Занятия возобновились и шли дальше своим чередом. По прежней схеме. Очередной магистр готовит и рассказывает материал, мы слушаем, записываем, задаем вопросы, практикуемся в использовании. Только по сравнению с началом года, посещать занятия я стал менее аккуратно. По сути для меня только два важных предмета оказались: Алхимия и Основы магического конструирования. Остальные я бы и вовсе забросил, но не хотел в конфликты влезать. Даже хотел заранее сдать по ним зачеты (экзамены), но не разрешили. Впрочем в вузах Земли тоже не любят устоявшийся порядок ради одного студента менять, так что я не особо огорчился. Просто стал чаще прогуливать, проводя это время в библиотеке, или на занятиях присутствовал, но тем временем другим предметом занимался.

Артефакторикой тоже занимался, но в прикладном плане. Не тем, что на занятиях проходили (с этой частью курса я с небольшой помощью Алена Дерка за первый же месяц разобрался), а тем, что мне самому нужно было. Например, изготовил плазменный резак на основе заклинания "проникающего огнешара", чем привел в замешательство весь состав кафедры. Опытный образец у меня изъяли, заставили полностью всю цепочку рун зарисовать, представив это, как мою индивидуальную курсовую работу. То есть не за деньги и даже не "за спасибо", а как обычную работу студента. А потом всей кафедрой сели модифицировать, подгоняя под прикладное применение (по их мнению).

Для чего я это делал сам, говорить им не стал. А я (у себя на мансарде) в конце концов (месяц провозился вечерами) сумел собрать примитивную установку для выращивания искусственных кристаллов из порошка корунда. Шедевров у меня не получалось, но сделав еще ультрафиолетовую лампу, стал довольно приличные кристаллы сапфиров получать. Грамм на десять за три часа работы. Правда, по форме они мелкую гальку напоминали, а по цвету коричневатое вино (типа Кагора), но в качестве сырья для артефактов вполне годились.

К сожалению, источником дохода для меня это не стало. Местные лавочники по-прежнему не желали иметь со мной дело. Так что реализовал через Алена только несколько лекарских амулетов. Но хотя бы расходы свои окупил. А так изготовил себе до конца семестра полсотни камешков и разобрал свой артефакт, оставив от него один плазменный резак. Если уеду на практику, наверняка все мое оставшееся имущество проверят, а отдавать установку задаром я не хочу.

На алхимии же шла тупая зубрежка, но филонить я себе не позволял, наоборот, старался узнать и запомнить гораздо больше, чем задавали. По сути, основную часть алхимии составляли биология (больше ботаника) и геология. То есть, как выглядит какая травка (гриб, червяк, руда, камень и т.п.), и что и как из нее можно извлечь полезное. А дальше уже шли рецепты, как из полученных ингредиентов получить зелье (мазь, порошок и т.п.), служащий для тех или иных целей.

Рецептов было много, но растений, животных и минералов во много раз больше. Ибо получить одно и то же (по свойствам) зелье можно было зачастую из очень разного.

Ближе к концу семестра нам стали рассказывать исключительно об известных животных и растениях Пустыни. Готовили к практике. Тут и меня несколько раз вытаскивали рассказать о том, что видел. Но я эти растения и животных мог только нарисовать по памяти, их свойства я там не изучал. Помню только, что все - кусачее, ядовитое и чрезвычайно опасное.

Оказалось, все-таки не все. Например, растет в Пустыне одно непонятное растение - сверху кактус, под землей - корни, как у женьшеня. Только глубже зарываются. Это растение ("касв" называется) иногда даже в прибрежной полосе найти можно (в смысле, снаружи кордона паучков). Так вот, корни у него - накопители маны. Самые настоящие, не хуже кристаллов, но на них никакие руны накладывать не надо, и так работают. И даже условно съедобны, то есть не ядовиты, но и калорий, фактически, не содержат. С тем же успехом можно корнями обычных деревьев питаться. Но ведь попробовал же кто-то!

