Окончание семестра прошло достаточно буднично. В основном, учился, качался, сдавал зачеты. Последнее было самым легким. Наиболее неприятный для меня предмет История неожиданно пролетел автоматом, спасибо Эгрейн. То есть она не моей успеваемостью озаботилась, а закатила мне сцену ревности (или просто скандал), почему я экскурсию проводил для Клеоны, а не для нее. На мое недоуменное, "вы же здесь с рождения живете?", вразумительного ответ не получил.

В результате под давлением этой принцесски и, неожиданно, завкафедрой Истории, пришлось мне мероприятие повторить. Уже для группы. Но хотя бы выторговал себе автомат по предмету.

Еще имел продолжительную беседу с ректором по поводу практики и своих трофеев. В соответствии с принятым решением снижения градуса напряжения с местными властями, согласился переехать в общежитие Академии (ограбят ведь, пока меня не будет, а тут хотя бы посуда из замка сохранится). Кстати, вполне приличная "двушка" оказалась, с удобствами, а не то, что у меня на мансарде было. И чего кочевряжился, спрашивается?

Решил идти еще дальше и предложил провести взаимозачет: меня обучают бесплатно, а я, так и быть, передаю ректору свою добычу из Пустыни с условием, что если ее (или часть) продадут за сумму большую стоимости обучения, половина от этого пойдет мне.

Ректор сразу согласился и даже не очень пытался сделать вид, что делает мне одолжение. Точнее не настаивал. Проблемы возникли, когда я свою заплаченную тысячу назад потребовал. Ведь чувствую по эмоциям, что был бы рад отдать, да вот денег таких у Академии нет. И что хуже, у самого ректора тоже. Что-то у меня Леида все большие сомнения вызывает, если ректору собственные средства на Академию тратить приходится. Как же тогда королева армию содержит? Или хватило ума эту статью бюджета защищенной держать?

В общем, сумел стрясти только пятьсот экю (думаю, это все, что от моей тысячи осталось), в результате с теми семьюстами, что у меня от замковой казны сохранились, стало у меня порядка тысячи двухсот экю, из которых немногим более тысячи золотом. Или, что в данный момент актуальнее, около пуда металла, который я на практике намеревался с собой носить. На всякий случай. И, к сожалению, моя интуиция говорила мне, что грядут впереди большие перемены. Тут лишняя десятка монет в кошельке может оказаться дороже тысячи в Академии или в банке. И почему-то была уверенность, что с деньгами в будущем у меня проблем не будет. Что, к сожалению, нельзя сказать про проблемы вообще.

Таким образом, к окончанию учебного года имел я некоторую сумму денег, а также кучку, надеюсь, ликвидных амулетов. Не имел никаких долгов, и, как мне казалось, был готов к переменам в судьбе.

В Пустыню на практику собралось гораздо больше людей, чем я ожидал. Помимо нашей группы туда еще и почти все магистры, ведшие занятия, отправились. А, может, и больше. Точно отсутствовали только местные принцессы, и Эгрейн, и Хельгу королева решил оставить дома. Наверное, правильно. Пустыня все-таки место довольно опасное, в результате все будут не делом заниматься, а принцесс охранять. И все вместе во что-нибудь вляпаются. Проверено опытом поколений, даже память Витадхоциуса голос подала.

А вот какого хрена в экспедицию отправилась Клеона, я в упор не понял. Вроде, девушка ответственная, к авантюрам несклонная. Так ее и спросил. Оказывается, королева Изольда настояла. Можно сказать за руку из Представительства вытащила и в дорожный экипаж впихнула. Нужно и все. Без аргументов. Магистры тоже с ней собрались в полном составе, включая Фьерделина. Давно не виделись! Что-то мне все это сильно не нравится. Тем более, что не понимаю, зачем королеве это надо? В чем интрига?

В общем, молодых магов собралось всего около тридцати человек при соотношении два к одному в пользу Леиды.

Добавьте к этому охрану и слуг, в общем, кортеж получился очень значительный. Одних конных повозок (от карет до телег) больше трех десятков. Куда столько?

