- Хорошее местечко. Поэтично-возвышенное, скажем так. Обожаю его. Одна беда - слишком уж здесь ветрено, - сказал Мерлин, глядя на огни ночного Парижа с Эйфелевой башни. Только не со смотровой площадки, а с более высокой точки - одного из балконов технической надстройки, венчающей это легендарное сооружение.

Внутри надстройки все было заставлено электронным оборудованием, но немного свободного места в ней нашлось. Там и расположились соратники и их мичиганский пленник. А на балкон вышли затем чтобы полюбоваться видом, попивая шампанское, которое Мерлин украл в местном ресторанчике.

- Никогда здесь прежде не был. И вряд ли побывал бы, кабы не... - Кальтер недоговорил и вновь приложился к бутылке. На сей раз Древний отступил от своих культурных традиций, решив обойтись без посуды. Но лишь потому что пить шампанское на таком ветру было удобнее из бутылок, чем разливать его в фужеры.

- Я знал, что тебе понравится, - кивнул цхет, последовав примеру Безликого. - Да и кому бы не понравилось? К слову сказать, я ведь самый старый и преданный поклонник Эйфелевой башни в мире. Ее еще строили, когда я уже сюда тайком наведывался и на закаты любовался... Кстати, как твоя рука? Не желает нам что-нибудь изобразить?

- Да вроде нет. - Куприянов переложил бутылку в протез и повертел перед собой правой рукой. - Ничего не чувствую. В смысле, ничего необычного. Хотя в прошлый раз, пока Чупакабра был жив, со мной тоже ничего не происходило.

- Досадно, - поморщился Мерлин. - А я понадеялся, что ты привлек внимание Мастера Войны. И что он вмешается сразу, как только мы захватим второго бессмертного.

- А как насчет «серой»? - полюбопытствовал Кальтер. - Ты же отпустил ее не просто так, верно?

- Разве я похож на гуманиста, который дарует пощаду врагу из благородных побуждений? - усмехнулся Древний. - Возможно, Медея станет для нас единственным ключом, способным отпереть логово Мастера. Когда она была нашей гостьей, я притворялся, будто ее мозг для меня - все равно что квантовая математика для школьника. Отчасти так и было. Вместо того, чтобы рыться в дебрях памяти «серой», я поступил проще: оставил у нее в голове этакие ментальные маячки. Много ментальных маячков. И теперь, где бы она ни была, я всегда сумею ее отыскать.

- И где Медея находится сейчас?

- Увы, пока ее нет на моем «радаре». Это означает лишь одно: она не в нашей реальности. Скорее всего, переместилась - или ее переместили, - в другую временную эпоху. Однако, готов поспорить, она еще объявится.

- Откуда такая уверенность?

- Медея - единственная из «серых», которая выжила после встречи со мной... то есть с нами! Она нарушила один из главных законов Мастеров Игры, но никто не пустит в расход столь уникальную и ценную личность. Наоборот, теперь ее используют для моей поимки. Возможно, даже вернут ей некоторые привилегии и полномочия.

- Но Мастер Войны не дурак. Он сразу поймет, зачем ты ее отпустил и что мог скрыть у нее в голове, - усомнился Кальтер.

- Безусловно. На это я и рассчитываю, - не смутился Древний. - Мастер Войны тщательно осмотрит следы, оставленные мною в памяти Медеи. Чем он почти наверняка сейчас занимается. Как бы он ни отказывался от встречи с нами, это наше послание ему придется изучить, хочет он того или нет. А мы изучим еще одного твоего знакомого, пока он не отгрыз себе руки...

Памятуя, как легко Чупакабра избавился от крепких пут, Безликий обездвижил Веню не веревками, а тюремными кандалами. Теми, что одевают на буйных заключенных, после чего сковывают им руки и ноги цепью, просунутой в кольцо на специальном поясе.

«Браслеты» на Черепке были застегнуты крепко, аж до посинения конечностей. Это причиняло ему боль, но вреда не наносило. Зато, даже если бы он сломал самому себе кисти рук, все равно не выпутался бы из оков. Разве что и впрямь перегрыз бы себе запястья. Но на такое пленник не осмелился. И когда соратники, допив шампанское, вернулись в надстройку, Веня по-прежнему сидел у оконной решетки, к которой его пристегнули - трясущийся от злобы, но уже выздоровевший после падения с четвертого этажа.

