Глава 10
Эмбер
Как только подъехала к колледжу, сразу увидела Эрика на парковке. Он оставил свой байк под деревом и облокотился на него, жуя чипсы. И все бы ничего. Но рядом с ним ошивалась девчонка. Я даже не помнила ее имени, она была из тех, от кого мы с подругами держались подальше. Вся в татуировках, пирсинге, с пошлым макияжем и полным отсутствием стиля. Она что-то рассказывала Эрику, активно жестикулируя, а тот кивал головой и улыбался.
Он не ждал меня, не мог знать, что сегодня я приеду на машине. Значит, он на самом деле флиртовал с ней?
Я сильно сжала руль, пытаясь удержать ярость.
«Спокойно, Эмбер. Вы не встречаетесь. Тебе должно быть все равно».
Издав обреченный рык, я выпрыгнула из машины и громко стукнула дверцей, привлекая внимание Принстона. Он удивленно осмотрел машину и тут же отвел взгляд, уткнувшись в свои чипсы.
И больше ничего?
Я достала сумку и направилась прямиком к нему, сама не зная, что буду говорить.
Эта пирсингованная девчонка засмеялась от собственной шутки, но замолчала, когда увидела меня. На ее лице читалась насмешка. Я в ответ смерила ее презрительным взглядом.
– Привет! – произнесла я, глядя на Эрика.
Он поднял глаза, будто впервые меня увидел, оглянулся, якобы не веря, что обращаюсь к нему, и после всего этого цирка удивленно выдал:
– Привет?
Я фыркнула от возмущения и злости. Нет, ну нормально? Теперь он делал вид, что мы не знакомы? После вчерашнего? После всех выходных? Я убью его!
– Мне нужно с тобой поговорить, – выдавила я, скосив недовольный взгляд на третью лишнюю.
К счастью, она намек поняла. Подмигнув ему, произнесла:
– До встречи, Эрик.
Тот кивнул и мило улыбнулся в ответ. И все это время мои кулаки было плотно сжаты, как и зубы.
– До встречи, Эрик? – передразнила я, выжидающе уставившись на него.
Он пожал плечами и закинул горсть чипсов в рот.
– Это весь твой завтрак? – поразилась я. – Вредная гадость?
– Это забота? – удивленно спросил он.
– Черт, да что с тобой такое? – взорвалась я.
Он округлил глаза, слегка наклонился и заговорщицки зашептал:
– Не хочу тебя позорить своим обществом.
Я какое-то время изучала его, а потом осознала, что он делал, и тяжело вздохнула.
– Хорошо, – произнесла я.
Мне понадобилось несколько секунд, чтобы собраться с духом и произнести это:
– Прости.
Эрик уставился на меня обалдевшим взглядом, разжал пальцы, и пачка чипсов выпала из его рук. Я хмыкнула. Тот еще комик. Впрочем, в его глазах все еще плясали озорные смешинки.
– Господи, в каком ты отчаянии должна быть, чтобы сказать это! Что стряслось, малыш?
Он поднял упаковку, смял и ловко метнул ее в мусорный бак, а затем подошел, закинул руку мне на плечо и повел в сторону корпуса.
Я сразу расслабилась, стоило почувствовать этого парня рядом. И даже доверчиво прижалась к его боку.
– Мама, – вздохнула я.
Эрик погладил меня по плечу.
– Мы опять поссорились, а я… Не могу ни с кем об этом поговорить. – Чуть тише добавила: – Мне нужен друг.
– Значит, на публике я твой друг? – уточнил Эрик с весельем в голосе.
– Это было бы хорошо, – согласилась я. – Разве мы в самом деле не можем быть друзьями?
– Мы уже друзья, – заверил Эрик серьезно. – Мы стали ими, когда обменялись секретами, помнишь?
Я невольно улыбнулась. Мы не только этим обменивались.
– Эй! – он остановился, развернул меня к себе. – Я не шучу. Нет ничего такого, чего ты не могла бы мне рассказать. Я хочу, чтобы мы доверяли друг другу, несмотря ни на что. Даже когда я зол на тебя, все равно всегда буду на твоей стороне. Ясно?
Я кивнула и заулыбалась шире.
– А ты зол?
Он скорчил смешную рожицу.
– Ну, я должен бы. Но не думаю, что природой задумано, чтобы я злился на тебя больше двадцати минут.
Я захохотала и легонько ударила его по животу.
– Я бы поцеловала тебя прямо сейчас, Принстон! – призналась я. – Но все пялятся, а я этого не люблю.
Он коротко кивнул, но вроде не обиделся.
– Понимаю. Я бы трахнул тебя прямо сейчас, но, как ты сказала, все пялятся…
И вновь я не сдержала смешка. Мое настроение росло в геометрической прогрессии с каждой минутой рядом с ним.
