Двинулся прямиком от берега вглубь плато. В общем-то, все почти знакомо. Каменистая почва, редкая растительность и постепенно повышающийся фон Пустыни. Только на сей раз во встреченные растения вдумчиво вглядывался, вспоминая, рассказывали нам о таких на лекциях или нет? Пока, вроде, все знакомое было. Что, в принципе, радовало.

А вот фон Пустыни делался все более концентрированным. Уровень южной Пустыни явно превысил. Но не смертельно. То есть магичить еще можно, но нагрузка на резерв и каналы растет. То, что нужно.

Паучий кордон тоже нашелся. Часа через два довольно бодрого хода. Я ему даже обрадовался, как родному. Вот они, рядышком, мои лохматые, смертельно кусачие. А я почти на границе их агро сижу и медитирую. Резерв и каналы качаю. И, наверное, это иллюзия, но я буквально ощущаю, что прокачка идет успешно.

Часа три так сидел, почти блаженствовал. Но, думаю, пора и честь знать. Как бы в лагере паники из-за моего отсутствия не случилось. Да и время к обеду идет, точнее, к ужину. Вместо завтрака я сухарь прихватил, без обеда обошелся, но хотя бы раз в день поесть нормально, отнюдь, не мешает.

Но захотелось выпендриться, пока никто не видит. Аккуратно заагрил одного паучка, отманил его подальше и прибил "ментальным ударом". Получилось! Выждал несколько минут, убедился, что он помер (аура погасла), еще столько же подождал и чуть было сам на его жвалы не напоролся, когда в руки взял. Не закостенел он еще (или как там этот процесс у пауков называется), просто за лапу брать бесполезно, выгибается.

Лапу расправил, придал ему более или менее компактную форму и понес, аккуратно держа под брюхо. Довольно крупный паучок, побольше южных будет, пожалуй. Или мне с экземпляром повезло?

Теперь шел более аккуратно, так что к краю плато добирался немного дольше, чем шел от него. И с некоторым удивлением обнаружил несколько фигур, идущих мне навстречу. Искать отправились? Зачем? Впрочем, ничего особо опасного я до паучьего кордона не встретил, если специально в колючие кусты не лезть, вреда себе не нанесешь.

Только вот люди эти оказались мне совершенно незнакомыми. И одеты не совсем привычно. Зато обрадовались мне, почему-то, как родному. Кинулись мне навстречу с радостными воплями. Обнажая мечи. Четверо из них. Пятый в сумку на груди полез. Вытащил оттуда небольшой серый мячик и бросил мне под ноги. "Здравствуй, милая моя!" Тот же концентрированный дух Пустыне, что и на корабле тогда, накрыл меня. Энергоканалы сжались в ниточку. А эти ребята взяли меня в кольцо и спешить перестали. Но улыбаться продолжают. Особенно тот, что шарик бросил.

- Давай же говорит, могучий маг, ударь меня чем-нибудь. Видишь, перед тобой жалкий бакалавр стоит и тебя атакует!

Действительно, запустил в меня, гад, небольшим огнешаром. Но, хоть сам я и не магичу, защитный амулет на мне остался, так что стекла огненная клякса вниз, не принеся мне никакого ущерба.

Вот зачем он в разговоры пустился? Издевается? Или провоцирует? Наверное, и то, и другое. Естественная реакция любого мага на летящий в него огнешар - запустить в ответ такой же, но побольше. Но у меня опыта магических боев, считай, и нет вовсе. Соотвественно, нет и условных рефлексов.

В целом я не очень смутился, хоть и неприятно все это было. От магии придется воздержаться, но кто мне мешает из мечом в капусту нашинковать? Правда, если у мага тоже защитный амулет сильный окажется, придется повозиться. Как бы к ним подмога не пришла. Да еще этот паучок в руках.

Паучок?

Я сделал несколько быстрых шагов им навстречу, так и не обнажая меч.

- Ну же, маг! - Подбодрил меня этот, с сумкой: - хочешь меня в упор заклинанием поразить? А вот я тебя!

И в меня, действительно, полетела искра, которую он, наверное, считал молнией. Естественно, без вреда для меня.

А вот я в него аккуратно так паучка бросил. Жвалами вперед. На амулетную защиту этим созданиям, как я заметил, наплевать, она против них не срабатывает. Придурок только в последний момент сообразил, что могут быть неприятности, и попробовал закрыться рукой. Молодец. Царапина на руке не менее смертельна, чем в любом другом месте. Очень быстро смертельна. Он даже двух шагов сделать не успел, отшатываясь, а упал на землю уже трупом.

Тут я уже выхватил свой меч и кинулся на оставшихся. Судя по всему, простых воинов. С самыми обычными солдатскими амулетами, как потом выяснилось. Моему мечу - на один хороший удар. Вот я за четыре удара их и привел в правильное состояние единения с природой. В виде будущего компоста.

