Далекая буря приближалась, заволакивая черными тучами горизонт. Но с моря по-прежнему дул свежий ветерок, и была надежда, что грозовой фронт обойдет побережье стороной. По крайней мере Кальтеру так хотелось. Вынырнув из одной бури, он готовился вот-вот ринуться в новую. И потому ценил выпавший на его долю промежуток спокойного времени.

- Кто ты такой? - спросил Кальтер у присоединившегося к ним «серого».

- Тот, кто занял ее место. - Гость указал на Медею. - Но я - другой. Я призван не продолжать Игру, а разгребать бардак, в который она превратилась. И который еще больше разрастется, если оставить все как есть. Оба цхета вышли из-под нашего контроля, и если они не угомонятся, станет хуже.

- Хуже для кого? Для вас?

- Для всех, господин Безликий. Сумасшествие Мастера Войны прогрессирует. Во время прошлой Игры - неважно, когда она случилась, - он ограничился всего несколькими аномальными зонами. В этой Игре по его настоянию мы открыли больше пятидесяти черных разломов. Что и стало началом воцарившегося беспорядка. Чем больше возникало зон, тем больше требовалось агентов для их обслуживания. А чем больше появлялось агентов, тем проще было Старику-с-Тростью их выслеживать. Вы убивали их одного за другим - в какие еще времена мы несли столь тяжелые потери?! В конце концов Старик захватил даже Мастера Игры и вышел на след своего брата. Теперь их встреча - лишь вопрос времени, а ведь мы провели огромную работу, чтобы этого никогда не произошло. Но сегодня все наши старания поставлены под угрозу.

- И что случится, если цхеты снова встретятся? - спросил Безликий.

- В твоем мире безумие не заразно. Но только не в мире телепатов. Если они объединят свои разумы, мы получим не двух Стариков-с-Тростью, а двух Мастеров Войны, причем способных к телепортации. Двух ненасытных разжигателей войн, благодаря которым Сезон Катастроф затянется на неопределенный срок, а аномальные разломы станут исчисляться сотнями. И мы продолжим участвовать в этом безумии, хотя оно будет чем угодно, только не Игрой и приведет к скоропостижному концу вашей цивилизации.

- И что ты предлагаешь? Убить одного из цхетов или же обоих?

- Их казнь стала бы для нас наивысшим благом. Вот только сделать это немногим проще, чем сбить с неба Луну, стреляя в нее из твоего любимого оружия.

- Разве? Насколько я в курсе, цхеты становятся беззащитными, когда полностью обессиливают.

- Как и все мы. И в этом нет ничего необычного. Но Старик-с-Тростью не позволит себе обессилеть в присутствии того, кому он не доверяет. А тебе он отныне не доверяет, будь уверен... Нет, Безликий, ты сработаешь хитрее: сделаешь так, чтобы Старик сам уничтожил своего брата. И мы тебе в этом поможем.

- Но ведь он, как и вы, не имеет права убивать собственными руками.

- И ты постараешься, чтобы он это правило нарушил. Конечно, загнать его в угол сложнее, чем Мастера Игры. Но у тебя есть необходимый опыт, вот и воспользуйся им.

- То есть получается, Старик уже не нужен вам мертвым? - Кальтер недоверчиво нахмурился.

- В отличие от Мастера Войны, Старик не безумен, а значит, с ним можно договориться о мире, - пояснил кризисный менеджер Игры. - Вдобавок, не успев объединиться разумом с братом, он не избавится от амнезии. И будет искренне считать, что достиг цели - убил главного виновника всех своих бед.

- И со смертью Мастера Войны закончится Игра?

- Трудно назвать Игрой то, во что превратился Сезон Катастроф, но да - мы прекратим этот всепланетный бардак. Закроем разломы и навсегда оставим вашу временную эпоху. Клянусь.

- И куда отправитесь на следующее сафари, если не секрет?

- В следующую эру. Ту, что начнется за гибелью вашей цивилизации. Ты ведь не настолько наивен, чтобы считать свою цивилизацию вечной или последней на Земле? Дождемся, когда на вашем пепле вырастет, окрепнет и расцветет новое человечество и лишь тогда бросим ему вызов. Так у нас заведено.