Я не успела рассказать ему все до первой лекции. А после не было возможности поболтать. На занятиях мы сидели порознь. Как только вошла в класс, меня заметили подруги и поманили к себе. Эрик не стал возражать, молча взобравшись на верхний ряд. И до большого перерыва я его не видела.
– Ты должна перестать общаться с этим странным парнем, – в который раз запричитала Кристин во время обеда в кафе.
– Почему? Он веселый. Мы друзья, – смело заявила я.
Девочки недвусмысленно переглянулись и недовольно поджали губы.
– Эмбер! – воскликнула Саманта. – Ты наша подруга, и мы просто обязаны уберечь тебя от ошибки по имени Эрик Принстон.
Я тяжело вздохнула. Они могли быть до жути занудными.
– Мы просто общаемся…
– Не ври нам! Мы дружим со старшей школы, – отрезала Крис. – Ты смотришь на него плотоядно. А он на тебя. У вас уже что-то было?
– Боже, конечно, нет! – возмутилась за меня Саманта, будто одна мысль об этом могла довести ее до обморока.
– Оставьте Эмбер в покое, – неожиданно вмешалась Джессика. Она была мечтательно задумчивой и немного опечаленной все утро. – У Принстона нет шансов. К тому же, твоя мама сказала моей, что у тебя появился кавалер. Некий канадец, верно?
Девочки синхронно охнули и наклонились над столом, уставившись на меня.
– Рассказывай все! – воодушевленно потребовала Сэм.
Мне захотелось сбежать. К Эрику на ручки в какой-то богом забытый лес, чтобы нас никто не видел. Даже его трейлер пошел бы на «ура». При условии, что у меня не было бы времени оглядываться по сторонам.
Но вместо этого я осталась и все им рассказала. Точнее, то, что им хотелось услышать. О сексапильном кавалере, его состоянии и явном интересе ко мне.
Больше всех обрадовалась Джессика, которая все еще ждала выздоровления Калеба. Она надеялась, что если у меня появится парень, то Коллинз быстро обо мне забудет и обратит внимание на нее.
А когда она начала говорить о том, что навещала его в выходные и узнала, что он планирует сделать пластическую операцию, меня вдруг посетила мысль уйти. Просто встать и уйти. Будто я и до этого была не с ними, а где-то в другом, более правильном месте.
Под предлогом плохого самочувствия покинула компанию подруг, которые невероятно меня бесили. Я пыталась найти своему раздражению множество причин – от ПМС до выходки Лиама. Но, по правде говоря, я знала, что дело в другом.
Эрик каким-то образом менял меня. Наверное, было глупо во всем винить его. Или маму. Тогда почему меня стало заботить, как он реагировал на тот или иной поступок, слово?
– Виндфрост! – послышался голос Принстона из конца коридора.
Я невольно улыбнулась, стоило его увидеть. Он кивнул в сторону двери в один из классов и скрылся за ней. Я пошла следом. Вокруг было много народу, но никто не обращал на меня внимания.
Войдя в класс, обнаружила, что мы с Эриком совсем одни.
Он сидел на столе преподавателя и болтал ногами.
– Дашь списать? – неожиданно выдал он, а мне почему-то стало смешно.
– А что так? Уроки не делал, Эрик? И чем же ты занимался?
Он загадочно улыбнулся и окинул меня с ног до головы обжигающим взглядом. Я точно знала, о чем он подумал. А стоило вспомнить ночь, мгновенно возбудилась.
Бросив сумку на ближайшую парту, я смело подошла к нему и сделала то, что хотела еще утром – поцеловала.
Эрик будто издевался надо мной, совершенно ничего не предпринимая. И лишь когда я стукнула его по плечу и прорычала в губы «целуй меня», он хмыкнул и повиновался. А потом еще долго не хотел отпускать. Даже когда прозвенел звонок и я вырвалась из его объятий, он поймал меня у двери, прижал к ней и снова набросился на мои губы. Мы одновременно обреченно застонали, но все-таки смогли оторваться друг от друга.
– После занятий приезжай ко мне, – прошептал он в приказном тоне.
– Нет, – я закачала головой, пытаясь привести в норму дыхание.
– Точно, – выдохнул он. – У меня нечего есть. Приедешь в тот караоке-бар.
Я снова закачала головой, но Эрик и не думал слушать. Просто чмокнул меня в губы и выбежал из класса.
После занятий, сидя в машине, я сжимала пальцами руль и пыталась принять правильное решение. Ехать домой, как велела мама, или ослушаться и огрести потом по полной? Не явиться на встречу означало открыто объявить войну родительнице. Но в то же время я должна была отстоять свое право на свободу.
