому, что добычу грузить становилось некуда и приходилось возвращаться. Были захвачены не только десятки купеческих кораблей, но и пограблены многие прибрежные поселения. Вроде, даже несколько городов ватаги брали, но ограбить как следует не смогли, ибо слишком много там всего было. Сопротивление, благодаря новой тактике и оружию, легко подавлялось. Магов, как баранов, резали. (Тут рассказчик смутился, посмотрев на нас.)

Выдержки молодым аристократам хватило. Только у нескольких, самых молодых, желваки играть стали. Да взгляды потяжелели. А так, сидят, спины ровные, голоса - тоже. Уточняющие вопросы только по делу задают и даже друг другу умудряются не мешать. Мне оставалось только сидеть и слушать.

Так вот, самое неприятное заключалось в том, что успешность походов молодежи раззадорила и местных князей. И сейчас в Гавеле собрались корабли и дружины не только местного князя, но и из Олеба и Калмара. Плюс ополчение охочих людей подтягивается. Не только хавинги, но и тех, кто постарше. В общем, собралось до двухсот кораблей. А воинов? Много. Для местных реалий, так уж точно. Больше десяти тысяч. А скорее, и больше двадцати. Тут уже речь идет не о том, чтобы налететь, ограбить и сбежать, а подойти неспешно и промаршировать по королевствам, как саранча, оставляя за собой пустую землю.

Но официально война южанам Внутреннего моря еще не объявлена. Народ только на тинг собирается. Вроде как обсудят между собой дела и планы воины трех княжеств, вынесут решение, и только потом войной пойдут. Если решат ее объявить, конечно. Но в таком решении никто не сомневается, князья взаимные обиды не вспоминают, с корабля на корабль в гости друг к другу ходят, пируют.

Обычные воины тоже, в ожидании, пока все соберутся - пьют.

- А в поход-то после такой пьянки они выйти смогут? - не выдержал я.

Оказалось, смогут. Всеобщий загул перед тингом - это традиция. Такие собрания по ерунде не собирают, обычно дела войны и мира решают. То есть - объявления войны, с миром и так все понятно. В походе же никто пить не будет, вот и надо перед ним набраться впрок.

- Когда же сам тинг будет?

- Как князья решат, что больше ждать никого не надо. Может, завтра, может, через неделю. Но не дольше. Ждать до зимы, смысла нет. Тем более, что во Внутреннем море эолии осенью редки, а зимой, наоборот, часты.

Не знал. Но надо учесть. Хотя как? Ноги делать надо отсюда, да побыстрее.

На разведку в город отправились втроем с Рудоном Аскони и, представьте себе, Огастом Фтерделином. Волком он на меня смотреть не перестал, но слушается, в последнее время, наравне со всеми. Клеона тоже хотела, но выводить в город, полный пьяных воинов девушку - нарываться на проблемы. Подозреваю, Фьерделина она послала, хочет свои уши и глаза в городе иметь. Значит, полностью мне не доверяет. Жаль. Но я бы, на ее месте, постарался поступить так же.

Приоделись мы так, чтобы сойти за местных. По крайней мере, чтобы не слишком выделяться. В общем-то особой разницы в одежде между северянами и южанами нет, климат тут теплой одежды не требует. Так что накинули плащи на местный манерна одно плечо, да банданы на головы накрутили. Носят их тут почти повсеместно.

В самом городе народу было мало. Оживление начиналось около кабаков (которые мы обходили) и в порту. Но там мы приняли деловой вид и двинули вдоль причалов к одной из групп больших кораблей. Вроде как из Кальмара. Мои спутники, по их уверениям, в вымпелах разбирались.

В принципе, я просто хотел посмотреть на главные боевые силы северян, чтобы немного лучше понять, насколько они грозными противниками на море могут быть. А так меня больше интересовали купеческие суда, сбившиеся в дальнем углу бухты за этими кораблями. Купцы, скорее всего, были трофеями как раз из Внутреннего моря. Не похоже, чтобы они сюда торговать пришли.

