Обед оказался не таким унылым, как я опасался, но и никакого удовольствия мне не доставил. Рассаживали всех лакеи, так что место выбирать не приходилось. На сей раз хотя бы на трибуну не потащили, впрочем, во главе стола сидело всего двое - сама королева и ее консорт Эрнхард Стоппе. Молодой человек немного за тридцать, но выглядящий не старше двадцати пяти. Всего-навсего барон и, с натяжкой, слабый магистр. Но - писаный красавец, и смотрит на Изольду, как преданный пес на хозяйку. Ловит каждый жест и взгляд, хвостом не виляет только потому, что его у него нет. Не знаю, не знаю... Мне бы такое точно не понравилось, но о вкусах не спорят. Тем более, что у королевы этот консорт - уже четвертый по счету.

Все это я, от Дженив узнал, меня между ней и Эгрейн посадили. И если средняя из принцесс изображала из себя очень важную птицу и до разговоров со мной снисходила только изредка, то младшая болтала почти без умолка.

Наверняка, места за столом распределялись не просто так, а с соблюдением местной иерархии. Но я в ней - полный профан, да и мое место в ней совершенно не кажется мне стабильным. Не по реальным заслугам место занимаю, а в силу интриги. Но не паниковать же мне по этому поводу? Заняться больше нечем, что ли? Как говаривал классик (А.Н.Островский, "Горячее сердце", не дословно) "Дела нет? Вот же она, закусочка!".

Большинства лиц за столом я, естественно, не знал, но диспозиция была примерно следующая. Стол имел форму буквы "П" с длинными "ногами". Народ садился с обеих сторон каждой "ножки", и между ними оставался довольно широкий проход, где суетились официанты. А вот королева с консортом сидели на широкой "перемычке" только вдвоем, но были и места напротив них, куда она по одному приглашала кого-нибудь из гостей - выпить бокал вина и о чем-то недолго поговорить.

Снаружи сидел исключительно солидный народ. Немолодые и все, как минимум, сильные магистры. А непосредственно рядом с королевским столом целых шесть архимагов, по три с каждой стороны. А вот молодежь во главе с наследницами рассадили по внутренней стороне столов, на всеобщее обозрение. Я поежился.

На правой от королевы "ножке" внутри первой сидела не Хельга, а ректор Ортори. Единственный, не подпадавший под определение "молодой". Зато сильнейший архимаг за столом, судя по ауре. Могучий старичок. И был он здесь потому, что особ противоположного пола сажали строго через одного. Соответственно, первой внутри на левой "ножке" сидела Эгрейн, за ней - я, затем - Дженив, потом молодой герцог Рудон Аскани и далее - сплошь молодые герцоги приближающиеся рангом к магистрам.

А вот со стороны Хельги тоже сидела молодежь, но лет на пять-десять постарше и все - магистры. Кроме одного архимага, который сидел как раз между Хельгой и Клеоной. Разглядывать сидящих за моей спиной мне было неудобно, но Дженив охотно сообщила, что этот архимаг - тридцатилетний герцог Орт Зейман, красавец и мечта всех девушек Леиды, так как еще холост.

- Жених Хельги? Или только потенциальный? - тихо спросил я.

- Нет, маловероятно, - сморщив носик ответила девочка: - Слишком силен, чтобы быть консортом, а в качестве соправителя, кто же его допустит? Его цель...

- Прекрати сплетничать, Дженив! - Прервала ее Эгрейн: - Вечно она всех переженить хочет. В куклы не наигралась.

- Ну, так это же замечательно, когда любовь и политическая целесообразность совпадают! - Не согласилась с ней младшая: - И разве можно в такого красавца не влюбиться?

Спасибо, девочка! Наверное, это ценная информация, хотя я совершенно не представляю, что мне с ней делать.

Если уж меня тут вплели в какую-то интригу (возможно, не одну), то затеять что-нибудь вокруг принцессы Клеоны должны были обязательно. И попытаться устроить ей роман с кем-нибудь из местных аристократов, наверное, самый простой вариант. Наверное, есть и более изощренные задумки. Но, как показывает практика, чаще всего к успеху приводят именно самые простые пути решения. А в голосе Дженив при упоминании этого Орта звучало неподдельное восхищение, а у Эгрейн - зависть. Не знаю, насколько королева умеет им управлять, но заморочить голову девушке он, наверное, может и умеет это делать.

Почему-то я ощутил укол ревности, что мне совершенно не понравилось. Мое дело - тянуть время и качать магию. А потом - сбежать от всех этих интриг подальше, а не участвовать в них.