Ехали в Мареон вдвое дольше, чем я с почтовой каретой оттуда в столицу ехал. Ночевали в шатрах, ибо такого количества мест на постоялых дворах попросту не было предусмотрено. Впрочем, принцесса и некоторые избранные ночевали под крышей. Я от этой чести сам отказался. Индивидуальную комнату в таких условиях не получишь, а при посторонних избавляться от кровососущих гадов с помощью "паралича" как-то не хотелось. У меня, правда, еще и отпугивающий амулет из трофейных имеется, но пусть он лучше комаров в шатер не пускает, а не клопов на соседей натравливает.

Хорошо хоть костры для готовки жечь не пришлось. Постоялые дворы заранее предупреждены были, так что еда там уже была готова в нужных количествах. Качества, правда, довольно унылого. Не держат там приличных поваров.

В дороге общался, фактически, только с соседями по экипажу Рудоном Аскани и обоими леидскими графами из группы (Зальтенини и Киркс), но и то только из вежливости и по минимуму, больше медитировал.

В Мареоне же нас ждал корабль. Целый крейсер из леидского военно-морского флота. Во главе, с кем бы вы думали? Ортом Зейманом.

То есть капитан там тоже был, но главным, хозяином всего был именно молодой архимаг. Который от нашей дуэли уже вполне отошел и теперь к Клеоне буквально прилип, окружив ее заботой и вниманием. Как умел, конечно. По первому подозрению, что принцессе может что-нибудь понадобится, немедленно гнал ей в помощь не менее десятка матросов. А сам ублажал ее слух комплиментами, а взор - улыбками. Ради этого, что ли, королева ее в экспедицию выпихивала?

Со мной же мессир Орт взял тон покровительственный и слегка ироничный. Иначе как "грозным братиком" прекрасной (восхитительной, совершенной, божественной и т.п.) Клеоны он меня не называл. Очень хотелось спустить его за борт, но, вроде как, было не за что. И что еще больше злило, Клеоне его навязчивое внимание, похоже, нравилось.

Так что я с удовлетворением отметил, что шевелюра герцога свободно (или даже живописно) развевается на ветру. Обруча с артефактом Параментоса на нем не было.

Каюта мне досталась небольшая и одна на двоих с тем же Рудоном. В принципе, неплохой парень, и ему столь явные ухаживания мессира Орта за принцессой тоже не нравилось. Правда, по причине того, что нечего лучшему магу Леиды вокруг этой сучки из Лавардии так прыгать. При этом старался держаться к парочке поближе, с восторгом пересказывая мне потом морские подвиги архимага, которых, с его слов, за последние три месяца набралось уже немало. Если верить ему, так пираты просто обнаглели, чуть не каждый день ему встречались. И бросались в позорное бегство, лишь завидя его парус.

Слушать мне все это было противно, но одну неприятную закономерность я подметил. Вроде, это были не обычные пираты, которых доблестный флот Леиды уже давно всех извел, а хавинги. То есть пираты, но не отсюда, а с Севера.

Я уже говорил, что Внутреннее море с обеих сторон было обрамлено Пустыней. На Юге за Пустыней шли земли Лавардии, а по побережью затем - Леиды, княжества Свантинского, королевств Гростена и Валиссии, то на Севере Пустыня тянулась до самого пролива в Океан, а над Пустыней были земли северных княжеств Гавела, Олеба, Калмара и каких-то совсем уже северных народов.

Так вот тамошних пиратов и называли хавингами. И были они не совсем пиратами, а просто безбашенными мореходами, которые в мирное время могли быть обычными купцами, никогда не брезговали и каперством. А если собирались в стаи, могли и крупные поселения грабануть. В общем, не совсем викинги, если проводить аналогии, ближе к новгородским ушкуйникам. Не самые приятные ребята. Но на крейсере столько магов, что пиратом ловить нечего в принципе. С них и одного Зеймана должно было бы за глаза хватить.

