За бортом ревел ледяной ветер, но в рубке тайм-бота было тепло и спокойно. И лишь транслируемое с внешних камер на дисплеи изображение напоминало о том, что Кальтер, Вера и Медея находятся на вершине гималайского восьмитысячника Нангапарбат. Именно здесь была точка отсчета, откуда Верданди слетала в Олит и вернулась обратно.

Сразу же, как только соратники вознеслись в высокогорное убежище, на тайм-бот наведался гость. Очевидно, это был тот самый кризисный менеджер, что отправил Безликого в логово Мастера Войны. «Очевидно» - потому что Куприянов не знал этого наверняка. Гость повел себя странно: наотрез отказался общаться с ним и Верой. Ни обычной речью, ни телепатической. Зато с Медеей у «серого» состоялся долгий бессловесный разговор, в ходе которого она мрачнела все больше и больше.

- Ведет себя так, словно нас здесь нет! - возмутилась Вера, так и не сумев разговорить гостя. - Эй, ты! Да-да, я к тебе обращаюсь! Хорош отмалчиваться! Я здесь капитан и я вправе знать, о чем вы секретничаете!

- Да плюнь ты на него, - заметил Кальтер, наливая себе и дочери кофе из кофе-машины. - Похоже, он явился сюда не к нам, а только к Медее. Я же рад и тому, что меня больше не зазывают ни в какую Игру и не стращают штрафом за отказ от нее... Лучше давай-ка признавайся, что за ерунда стряслась в Олите. И почему я был не в курсе, что у вас со Стариком там назначено свидание.

- А что тут особенного? - удивилась Верданди. - По-моему, все яснее ясного. У вас с «серыми» был свой договор, у нас с Мерлином - свой. А ты не знал о нашем договоре, потому что у тебя в мозгах копались и Мастер Войны, и Медея, и другие «серые». Не голова, а проходной двор, честное слово! Наш план был секретным. И мы точно не сохранили бы его в тайне, посвятив в это дело тебя.

- Пожалуй, что так, - нехотя признал Куприянов, протягивая Вере чашку с кофе. - Но когда именно цхет тебя завербовал?

- Сразу после того, как вы рассказали ему о брате и об Олите... Спасибо! - Капитан взяла чашку и отхлебнула первый глоток. - Но вообще Древний присматривался ко мне с того дня, как мы встретились в Цюрихе. Естественно, он прочел мои мысли и понял, что я тоже воюю с ним на одной стороне. А также понял, что тайм-бот - не только машина времени, но и эффективное оружие самообороны. Которое в войне с Мастером можно использовать, как козырный туз в рукаве.

- Но у тебя же есть целая уйма запретов и ограничений на использование тайм-бота в прошлом!

- Представь себе, мне их отменили. Сразу, как только я доложила в КВК, что мы вышли на след главного виновника здешних пространственно-временных безобразий. После чего мы обговорили с Древним нашу тактику, а затем по его команде я нагрянула прямиком в Олит, координаты которого ты переслал мне, когда очутился там первым.

- А что это была за идея с братскими объятьями?

- Я не смогла бы аннигилировать Мастера, если бы его брат не вызвал огонь на себя. Ты был отвлекающей приманкой номер один. Когда ты выманил Ардолио и тот перенес твой разум еще дальше в прошлое, Визарио тайком переместился в Олит. И подключился к энергосистеме. Это оказалось несложно, ведь он тоже был цхетом. Хозяин отвлекся на тебя и не заметил, как его брат обрел в Олите некоторую власть. Она позволила Древнему проникнуть Мастеру в мозг и ненадолго разорвать его ментальный контакт с энергосистемой.

- Иными словами, ему устроили кратковременное бессилие.

- Ага. Но это не сработало бы, коснись Ардолио рукой ближайшего Монолита. Вот для чего Мерлину пришлось держать брата. Затем чтобы отрезать ему и ментальный, и физический контакт с источником энергии. Ну а уничтожить беззащитного Мастера Войны было не труднее, чем обычного человека... В смысле я хотела сказать - обычного преступника и террориста.

- А заодно бы уничтожен его брат, который террористом не являлся. - Кальтер скорбно вздохнул и отхлебнул кофе. - Это что же получается: цхет добровольно пожертвовал собой, лишь бы убить другого цхета?