Но к голосам за спиной я невольно иногда прислушивался. Точнее, к голосу этого архимага. Клеона, наверное, иногда ему отвечала, но очень тихо, а заклинание "острого слуха" я на себя вешать не стал. Принципиально. Раз решил, что не мое это дело, так и подслушивать ни к чему. Тем более, что у меня две другие принцессы по бокам сидят и иногда с ними приходится светский разговор поддерживать.

Кое-что все-таки слышал. Обычный треп. Комплименты, хвастовство, какой он могучий и во всем замечательный. Какой у него замечательный дом в городе и замок в герцогстве, где прекрасную Клену всегда будут рады видеть и где ей не дадут скучать. И все в том же духе. Сложных тем не касался, стихов не читал. Больше об охоте и о своих подвигах на море, где он гонял пиратов и контрабандистов. По первому впечатлению - нормальный, самоуверенный, слегка солдафонистый и избалованный всеобщим вниманием богатый аристократ. И архимаг, не будем забывать. По местным понятиям, действительно, очень достойный человек. А у меня почему-то раздражение вызывает.

Я прислушался к себе. Нет, не очень сильное раздражение. В пределах нормы. Тут и чувство собственника замешано, и естественная реакция представителя того же пола на сильного конкурента. Можно на этом не зацикливаться.

В общем, переключился на своих соседок и тоже принялся развлекать их ничего не значащим трепом. Через некоторое время вовлек в общую беседу и Аскани, заслужив его благодарственный взгляд. Не забывал и про еду, довольно вкусную, но без вычурностей. Рябчиков, фаршированных соловьиными языками, тут не подавали. Но были салаты, много нарезки всякого разного, несколько сортов мясных и рыбных горячих блюд и гарниров. Все это лакеи-официанты шустро подкладывали всем небольшими партиями в тарелки. Никто их не останавливал, значит, так принято. У девушек целые горы в тарелках образовались, демонстрирующие их скромность в еде. А вот у меня как-то ничего особо не залеживалось. Растущий организм?

С безалкогольными напитками была напряженка, а вот вино всем подливали регулярно. К счастью, молодежь, в рядах которой я оказался, ничем крепким не спаивали. На Земле и вин таких не делают. Умеренно сладкие, ароматные и градусов до пяти, я думаю. Почти как у кефира. Так что напиться никому не давали, чему я только радовался.

В общем, обед оказался именно обедом. Без лишнего шума, песен за столом и без танцев. Все это тут принято делать по-отдельности. А бал был назначен через два дня под конец празднеств. Как я предполагаю, дни эти нужны были королеве, чтобы успеть дать каждому из значимых гостей личную аудиенцию.

Занятий в это время не было, так что я почти безвылазно сидел в библиотеке. Труды Параментоса искал. Даже нашел кое-что. К сожалению не оригиналы, а ссылки на него более поздних авторов. Которые, если приводили руны, вычерчивали их уже в принятом и в настоящее время стиле. Это немного успокаивало. По крайней мере, массового применения рун из набора Витадхоциуса и, главное, ментальной магии - можно не опасаться. Хотя для меня и единичное ее применение одним единственным архимагом может оказаться роковым. Но все-таки стало немного спокойнее.

Удалось даже кое-что интересное и полезное найти. Этот Параментос явно был магом не просто выдающимся, но еще и мыслящим нестандартно. Так что наткнулся я на словесное описание заклинания, которое, будучи объединенным с любым другим заклинанием, заставляет то срабатывать с задержкой. При этом позднейший автор (живший лет черед двести после Параментоса, но все равно, больше пяти веков назад) сетовал, что заклинание не работает. Он, мол, всякие разные способы сопряжений использовал, но, в результате, второе заклинание просто зависало и не срабатывало совсем.

Я загорелся, стал пробовать вместо стандартных заклинаний Витадхоциевские и довольно быстро подобрал нужные. Благо всего три руны использовались. Две руны Иса (замедление) и одна Кано (раскрытие). Подбирал, прилепляя заклинание к простейшему "шару света", там тоже только три руны, а шестирунные заклинания я уже стабильно кастую.

Получил светильник с задержкой включения. Примерно на пять минут. Регулировка, вроде, не предусмотрена.

Дальше я стал прикидывать, с чем еще это хитрое заклинание я могу объединить? Точнее, с чем есть смысл объединять? Со всеми ментальными атакующими? Имеет смысл. Взрыв с помощью огнешара? Полезно. Можно не кидать его издалека, а самому в нужном месте разместить и отойти. С чем-нибудь из лекарских? Ни к чему. Разве что в целях хулиганства и не лекарских, а наоборот. Одна проблем, все эти заклинания, как минимум, четырехрунные, а чаще - больше. На шесть рун мне концентрации хватает, а вот на большее число - без стабильности. Надо тренироваться.