Кальтер хмыкнул: врали ему или нет, но он не услышал пока ничего, с чем мог бы категорически не согласиться.

- А какова гарантия, что Старик-с-Тростью захочет встретиться со мной после того, как вы меня отпустите? - задал он новый вопрос. - Раз он перестал мне доверять, не проще ли ему исчезнуть и больше не иметь со мной дел?

- Привлечь его внимание нетрудно, - ответил «серый». - У него есть один более-менее надежный способ добраться до Мастера Войны - через последнего бессмертного. Это означает, что сейчас Старик пристально наблюдает за камбоджийцем. Иди доделай то, что вы с цхетом начали в Каракасе и Детройте, и вы снова увидитесь.

- Допустим, так и случится. Что дальше?

- Передашь цхету координаты местонахождения его брата и легенду, что мы тебе расскажем. Поработаешь нашим посредником. Тебя-то Старик в любом случае выслушает, а с нами даже секунды разговаривать не станет.

- Ха! А поговорив со мной, он телепортируется к брату без меня. Зачем ему я, да еще в качестве ненадежного соратника?

- Без соратников ему там не обойтись - слишком опасно даже для всемогущего цхета. А другие соратники, готовые пойти со Стариком, у него вряд ли есть на примете.

- Ну хорошо. И вот два брата встречаются лицом к лицу. Как мне не допустить слияние их разумов? И почему оно не случится раньше - сразу, как только Старик телепортируется в нужное место.

- Потому что Мастер Войны его не увидит. Во-первых, в логове врага Старик будет тщательно маскироваться. А во-вторых, все внимание Мастера в тот момент обратится на тебя. Не забывай: у него с тобою ментальная связь. И твое вторжение к нему засекретить уже не удастся.

- И много я навоюю против него парализованный?

- Это тебе вряд ли грозит. Когда Старик излечил твой паралич, он одарил тебя иммунитетом к подобным агрессивным фокусам. Конечно, в запасе у Мастера есть и другие, но тело он у тебя больше не отнимет.

- Как знать, как знать, - пробурчал Куприянов. - А что насчет самого убийства?

- Об этом мы позаботимся. Не забывай, мы же сотрудничаем с Мастером Войны. Мы создадим все условия, чтобы Старик принял его за врага и уничтожил. Ты знаешь толк в провокациях, мы - тоже. Доведи одного цхета до другого, и не путайся у них под ногами. И все же, если вдруг заметишь, что Старик мешкает или ведет себя странно, попытайся устранить и его, и Мастера. Объединение цхетских разумов произойдет не мгновенно, на это требуется время. Его должно хватить, чтобы ты успел заподозрить неладное и вмешаться.

- Интересная стратегия. - Кальтер мрачно ухмыльнулся. - Только знаешь, что я думаю насчет всего этого?

- Знаю, - кивнул «серый». - Ты думаешь, я лгу. И что на самом деле мы пытаемся с твоей помощью заманить в ловушку Старика-с-Тростью.

- А это не так? Выглядит очень похоже.

- Действительно, было бы глупо отрицать очевидное, - согласился интриган. - Мне нечего предъявить тебе в доказательство того, что я говорю правду. Разве что могу быть откровенным до конца и скажу, чем эта история закончится лично для тебя.

- И чем же?

- Смертью.

И он умолк, ожидая, как Безликий отреагирует на такое заявление.

Но тот и бровью не повел, как будто узнал совершенно заурядную новость. Впрочем, отчасти так оно и было, ведь для него Игра и не могла закончится иначе.

- Что бы ты ни делал, какие бы планы ни строил, в этом бою тебе не победить, - продолжал «серый», поняв, что ему не переиграть Кальтера в молчанку. - Кто бы из цхетов ни погиб, ты умрешь вместе с ним. Потому что с обоими ты связан ментальными узами. Такими же неразрывными, какими Мастер Войны привязал к себе нас. Вот только мы в случае его гибели намерены выжить. За счет тебя. Ты для нас вроде громоотвода... или смертеотвода, если угодно. Важно, чтобы в момент своей гибели Мастер Войны поддерживал телепатический контакт с тобой, а не с нами. И тот предсмертный ментальный импульс, которым он веками грозился убить нас в случае своей внезапной гибели, обрушится на одного тебя. Такова правда этой войны. Другой, более радостной перспективы у меня для тебя нет.

