Старый Тэрьян взлетел по ступеням и ворвался в сарай со скоростью, которой позавидовали бы и молодые горные козлы. Впрочем, Старый было не его характеристикой, а прозвищем, которое прилипло к нему еще в подростковые времена. Возможно потому, что он всегда старался казаться старше своих лет. И делал это довольно успешно. Сейчас ему было около сорока, и он совсем не был той старой развалиной, которую обычно изображал. Но сейчас был не тот случай.

С криком "Полундра!" (или "Атас!", "Шухер!" или кому как больше нравится, на местном языке соответствующий сигнал тревоги звучал вроде "Але-Улю!") он пронесся в дальний угол сарая и с разгону нырнул в стоящий там стог, скажем, сена, хотя эта сухая трава принадлежала пустыне и на обычную походила мало.

Стог оказался видимостью, под ним начиналась вырубленная в плотной породе лестница. Вниз, естественно. Старый Тэрьян ссыпался по ступеням и оказался в пещере или, скорее, гроте, так как уходил он вглубь обрывистого берега всего метров на двадцать. Первоначально этот грот больше напоминал нору, промытую в породе протекавшим здесь крохотным ручейком, в нынешний вид его привели люди. Получился зал с более или менее прямыми стенами где-то двадцать на шесть метров и трехметровой высоты. Для стока воды выбивавшегося радом с лестницей из земли родника вдоль стены была прорыта неширокая канавка. Примерно посредине пути канавка превращалась в выложенный камнем водоем примерно метрового диаметра и такой же глубины. Аккуратно над водоемом в потолке было прорублено отверстие того же диаметра, откуда свешивалось на цепи кожаное ведро. Видимо, сверху эта конструкция напоминала обычный колодец. Впрочем, ведро использовалось не только для подъема воды, рядом с водоемом в стерах были вырублены довольно объемные ниши с полками, на которых стояли различные склянки, горшочки, коробочки и пакеты, все тщательно запечатанные сургучом. Метров за пять до обрыва в сторону моря потолок резко снижался, а стены сужались. В результате наружу ручеек выливался через узкую щель, стекая по стене в уже описанный ранее бассейн. Эта же щель выполняла роль окна, и если света через нее попадало совсем немного, то вентиляцию она обеспечивала хорошо. Что было немаловажно. Ибо данное помещение использовалось в качестве алхимической лаборатории (а также склада особо ценных материалов, реагентов и готовой продукции).

Другим назначением этого помещения было обеспечение для работающей здесь артели относительно надежного убежища на случай возможных неприятностей. Колодец и лестница могли быть в любой момент перекрыты несколькими рядами решеток, а на крайний случай, стены лестницы могли быть обрушены заложенными в них алхимическими зарядами, создавая на ней многотонный завал. Впрочем, случай должен был бы быть совсем уж отчаянным. Засыпать вход легко, а вот откапывать его потом, когда опасность минует... Впрочем, до серьезного форс-мажора здесь пока ни разу не доходило, и лаборатория исправно снабжала по неофициальным каналам переработанной продукцией "даров пустыни" всех, кто готов был заплатить за это большие (очень большие!) деньги.

Сейчас все члены артели, кто не занимался в данное время собирательством по краю пустыни, были в этом зале. Старый Тэрьян влетел в него последним.

- Вы что, ***, творите?! *** (неумные люди)!!! - завопил он, увидя, что двое бугаев (почти точная копия тех, что так неудачно атаковали барончика внизу) приставляют к щели наружу алхимический метатель, а мелкий и тощий блондинистый юноша с водянистыми глазами и хищным выражением на лице с трудом тащит следом за ними ящик с полудюжиной шарообразных глиняных емкостей.

- Сейчас, - слегка задыхаясь ответил этот юноша: - мы этому борзому мажонку шкурку подпалим, чтобы мечом махать неповадно было!