- Помнишь, однажды Мерлин сказал, что он так долго искал истину, что сегодня готов умереть, только бы ему дали взглянуть на нее хотя бы одним глазком? - напомнила Вера. - Так вот, Старик не лгал. Мы можем только догадываться, как сильно он устал от жизни. Я тоже удивилась, ужаснулась и не поверила, когда он озвучил мне план своего самоубийства. Но он был настроен очень серьезно. И убедил меня, что иного способа добраться до Мастера Войны нет. А Древний хотел любой ценой остановить брата - и в первый раз, когда тот стер ему память, и теперь. Олит сделал Ардолио опасным безумцем - тут «серые» тебе не солгали. Возможно, более опасным, чем Гитлер, беря во внимание, каким оружием владел Мастер.

- И ты решила использовать против него бортовое вооружение тайм-бота? А что на это скажут в КВК?

- Науку применения оружия мне преподавал хороший учитель. - Вера улыбнулась и похлопала Кальтера по плечу. Правда, улыбка ее была невеселой. - А КВК может ничего не говорить - хватит и денежной премии за устраненный кризис. К тому же стрельба из аннигилирующих пушек допускается в экстренных случаях, а этот случай уж точно был экстреннее некуда... Ну ладно, что это мы все про меня да про меня. А что случилось с тобой в прошлом? Когда чудовище вроде Ардолио обзывает чудовищем тебя - звучит страшновато.

- Тебе и правда хочется это знать? Ты уверена? - Куприянов поморщился, как будто у него внезапно разболелся зуб. Но теперь это была лишь фантомная боль. После гибели Мастера крик Хабиба в голове Безликого умолк и больше не повторялся.

- Даже не знаю, - засомневалась Вера и снова покосилась на «серых», продолжающих свой телепатический разговор в другом углу рубки. - Скорее нет, чем да. Но ты же понимаешь: если ты натворил бед, даже не по своей воле, КВК спросит с тебя за них, как за преступление. И я обязана знать, в чем ты провинился.

- Если тебя волнует только это, будь спокойна. По логике КВК я как раз ни в чем не виноват, - ответил Кальтер. - Я мог бы изменить ход истории, если бы отказался участвовать в резне, на которую отправил меня Мастер Войны. Но я сделал все возможное, чтобы не нарушить хронологию тех кровавых событий... И что ты на это скажешь? Мне тоже полагается премия от Института Темпоральных Исследований?

- Где ты был и сколько человек там погибло? - попросила уточнения Верданди, отставив чашку. - Скажи мне, я должна быть в курсе.

- Скажу, обещаю. Но лишь когда выяснится наверняка, что Ардолио действительно посылал меня в прошлое. Потому что если это не так, рассказывать тебе о моих кошмарных видениях нет смысла.

- То есть как - видениях? Ты ведь, кажется, не усомнился в том, что эта резня происходила наяву.

- Ни на миг бы не усомнился, кабы не Старик-с-Тростью. Прежде чем в Олите я вызвал дьявола... в смысле Мастера Войны, Мерлин наказал мне: не забывай нашу первую встречу на берегу Воскресших Мертвецов. И еще принцип, который ты там постиг. А принцип тот был прост: не верь тому, что видишь вокруг, что слышишь и что чувствуешь. Никакого берега Воскресших Мертвецов не существовало. Все это было масштабной галлюцинацией, которую породил вторгшийся мне в сознание цхет. Он был горазд на такие фокусы, а значит его братец тоже умел их показывать. Взять хотя бы тот случай, когда Ардолио заставил меня поверить, будто я отстрелил ему голову и затем долгое время глядел на его труп. Который был ну прямо взаправдашний, и даже начал вскоре пованивать.

- Вот оно что! - дошло до Веры. - И теперь ты утверждаешь, будто на самом деле Ардолио тебя дурачил?

- Стоп! - Куприянов погрозил ей пальцем. - Не перегибай палку. Я не утверждаю, а предполагаю. И, боюсь, это так и останется предположением, ведь тех, кто знал правду, тайм-бот распылил на атомы. Однако было сказано, что Мастер Войны не умеет сам перемещаться во времени и перемещать других - ему в этом помогали «серые». А поскольку они ему сегодня не помогали, я склонен думать, что стал жертвой очередного цхетского розыгрыша... Прошу прощения, а куда подевался наш молчаливый гость?