- Ну если и этот мерзавец начнет пороть околесицу про то, что он избранник божий, то я даже не знаю, - поморщился Кальтер.

- Не станет, судя по обрывкам мыслей, что до меня долетают, - заметил цхет, пристально вглядываясь в лицо бессмертного. - Хотя в его голове тоже изрядно похозяйничали, затруднив к ней телепатический доступ. И мне знаком почерк того, кто это сделал. Им мог бы стать я сам, появись вдруг у меня такая необходимость. Хорошая работа. Качественная. Через такой ментальный заслон даже «серые» вряд ли пробьются.

- Эй! О чем это вы болтаете?! - крикнул Веня. В отсутствии Куприянова и Старика-с-Тростью он не оставлял попыток вырваться из кандалов, на что указывали его кровоточащие запястья. - И куда подевалась ваша взбалмошная баба, которая так лихо начистила мне морду?

- Мы ведем речь о том, насколько ты нам полезен, милейший, ведь от этого зависит твое будущее, - потрудился объяснить ему Мерлин. - Ну так что, хочешь поболтать или нет? Для справки: позавчера один твой собрат отказался, и господин Безликий лишил его статуса бессмертного, взорвав ему голову. Как видишь, гранаты у нас есть, а господин Безликий, насколько тебе известно, не блефует. Какие отсюда следуют выводы?

- И кому из двух моих братьев по бессмертию так крупно не подфартило: камбоджийцу или венесуэльцу?

- Второму, - ответил Кальтер. - Хочешь связаться с ним и проверить?

- Да пошла эта религиозная кликуша куда подальше, - презрительно скривился Черепок. - Поверю тебе на слово. Коли ты меня заарканил, то и венесуэльца смог бы. Но я - не он. Я завсегда согласен поболтать, если нет иного выхода. Даже с таким дерьмом, которое убило моего брата. Так и быть, давай покалякаем, а поквитаемся как-нибудь потом... Спрашивайте, чего хотели. Если знаю, скажу, если нет - не обессудьте. Не я в Детройте кашу заварил - я ее только в котле ложкой помешивал.

- Кто тот чудотворец, что воскресил тебя из мертвых и отправил в Детройт командовать армией захватчиков? - спросил цхет.

- Воскресил? - не врубился Черепок. - Да я вроде бы не умирал. Помню, как я дрался с Кальтером, как он парализовал меня каким-то ядом, от которого я впал в кому. И надолго. Потому что когда очнулся, то был уже в Мичигане, где мне сказали, что я провалялся в отключке аж три года.

- А кто тебе об этом сказал? - Древний ухватился за последние слова пленника, словно за ниточку невидимого пока клубка.

- Хм... Спроси что попроще, старый пердун. - Веня нахмурился. Кажется, вопрос его всерьез озадачил. - Точно помню, что я это слышал. А вот от кого слышал... Наверное, от того же, кто сделал меня богачом, наняв на эту работу. Приказы приходят на мой лэптоп, деньги - на счет в швейцарском банке. Я был координатором и не допускал ошибок, пока вы не спутали мне все карты. А работа и правда была лучше не придумаешь, эх! Стабильная. Высокооплачиваемая. Не то, что сталкерское блуждание по радиоактивным помойкам в поисках хоть чего-то стоящего. Вдобавок меня накачали какой-то химией, после чего раны на мне стали заживать буквально на глазах и без медицинского вмешательства... Порой мне казалось, что я сплю: стать одновременно и бессмертным, и миллионером - разве в жизни такое случается?

Кальтер мог бы рассказать ему о том, что случается в жизни тех, кого берут в оборот «серые», но промолчал. Лишь отметил про себя, что к Черепку Мастер Войны нашел иной подход, нежели к Чупакабре. Очевидно, Веня был не настолько религиозен, чтобы уверовать в собственное воскрешение, и деньги в его случае оказались гораздо эффективным стимулом.