– Да что она сделает, в конце концов? – возмутилась я и нажала на газ.
Я не могла больше обманывать саму себя. Мне хотелось к Эрику.
Сидя напротив него, наблюдала, как он делал заказ официантке, тыкая пальцем в меню. Он много тыкал, и я улыбнулась.
А когда мы остались вдвоем, Эрик сложил руки на груди и расслабленно облокотился о спинку стула.
– Итак, – начал он, – что стряслось? Ты весь день мрачнее тучи.
Я хмыкнула и опустила взгляд. Было трудно так просто взять и начать жаловаться на свою жизнь. Вчера, когда на нас не было одежды, это казалось естественным.
– Мы с мамой просто немного повздорили. Она… Очень серьезно относится к моему будущему, – это я произнесла слегка саркастично. – И желает для меня всего самого лучшего, – это тоже.
– Как все мамы, – пожал плечами Эрик.
– И твоя тоже? – огрызнулась я, но тут же пожалела. Боялась, что задену его чувства. Вот! Опять я переживала на этот счет. – Прости. Не стоило так говорить.
Эрик пристально следил за мной, но ни единой эмоции не мелькнуло на его лице. Повисла напряженная тишина, которую мне ужасно хотелось разбавить.
– Она назначила мне встречу с психологом, – произнесла я, тайно желая, чтобы Эрик посочувствовал и пожалел меня. Да, именно этого я и ждала от него. Понимания.
Но вместо этого он склонил голову набок, как бы присматриваясь ко мне.
– И? – только и выдал он.
Я пораженно уставилась на него.
– И? Ты считаешь это нормальным? Она грозилась отправить меня в сумасшедший дом!
Я прикусила язык и быстро осмотрелась, надеясь, что нас никто не услышал. Брови Эрика поползли вверх. Он склонился ко мне и вкрадчиво произнес:
– Богачи часто нанимают себе психологов, Эмбер. Они им необходимы, потому что в их головах полнейший хаос. Ну, знаешь, столько дел и событий. Какую тачку купить, чтобы обскакать соседей, как устроить прием подобротней, где бы скрыться от папарацци…
– Прекрати паясничать! – воскликнула я.
Он усмехнулся и накрыл своей ладонью мою руку. То, что он сказал после, меня поразило. Это был буквально удар по дых:
– Но и тебя мне ничуть не жаль.
– Что? – на выдохе произнесла я, резко вытягивая свою руку.
Принстон беззаботно пожал плечами.
– Ты позволяешь ей все это. Тебе нравится жить в том доме.
– Ничего подобного!
– Так и есть!
– Нет! Она… Да как ты смеешь? Ты ничего не знаешь. Лиам дважды пытался меня изнасиловать, а моя собственная мать поверила ему. Ему, а не мне! Как такое может понравиться?
Я прошипела каждое слово. Точно как Элизабет.
Заметила, как вздрогнул Эрик при упоминании Лиама, как сжались его кулаки. Но спустя мгновение он снова принял расслабленную позу.
– И это все ты тоже позволяла делать с собой.
Я открыла рот от полнейшего возмущения.
– Серьезно? – поразилась я. – Это и есть твоя дружеская поддержка?
– Нет, моя дружеская поддержка выражается в том, что я урою любого, кто реально тебя обидит. Даже если это будет твоя мать.
Я фыркнула, сложив руки на груди, а он добавил:
– А еще в том, что всегда приючу тебя у себя.
– Ну, спасибо, – насмешливо протянула я.
– Видишь! – он указал на меня рукой. – Ты сама не хочешь помощи. Я говорил тебе бежать оттуда, но ты осталась. Предлагал тебе всего себя, но ты все еще с ними.
После этих слов он победно улыбнулся, празднуя свою правоту, но его глаза оставались безучастными. Он на самом деле думал так, как говорил, хоть и пытался перевести все в шутку.
Целую вечность я не знала, что ответить. Моя голова была готова взорваться.
Подошла официантка и молча поставила наши блюда, пока мы с Эриком сверлили друг друга пытливыми взглядами. А когда она ушла, он поманил меня пальцем.
– Иди сюда, – мягко произнес он. – Покормлю тебя.
Я вспомнила его правило и почувствовала прилив нежности. Даже несмотря на его резкие слова, мне не хотелось уходить. Сев ему на колени, облокотилась о мужскую грудь и открыла рот, когда Эрик поднес кусочек мяса.
– Ты запуталась, я понимаю, – произнес он.
– Не хочу сбегать, – прошептала я, признавшись в своих страхах. – Если сделаю это, все исчезнет. И плохое, и хорошее. А хорошего все же больше.
Он кивнул и снова вложил мне в рот еду.
