В "Зимнем саду" королевы Изольды произошли очередные перестановки мебели и кадок с деревьями. Что интересно, фонтан тоже переехал. Почти к противоположной от входа прозрачной стене, от которой его теперь отделял только один ряд деревьев. Невысоких, зато густых и цветущих.

Теперь на прежнем месте фонтана стояли в хаотическом порядке сервировочные столики на колесах - с напитками холодными, напитками горячими, закусками и сладостями. Кресла был расставлены вокруг, и королева с приглашенными могли совмещать беседу с угощеньем. Слуг в зале не было, так что за желаемым надо было либо подходить самому, либо пододвигать к себе столик магией. Блао все присутствующие ей владели.

На сей раз состав присутствующих еще расширился. К королеве с дочерями и ректору Академии мессиру Ортори, а также главе Тайного департамента канцелярии ее Величества графу Зигвелу Пеккеру присоединился мессир Орт Зейман, который чувствовал себя здесь явно не в своей тарелке.

Королева сидела молча, посматривая н остальных строго, но снисходительно. Наверное, именно такой взгляд называют "царственным". А говорил ректор, мессир Ортори:

- Орт, мальчик мой! Мой любимый и лучший ученик! Как ты мог поддаться на такую дешевую провокацию?!

- А разве это не мы провокацию устраивали? - раздался во время неловкой паузы звонкий голос Дженив.

- Какую провокацию? - Раздался немного недовольный голос королевы: - Мы собирались осадить одного чрезмерно амбициозного мальчика и указать ему его место, а мессир Ортори заодно несколько своих гипотез хотел проверить, так что все это была его идея. Которая с исключительным треском провалилась. Или ты все-таки что-нибудь интересное для себя узнал? Что скажешь, Стебьен?

- Бриан, судя по всему, все-таки владеет какими-то неизвестными мне методиками или заклинаниями, но делиться ими совершенно не собирается. Намеков не понимает, а прижать его пока не получилось. В артефакте Параментоса он явно что-то углядел, как минимум, он что-то про него знает, недаром потом перерыл всю библиотеку в поисках информации о работах этого ученого. Именно поэтому я и попросил Орта использовать этот артефакт в поединке.

- И что? - Это уже Хельга голос подала.

- Все, кто умеет смотреть, - Сердитый взгляд в сторону мессира Зеймана: - заметили, что появление этого артефакта на противнике мальчика сильно смутило. То есть как-то этот артефакт все-таки действует. План Бриана, а он у него, очевидно, был, из-за этого артефакта оказался нереализуем. Но он за считанные секунды сумел придумать ему какую-то альтернативу и применить ее. Думаю, что-то еще из арсенала Параментоса. Мои ученики сейчас внимательно изучают все просмотренные Брианом книги, но я и без них помню, что заклинания в них не приводятся. В лучшем случае - словесные описания. Но мальчику хватило и этого.

- То есть ты думаешь, что в библиотеке Матильды мог быть список книги самого Параментоса? И мальчик сумел в ней разобраться? - Спросила королева.

- Других объяснений у меня на сегодня нет.

- Нет, это не мальчик, это монстр какой-то! - Воскликнула Изольда: - Вместо сломанного телом и духом мальчишки мы получили оконфузившегося архимага. Ничего, Орт, сильно не переживай, тебе наука будет, что противников никогда нельзя недооценивать.

- Да я его...

- Не надо. Поведение в его отношении придется пересмотреть, но отказываться от идеи использовать Бриана я не собираюсь. Время у нас еще достаточно, и тем интереснее игра. Тут и моя вина, я его тоже недооценила. Хотя знала про королевскую кровь. Есть у мальчика характер и упорство, но это даже хорошо, легче будет к нему сторонников в Лавардии привлечь. Надо только ключик к нему подобрать. И подберем. У нас тоже с характером и упорством все в порядке. А ты, Орт, можешь пока съездить на месяц-другой отдохнуть. К морю. Совершишь там очередные подвиги, а мы их тут до небес раздуем. Тогда снова к Клеоне сможешь спокойно подойти. А про дуэль сам, если что, со смехом говори. Все понимают, что недоразумение случилось. Пожалел мальчика, да недооценил его прыткости. Хотя мне тоже интересно, как тебя угораздило на такое повестись?

- Да, да! Пук был очень громкий! - Радостно сообщила Дженив: - Я даже было поверила, что это и вправду с Ортом произошло!

Мессир Зейман стоял красный, как вареный рак, и дышал, как в предынсультном состоянии. Но ничего не говорил.