- ***!!! ***!!! ***!!! (Прекратить)! - рявкнул Старый Тэрьян: - Крог с Тромом *** (сами не правы), что к нему *** (полезли). К нам *** (не лезет)? *** (Хочет) *** (уплыть)? Так ***(пусть плывет)! Ты что, ***, *** (всерьез) *** (думаешь) ему своей *** склянкой *** (вред причинить)?

- Судя по ауре - бакалавр, хоть и сильный, - ничуть не испугавшись крика ответил юноша: - Должно хватить. Состав я усилил, заодно и испытаем в реальных условиях.

- Бакалавр,***! - Пыхнул негодованием Старый Тэрьян: - Ты меч его видел?

- При чем тут меч? - Юноша опустил ящик на землю и недоуменно воззрился на собеседника: - Какой-то сильный артефакт. Или ты думаешь, что он его от "огня дракона" защитит?

- При том, ***, что это меч, ***, коннетабля Лавардии! Историческая, ***, реликвия и государственная *** регалия! Чему ты, ***, в своей академии *** (учился)?! Мажонок твой, бакалавр *** (неправильный), ***, барон, ***, Стонберг, коннетабля *** Лавардии, как ***, *** (прирезал)! Вместе с тремя, ***, архимагами! И все, ***, амулеты и артефакты с них *** (снял)! Ты их, ***, тоже своим *** огнем, *** (пробить) *** (собрался)?!

Юноше явно очень хотелось испытать свое зелье, но ни дураком, ни самоубийцей он не был. Торопиться заряжать метатель не стал, а спокойно стал выяснять обстоятельства:

- Погоди, ты мне ничего такого не рассказывал. Когда это меч коннетабля похитить успели? - И сам же ответил: - Так ведь он же как раз при невнятных обстоятельствах во Фрозии погиб! Но мажонок этот тут при чем? Не мог такой мальчишка коннетабля грохнуть. Тот же магистром был! Да он к нему, вообще, подобраться не смог бы! А ты говоришь еще про каких-то архимагов. Давай рассказывай, что знаешь!

- Так, ***, Фьерделина, *** (говорят), еще *** *** *** (чуть не с тремя) архимагами по *** (какому-то) тайному делу во Фрозию *** (занесло). И они там, ***, замок одного *** барона со всеми людьми *** (на ноль помножили), только сынок его *** (сбежать) успел. А потом они там *** (упились) до *** (непотребства), и их самих кто-то *** (прирезал). Так вот, замок этот, ***, *** (назывался) Стонберг, а *** (мальчишка этот) бароном Стонбергом *** (представился). И меч у него, ***, коннетабля...

- Ты думаешь, что мальчишка вернулся и всех их порешил? Один?

- *** *** (Может и не один). Но он там *** (главным) был, раз, ***, меч у него. А, *** (значит), и амулеты, ***, с артефактами у него *** (должны быть).

- Так что там, вообще, случилось? Этот барончик в розыске?

- *** (Непонятно). *** (Объявили) о *** (подавленном) во Фрозии бунте, *** (в результате которого) пяток замков *** (разрушен был). Стонберг *** (специально) *** (не выделялся), я о нем по своим каналам *** (слышал). Молодой Огаст Фьерделин там *** (вовсю) *** (погулял). Теперь *** (понятно), что *** (искал). Но про *** (этого мальчишку) никто, и не *** (думал), что артефакты у него. А тут *** (такое дело)... Совсем *** (не прост) барончик *** (оказался).

- Н-да, тогда ты прав, я ему только лодку сжечь могу, если повезет. И придет он нас тогда отсюда выкуривать своими огнешарами, или еще чем. Где только научиться успел? В академии он мне явно не встречался. Пожалуй, ты прав, пусть лучше плывет, авось, потонет.

- Нет, ***, тонуть ему, *** (как раз) *** *** (совсем ни к чему). Путь лучше *** (спокойно) до Мельгара *** (доберется). А я, ***, почтового *** (голубя) в Лаварде *** (пошлю), *** (предупрежу). Пусть его, ***, там *** (сынок) коннетабля *** (перехватывает). И нам денежка *** (перепадет) *** (за наводку).