На Основах магического конструирования тоже больше зубрить приходилось. Но информация была для меня чрезвычайно полезной. Изучали мы базовые сочетания базовых же рун, и что они дают, в зависимости от того, как их соединить. До некоторой степени это напоминало радиотехнику, только "входов и выходов" (условно назову так) у каждой руны было часто больше, чем три. А в начертании Витадхоциуса, так и больше десятка встречалось. И свойства получившейся "схемы" зависели не только от рун-составляющих, но и от толщины каналов, которыми они соединяются. В общем, сложно, долго учить, а еще дольше самому разбираться с известными мне более сложными начертаниями рун. Можно сказать, занятия на всю жизнь хватит, даже если она будет такой же длинной, как у Витадхоциуса (но, боюсь, это мне не светит, слабоват был у этого тела потенциал, когда я его править начал, но буду стремиться). Главное, сами принципы построения заклинаний немного более понятными делаются. Хотя, наверняка, приемов существует много больше, чем нам сейчас рассказывают. Где бы соответствующую литературу добыть?

А вот танцы я стал игнорировать совсем. Приглашенных партнерш стали менять на каждом занятии, Мерты я больше ни разу не видел. А с новыми даже и познакомиться не успеваешь, на следующем занятии уже другая. И где их только берут? Нет, наверное, подыскать себе пару на ночь можно было и в таких условиях, местные актрисы, как я понял, от высокой нравственности не страдали. Но как-то сам такой бойкости не научился. Да и не было среди них никого, кто бы мне особо понравился. Наоборот, было подозрение, что всякий раз мне отнюдь не случайно доставалась в пару самая некрасивая из пришедших девушек.

На личном фронте, который у меня (к моему неудовольствию) совпал с фронтом дворцовых интриг, тоже никаких прорывов не случилось.

Эгрейн была такой же, как всегда. Иногда проявляла ко мне внимание, раздавая руководящие указания по самому разному поводу. То делала замечание, что не видела меня на занятии, то советовала какого-нибудь другого портного, ибо гардероб надо чаще менять, то требовала, чтобы я нарисовал за нее какое-нибудь заклинание. Один раз даже свое эссе по Словесности со мной обсуждать стала. Подросла бы она, что ли! Мозгами, я имею в виду. Вроде, и младшая, и старшая сестры у нее нормальные, Дженив так и вовсе обаяшка, но наша "староста" именно Эгрейн.

Дженив я, вообще, после бала ни разу не видел. А вот Хельга несколько раз вела занятия и я даже на них ходил. Но, сделав свой доклад и быстро ответив на вопросы, она сразу уходила. Один раз - даже не ответив на вопрос. Как раз на мой. Думаю, ответа не знала.

Девушки из группы меня тоже сторонились. Уже привычно. Привет-пока. И все.

Зато Клеона появилась на занятиях через день после дуэли. И даже села рядом со мной. Только разговор мне не понравился:

- Что же ты, братик так жестоко с моим поклонником поступил? - Говорит: - Мне Хельга рассказала, что это все шутка была, никто тебя убивать не собирался. Вот Орт на тебя особенно и не давил. А ты ему очень больно сделал, нехороший мальчик!

Я вздохнул пару раз, чтобы не взорваться с самого начала:

- Ты сама в это веришь? Если бы моя защита не выдержала, то даже если бы он стал свое заклинание развеивать, меня бы уже так всего поломало, что я сам себе помочь уже ничем не мог бы. И меч бы он мой забрал, не сомневайся. Его за украшение никак не выдашь, как они его, а точнее, королевский артефакт работы Параментоса обозвали. Так что очень этот герцог хотел меня даже не просто унизить, а покалечить и в грязь втоптать. И еще ограбить. Жаль его дорезать не дали.

- Ты все утрируешь. И нельзя быть таким кровожадным и ревнивым. Этак всех моих кавалеров разгонишь. Мне что, только с тобой гулять прикажешь? С братиком?

- Знаешь, давай и вправду где-нибудь вместе погуляем, поговорим без лишних ушей. Вот, я тебя на свидание приглашаю. Придешь?