Шли мы довольно ходко, но расстояние тоже было довольно приличным. Я из Эвронта в Мареон на купце неделю добирался, сейчас же мы за неделю уже и Мельгар миновали. В порты не заходили, воды и припасов на крейсере было в избытке.

Честно говоря, к какому конкретно месту мы идем, мне было все равно. Видимо куда-то поближе к Штрельским горам, по крайней мере, как я понял из разговоров моряков, собирались миновать все посты Лавардии и причалить к берегу, где никто регулярных разработок не вел.

На палубе, чтобы любоваться на далекий берег, я не сидел, там, как не выйдешь, все "сладкая парочка" ошивается. Воркуют о чем-то. Правда, целующимися я их тоже пока не видел, но что-то мне подсказывает, что к этому все идет. И это мне почему-то совсем не нравится.

В это утро на палубу меня вытащил Рудон, сообщив, что за ночь наш крейсер, скорее всего случайно, подобрался довольно близко к небольшой эскадре хавингов. Пять кораблей. Они довольно далеко и, к сожалению, не по ходу нашего движения, но мессир Орт хочет преподать им урок.

Ладно, надо посмотреть.

На палубе было немного более суетно, чем обычно. Видно было, что встреча с пиратами (и пиратами ли?) никого не пугает. Удивляло только то, что были их паруса за кормой и они, вместо того, чтобы удирать, нас, похоже, преследовали.

Я внимательнее вгляделся в море, наложив на себя "острое зрение". Кораблей было не пять, а шесть. Пять больших вдалеке, а одно маленькое уже почти поблизости. Что оно тут забыло? Один парус, узкое, видно, что скоростное. Но команды на нем, похоже, всего пять человек. Пригляделся внимательнее. Нет, не маги. Возможно один - слабый бакалавр. Еще, вроде, небольшой метатель на носу расположен. Таким борт не пробьешь. Может, у них какой-нибудь опасный артефакт есть? По крайней мере, шерсть на загривке у меня пришла в волнение.

- Смотрите внимательнее, - крикнул я: - к нам какая-то лодка приближается!

Но на мои слова никто не обратил внимания. Паруса, наоборот, почти убрали, и мессир Зейман собрал вокруг себя почитателей и с энтузиазмом рассказывал им, а в основном, Клеоне, что он сделает с пиратами, как только их корабли подойдут чуть поближе.

- Они такие смелые, потому что не знают, как нас здесь много. Я такие маневры и раньше наблюдал. Подойдут на расстояние чуть большее, чем я могу их достать, и разворачиваются по ветру. А ход у этих мерзавцев, надо признать, изрядный. У нас так не строят. Но так то пираты, им скорость важнее других качеств. Так что, давайте-ка ребятки, образуем круг. Замкнутый на меня. Вы, конечно, только магистры, но десяток магистров в круге - это уже мощность двух-трех архимагов. И еще я. Сейчас им мало не покажется.

Как объединяться в круг, суммируя усилия, на с Академии учили. Точнее, один раз показали на демонстрации. У Витадхоциуса в памяти я такого, кстати, не нашел. Все-таки был он очень сильным индивидуалистом, если когда-то эту технику учил, то она у него на таких задворках памяти хранилась, что я до нее не добрался. Но, в принципе, ничего сложного. Каждый на себя четырехрунное заклинание накладывает, один канал к соседу перебрасывает, другой от соседа принимает, а третий - на ведущего круга нацеливает. Только каналы у ведущего хорошо разработаны должны быть. Ведь в круге они должны быть способны значительно больший, чем обычно, объем энергии пропустить. Вот Зейман, судя по количеству привлеченных магистров, вообще, пятикратный свой стандарт прокачать хочет. Где-то на пределе своих возможностей. Пижон. Не иначе, как перед Клеоной выпендривается.

Я в этот круг, естественно, не пошел. Клеона, кстати, тоже. Но она тут главный зритель, а не участник. Для нее стараются. Так что в круге только леидские магистры оказались.