С нападавшими я разобрался, а вот с самим нападением - нет. Кто такие, откуда взялись? Тут, скорее всего, ничего хорошего. Почти наверняка, пираты. Эти, как их, хавинги. А раз так, то где-то рядом должен их корабль быть. И, скорее всего, нашу стоянку они нашли или скоро найдут, разбитый крейсер на пляже не спрячешь. Так что у нашей экспедиции большие проблемы.

Но бежать туда на помощь нет смысла. Один с мечом против целой команды головорезов я много не навоюю. Магию они наверняка заглушат. Но ведь как-то этот бакалавр магичил?!

Я внимательно осмотрел его тело и вещи. Амулеты все с него снял. Кольца, перстни, браслет. Вроде, ничего необычного нет. Защита, печать-подпись, зажигалка, "пистолет" (стреляет маленькими огнешарами при подаче на него маны), даже воздушное лезвие в перстне, как на моем прежнем трофее было. Так себе такого и не сделал. Зато добыл. Браслет, вроде индивидуальный обогрев организует. Перемерил все, на способность магичить ничего не действует.

Посмотрел ему на рожу, заглянул за ворот рубашки. Какой-то он весь грязный. Но как-то неестественно грязный. Помимо давно немытого пота, выступающих кристалликов соли, просто грязи, по всему телу какие-то зеленоватые разводы идут.

Заглянул в сумку. Точнее - сумки. Небольшая на груди и что-то вроде рюкзака за спиной. В сумке на груди еще три серых шарика. Что за хрень - непонятно, зато понятно, как используется. Он такую "гранату" мне недавно под ноги кинул.

А рюкзак забит кусками, я бы сказал, кактуса. Зеленого. С грубой шкурой и водянистой мякотью. Вроде алоэ, если бы у алоэ такие толстые и мясистые листья бывали.

У меня аж руки затряслись и дыхание сбилось. Неужели?! Выдавил немного сока на тыльную сторону ладони, растер. Никаких болезненных ощущений не заметил, а вот сок, вроде как, тонкую пленку образовал. По немытому телу как раз похожие разводы появиться должны.

Бегло оглядев окрестности (вроде, никого), разделся догола. Взял кусок этого растения и стал натираться. Весь. От подошв ног до корней волос. Стал я липкий и грязный. И все. Сердце упало от обманутых надежд. Но, может, я все-таки что-нибудь пропустил. На спину не взглянешь, на ощупь тер, хорошо, гибкость позволяет.

Натерся еще раз. Даже в носу и ушах мокрым пальцем поковырял. Пожевал кусочек, выплюнул. Что еще? Помогло? Померещилось?

Нет! Постепенно, фон пустыни стал слабеть. То ли соку время нужно, чтобы подействовать, то ли уже схваченная "доза" из организма не сразу выводится, но через полчаса я уже одевался, вообще не ощущая фона Пустыни. Магия вся на месте и в полном объеме. Редко когда так хорошо себя и вдали от Пустыни чувствовал.

А дальше я осторожно двинулся к лагерю, ибо вышел не прямо к нему, а изрядно в сторону. Вправо или влево? Боюсь, что вправо, ибо слева, похоже, горело что-то большое. В ту сторону и пошел, нацепив на себя "отвод глаз", "острое зрение" и "острый слух".

Лагерь показался из-за небольшого пригорка. Все-таки плато не совсем плоское, оврагов нет, но перепады высот имеются.

Людей там явно больше, чем было. Много больше. Причем чужаки стоят, а вот участники экспедиции, в основном, лежат. Пришлые - пираты-хавинги, больше некому. В основном, простые воины, но и группка из трех слабых магов наблюдается. И еще каких-то пара мужиков рядом с ними выделяются даже не одеждой, а уверенной манерой держаться. Похоже, именно эти пятеро тут за старших будут.

Подкачал в "отвод глаз" маны до предела, пригнулся, чтобы меньше заметным быть. Иду, смотрю, слушаю. Целенаправленно стараюсь голоса начальства из общего гула вычленить.

- Долго еще ждать будем? - спросил один из немагов.

- Почти все. Маги после шока от плодов Пустыни часа за два очухиваются. Сейчас уже должны начать в себя приходить. Тогда и погоним. Их тут десятка два живых осталось, не на руках же их нести.

- Это да. Маги у них всегда аристократы, неплохой выкуп взять можно будет. За сильных магов, я имею в виду.

- А что с немагами делать будем?

- Эти кому нужны? Только кормить в дороге. Дорезать и делов-то. Тем более, что их и так десятка не наберется. Как черти дрались. Не ожидал. Без вашей магической поддержки могли бы и не справиться. Даром, что нас вдвое больше было. Чуть не половину абордажной команды потеряли, жалко ребят. Хорошие хавинги были.