- Что ж, спасибо за честность, - ответил Куприянов. - Я тронут. Серьезно. До сей поры ни один враг не пытался завербовать меня в свои ряды, суля такое «заманчивое» будущее. И каков мой выбор?

- Да в общем-то, невелик: остаться в этой комнате до конца своих дней или погибнуть в бою с Мастером Войны и спасти множество жизней включая наши.

- Если тебя это утешит - меня ожидает такая же участь, - подала голос Медея. - Только вот мне выбора, к несчастью, не предоставили. А так я бы не отказалась провести тут остаток жизни - почему нет.

- А тебя с какой стати отправляют на убой? - спросил Кальтер.

- Мой разум, как и твой, тоже проштампован обоими цхетами, - напомнила она. - Если ты вдруг откажешься или до срока сойдешь с дистанции, я тебя заменю. Разумеется, не во всем, а лишь в основной миссии. Но лучше такая подстраховка, чем никакой.

- Дублер, значит. Все ясно. - Безликий как чуял, что его не пошлют на самоубийственную войну в одиночку. - И ты решила издохнуть там, чем получить пулю в затылок здесь... ну или как вас, разжалованных Мастеров Игры, казнят за неподчинение приказу? Не верю. Это на тебя непохоже. Видимо, там шансы выжить у тебя есть. И неплохие.

- Даже если цхет чудом не убьет меня предсмертным ментальным импульсом, я из его логова все равно не выберусь, - покачала головой «серая». - Защита, что в свое время помешала Старику-с-Тростью освободить брата, все еще работает. Туда она нас впустит, но выпустить - уже нет. И если мы со Стариком выживем, ему придется бросить меня на произвол судьбы. Чему он, подозреваю, будет только рад.

- Что это за система защиты, которую нельзя отключить? - спросил Кальтер.

- Та, которая не отключается в принципе. - Медея посмотрела на него, как на ребенка, задающего глупые вопросы. - Как «отключить» воду вокруг острова, на котором тебя могут держать в изоляции?

- Вода, насколько я в курсе, не мешает телепортации. А вот разная аномальная хрень, небось, да... Погоди-ка! - встрепенулся Куприянов. - И как до меня сразу не дошло! Мастер Войны не умеет телепортироваться. И он до сих пор сидит на том же месте, откуда его хотел похитить Старик, я прав?

- Твои уши в порядке: именно это ты от нас услышал, - подтвердила «серая».

- А Старик, помнится, уверял, что раз Мастер Войны - цхет, то он оставил на мне первое клеймо лишь при очном контакте, - продолжал Безликий. - И поскольку случилось это в Чернобыльской Зоне, значит Мастер не покидал ее долгие годы и до сих пор там находится. При этом он настолько мощный телепат, что... Черт возьми! Это выходит уже за всякие рамки То, что цхет воскресил моих мертвых врагов, я еще могу понять. Но как... как он воскресил самого себя?!

«Кричи, Хабиб Ибн Зухайр! - прозвучало в голове у Кальтера далекое эхо из прошлого. - Кричи, мальчик! Сегодня тебя услышат, будь уверен! Тебя и многих других, с кем ты годами кричал в пустоту!»

Кальтер потряс головой, прогоняя наваждение. Кажется, помогло. Только надолго ли? Раз этот мерзкий и, казалось, давно забытый голос прорезался в памяти через столько лет, вряд ли он теперь так легко умолкнет.

- Ты ошибаешься. Мастер Войны никогда не умирал, - заметил кризисный менеджер.

- Никогда, - подтвердила Медея. - Тем более от руки обычного человека с огнестрельным оружием.

- Серьезно? - усомнился Безликий. - Но телепат, что вывернул мне мозги наизнанку в подвалах НИИ «Агропром», получил в башку заряд картечи. А затем его труп пролежал рядом со мной несколько часов.