Пройти оказалось непросто. Именно на этой группе кораблей, как выяснилось, сегодня пировали князья с лучшими дружинниками. Князь Кальмара угощал. Кажется, уже в третий раз, как я понял из подслушанных разговоров.

Дружинники, в основном, сидели на том же корабле, а также пришвартованных к нему бортами двух других. Но и на причале их тоже хватало. Да, пришвартованы корабли были носами к пристани, чуть под углом, а пройти на них можно было только по длинной и узкой досочке-сходням. Тест на трезвость?

А возможно, и мера безопасности. Так как носовая постройка возвышалась над пристанью метров на пять, то досочка была перекинута не прямо на пристань, а на довольно высокие козлы с приставной лестницей. А вокруг этого сооружения и частично под ним в живописных позах прямо на земле (досках пристани) сидели или лежали на локте в античном стиле воины. В основном, в броне, обязательно - при оружии и обязательно - с кружками. Довольно приличных размеров бочка, откуда и пополнялось содержание кружек стояла как раз на козлах, подпирая досочку-сходни.

Весьма надежная система охраны получилась. Причем в обе стороны. К пирующим князьям никто лишний на корабль не пролезет, и никто из захмелевших гостей от застолья не сбежит.

При такой охране долго пялиться на корабль было бы легкомысленно. Пришлось идти дальше. Только отметил, что разместить на таком судне с относительным комфортом можно человек сто, а если "квадратно-гнездовым" способом пиратов Карибского моря, у которых один гамак на двух моряков полагался (ибо спать надо посменно), так и втрое больше.

Купеческие суда и вправду оказались призами. Мы представились, как мелкие дворяне из Олеба, у которых денег на нормальный корабль не хватает, а в поход хочется на собственном судне пойти, а не в составе чье-то команды. И новые хозяева (местные, из Гавела, так что общую родню с нами искать не стали) были бы рады их продать, выбирай любой. Но только после похода. Князья запретили. Они хоть и тихоходные по сравнению с местными кораблями, но влезает на них больше, а команда требуется совсем небольшая. Вот князья и озаботились, чтобы всю добычу можно вывезти было. В успехе похода у них сомнений не было.

Мои спутники опять закаменели лицами, но говоривший с нами хавдинг принял это за расстройство от невозможности осуществить мечту.

- Будь вы из Гавела, - он даже решил нас утешить: - можно было бы подумать, самому команды может не хватить. Вдруг потери все-таки будут? Но раз мы от другого князя, ему собственный голову оторвет. Он-то долю с любого корабля своих воинов имеет.

А так, нормально поговорили. Совсем этот Зирот (так его звали) на бандита не похож, вполне приветливый молодой дворянин. В гости звал, обещали зайти (мысленно подумал, что вряд ли). Прямо на пристани по кружке местного пойла выпили. Сидр, что ли? Гадость редкостная. Мои спутники были того же мнения (по эмоциям прочел), но тоже радостно улыбались.

На том и вернулись к своим в оккупированную усадьбу.

Расклад был понятен, но печален. Вернуться к совим королевствам раньше этой армады у нас, шансов не было. Скоростное судно нам никто не продаст, а купца в дороге, все равно, обгонят. Если его, вообще, удастся купить.

Оставалось идти на крайние меры. Хотелось сказать "Считайте меня коммунистом", но не сказал. Мир не тот, эпоха не та, да и идея вступить в какую-либо партию меня (в смысле, Диму Бершова) никогда не посещала.

Так что экипировался я мешком, котелком, веревкой (была в хозяйстве), парой крючьев (соорудил из подсобных средств на подворье), отбился от желающих помочь и ушел в вечер.

В принципе, ничего я не боялся. Почему-то был уверен, что справлюсь. А мнение интуиции в магическом мире дорогого стоит. Только слегка противно было. Ну, совсем я не ниндзя в душе. Но так хотя бы был шанс, если не поход сорвать, так хотя бы замятню организовать. И время выиграть.