Два дня пролетели незаметно. Или, наоборот, растянулись вследствие насыщенности и интенсивности моей работы. С одной стороны, королевский обед, кажется, был очень давно, с другой, только начал работать, а уже на бал собираться надо. Так что пришлось надевать еще один новый камзол с укороченными полами - специально для танцев. Новая кружевная рубаха (надевать противно, у меня нормальная ориентация!), Белые чулки (то же самое!), специальные облегченные туфли с золотыми пряжками, даже кое-что из привезенных драгоценностей приспособил. Не сам додумался, подсмотрел у Аскони.

Погода по местным понятиям стояла прохладная (нормальная для летнего вечера в России), так что я не спеша дошел пешком. Нет у меня своего экипажа, а с наемным возиться - дальше за ним идти, чем просто до дворца добраться.

Дворец уже не казался мне таким громадным и запутанным, как в первый раз. Я тут уже, можно сказать, постоянный гость. Нет, в зале для танцев я тут еще ни разу не был, но под него тут целое крыло выделили, так что заблудиться было невозможно. Сам зал был на первом этаже с выходом в сад через небольшой тамбур. Рядом было еще помещение, не знаю, как такие называются? Прихожая? Гардеробная? В ней можно было оставить лишние вещи, ненужные на балу. Лично я там расстался с кафтаном (верхней одеждой), а свой меч, с сожалением, поместил в соответствующей стойке. Приклеив его, естественно. Из этой же комнаты можно было пройти на второй этаж, где было несколько залов поменьше. С закусками и большим количеством различной мебелью для отдыха и бесед (два зала), а также зал со столами для карточных и иных игр - для тех, кто не хочет танцевать.

Сначала все именно в двух залах "для бесед" и собирались. Перед балом требовалось решить массу важнейших проблем, а именно, кто с кем и в каком танце будет танцевать. Для этих целей у каждого их приглашенных была маленькая книжечка (пристегивается к поясу) с маленьким же карандашом. Мне тоже пришлось такую купить заранее. Далее кавалеры фланировали по залам, походили к дамам и выясняли, есть ли у тех возможность "подарить" им танец. Довольно бестолковое занятие, но по залам скользил и десяток распорядителей-сводников обоего полу, которые каким-то образом были в курсе хода заполнения всех бальных книжек и активно подсказывали участникам бала, как лучше поступить.

Моим же "распорядителем" оказалась Эгрейн (принцессы тоже были в этих залах), которая сразу объявила мне, что второй и шестой танец она танцует со мной, а по остальным у нее есть список рекомендованных особ, к которым я должен подойти. Я поблагодарил, но сказал, что, во-первых, все танцы подряд просто не выдержу, а во-вторых, на потенциальных партнерш надо бы хотя бы сперва посмотреть.

Тут я лукавил, как я уже говорил, все одаренные девушки внешне довольно красивы, так что если с ними не знаком, порядок несущественен. Разве что конкурс аристократических родов имеет место. Отмечу, что в списке Эгрейн ни одной герцогини не было, а баронесс было больше, чем графинь. Меня понизили в статусе? Или берегут от соблазнов?

Заодно поинтересовался у Эгрейн, как идет заполнение ее книжки, и кто тот счастливец, которого она удостоила первым танцем?

Девушка фыркнула и отошла, но оказавшийся рядом распорядитель шепнул, что первый на первый танец принцесса выбрала мессира Орта Зеймана. Ну и славно. Подсуетилась девочка и первого парня на местной деревне ангажировала. Ребячество? Или тоже политика?

Меня же ноги как-то сами принесли к Клеоне, окруженной целой толпой и явно пребывающей в тяжких раздумьях:

- Привет, сестренка! - Радостно приветствовал я ее поверх голов: - Какие планы на танцы? Для меня местечка не найдется? Мне принудительно заняли только второй и шестой.

Было видно, как трехсекундная задумчивость сменилась у нее принятым решением:

- Знаешь что, братик, - слово "братик" она выделила голосом: - а давай-ка я тебя прямо на первый танец и запишу.

По толпе пронесся вздох разочарования, а на меня обратились отнюдь не восхищенные взгляды, как лавардских, так и леидских кавалеров.

- А еще?

- Опасаешься без партнерши остаться? Так и быть, давай ближе к концу, на десятый тебя записываю.