И правда, беседуя, дядя Костя и Верданди проморгали, когда «серый» их покинул. Причем один, без Медеи. Она продолжала сидеть в кресле и, скрестив руки на груди, слушала, о чем говорят соратники.

Или отныне бывшие соратники?

- Твой босс покинул нас совсем или вышел на улицу справить нужду? - осведомился Безликий. Медея была уже не столь мрачной, как при разговоре с начальством, но все равно выглядела подавленной.

- Вряд ли начиная с этой минуты ты встретишь в жизни хотя бы одного «серого», - ответила она, не переменив позы. - Они сдержали свое слово. Игра окончена, и ваша цивилизация больше не входит в сферу их интересов. Все турниры прекращены, арбитры отозваны, черные разломы закрыты, пакали собраны, чудовища издохли, катаклизмы на аренах улеглись... Не верите - включите теленовости и убедитесь. Хотя поговаривают, будто кто-то из игроков все-таки завоевал Гран-при и стал всемирным героем. Но вы же понимаете: для «серых» это лишь прикрытие. Пыль в глаза, обычная ширма. Дабы они смогли уйти, сохранив лицо и сделав вид, что Игра прошла без эксцессов, согласно протоколу.

- Почему «они»? - переспросила Вера. - Я что-то пропустила? Когда это ты успела «побелеть» и отречься от своей компании в комбинезончиках крысиного цвета?

- Фактически - сразу, как была захвачена в плен Стариком-с-Тростью, - уточнила Медея. - Формально - три с половиной минуты назад. Радуйтесь, теперь я такой же человек, как вы. Страшно подумать: несчастный, всеми брошенный человек, который может помереть от банальной царапины или простуды! Одна-одинешенька в жестоком мире подлости и насилия!

- Ну надо же! Гляньте на нее: еще чуть-чуть, и вправду расплачется, как девчонка! - Вера явно не собиралась жалеть бывшего врага. - Только не лей слезы на пол, умоляю - там в подлокотнике кресла есть салфетки.

- И в самом деле, как это понимать? - Кальтер удивленно посмотрел на Медею. - Этот «серый» цирк что, и впрямь уехал без своего главного клоуна?

- Смейтесь-смейтесь, однорукий калека и его зловредная, да при том неродная дочь! - пробурчала ренегатка. Но без злобы, а скорее, с усталостью в голосе. - Хотя все правильно, чего уж там. Моя команда ссадила меня - бывшего боцмана, - на проклятый остров под названием Ваша Цивилизация. Навсегда, разумеется. Без права на помилование и обжалование приговора.

- И тебе даже не выдали пистолет с одной пулей, чтобы застрелиться? - с наигранным сочувствием поинтересовалась Вера.

- Вообще-то, дали. И я из него уже застрелилась, - созналась Медея. И, не дожидаясь расспросов, пояснила: - Мне позволили выбрать время, в котором я доживу до старости. И я выбрала ваше, уж извините.

- В смысле - вот это? - Безликий указал на мониторы, на которых высились окутанные пургой, горные кручи.

- Нет, не это, а ваше - конец двадцать второго века. - Хитрая бестия расплылась в иезуитской улыбке. - А что? Вы теперь мои единственные друзья на всем белом свете. А я не могу жить унылой человеческой жизнью без друзей. Без хороших и верных друзей, всегда готовых протянуть мне руку помощи, я хотела сказать.

- Ис-клю-че-но! - отрезала Верданди. - И не мечтай! Раз уж тебя отправили в ссылку, ты останешься здесь, и это не обсуждается!

- Хм... Ты что, хочешь высадить ее прямо тут, на вершинах Гималаев? - спросил Кальтер у дочери.

- Очень правильный вопрос! - поддакнула Медея. - Как сказал один умник из вашего времени: вы всегда в ответе за тех, кого приютили! Вы меня приютили, а теперь гоните прочь? Да еще на верную погибель?

- Эй! Мы тебя к себе не приглашали, - напомнила капитан Самойлова. - Ты сама запрыгнула к нам на борт. Так что возьмешь теплый комбинезон, запас провизии, веревку, кислородный баллон с маской - и выметайся на все четыре стороны... Вернее, на три. По отвесному юго-восточному склону этой горы тебе, пожалуй, не спуститься.

