Официальный посланник, он же торговый представитель Лавардии в вольном баронстве Мельгар - барон Эрскье пребывал в отвратительном настроении. И уже не первый день.

Работа у барона была достаточно нервная, но хотя бы понятная. Как и всякий посланник, он выполнял шпионские функции, обзаводился агентами влияния среди местных, но главным для него все-таки было обеспечение в Мельгаре экономических интересов Лавардии.

Мельгар был последним цивилизованным портом на пути к Штрельским горам, причем не просто портом, а портом свободным - porto franco. Надо сказать - умный ход. Таможенных сборов нет, зато в городе полно дешевых товаров, а также моряков, охотно тратящих деньги во время стоянки здесь. Стало быть, население живет богаче, чем в соседних странах, и барон, естественно, тоже не бедствует.

Однако, свободная торговля, принося баронству неплохой доход, была все-таки не самым главным источником его благосостояния. Близость пустыни и отсутствие таможенного досмотра превратили город в главный центр легальной и нелегальной торговли добываемым в пустыне алхимическим сырьем, а также готовыми препаратами. Ну как, нелегальной? Просто часть реализуемого здесь товара (яды, наркотики и т.п.) официально в других странах была запрещена. Хотя меньшим спросом от этого не пользовалась. В Мельгаре же на это просто не обращали внимания. Раз досмотра нет, значит, все купцы - честные. Просто не надо открыто все на прилавках выставлять, а вот индивидуальное обслуживание клиентов никто не запрещает. А высокий уровень сервиса подразумевает и высокие цены...

К всеобщему сожалению (кроме мельгарцев), нигде кроме, как в пустыне, местные растения и животные жить не могли. Погибали, конечно, не сразу, но достаточно скоро, и потомства не давали. Попытки прививки растений приводили к гибели его целиком, даже если прививалась крохотная веточка. Облом, короче.

Юридически вся территория пустыни входила в королевство Лавардию, но фактически ею не контролировалась. Органихзовать сколько-нибудь регулярное освоение богатств пустыни местные власти не смогли, слишком велик был риск для жизни рабочих, а обеспечить сколько-нибудь надежную их защиту магам оказалось не по силам. Местная флора и фауна была агрессивна к человеку, как правило, ядовита, дико живуча и почти полностью иммунна к магии. А сами маги теряли в пустыне значительную часть своих возможностей, так что посылать туда имело смысл только самых лучших. И то без гарантии возвращения.

В результате выгоднее оказалось отдать добычу чего-либо ценного в пустыне авантюристам, готовым идти туда на свой страх и риск. На границе Фрозии был специально построен городок, обслуживающий таких старателей. Но более выгодным оказалось использование в качестве такого центра Мельгар. И вот почему:

Во-первых, власти Лавардии были вовсе не заинтересованы в наплыве в их королевство всяких иностранных авантюристов и прочих ненадежных граждан. Как-то очень легко они преобразовывались в разбойничьи ватаги. Проще и надежнее было организовать скупку добычи у местного населения проверенными купцами.

Во-вторых, Мельгар со своими принципами свободной торговли позволял не заморачиваться с моральными принципами и репутационными проблемами, торгуй всем, что сможешь добыть.

В-третьих, наиболее ценные виды флоры и фауны в ближней к морю части пустыни встречались чаще.

В-четвертых (и главных), пресечь походы старателей в пустыню со стороны моря лавардцы не могли в принципе.

Вспомнили старый принцип, не можешь запретить - возглавь. Именно эта миссия и была возложена на барона Эрскье. С выделением стартового финансирования, процента от будущих доходов и широких полномочий плоть до возможности привлекать силы королевского флота в экстренных случаях. К сожалению все - неофициально.

На полученные средства барон организовал полуофициальную организацию Лига старателей с несколькими пунктами вербовки в Мельгаре. По побережью было построено шесть постов (скорее баз) с бараками для жилья, складами и даже алхимическими лабораториями для частичной переработки добычи старателей. Между городом и базами непрерывно курсировал корабль, официально принадлежащий Лиге, а на самом деле - барону. Корабль обеспечивал базы всем необходимым, прежде всего, водой (свой источник был только у ближайшей к Мельгару базе), забирал товар и обеспечивал транспортировку до баз старателей.