- Спасибо сестренка! - Настроение почему-то поднялось, и я решил обойти других принцесс.

Хельга мне неожиданно отказала. Все занято. А вот Дженив выделила мне два танца и, кажется, хотела бы еще, но под взглядом материализовавшегося рядом распорядителя вздохнула и сказала:

- Все. Больше будет неприлично.

Вроде, три сестры. Но насколько младшая милый и непосредственный ребенок, настолько же средняя безапелляционна и резка в суждениях и поведении. Или здесь ключевым словом является "ребенок"? Одна - просто ребенок, а другая - тоже ребенок, но пубертатного периода? Кошмар для родителей и окружения? Есть надежда, что с возрастом это пройдет, но конкретно сейчас хочется держаться от нее подальше. Но именно она явно нацелилась мной "руководить". Кстати, а почему Хельга меня игнорировать стала?

Дальше я подхватил одного из распорядителей и двинулся вместе с ним по списку Эгрейн, заодно советуясь с проводником, кто есть кто, и когда в танцах оптимально делать перерывы. Моя книжка оказалась заполнена.

Еле успел выпить бокал чего-то прохладительного, как подошло время танцев, поспешил в главный зал. Нельзя же заставлять Клеону ждать. Я занял свое место в шеренге танцоров (распорядитель подсказал) и стал ждать сам. Девушка подошла буквально за пять секунд до начала звучания музыки, приняла поданную руку, и мы пошли.

Наша пара была пятой, первой шла королева с консортом. Молодец. Не собирается в старушки перебираться!

Я уже говорил, что большинство здешних танцев, скорее, напоминают перестроения шагом под музыку. Минимум дрыгоножества, никаких жарких объятий. Максимум допустимого - рука на талии партнерши во время некоторых фигур танца. А так движения типа: соединили правые ладони, разошлись на длину рук, снова сошлись, соединили все четыре руки вместе, соединили левые ладони, и т.д. Возможны повороты и вращения, при этом либо оба партнера двигаются, либо двигается только один вокруг другого. Довольно много вариаций, все надо держать в памяти. И при этом все очень целомудренно. Однако, девушки и при этом умудряются раскраснеться и начинают чаще дышать. Наверное, в танце самое важное не движение, а наше отношение к ним.

Так как в танцах я на занятиях в Академии более или менее навострился, то мог и беседу непринужденную поддерживать. Первым делом восхитился, как принцесса сегодня замечательно выглядит и как много мужских глаз смотрит на нее с вожделением, а на меня с завистью.

- Знаешь, ты мне даже помог наиболее безболезненно решить проблемы. Первый танец считается, в некотором смысле, обязывающим, как оказанный и принятый знак внимания. Честно говоря, была уверена, что ко мне с приглашением герцог Зейман подойдет. И не знала, как себя правильно вести.

- Не подошел бы, его Эгрейн перехватила, - наябедничал я.

- Эгрейн? - Задумчивая пауза: - Наверное, так лучше всего получилось. Он не смог подойти, а я танцую с братиком.

- Он тебе так понравился?

- Лучший жених Леиды, так что его внимание льстит. Даже мне. Нравится ли он мне - пока не решила. Слишком мало знакомы. А ты что, ревнуешь, братик? - Последнее слово опять выделено голосом: - Твоя сестренка уже взрослая, сама решать может. Это ты еще маленький.

- Мне как-то твои родственники скидок на возраст не делали. Не подскажешь, почему на меня королева-мать так взъелась? Это как-то с Отоном связано? - Вот так, прямо в лоб, взял да и спросил. И что теперь?

Принцесса довольно долго молчала, но движения танца продолжала выполнять четко. Наконец, прервала размышления:

- Действительно, ты более взрослый, чем тебе лет. И точно старше Отона, хотя вы с ним и ровесники. И да, это из-за моего младшего брата. И как маг ты его намного обогнал. Я не разделяю ненависти к тебе матери, но, сам понимаешь, ей обидно, что сын соперницы во всем превосходит ее собственного. Я бы от такого братика, как ты не отказалась.

- Но решать королю Альзену?

Ответа не последовало, но, судя по эмоциям, голос Клеоны был на моей стороне.

На этом мы и расстались, она осталась на месте, а меня распорядитель отвел к Эгрейн. Ей тоже пришлось говорить комплементы. Использовал почти в точности те же слова, что я Клеоне говорил. Да, я такой циник. Но там они как-то сами приходили, а с этой принцессой без "домашней заготовки" пришлось бы мучиться. Зато все танцем довольны остались.