- А откуда тебе известно о других бессмертных: венесуэльце и камбоджийце? - спросил Безликий.

- Как откуда? Мы ведь работали на одного босса, а до этого топтали Чернобыльскую Зону. Правда, в разных группировках, только это давно в прошлом, тем более, что между нами не было личной вражды. А нынче мы общаемся друг с другом по Интернету. Обмениваемся, так сказать, впечатлениями и опытом. За что спасибо нашему боссу, ведь иначе я бы от тоски рехнулся. С дуболомами, которыми я командовал, говорить было не о чем - те одни лишь команды и понимали.

- Иными словами, у вас был свой маленький элитный клуб бывших сталкеров, - заключил Куприянов. - Тех немногих, кто в конце концов поймал удачу за хвост и вырвался из Зоны.

- Ну... в общем-то, ты прав, - согласился Веня. - Хотя собеседники из этих двух тоже были не подарок. Венесуэлец нес религиозный бред, а камбоджиец, он... Даже не знаю, как сказать. По-моему, у него проблемы с головой. И немалые. Все время присылал фотки, где он то на фоне развешанных на деревьях кишок, то с ожерельем из человеческих ушей на шее, то играет в футбол чьей-то отрезанной головой, то насилует привязанную к дереву крестьянку, то еще хвастается какой-нибудь мерзостью. Жуткий тип. Вряд ли я мог бы с ним в «реале» общаться, но по Сети - еще куда ни шло... А ты с ним тоже был раньше знаком?

- Недолго, - признался Кальтер. - Но гораздо дольше, чем с тобой, венесуэльцем и полковником Черепом.

- Вот оно что! - оживился Черепок. - То-то гляжу, камбоджиец еще больше меня возбудился, когда узнал, что ко мне в Детройт нагрянул однорукий сталкер, который убил моего брата! Сдается мне, у этого садиста тоже есть к тебе особые счеты.

- Ты сообщил обо мне своему приятелю по переписке? - нахмурился Безликий.

- Прости, не удержался! - изобразил виноватую улыбку Веня. - Это все моя проклятая интернет-зависимость! Понятия не имею, где я ее подхватил, с моей-то занятостью, но привязалась она ко мне, хоть ты тресни.

- А твой босс? Он в курсе того, что стряслось в Детройте?

- Само собой, я ему докладывал. Но он так и не ответил - похоже, был слишком занят. Уж не знаю, что за понос его прохватил, но когда твоя армия гибнет, а ты палец о палец не ударил ради ее спасения, значит, ты либо мертв, либо у тебя есть дела поважнее. Хотя куда важнее-то, да?

Куприянов вопросительно посмотрел на Старика-с-Тростью.

- Мы уже не в Детройте, - напомнил тот, прочтя незаданный соратником вопрос у него в мыслях. - Но босс этого парня все равно может нас выследить. Ты знаешь, каким образом.

Кальтер вновь поднял руку и пошевелил ею. Рука слушалась беспрекословно.

- Значит, пока не выследил, - вздохнул с облегчением Мерлин. - Какое-никакое, но утешение. А вот Веню, похоже, списали со счетов также, как венесуэльца. Хотя мы с тобой еще не проверили на практике нашу последнюю теорию.

- Насчет того, что будет, если мы не убьем Черепка, а станем его мучить? - припомнил Безликий.

- Все верно, - подтвердил цхет. - Впрочем, эту процедуру я оставляю на твое усмотрение. В вопросах членовредительства ты разбираешься гораздо лучше меня.

«Что ж, большое спасибо за доверие!» - хотел съязвить в ответ Куприянов, но не успел. Потому что в этот момент за стенами надстройки послышался топот множества пар ног.

Вообще-то, шум снаружи не прекращался - порывы ветра били в металлические стены, отчего те все время громыхали, гудели и дребезжали. Но новый шум был не таков. Его издавал как минимум десяток человек в армейских ботинках, бегущих по металлической лестнице. И неважно, кто это мог быть - Кальтер и Мерлин не ожидали ничей дружеский визит. Тем более, что друзей в таком количестве у них и не было.