Огнешар, который запустил по кораблям Хавингов Орт, был, наверное, метров двух в диаметре. Смотрелся очень эффекто, но естественно, пролетел мимо. Я бы сказал, очень мимо. Но архимага это не смутило:

- Ничего, сейчас пристреляюсь...

Следующий шар был даже больше предыдущего и тоже мимо прошел. Зейман стал формировать третий.

Все с интересом наблюдали за его стараниями и как-то совсем упустили из виду приближавшуюся к нам лодку. А она-таки выстрелила по крейсеру из метателя. Непонятно чем. Полудюжиной шариков, размером с теннисный мяч, из которых два упали на палубу, один как раз на кормовую надстройку, где мы все и стояли.

Взрыва не было. Шарик, вроде как, рассыпался, как если бы был из песка. И исчез легкой дымкой, моментально впитавшейся в палубу, а, возможно, и в нашу одежду.

Вроде, ничего не произошло. Для меня и тех, кто не принимал участе в круге. А вот все принимавшие попадали без сознания, а Зейман предварительно еще успел побиться в конвульсиях с дикими воплями, а вырубился уже потом.

Над ним склонился один из магистров и вдруг упал сверху тоже без сознания. А я, наконец, сообразил, что мне все это напоминает. Очень знакомое. Атмосферу в Пустныне, только многократно более концентрированную. Сосредоточился на себе. Так и есть. Все энергетичексие каналы сжались до размера тоненьких ниточек.

- Всем внимание! - Крикнул я: - Не надо никому магичить! Это какой-то привет из Пустыни, ее концентрированная атмосфера. У всех сузились энергоканалы, а резерв почти не восполняется. Если напрячься, можно самому себе каналы повредить. Думаю, это не должно быть надолго, но пока надо поберечься. Капитан! Из обычных метателей эту лодку потопить можете? И прикажите понять паруса. Встреча с пиратами в нынешнем состоянии нам не желательна.

К счастью, капитан оказался вполне толковым малым и, при отсутствии руководящих указаний Зеймана, справился со всем сам и, думаю, много быстрее.

Матросы забегали, паруса взлетели вверх, а метатели открыли беглый огонь по удирающей лодке. Даже потопили ее, что немного подняло боевой дух экипажа.

Пострадавших разнесли по каютам, это единственное, чем мы могли помочь им сейчас без магии. Корабль рванул на всех парусах прочь от кораблей хавингов, но те тоже на всех парусах устремились за нами. Пришлось поворачивать прямо по ветру, иначе преимущество в ходе пиратов почти лишало нас шансов. Так же, если они и приближались, то очень и очень медленно. За весь день гонки - почти незаметно.

Часа через два пострадавшие стали приходить в себя. Пришлось установить у них дежурство, чтобы сразу не начали лечить себя магией. В общем, последствия были не такими уж страшными. Я зашел к нескольким из этих магистров, но существенных повреждений энергоканалов не нашел. Видимо, резкое их сужение привело только к болевому шоку и потере сознания. Пара-другая дней медитаций в нормальных условиях, и последствия, думаю, пройдут без следа. С моими (Витадхоциевскими) заклинаниями - быстрее, но светить их не вижу необходимости. Во-первых, они мне не друзья, а во-вторых, и так выкарабкаются.

К Зейману я не пошел, там и без меня народа хватало. Вышел на палубу.

- Куда курс держим? - спросил у одного из подвернувшихся офицеров из экипажа.

- По ветру.

- Это я и так вижу. А по направлению?

- Пока просто мористее. А там видно будет. Скверно, что эти пираты не отстают, несколько дней мы так продержимся, а потом эолий должен быть. Как бы нас посреди моря не застал.

Чем это конкретно грозит, я узнать не успел. На палубу вышла заплаканная Клеона:

- Братик, ему так плохо! Он так страдает! - Всхлипнула она.

Что на это можно ответить? "И хрен с ним, дураком"? Не поймет. Так что я сделал самое простое (и приятное) что пришло в голову - обнял ее и зашептал на ухо, что все будет хорошо, а влияние Пустыни, как я чувствую, медленно, но уменьшается.