- И по другим склонам - тоже, - добавил Кальтер, который был неплохим альпинистом. - Дерется она, конечно, мастерски, но в горах без своей «серой магии» долго не протянет, это факт.

- Слушайся отца - он правду говорит, - закивала Медея, отыскавшая себе неожиданного заступника. - А впрочем, я вспомнила один довод, который заставит Верданди Константиновну передумать... Ну конечно! И почему я раньше об этом не упомянула!

- Что еще за довод? - насторожилась «Константиновна».

- Я тоже могу пойти на службу в отдел Контроля Временного Континуума! Вот! - заявила прохиндейка.

Вера, которая в этот момент решила так некстати отхлебнуть кофе, поперхнулась и закашлялась. Кальтер хотел постучать ей по спине, но она отказалась.

- Ой, да ладно - что тут такого? - округлила глаза Медея. - Только представьте себе: вы возвращаетесь в КВК и садитесь писать отчет об операции «Сезон Катастроф». А отчет огромный, с ним ни за день не управиться, ни даже за месяц. И вот вы начинаете увязывать концы с концами, и вдруг самый догадливый из вас спохватывается и бьет себя по лбу: «Твою же мать! Да что мы за люди такие - оставили нашего главного консультанта по Сезону Катастроф замерзать в Гималаях!» Тут вы оба раскаиваетесь, прыгаете в тайм-бот, возвращаетесь в тот день, когда я еще не издохла в горах, находите меня полумертвую, отогреваете, забираете с собой и все мы живем долго и счастливо. Хэппи энд! А теперь внимание, вопрос: и что вам, тупицам, мешало забрать меня сразу, чтобы не устраивать эту идиотскую канитель?.. Вопрос понятен или специально для тупиц надо повторить?

- Превосходная речь! - Кальтер изобразил вялые аплодисменты. - Даже не знаю, чем тебе возразить. Разве лишь тем, что не я здесь капитан и не мне принимать окончательное решение по твоему вопросу.

Верданди молчала, делая вид, что все еще борется с кашлем. Однако крыть выложенные Медеей карты ей тоже было нечем. Разбирательство кризиса и впрямь обещало стать долгим и трудным. И как бы ни претило Вере общаться с бывшей Мастерицей Игры, вряд ли директору КВК понравится, что его сотрудники оставили в прошлом важного свидетеля по этому скандальному делу. Тем более, что свидетель не убегал и не прятался, а добровольно вызывался дать показания.

- А не боишься, что тебя отдадут под суд за массовую гибель людей во время Сезона Катастроф? - заговорила наконец Верданди.

- Право слово, о каких пустяках ты толкуешь, милочка! - не смутилась Медея. - Обвинение, которое вы можете мне предъявить - сущая мелочь по сравнению с моим пожизненным тюремным сроком в вашем мире. Но я могу поспорить, что никакого суда не будет. Ведь то, что я продам вам взамен на мою амнистию, стоит многократно дороже всех ваших обвинений вместе взятых.

- Ну это мы еще поглядим! Как и насчет твоего трудоустройства в КВК, - проворчала Вера. После чего с неохотой признала: - Но считай, что билет на тайм-бот ты выклянчила. Только благодари за это не меня, а дядю Костю. Кабы не он, ты бы уже катилась на заднице по склону Гималаев.

- Кстати о благодарности! Чуть не забыла! Мой бывший босс оставил дяде Косте кое-что на память, - спохватилась Медея. И, сунув руку в карман штанов, достала оттуда... пакаль. Судя по блеску - зеркальный.

При виде него Кальтер аж привстал из кресла и потянулся к кобуре с пистолетом.

- Эй-эй! Расслабься! Все в порядке! - воскликнула пассажирка, напуганная такой реакцией Безликого.

- Брось его немедленно! - приказал он, расстегивая кобуру. - Бросай, кому говорю!

- Да пожалуйста! - Медея положила пакаль на пол и легонько пихнула его ногой к Куприянову. - Чего всполошился-то? Что на тебя вдруг нашло?

- Надо было сразу предупредить, что твой босс передал тебе оружие! - Кальтер с опаской потрогал блестящую железку носком ботинка. - Думаешь, я забыл, на что способны пакали? Особенно зеркальные?