Краем глаза наблюдал, что Клеона танцует этот танец с кем-то из лавардских магистров, а местный "первый приз", архимаг Зейман, танцует с Хельгой. А с кем у нее первый танец был? Ах, да! С ректором. Но он после первого танца сразу ушел. Отмечу, что королева тоже только два танца продержалась, оба с консортом. Не захотела партнера менять?

Дальше все так и продолжалось. Только успевай место менять. Хотя особо далеко мне смещаться не пришлось. Как я понял, первыми номерами всегда были принцессы, включая Клеону, а потом уже я. До всех архимагов, вот как! Ладно, не я себя сюда поместил.

Сказанное не означает, что принцессы все время были в поле моего зрения, скорее, наоборот. В начальный момент пары выстраивались в зале, образуя сложный геометрический рисунок, и первые номера вполне могли оказаться на противоположных кончиках лучей какой-нибудь звезды. Но я особо и не вглядывался. Отметил, что с Клеоной Орг Зейман, по крайней мере, один танец оттанцевал, так что с того? О чем-то говорили. Догадываюсь о чем. Сам почти такие же слова очередной партнерше говорю. Хотя нет, я больше смешные или занимательные истории рассказывать стараюсь. Почерпнутые из земных анекдотов или книг. Стихов никому не читал.

А танцы с Дженив я, вообще, воспринимал, как отдых. Совсем меня эта девочка не напрягала. Она о своем щебечет, а я, вроде, те же шутки рассказываю, но с большим энтузиазмом и удовольствием. И еще больше историй вспоминаю (потом пригодятся). Единственное, что можно считать существенным, выяснил у нее, наконец, почему у меня с Хельгой точки соприкосновения пропали. Оказывается, на меня Эгрейн руку наложила. На логическом уровне. Вот остальные и стараются не мешаться.

- А я маленькая, мне можно!

Оригинально у них тут. Чем-то мне варг А.Буревого напомнило. Которые тоже добычу друг у друга не вырывали. А я, стало быть, добыча? Как-то мне это не нравится. Но ведь ничего это откровение не меняет?

Один танец пропустил, не то, чтобы ноги устали, физические кондиции у меня основательно прокачались даже по сравнению с неплохой начальной подготовкой Бриана. Просто по первоначальному плану был намечен перерыв, так зачем вносить коррективы? Еще сока какого-то выпил, заодно туалет посетил. Освежился, так сказать.

В общем, все шло спокойно до десятого танца. Я в приподнятом настроении отправился к Клеоне и с неудовольствием обнаружил рядом с ней мессира Зеймана. Задержался после предыдущего танца? Так почему не уступает мне место? Я, вроде, довольно четко намеренья обозначил.

- Простите, мессир, но следующий танец эта прекрасная дама обещала мне.

- Ничего, придется вам этот танец пропустить. Я вас от этой обязанности освобождаю.

Это что было? Ведь это намеренное и открытое оскорбление! С какой стати? Сам он сдурел, или очередная интрига? Вон люди вокруг все в нашу сторону повернулись, смотрят, а Клеона, похоже, растерялась:

- Орт, зачем вы это сказали? - Начала она, как будто ответ не был очевиден.

- Потому, что танцы скоро заканчиваются, а я не сумел насладиться полностью вашим обществом! Я не потерплю, чтобы вас обнимал кто-нибудь другой! Тем более, этот желторотый мальчишка, невесть что о себе возомнивший!

- Милсдарь, это вызов на дуэль, как я понимаю? - мой голос был холоден, как лед: - Я был о вас лучшего мнения. Но учтите, я поклялся больше не драться на дуэлях по пустякам, только до смерти. Так что лучше извинитесь и покиньте этот зал.

- Что?! Что ты сказал сопляк?!

Я от души врезал ему по челюсти. Ущерба не нанес, без защитных амулетов тут не только я не хожу. Но голова у него от неожиданности мотнулась в сторону. Сам дернул, рефлекторно. Не так уж он и крут, как хочет казаться.

Я повернулся к распорядителю:

- Думаю, все видели, что тут произошло. Прошу всех извинить за причиненное неудобство, но не я был этому виной. Простите, принцесса, но на этот танец у вас нет кавалера, мы с этим невоспитанным молодым человеком будем заняты. - И, наконец, распорядителю: - Не подскажете, где и как нам можно будет вынести наши разногласия на суд чести. Желательно здесь и сейчас.

Клеона было вскинулась, но промолчала. Настроение у нее явно испортилось, а вот во взгляде появился какой-то странный интерес.

Зато засуетился распорядитель. Точнее, их собралось сразу несколько. Часть куда-то убежали, остальные повели нас в сад.