На пятый день нам в пустыне встретилась первая довольно крупная живность. Черепаха, или кто-то на нее очень похожий. Крупная, панцирь длиной метра полтора. От галапагосских данный экземпляр отличался тем, что был более плоским, а голова и верхняя часть лап у него была покрыта роговыми пластинами, на взгляд, того же состава, что и панцирь. Зверюга меланхолично жевал какой-то местный куст, периодически бросая в нашу сторону подозрительные взгляды. Но агрессии не проявлял, так что и я его беспокоить не стал.

Однако, когда мы проехали мимо, черепаха оторвалась от своего занятия и двинулась следом за телегой. Вроде, неспешно, по постепенно сокращая расстояние. При этом периодически приподнимаясь на передних лапах и вытягивая кверху шею, то ли приглядываясь, то ли принюхиваясь.

Мне стало интересно, но и немного беспокойно. Остановил лошадку, обнажил меч, нацепил на себя заклинание "щита" и выдвинулся немного навстречу. Вроде, агрессии не проявляет, поведение больше на любопытство похоже, но морды у черепах выражения не меняют.

- Тебе чего? - спрашиваю.

Забавно, но черепаха даже что-то пропыхтела в ответ, только я не понял. Подошла к телеге поближе и опять в той же манере стала изучать ее содержимое. Похоже, все-таки принюхиваясь, так как под брезентом ничего разглядеть было невозможно.

Потом сдвинулась вперед и обнюхала телегу уже сбоку. Я подошел к ней совсем вплотную. Черепаха на меня не поперла, развернулась и пошла изучать другую сторону телеги.

В общем, я, дурак, расслабился. Стою, спокойно наблюдаю, что это пресмыкающееся дальше делать будет. Интересно же, плюс развлечение, а то от однообразного пути уже тупеть начал. Наверное, что-нибудь спереть хочет. Но что? Мешок овса? Или вода заинтересовала? А, может, серебро привлекает? Все равно, с земли в телегу морду засунуть не сможет, придется на задние лапы вставать. А я уже "воздушную стену" подготовил, если что, зверюшку эту на спину опрокину. Стою, смотрю, замер в предвкушении развлечения.

И дождался. О том, что все может обернуться настолько плохо, я даже не подумал. Поганая черепаха еще несколько раз принюхалась, проползла еще немного вперед, а потом вдруг одним резким движением тяпнула мою лошадь за заднюю ногу. И эту ногу перекусила, как будто она была обычной веточкой! Как акула какая-то!

Лошадь завопила (даже не могу описать как, мне этот крик еще будет в кошмарах сниться), завалилась на бок и забилась, опрокинув телегу.

Пришлось первым делом добить несчастное животное "проникающим огнешаром". Перелом или рану еще можно было бы попытаться вылечить, но прирастить оторванную ногу да еще с отсутствующим куском, который черепаха совершенно спокойно проглотила, задача не по моим магическим возможностям.

А затем я кинулся убивать черепаху.

Сделать это оказалось совсем непросто. На панцире меч оставлял лишь еле заметные зарубки, а роговые пластины на голове, лапах и хвосте оказались точно подогнанными под соответствующие отверстия в панцире. Мало этого, втягивать под панцирь все ненужное (с моей точки зрения) эта рептилия умудрялась с умопомрачительной скоростью, опережая замах меча. И с такой же скоростью выстреливать головой обратно, норовя тяпнуть за ногу уже меня. В общем, попрыгав и помахав мечом несколько минут, я вынужден был признать, что в таком противостоянии у черепахи гораздо больше шансов расправиться со мной, чем у меня с ней. И если бы она проявила больше настойчивости и агрессии, мой путь вполне мог бы на этом и закончиться. К счастью, рептилия никуда не спешила, видимо ее опыт приучил ее действовать надежно, не рискуя. Я же немного остыл и включил голову.

После чего сформировал заклинание "Ментальный удар" из рун Хагалаз (разрушение), Лагуз (размышление), Пертх (смерть) и влил в него почти всю ману, что имел на этот момент. То есть около половины всего резерва.

Понять, принес ли этот удар какой-нибудь результат, удалось далеко не сразу. Черепаха как лежала в "глухой обороне" с плотно заткнутыми роговыми щитками всеми отверстиями панциря, так и осталась лежать. Аура, как была какой-то непонятной (я уже говорил, что в пустыне магический фон как-то все искажает).

Я отошел в сторону метров на двадцать и сел медитировать, поглядывая за ней в полглаза. Через пару часов картина принципиально не изменилась. Мой резерв, правда, наполнился. Аура черепахи? Возможно, немного потускнела. А так - лежит в той же позе. Вот у бедной лошади аура сразу погасла, а у этой скотины - даже понять толком ничего нельзя. Но хотя бы больше не мешает.