Ведущая на балкон дверь оставалась незапертой, но замок на ней имелся, и ее можно было захлопнуть. Что Кальтер и хотел перво-наперво сделать. Ан нет, не тут-то было! Дернувшись, он внезапно обнаружил, что не может сойти с места. А также пошевелить руками - они висели плетьми, сколько он их ни напрягал. Все это было странно, ведь у него получалось стоять, не падая, и вращать головой. Но в то же время руки и ноги Безликого напрочь отказывались ему подчиняться.

Чьи это были происки, долго гадать не пришлось. К чему-то подобному Кальтер и готовился. Однако не предполагал, что Мастер Войны не только возьмет контроль над его конечностями, но и пришлет сюда тех, кто собрался их переломать.

- Закрой дверь! - крикнул Безликий Мерлину, благо речь у паралитика не отнялась.

Старик-с-Тростью, надо отдать должное его многовековому опыту загнанного зверя, бросился к выходу прежде чем его туда послали. И захлопнул дверь за несколько секунд до того, как кто-то врезался в нее плечом, затем стал пинать ее ногами, а после к нему присоединились его приятели.

К счастью, те, кто сооружал надстройку, оснастили ее хорошим запасом прочности. И пусть дверь под ударами нежданных гостей ходила ходуном, поддаваться им так легко она не собиралась.

- Я парализован, - объяснил Куприянов Древнему свою внезапную неподвижность. - Не могу сдвинуться с места и поднять руки.

- Это случилось! Чудесно! Значит главный враг нас не проигнорировал! - воскликнул Мерлин. Было только неясно, боится ли он Мастера Войны или радуется, что тот все-таки до них снизошел.

- Наверное, ему любопытно, сумеем ли мы телепортироваться в полете, если сбросить нас с трехсотметровой высоты! - огрызнулся Кальтер. - Хочешь сам это проверить или все же переправишь нас куда-нибудь?

- Обычной переправкой тут не отделаться, - мотнул головой цхет. - Нам нужно попасть туда, где враг не вычислит сходу наши координаты... Один момент! Сейчас что-нибудь подыщу.

И он, прикрыв уши ладонями, дабы его поменьше отвлекал грохот, сосредоточился на поиске. А для непосвященного наблюдателя - просто стоял и смотрел в одну точку.

- А ну открывай, ты, крыса, с оторванной лапой! Игнат Галаган, или как тебя там! - прорычали за дверью в перерыве между ударами. - Чуешь, тварь, кто явился по твою душу?!

- По-моему, эти господа ошиблись адресом, - заметил Мерлин. - Среди нас ведь нет Игната Галагана. Или есть?

- Увы, он тут. И ты на него глядишь, - признался Безликий. - А единственный, кто знает меня под таким именем, это камбоджиец.

- Камбоджиец! - подхватил обрадованный Веня. - Эй, камбоджиец! Это я - мичиганец! Спаси меня! Их здесь всего двое и они держат меня в цепях!

- Заткнись, падаль! - прикрикнул на него Кальтер. Все вышло довольно скверно: сам он не мог двинуть пленнику по морде, а Старик-с-Тростью был на такое не способен. - Заткни рот и не вякай!

- Сам заткнись! - обнаглел Черепок, смекнув, что к чему. - От падали слышу! Ха-ха! Вот вам и конец! Сейчас-сейчас кто-то повесит ваши уши на свое ожерелье! Камбоджиец, брат, торопись! Эти двое что-то затевают!

Дверь прогнулась, но замок упорно сдерживал натиск врагов. Нанеся еще несколько ударов, они в конце концов сдались и оставили это неблагодарное дело. Правда, лишь затем чтобы сменить тактику.

- Дайте гранату! Быстро! - пророкотал за дверью тот же голос, что звал Кальтера Галаганом. - Отлично!.. А теперь отойдите! Все назад, кому говорю!

Было любопытно узнать, выстоит ли героическая дверь против гранаты, но Куприянов не пожалел, что в итоге этого не узнал. Отыскав наконец то, что ему требовалось, Старик-с-Тростью показал соратнику большой палец. И прежде чем грянул взрыв, они покинули Париж, который вдруг стал для них таким негостеприимным...