На бумаге (в отчетах барона) все было замечательно. К сожалению, по факту, большое и беспокойное хозяйство им почти не управлялось, а жило своей жизнью. Охрана на базах и экипаж корабля набирались из бывших пиратов, которые, как и чекисты, бывшими не бывают. Базами руководили, вроде как, доверенные люди, большинство из которых были присланы из столицы, но, учитывая контингент старателей, фактически все они также имели криминальное прошлое, которое, с учетом особенностей текущей деятельности, самым естественным образом превращалось в настоящее.

Единственными цивильными людьми на базах были алхимики, которых набирали среди отправляемых на практику студентов старших курсов магической академии и старались вернуть на место целыми и хорошо заработавшими. Этот контингент старались регулярно менять и в подробности творящихся дел не посвящать, пусть у ребят будет "романтическое приключение". Но, все равно, почему-то всегда там оказывались наименее обремененные моралью личности.

Все, чего смог добиться барон Эрскье (под угрозой привлечения королевского военного флота), это - выполнения планов по заготовке зелий и ингредиентов, отправляемых в метрополию, отчисляемых в казну средств от реализации товаров в Мельгаре (якобы соответствующих установленным процентам от доходов) и довольно крупной ежемесячной суммы, получаемой неофициально. Руководящие указания барон спускал вниз, только если из Лаварде поступал какой-нибудь срочный заказ, стараясь зря не напрягать "подчиненных" и не вызывать их раздражения. Плюс между его службой и базами осуществлялся определенный информационный обмен, выгодный обеим сторонам. В целом же Лига функционировала сама по себе, сама обеспечивала добычу и обработку ценных для алхимиков материалов, сама получала и делила ("по справедливости") доходы, поддерживала на базах порядок, жестко пресекая любые попытки бунтов или воровства, сама боролась с конкурентами. Барон подозревал, что реальный оборот в разы превосходит то, что он указывал в отчетах, но старался поддерживать статус-кво, особенно в части личных доходов.

В общем, все шло своим чередом, пока сравнительно недавно не началась непонятная, неподконтрольная барону и совершенно излишняя суета.

Началось с опоздания "Астреи", так называлось судно, курсировавшее между базами. В принципе, ничего особенного, четкого графика движения у него не было, но на сей раз капитан умудрился встретить эолий в море, чего раньше с ним никогда не случалось. И не должно было случиться, ибо на корабле находился весьма опытный маг, который изменения погоды за неделю чуял. Да и налетали эолии по определенному графику, который нарушали очень редко и, главное, не в этот раз. Конечно, моряки были опытные, и этот полумагический шторм пережили, но опытные моряки на то и опытные, чтобы встречать подобные катаклизмы в гавани. Но, когда они, наконец, вернулись в Мельгар, то были злы не на капитана, а от невыгоревшего дела. Явно, левого. Никаких поручений им барон не давал.

Эрскье недовольно сообщил капитану, что авантюры и ремонт корабля морякам придется оплачивать самим. А вот о характере дела пытать никого не стал, тем более, что стало ему в тот момент не до них. Вернулись, и ладно. Ибо через три дня после второго эолия (они почему-то ходят парами) в Мельгар прибыл граф Фьерделин. Не коннетабль, тот неожиданно недавно умер, а его сын и наследник Огаст, сильный маг и наиболее вероятный претендент на должность отца. Правда, с назначением король почему-то спешить не стал, сделав ситуацию подвешенной, но кто такой барон Эрскье, чтобы его о мотивах короля информировали? Хотя, для пользы дела, не мешало бы.

Прибытие столь родовитого соотечественника - это, между прочим, событие уровня международных отношений для вольного баронства. А официальный представитель Лавардии был о нем не предупрежден и не смог произвести никаких предусмотренных протоколом подготовительных процедур. Даже если визит неофициальный, встречу графа с местным сюзереном необходимо организовать, иначе скандал. Но графа почему-то интересовали не дипломатические мероприятия, а какой-то барон из Фрозии, который почему-то должен быть в Мельгаре и которого он, барон Эрскье, почему-то должен немедленно найти и представить пред светлые очи Фьерделина.

Бред! Данный барон в представительство не заходил, так что искать его Эрскье может только через сеть своих агентов с риском ее засветить (хотя, кому интересно, и так все знают!), а арестовывать кого бы то ни было на территории чужого суверенного государства посланник, в принципе, не имеет полномочий. Более того, это будет грубым нарушением закона.