Подошел к причалу под "отводом глаз". Естественно, не к флагману, а к соседнему кораблю. Его уже особо не охраняли. Впрочем, сходней с него на берег не было.

Тихо разделся, не догола, купаться я не собирался, но и таскать на себе лишнее (плащ, куртку, шляпу, даже рубашку) мне было ни к чему. С сожалением меч тоже в мешок сунул. Мешок подвесил над водой, использовав малый крюк и короткую веревку.

Дальше - заклинание "лифт" с площадкой чуть под углом. На ногах удержался с трудом, но к носовой постройке корабля я поднялся. Не до конца, лезть на нее слишком рискованно, она вся дружинниками забита, которые с князьями на соседнем корабле здравницами обмениваются. А вот на палубе почти никого нет, я это во время дневного похода в порт заметил.

Приклеиваю конец веревки к борту. Теперь уже требуется везение. Накладываю на себя руну Ансуз. И кидаю крюк вдоль корпуса корабля, целясь зацепиться за перила основной палубы, за пределами носовой постройки. Видимо, это не так уж сложно было, Ансуз даже маны не особо много потребовала. Переполз по веревке и скользнул на палубу.

Сразу дальше не пошел, а подобрался поближе к пирующим и скастовал на них "лечебный сон". Всех не усыпил, но сонливости добавил изрядно.

Под "отводом глаз" пересек палубу без проблем, нет тут никого, все на носовой постройке пьянствуют. Или уже спят? Теперь мне даже не "лифт" а "воздушная стена", положенная горизонтально понадобилась. Скастовал. Перешел по ней на флагман. Сделал это, естественно, не рядом с носовой постройкой, а ближе к кормовой.

Подобрался к носовой постройке, сразу не полез, а скастовал "лечебный сон" уже на них. Потихоньку стал подниматься по лестнице, повторяя заклинание. Поднялся, еще раз повторил. Вроде, все затихли. Но "отвод глаз" я все-равно, усилил.

Подобрался к краю палубы и, как мог, послал "лечебный сон" на носовую постройку соседнего корабля. Пусть и там пртише будет.

Не дыша, на цыпочках, ставя ноги так, чтобы никого случайно не задеть, подобрался к князьям. Все трое лежали, как древние римляне на разложенных коврах. Раньше. Теперь просто лежали. Кто есть кто, я без понятия. Один постарше, лет пятидесяти, двое помоложе, лет до сорока.

Мечей при них нет, но кинжалы имеются. Тихо-тихо я молодых от них освободил. А пожилого обездвижил "параличом". Перевернул его лицом вверх и вдавил один кинжал в сердце, а другой в горло. К счастью, были они острые, а сил мне на это хватило, хоть и было очень противно. Руки в крови заляпал, так часть ее легонько на руки и рубашки молодых князей перенес.

Дальше я сбежал обратным маршрутом. Только, прежде чем одеваться, зачерпнул котелком морской воды и руки ополоснул. А потом тихо на подворье вернулся. Вроде, никому на глаза не попался, и прошло все не слишком сложно, а мана на нуле. Все-таки "везению" в какой-то момент поработать пришлось. И изрядно. Но - обошлось для меня все благополучно.

На вопросы, "где был?", "что делал?" отвечать не стал. Сказал, что утром видно будет. И нагло пошел спать, проигнорировав попытки Клеоны поговорить. Даже медитировать не стал, чувствовал, что не даст. А со спящего что возьмешь?

Поспать до утра мне все-таки не дали. Так что еще затемно имел удовольствие слушать крики, звуки схваток, а потом и наблюдать разгорающиеся кое-где пожары. Горели не только дома в городе, но и корабли в бухте. Не массово, без сильного ветра (а его не было) тут все выгореть не может. Больно застройка редкая. И суда бортами мало где соприкасаются. Но, не думаю, что при таких обстоятельствах все вдруг дружно в поход отправятся.