Стараясь не выпускать черепаху полностью из поля зрения, занялся своими скорбными делами. Разрезав постромки оттащил растерявшую груз телегу от трупа лошади. Передняя ось поломана, колеса лежат отдельно. Одна из оглобель - тоже. Да и бортам изрядно досталось. Обе бочки, что полная, что полупустая при падении треснули и успешно избавились от воды почти полностью. Что ж, не надо мучиться вопросом, тащить ее дальше или нет? С остальной поклажей ничего случиться и не могло, разве серебряная посуда могла слегка помяться, но и это маловероятно. Проверять не стал. А то, что вылившаяся вода все подмочила - не смертельно. Даже овес, думаю, скоро просохнет по здешней погоде.

Груз все-таки остался изрядным, и идею навьючить все на себя я счел неконструктивной. В результате с помощью меча, который резал доски, как бумагу, и заклинания склейки: Одал (родство), Гебо (единство) и Эваз (изменение) - соорудил что-то вроде двухколесной повозки-рикши. Кстати, оказалось, что магический "клей" держит очень неплохо, соединенные детали срастались под воздействием этого заклинания намертво. Только ману не жалей.

Сложил все свои пожитки: килограммов сорок благородных металлов (как и было), купленная для себя еда (за минусом съеденной за пять дней), которую я, на всякий случай, пополнил мешком с десятком килограммов овса (остальное высыпал) и ведро, в которое я слил остатки воды и снабдил крышкой собственного изготовления. Плюс подмокшие ковер с гобеленом. И все. Хотя, не так уж мало получилось, ведь теперь впрягаться мне самому! Очень хотелось избавиться от кольчуги, но решил, что это все-таки статусный предмет, когда выйду к людям, лишним не будет. Так что оставил среди прочей поклажи. Меч, естественно, прицепил. В дороге я с ним не расставался, даже спал, положив себе под бок.

Была мысль - отрезать себе кусок мяса от лошади, но не смог. Цинизма не хватило. К тому же острой нужды не было, с учетом прихваченного овса, мне провианта и так на месяц хватит. Тем более, что аппетит у меня здесь пропал совершенно, каждый раз ем, буквально, через силу, потому, что надо.

Аура у черепахи за это время стала заметно более тусклой. Получается, "ментальный удар" ее все-таки пронял. Но окончательно сдохнуть никак не желает. Или это особенность физиологии рептилий? Даже с вскипяченными мозгами продолжает жить? Хорошо, хоть не бегает!

Осторожно подошел к черепахе, на всякий случай, со стороны хвоста. Им она, вроде, не кусалась. И попытался подцепить кончиком меча роговой щиток, закрывавший соответствующее отверстие. И мне это удалось! Кончик хвоста вывернулся из "паза" да так и остался висеть без движения.

Хвост меня, в принципе не интересовал, поэтому, запасясь остатком постромков, я подошел уже к голове. Поковырявшись, слегка вывернул голову из убежища и накинул на появившееся затяжную петлю. Роговые щитки на голове гладкостью не отличались, так что постромки не соскочили, а позволили мне вытянуть на свет голову и кусок шеи монстра, которые безвольно повисли, наклонившись к земле.

Затем, зашел сбоку, ухватился за край панциря и перевернул черепаху на спину. Голова безвольно мотнулась, но, похоже, даже немного больше вышла наружу.

Я взялся за меч обеими руками и, с чувством глубокого удовлетворения, как топором изо всех сил рубанул по шее.

К сожалению, сказать, что отрубил голову с одного удара, я не могу. Но меч в шею все-таки вошел, оставил довольно глубокую зарубку и, надеюсь, перерубил горло. Кровь, по крайней мере из раны полилась довольно сильно. Обычная на вид, красная кровь.

Голова дернулась и спряталась в панцире. Лапы на секунду появились, взмахнули в воздухе и снова спрятались. Я благоразумно под их судорожные движения подставляться не стал.

Вот теперь аура черепахи стала тускнеть куда более быстрыми темпами. Не прошло и получаса, как она совсем погасла. А дальше началась борьба между моей жабой и моей же самооценкой.

Не трудно предположить, что панцирь, который не может прорубить артефактный меч, должен стоить очень дорого. Но черепаха - тяжелая. Пожалуй, весит столько же, сколько я (Бриан все-таки пятнадцатилетний пацан, хоть и неплохо развитый физически). А рикша с грузом уже мой вес немного превосходит. Тащить два своих веса, пусть и на колесах, но по неровной местности и целых двести километров?! Зато этот вес может стоить много дороже моих драгметаллов. А может и нет, в связи с банальной невозможностью продажи.

В общем, черепаху на рикшу я все-таки уместил (пауков тоже на место вернул) и сумел протащиться с целый километр, пока не кончились мана, силы, и не стало совсем темно. Все, привал до утра.