И вел себя граф не вполне адекватно. При посланнике наорал на капитана, который ему, вообще-то ни с какого боку не подчиненный, а просто выполнял просьбу адмирала флота из Эвронта, возмущаясь, что из-за повреждения крейсера, они сюда добирались дольше, чем если бы шли на купеческой лохани. И если из-за этого они мальчишку упустят, то станут всей командой его личными врагами.

Очень неумное поведение с учетом того, что своих людей при графе было не так уж много. Но сделал вид, что ничего не слышал. Зачем ссориться с будущим коннетаблем?

Чтобы потрафить графу пришлось обратиться за помощью к пиратам с "Астреи", которые, все равно, застряли на суше на время ремонта их судна. И тут выясняется, что этого барона Стонберга, мальчишку четырнадцати или пятнадцати лет (!) вся Лига старателей ищет уже больше недели, и именно из-за этих поисков "Астрея" под эолий попала.

Очень все странно, но хотя бы хоть что-то стало проясняться. Пришлось наводить справки в Посольском департаменте королевской канцелярии Лавардии, благо с ним имелась связь по стационарному амулету с приличным запасом по лимиту, а в самом департаменте - связи человеческие.

Оказалось, что появление графа в Мельгаре ни с кем в канцелярии не согласовывалось, так что барону Эрскье они могли только сочувствие выразить. Про Фьерделина же стало известно, что он только что подавил какое-то восстание во Фрозии, в ходе которого перед этим погибли его отец и три архимага. О смерти коннетабля и архимагов посланник информацию уже получал, а вот где именно это произошло, запамятовал. Кто же всех этих баронов во Фрозии упомнит? Но и тогда его поразила нелепость пришедших новостей, так как он не мог себе представить ситуации, при которой у нищих провинциальных баронов могло бы хватить сил справиться с тремя архимагами. Даже если имело место неожиданное нападение, не было там сколько-нибудь сильных магов, чтобы защитные амулеты атакуемых продавить. А снимать их столь серьезные люди не станут никогда и нигде, ни в бане, ни в постели с женщиной.

Или один сильный маг там все-таки был? Точно! Любовница покойного короля сосланная во Фрозию нынешним монархом! И (посланник напряг память) стала там Матильда Видрская Матильдой Стонберг. То есть именно в ее замке коннетабля с архимагами и убили! А теперь молодой Фьерделин за ее сыном гоняется!

Эрскье было назвал себя молодцом, но почти сразу снова приуныл. Все равно, концы с концами не сходились. Во-первых, Матильда была всего-навсего магистром. С одним коннетаблем она, возможно, и справилась бы, но с тремя архимагами?! И, главное, зачем ей это?!

А во-вторых, зачем граф с такой маниакальной страстью за молодым бароном погнался? Отомстить за отца? Ну, не верил посланник в такой мотив. Слишком мелко, да и не мог этот мальчишка быть сколько-нибудь заметной фигурой в восстании. Если оно, конечно, было, это восстание...

В общем, чем больше думаешь, и чем больше узнаешь, тем менее понятным все делается. Похоже, это совсем не его уровень, как ни обидно это признать. Как бы не королевские интересы тут затронуты.

Тут посланнику резко поплохело от появившейся мысли: любовница короля, пятнадцатилетний сын, а ведь старый король как раз пятнадцать лет назад и помер! Но, вызвав озноб, мысль сама по себе быстро выдохлась. И что? Даже если барончик незаконный сын короля, что это меняет? Мало ли сколько у него, вообще, незаконных детей было? Кто же их считает? Им во Фрозии как раз самое место. Ведь есть же трое законных детей, считая ныне здравствующего короля, на власть которого никто не думает покушаться. Ибо возможности нет никакой. И с чего бы королю, через пятнадцать лет спокойного правления, вдруг решить незаконных братцев отлавливать.

Не сходится.

Так ничего не решив, посланник занялся делами текущими и, слегка потратившись, сумел организовать прием у Мельгарского сюзерена для молодого графа и офицеров королевского флота Лавардии. Дружеский ужин, так сказать. К которому надо хоть какие-то вопросы подготовить, чтобы приличия и протокол соблюсти.

И тут - новый гром с ясного неба. Граф сорвался с места и, действительно покалечив кого-то из команды крейсера (кажется, боцмана) умчался обратно в Эвронт, оставив посланника расхлебывать скандал с местными властями. Чем очень крупно его подставил.