- Что ты имеешь в виду? - Удивилась принцесса.

Блин! Вот отсталое средневековье!

- Как что? Встретимся, погуляем где-нибудь вдвоем, только ты и я, посмотрим местные достопримечательности, может, на лодке покатаемся, я тут вроде, какой-то водоем видел. Поедим где-нибудь вместе. Может, найдем место, где можно будет потанцевать или представление какое посмотреть. Хотя бы песни или музыку послушать. Или даже в театр вместе сходить. В общем, проведем день, развлекаясь, а заодно и разговаривая на важные, не очень важные и просто никакие темы. Например о том, какая ты красивая и умная, и нет здесь никого достойного, чтобы с тобой сравнить или хотя бы рядом постоять.

- Это как раз и есть твоя "никакая" тема?

- Что ты, это как раз, самая важная. А никакая - это, например, о музыке, в которой я, к своему стыду, совсем не разбираюсь. Ну так как, придешь на свидание?

- Уговорил, наивный мой братик. Но, вообще-то свидание подразумевает встречу вдвоем в интимной обстановке, переходящую в близость. Догадываешься, какую? О! Ты покраснел!

И принцесса зажала ладошкой рот, так как в нашу сторону уже косилась вся аудитория, хоть и говорили мы довольно тихо.

- Хорошо, я сообщу, когда буду свободна, - и принцесса упорхнула.

Н-да, а средневековье тут, оказывается неслабо продвинутое. Или это, наоборот, признак примитивности?

Так или иначе, но через два дня ко мне подошел один из лавардских магистров и, не глядя на меня, сообщил, что завтра с утра меня ждут у их Представительства.

Это что? Свидание или засада? В засаду почему-то не верилось, но, на всякий случай, подошел не к Представительству, а занял столик в кафе на углу. Как я уже говорил, здесь они на каждом перекрестке, где только клиентов берут? Впрочем, в Париже в районах малоэтажной застройки та же картина. Народу на улочках - никого, а в небольших кафе и ресторанчиках кто-нибудь да сидит.

Написал записку, где жду прекрасную даму, запечатал баронским перстнем и послал мальчишку из обслуги отнести в Представительство. Заодно попросил какой-нибудь экипаж поприличнее для меня нанять. Предположительно, на весь день. А сам стал местные бисквиты пробовать. Ничего, но на площади перед Академией - лучше.

Экипаж нашелся раньше, чем прибыла Клеона, что меня порадовало. Ненадолго. Ибо прибыла она на своем экипаже. В количестве трех штук. И полудюжины верховых охранников.

Экипажи, понятно, непустыми оказались, а с лавардскими магистрами и даже посланником, графом Тротье. Хорошо хоть, что Фьерделина среди них не было. И так эта толпа еле в кафе поместилась.

- Так ты меня просто в ближайшую кухню бисквиты поесть пригасил, братик? - довольно ехидно приветствовала меня Клеона: - Мы здесь и без тебя часто бываем.

- Что ты. Просто решил, что здесь ждать удобнее, чем стоять под твоими окнами, тем более, что я не знаю, где они.

- А в Представительство зайти?

- Ты меня прости, но с моим статусом чуть ли не разыскиваемого преступника на территории в Лавардии как-то неуютно появляться. Даже если это только ее представительство.

- Зря. Боишься, что на тебя нападут? После моего приглашения? Не слишком ли ты боязлив?

- Не боязлив, а осторожен. Ты ко мне на встречу тоже что-то не одна пришла.

Но увидев, что принцесса начинает заводиться, поспешил сменить тему:

- Неважно, главное, что мы все-таки встретились. И я намерен провести этот день приятно и постараюсь, чтобы и тебе он понравился.