- Оружие?! - рассмеялась Медея. - Ну ты даешь! Я же сказала: Игра окончена. Эта штуковина отныне безобиднее пепельницы. Разве что стоит дороже, ведь сегодня пакали стали еще большей редкостью, чем прежде. Впрочем, если он тебе не нужен, оставь его мне - сделаю себе заначку на черный день. Могу поспорить, что в вашем времени подобные артефакты тоже в большой цене.

- Еще чего! - огрызнулся Безликий. И, подобрав неожиданный приз, удивился: - Ба, да это же старый знакомый! Я встречал его в Африке перед тем, как Старик-с-Тростью захватил тебя в плен. Чезаре - кажется, так звали твоего агента, что пытался выстрелить в меня из этого «зеркальца».

Действительно, Кальтер держал тот самый пакаль, который он не взял в качестве трофея, когда свернул Чезаре шею. Но куда интереснее был рисунок, украшающий сей предмет. И в первый раз изображенный на нем большеголовый урод в плаще с капюшоном показался Куприянову знакомым. А сейчас Кальтер и вовсе моментально узнал, чей это портрет.

Контролер из подвалов Агропрома. Мастер Войны. Хозяин подземного города Олит. Брат Старика-с-Тростью, цхет по имени Ардолио...

- Черт возьми! - Безликий посмотрел на Медею. - Как это прикажешь понимать?

- Вопрос не ко мне, - ответила она. - Я нынче человек маленький. Меня попросили отдать тебе пакаль - я отдала, получи и распишись. Однако мой тебе совет: просто забирай свой приз и радуйся, что остался жив. А что это было: случайность или Игра - какая теперь разница?

- А если я откажусь от награды и выброшу ее? Так, как поступил с нею в прошлый раз?

- Исключено, дядя Костя, - ответила вместо Медеи Верданди. - Я не позволю тебе выбрасывать ценные улики, которые понадобятся нам для отчета.

- Ну вот, опять этот отчет... - Куприянов нахмурился, подбросил пакаль на ладони и, сокрушенно вздохнув, отдал его Вере: - Ладно, спрячь эту улику подальше с глаз моих. И желательно, чтобы я ее больше никогда не видел.

- Надеюсь, обо мне ты такого не скажешь. И мы с тобой проведем еще немало приятных минут, - заметила Медея. Но поймав суровый взор Кальтера, тут же поправилась. - Я имею в виду - с вами обоими. Вы же станете приглашать меня на ваши семейные праздники, пикники или просто на дружеские посиделки со стаканчиком вина и тому подобное? Ведь станете, правда? Пусть не каждые выходные, но хотя бы изредка?

- Посиделки с вином... Однако! - Кальтер задумался. Но ничего не ответил Медее, а повернулся к Вере и спросил: - Те особые полномочия, которыми тебя наделил КВК - они еще в силе?

- Формально - да, - ответила капитан Самойлова. - Пока не вернемся домой, никто их меня не лишит... А в чем дело?

- Да вспомнил тут про один должок, который надо вернуть, - признался Куприянов. - Вот и хочу попросить, чтобы ты кое-куда меня подбросила. Ненадолго. Прыгнешь потом на тайм-боте на пару суток вперед и заберешь меня обратно.

- Что ты подразумеваешь под словами «отдать должок»? - насторожилась Вера.

- На сей раз ничего такого, о чем стоит беспокоиться. Клянусь, - пообещал Кальтер. - Исключительно мирная операция. Оставлю в тайм-боте не только все оружие, но и протез, если ты мне не доверяешь.

- Время и место? - попросила уточнения капитан.

- Это в Подмосковье. Насчет года пока не решил, но думаю, мне надо... - Кальтер наморщил лоб, подсчитывая что-то в уме. - Думаю, мне надо в две тысячи тридцать шестой. Да, уверен - именно туда.

- Вот как? - удивилась Вера. Но потом улыбнулась, поскольку обо всем догадалась: - Я знаю лишь одну причину, по которой ты решил туда отправиться. И не собираюсь тебя отговаривать. В конце концов, как знать, появится ли у нас в дальнейшем еще такая возможность.

- Спасибо, капитан. Не сомневался, что ты меня поддержишь, - кивнул Безликий. И немного смутившись, полюбопытствовал: - Неловко об этом спрашивать, но все же: у нас на борту случайно не завалялась бутылка коньяка?..