Разозленный и расстроенный барон Эрскье всерьез взялся за пиратов. Теперь разобраться в ситуации стало для него жизненно важным, недостаток информации мог банально стоить ему карьеры.

И только тут он узнает, что барон Стонберг носит при себе меч коннетабля. Мощнейший артефакт, который является второй из трех исторических регалий Лавардии (первая - королевская корона, третья - молоточек верховного судьи). И использует этот артефакт, как обычный меч, без проблем перерубая неугодных пополам. Но главное - направляется барон с этим мечом в Леиду. И если от него меч попадет к извечным соперникам... Посланнику опять стало нехорошо. Это же дичайший международный скандал! Позору не оберешься! И, главное, он, барон Эвскье, вполне может оказаться в списке виноватых. Хотя был ни сном ни духом, да и мальчишка, похоже, в Мельгаре не появлялся. На что и следует напирать. Если слушать будут...

Кстати, граф Фьерделин ему ведь так и не сказал, что за мечом гоняется, а не за мальчишкой. И, похоже, команде крейсера об этом тоже не сообщил, вот они что-то и накосячили.

Что именно, посланник узнал уже при следующей встрече с капитаном "Астреи", команда которого во время стоянки успела пообщаться с моряками с крейсера, благо многие из них сами имели опыт службы в королевском флоте. Или привлекались к операциям.

Оказывается, молодой барон побывал на первой базе, отобрал у них шлюпку и на ней уплыл, как ожидалось, в Мельгар. Один. Накануне эолия. И самое интересное, что доплыл. Только не до Мельгара, а Эвронта, где буквально рядом с портом встретился с крейсером и даже говорил с боцманом. О том, что именно этот мальчишка и есть цель их похода, никто в команде не знал, они на всех парусах летели в Мельгар. Но боцман все-таки приказал шлюпку потопить, так как на подобных контрабандисты шастают. И особенно любят делать это после эолия, когда в море еще никого нет. Но - не удалось, а преследовать не стали, слишком спешили. И как на зло, открылась течь в носовой части. Можно подумать, что мальчишка пробил.

- А ведь вполне возможно, - подумал посланник, но говорить об этом не стал. Вместо этого спросил: - Сколько вам чиниться осталось?

Капитан сообщил, что, в принципе, мачту заменили и щели проконопатили, можно плыть. Только куда?

Эрскье задумался. Отобрать у мальчишки меч было очень заманчиво, но что-то опыт предыдущих попыток ему совсем не нравился. Как бы корабль не потерять. Между прочим, его личная собственность. И базы без обслуживания оставлять нельзя, и так "Астрея" долго с поисками и ремонтом провозилась.

- Давайте так, - наконец произнес посланник: - Барон Стонберг из Эвронта наверняка уже на попутном корабле ушел. Гнаться за ним, не зная, на каком именно корабле, не вижу смысла. Пусть этим сам Фьерделин занимается, все равно, крейсер быстрее будет. Так что отправляйтесь пока по базам, надо людей водой обеспечить. Но не задерживайтесь. А потом... У вас ведь в Мареоне найдутся знакомые? Решительные ребята? Надо бы их за бароном следом в Леиду послать, ведь он же наверняка в столицу двинется. Ну, вы меня поняли. Деньги выделю.

В то, что молодому графу повезет раньше, посланник почему-то не верил совсем. Не так он себя ведет. А вот, кстати, перевести бы на него стрелки не мешало бы. Но не лично. Не надо следы оставлять, хотя шансы графа стать новым коннетаблем стали казаться опытному пройдохе весьма призрачными, но при любых условиях, граф столь древнего рода и будущий архимаг - не та личность, с которой следует ссориться.

- И еще, - снова обратился посланник к капитану: - Будете на первой базе, намекните Старому, что надо бы обо всех событиях, связанных с молодым бароном Стонбергом, в Лаварде сообщить. Заодно и расскажите ему все, что сами узнали. Раз он стал со столицей напрямую, минуя меня, по этому делу общаться, так пусть и продолжает. Тут дело такое, сказал "а", придется и "бе" говорить. А если у него голуби кончились, можно ему возможность по переговорному амулету из представительства поговорить дать. Только недолго. Сами знаете, сколько это стоит. Но дело важное...