Мысленно похвалил себя за то, что подготовился. Последние два дня а провел много времени на кафедре Истории, расспрашивая об исторических достопримечательностях столицы. Не без труда (никто никак не мог понять, что мне нужно), но все-таки разобрался в особенностях различных местных архитектурных стилей и составил список интересных объектов (старинных домов и частных садов, куда пускалась публика, местных культурных центров и т.п.). Более того, даже проехал накануне по возможным местам осмотра и гуляний и в некоторых местах даже заплатил заранее, чтобы вопросов не возникло.

Так что теперь мог без излишних переживаний пообещать принцессе интересную экскурсию и возглавил кавалькаду. В нанятом экипаже в полном одиночестве. Принцесса ко мне пересаживаться не стала, а в ее карете все места были уже заняты. Эпическое начало!

Так и ехали, впереди я, затем трое конных охранников, потом экипажи из Представительства с принцессой в одном их них, снова три охранника, а в некотором отдалении - эскорт, видимо, из леидских гвардейцев.

К счастью, основательная подготовка позволила мне все-таки в грязь лицом не упасть. Мы подъезжали к очередному месту, я ждал, пока все подойдут поближе (охранники, а потом и гвардейцы тоже подтягивались поближе) и рассказывал и показывал, чувствуя себя чуть ли не профессиональным экскурсоводом. Исторический экскурс сменялся архитектурным анализом или пояснением принципов построения ландшафта. В общем, даже заслужил несколько уважительных взглядов и слегка удивленное от Клеоны:

- Откуда ты все это знаешь?

- Готовился, - честно ответил я.

Поскольку чистый осмотр объектов я старался перемежать с более простыми развлечениями (накануне договорился на небольшие выступления на двух площадях местных циркачей-плясунов и примитивного кукольного театра), а также не забывал прерваться на перекусы и напитки, то моя не привыкшая к таким мероприятиям аудитория постепенно пришла в полный восторг. Да и сам я чувствовал себя в ударе.

Вот только приватно поговорить с принцессой мне так и не удалось. Даже устроив катание на небольших двухместных лодках (про это мероприятие я тоже не забыл), все равно, не смог избавиться от снующих рядом магистров, так и норовящих взять нас на абордаж. Что, кстати, очень веселило Клеону.

Разве что, завершая длинный день в весьма приличном ресторане, удалось немного поговорить да и то, за столиком мы были не одни, а в зале играли и пели нанятые мною накануне местные барды.

Так что связной беседы не получилось, разве что иногда задавал какой-нибудь вопрос, а ответ читал на него по слегка изменившимся эмоциям. Не хотелось Клеоне жизненные реалии обсуждать, как я понял, не были они особо радостными. В общем-то она тут на положении добровольной заложницы, Лавардия вынуждена подстраиваться под более сильного в настоящий момент соседа, стараясь ни в коем случае не допустить разгорания военного конфликта. Так что она даже сбежать отсюда не может не потому, что охраняют, а потому, что обострить ситуацию боится.

В общем, не у одного меня проблемы. Тем более, как я понял, со мной ситуация заморозилась. Королева-мать, как ненавидела, так и продолжает ненавидеть, а король решения принять не может. Но в нынешних условиях конфликтовать с Леидой не хочет совсем, так что от резких действий предпочитает воздерживаться. В том числе и в отношении меня.

А вот на вопрос, что с моим баронством, Клеона не ответила совсем. Но явно внутренне смутилась. Так что я не стал не нее нажимать. Ясно по реакции, что все там плохо, но портить день ссорой после потраченных трудов, чтобы сделать его интересным и приятным... Не стоит. Все равно, ничего не изменю, а то, что возвращаться в Лавардию мне нельзя и так очевидно.

В общем, устал, но все остались довольны. Даже ближе к очень довольны. В том числе и я. Откровенного разговора с принцессой, на который я надеялся и ради которого все затевал, не получилось, но осталось удовлетворение от хорошо проделанной работы, да и просто провести день вместе с девушкой, которая мне, может быть и зря, но нравилась, тоже было приятно. Тем более, что благодарила за доставленное удовольствие она совершенно искренне. И даже поцеловала. В щеку, но слегка потискать на прощание я ее тоже успел.