Один из старших пролаял команду, и к нему тычками кулаков и остриями мечей подогнали группу наших моряков. С руками, связанными за спиной и в окружении конца головорезов.

- Этих кончать? - Спросил один из охраны.

- Погоди немного. Сейчас маги в себя придут, на их глазах все сделаете. Чтобы послушнее были.

Пора вмешиваться?

- Вы не посмеете! Я герцог Зейман, архимаг! - Раздался вдруг из середины группы пленных знакомый голос.

Я споткнулся, так и не сделав шага вперед. Кидаться одному на толпу пиратов, чтобы спасти бывшего мессира Орта? Чтобы он еще более несчастным стал и еще большим героем? Которого собирались убить нехорошие пираты. И который готовился к героической смерти? И стать самому виноватым во всех его унижениях? А ведь по-другому никак и не будет.

Спешить расхотелось. Захотелось посмотреть, что будет дальше. Тем более что в мою сторону до сих пор никто ни разу не посмотрел.

Маги со стонами стали шевелиться. То один, то другой. Они что, все магичить пытались, когда в них, как он сказал? "Плодом Пустыни" запустили? Или более умных, тех, кто за мечи взялся, мечами же и порубили? Вот и думай, как лучше.

С некоторым облегчением выделил среди зашевелившихся четыре фигуры, одетые в платья. Клеона, герцогиня Липпе и две графини. Больше девушек-магинь в нашем отряде не было. Все на месте и все живы. А вот лиц с такого расстояния различить все-таки не могу. Несмотря на "острое зрение". Побоялся я ближе подойти. "Отвод глаз" все-таки стопроцентной гарантии не дает.

Зейман тем временем продолжал бушевать. Ругался, плакал, обещал то золотые горы, то страшные казни.

- Заткните его! - Приказал один из старших.

Бывшего архимага вытолкнули вперед. Один из пиратов схватил его за волосы и уронил на колени, наклонив его голову вперед. Герцог завизжал. Сверкнул меч. Защитные амулеты со всех, видимо, уже сняли. Тело упало, а голова осталась в руках первого пирата. Он поднял ее вверх, демонстрируя магам, издавшим невнятные крики и охи.

Не знаю, не произойди это все так быстро и, честно говоря, неожиданно для меня, стал бы я вмешиваться, или нет? Очень не хотелось, но если бы сначала стали убивать моряков, точно бы не стал ждать. А так? Совесть мучить не будет.

Я снял с себя "отвод глаз" и не спеша двинулся на толпу.

- Всем лежать! Бояться! - Ничего более умного в голову не пришло. Да будет тебе, Сережа Бодров, земля пухом!

Все головы повернулись ко мне. Пираты с гоготом побежали, размахивая мечами. Пока в их толпу не врезался огнешар с хороший арбуз и не взорвался, раскидав их, как кукол.

Защитные амулеты на них все-таки были, так что почти все поднялись, но уже не так уверенно. Я бил, не экономя сил, каналы у меня прокачены, практически, до уровня архимага, поэтому несложные боевые заклинания имели мощь, близкую к максимально возможной. Все, что могли сделать их амулеты - это частично смягчить удар. Но доставалось им изрядно.

Еще один огнешар. Теперь уже встали не все. А я двинулся прямо через них в сторону начальства, сметая оказавшихся на пути огнешарами, воздушными лезвиями или просто расшвыривая их "воздушной стеной".

Начальство попятилось, но не успело. Что-то долго до них доходило, чтобы считать их хорошими начальниками. "Паралич" и, игнорируя остальных, содрал с их шей защитные амулеты и срубил им мечом головы. Вроде как за Зеймана мщу. Циник я, все-таки.

Остальные пираты, бросив пленных и даже собственное оружие, бегом неслись к обрыву. Я им помог "воздушной стеной" обойтись без лестницы. Всего-то десяток метров, почти половина даже встать умудрилась. Я пошел за ними следом, кидая уже больше огнешары и воздушные лезвия.

Вид с обрыва удручал. Наш крейсер горел. Собственно уже больше дымился. Сгорел он не весь, но как можно будет плыть на этих обгорелых ребрах вместо корпуса, я представить не мог. А вот корабль пиратов шустро валил от берега прочь. Бросив остатки команды на берегу. Пустил ему вслед несколько проникающих огнешаров, но расстояние было уже велико, а тратить кучу маны на Ансуз (удачу) при наличии трех десятков головорезов на пляже, которым некуда отступать, я не рискнул.

Зато постарался не дать сбежать этим оставшимся. Не нужны нам такие соседи в Пустыне. А ведь нам еще через нее идти придется до обжитых мест, если я правильно понимаю ситуацию.