«Серые» переглянулись. Вернее, Медея посмотрела на исполняющего ее бывшие обязанности, а тот лишь повернул голову в ее направлении.

- Говоришь, это случилось в подвалах НИИ «Агропром»? - переспросила Медея.

- А ты копалась у меня в голове и не нашла там воспоминание об этом случае? - задал встречный вопрос Куприянов.

- Ты меня переоцениваешь. Я не настолько внимательная, как тебе кажется, - покачала она головой. - Возможно, я ненароком пролистнула те страницы твоей памяти.

- Да, моя встреча с мутантом-псиоником, которого сталкеры именовали контролером, случилась в катакомбах Агропрома, - повторил Безликий. - Это вам о чем-нибудь говорит?

Мог не спрашивать - и так было видно, что говорит.

- Логово Мастера Войны и правда находится там, - признался «серый». - И он действительно выглядит не так, как его брат. И это еще мягко сказано. Могу лишь предположить, что ты убил не цхета, а мираж, который он тебе показал, только и всего.

- Я пинал ваш дохлый «мираж» ногами. Он был более чем реален, - напомнил Кальтер. - Хотя...

Тут он вспомнил миражи, которые насылал на него в свое время Старик-с-Тростью, и прикусил язык. Цхет смог превратить в грандиозную долгоиграющую фата-моргану целый окружающий Безликого мир. Надо думать, для такого фокусника было раз плюнуть инсценировать собственную гибель и подбросить убийце свой труп.

- Не хочется мне подыхать в тех подвалах, - посетовал Куприянов. - Где угодно, только не в них. Хуже места для смерти... даже для героической смерти не сыскать, уж поверьте, если вы сами там не были. Но я все понимаю - у таких, как я, нет права выбирать себе могилу. К тому же есть в этом что-то символичное. Перст судьбы, если хотите. В катакомбах Агропрома мое путешествие во времени началось, там оно и закончится.

- Значит ты согласен отправиться в свою последнюю командировку? - поинтересовался менеджер.

- За годы службы я не отказался ни от одной боевой командировки, - ответил Безликий. - С какой стати мне отказываться от этой? Хорошо тут у вас, конечно, на острове. Уютно, красиво, свежий воздух... Еще, поди, и кормят по высшему разряду. Однако смерть в стиле Наполеона как-то не по мне. Хотя у Бонапарта тоже не было выбора, и он наверняка бы со мной согласился... Только прежде чем я дам согласие, у меня есть одно встречное условие.

- Я слушаю.

- Моя дочь продолжит обеспечивать мне информационную поддержку. Понимаю, что у меня не будет дороги назад. И все же хочу, чтобы в последнем бою меня прикрывал кто-то, кому я могу безоговорочно доверять. Потому что ни к вам, ни к Старику-с-Тростью у меня доверия как не было, так и нет.

- Вполне приемлемое требование, - не стал возражать «серый». - Тем более, что твоя дочь и так в курсе подробностей этого дела.

- Тогда договорились, - подытожил Кальтер.

И, обреченно вздохнув, посмотрел с террасы вдаль. Только любоваться там было уже нечем. Небо над морем стало черным-черно, линия горизонта исчезла в мареве приближающегося дождя, ветер усилился, а к продолжающим сверкать молниям добавились раскаты грома.

На остров надвигалась буря. Но мыслями Куприянов был уже не здесь, а в том месте, куда ему предстояло скоро вернуться.

«Кричи, Хабиб Ибн Зухайр! - продолжал скрежетать у него голове голос зловещего существа, которое он считал мертвым, но которое, оказывается, было живо. - Кричи, мальчик! Убивший тебя человек без прошлого возвращается в свое прошлое, чтобы уже никогда не вернуться в будущее! То будущее, где он прожил последние и лучшие годы своей жизни!»

«Все верно, - также в мыслях ответил Кальтер призраку. - Но ты неправ: это не у меня отныне нет будущего, а у тебя. Я-то в своем будущем уже пожил, и оно прекрасно. А ты, выродок, так и просидел все эти годы в вонючем подвале среди крыс и мутантов. Так что до скорого свидания! И на сей раз среди моих подарков будет кое-что покрепче свинцовой картечи»...