- Я сказала, отнесись с юмором! - Мягко пожурила его королева: - И вправду, не тяни с отъездом, и пока спокойно реагировать на подначки по этому случаю не научишься, не возвращайся. К Клеоне тебе в таком состоянии лучше не подходить.

После чего повернулась к главе Тайного департамента:

- Зигвел, а что про этот случай в представительстве Лавардии говорили?

- Во-первых, посланник, вместе с несколькими привлеченными им купцами, собирается принять участие в аукционе. Их особенно интересует панцирь гигантской ташбаки (черепахи). Особенно после того, как на него была проведен попытка воздействия нашим алхимическим оружием.

Лицо у ректора недовольно скривилось. Следить за мимикой среди своих он не считал нужным.

- Не допустить к аукциону иностранцев мы не можем, - после некоторого раздумья произнесла королева: - Выносимые лоты принадлежат иностранцу. Придется отложить аукцион, скажем на два месяца в связи с поступившими заявками на участи в нем из каких-нибудь отдаленных мест.

- Тогда уже на три, до окончания семестра, - подал голос меесир Ортори: - Бриана мы собирались на практику в Пустыню отправить, так пусть эти трофеи будут здесь в качестве залога его возвращения. А если удастся добыть что-нибудь аналогичное, то и покупать их у него будет необязательно.

- Так и сделаем. Ты понял, Зигвел? Хорошо. А что по поводу дуэли говорили?

- В представительстве теперь все уверены, что Бриан - внебрачный сын покойного короля. Все сомневавшиеся сочли прошедшую дуэль наилучшим доказательством проявления королевской крови.

- А Фьерделин?

- Весь в тяжелых чувствах. Ненавидит, но и не может решиться. Королевский бастард - это совсем не простой барон. Отправил письмо королю Альзену V, просит разрешить его сомнения. Так что вызова с его стороны в ближайшее время не будет. Тем более, что принцесса Клеона против.

- Что она?

- Полушутя сказала, что братик ревнует и от нее кавалеров отгонять начал. Этак скоро совсем всех разгонит. Опять же полушутя сказала, что поговорит с ним на эту тему.

- Вот, уже что-то! - Прервала его королева: - Монстр все-таки еще ребенок. Нехорошо, конечно, что он с Клеоной сближаться стал, но проявление человеческих, даже ребяческих слабостей - это замечательно. Это надо обязательно использовать. Ты понял, Орт.

- Так что же вы мне не сказали, что они брат и сестра?! - Неожиданно взвыл мессир Зейман.

- Мальчик мой, - буквально простонал Мессир Ортори: - сколько раз я тебе говорил всегда держать глаза и уши открытыми?! Нет, на войне ты это делаешь, но почему вернувшись домой, перестаешь что-либо замечать? Об этом весь Двор судачит. А ты, похоже, только самого себя и слушаешь. Давай, действительно, поезжай, проветрись. И возвращайся с прочищенными мозгами и обостренными чувствами. Ты меня понимаешь?!

- Понимаю, - безэмоциональным голосом сказал молодой архимаг: - Если бы я знал, что он ее брат, я бы говорил с ним по-другому, и дуэли бы не было. А вы свои гипотезы не проверили бы. Я, пожалуй, и вправду, пойду...

Но задержался у дверей:

- На любой следующей дуэли, если такая у меня случиться, я противника сразу убивать буду. Прав этот Бриан. Никаких ограничений допускать нельзя. У победы только один критерий - смерть противника.

Мессир Зейман ушел.

- Да, Стебьен! - Как будто только сейчас вспомнила королева. Никто, понятно, в это не поверил: - Надеюсь, ты не дал Бриану забрать артефакт Параментоса? Он из королевской сокровищницы, между прочим. Давно там хранится.

- Не я, а распорядитель. Я ему все-таки дал указание на этот случай, хотя абсолютно в него не верил. Тот сказал мальчику, что поскольку артефакт недействующий, то в данном случае он играл роль украшения. Забирать его - все равно, что кошелек срезать.

- Вот! - Прервала его Эгрейн: - Ты все-таки не верил в победу Орта над Брианом. А я вам сразу говорила, что победит именно Бриан! А ты, мама, не верила.

И после небольшой заминки добавила:

- Не надо больше между ними дуэли допускать. Мне Орта очень жалко.

- Ты хотя бы реши, кто тебе больше нравится! - засмеялась королева. Остальные подхватили ее смех.