– Помнишь, что ты сказала мне в переулке? – спросил он и сам же ответил: – Когда найдешь свою истинную любовь, тебе не будет страшно противостоять всему миру. Я просто жду, когда ты уже поймешь, что я и есть та самая любовь всей твоей жизни!
Он обворожительно улыбнулся, а я едва не поперхнулась.
– Ты поразительно самоуверенный! – заявила я.
– А еще никогда тебе не вру, – подытожил Эрик и снова меня покормил, чтобы не успела смолоть очередную глупость.
До конца обеда мы ели в тишине и покое. Пока не зазвонил мой телефон. Признаться, я ожидала, что мама начнет наяривать раньше.
Я собралась просто отключить звук, но Эрик насмешливо фыркнул.
– Это твой способ решать проблемы? Просто игнорировать их? Очень по-взрослому!
Бросив на него полный вызова взгляд, я поднесла к уху телефон, чтобы сказать маме все, что думала о ее психологе. Но она меня опередила.
– Эмбер! Срочно приезжай в больницу! На Лиама напали. Он в ужасном состоянии.
– Что случилось? – нахмурилась я и почему-то сразу посмотрела на Эрика.
Тот положил кусок мяса в рот и отвел взгляд, вроде как совершенно ни при чем.
– Врачи пока не могут определить. Похоже на нападение бешеного пса. Он в реанимации сейчас. Приезжай, слышишь? Оливеру нужна твоя поддержка.
Пребывая в небольшом шоке, я просто кивнула вместо того, чтобы ответить, и положила трубку.
– Эрик? – вопросительно протянула я.
Тот удивленно приподнял брови и напрягся еще больше.
– Что? Что я опять не так сделал?
Прищурившись и изучив его, я поняла, что, если он и был причастен, рассказывать мне правду не собирался.
– Мы поговорим об этом позже! – строго заявила я, собирая свои вещи.
– О, ты уже уходишь? – как бы удивленно спросил он. Когда я не ответила, добавил: – Полная интриг и приключений жизнь зовет, да?
Игнорируя его язвительный тон, я наклонилась, чтобы запечатлеть на его губах нежный поцелуй.
– Вломишься ко мне сегодня ночью? – предложила я.
Он фыркнул, но все же не смог скрыть довольства во взгляде.
– Отлично! Готовься к пыткам, Принстон!
С этими словами я поспешила к выходу. Мне хотелось знать все подробности нападения на Лиама. И дело не в том, что мне было жаль его. Нет, ни на йоту. Я боялась, что Эрик каким-то образом был причастен к этому, а копы могли выйти на него. Подозревать Принстона было абсурдно, но все же… Не могло быть столько совпадений.
Эрик
Возвращаясь домой, я уловил запах чужака прямо в черте города. Это было уже слишком, черт возьми. Он подобрался очень близко, и я не мог его отпустить, иначе приведет других.
Взяв след, рванул в лес. Ветер принес мне свежий запах псины. Ищейка метил территорию, обозначая проверенные места. Мне не приходилось догадываться, кого он искал.
На меня давно объявлена охота, как на уникальный экземпляр. Я лишь удивлялся, почему они не нашли меня раньше. Либо я столь гениален, что смог первоклассно запутать следы, либо их что-то отвлекло. Что-то более важное.
Конечно, я не был столь наивным, чтобы полагать, будто меня оставили в покое. Поэтому уже пятый год скрывался на нейтральных землях – сначала в Канаде, потом в США.
Древние кланы готовы разорвать друг другу глотки за право обладать мною. Заключить в клетку и сделать своим цепным псом. Или не совсем псом…
Раздевшись догола, я ступил на холодную землю и призвал силу. Внутренний зверь радостно зарычал, предвкушая охоту. Магия обращения потекла по жилам, помогая мне безболезненно принять личину животного.
Да, я оборотень. Самый необычный, какого только можно себе представить. Метис волка и медведя.
Я не знал своих родителей. Точнее, всегда считал, что родился в неблагополучной семье, до тех пор, пока не случилось мое первое обращение в шестнадцать. Не думал, что доживу до рассвета. Это было непередаваемо болезненное ощущение, сравнимо лишь с адскими муками. Мне даже казалось, что я в самом деле умер, но вернулся с того света. Другим.
Сильным, уверенным в себе… монстром. Женщина, которую я с детства называл мамой, оказалась чужой. Ее никогда не волновала моя судьба, но она призналась, что ей хорошенько заплатили, чтобы оставила меня у себя. И все эти годы она относилась ко мне, как к ничтожеству.
Я сохранил ей жизнь лишь потому, что не хотел марать руки. Она не знала, что я такое. Все, что она имела, – имена моих старших брата и сестры. Им было примерно по пять-шесть лет, когда они явились с мужчиной, принесшего ей меня, годовалого ребенка. Он требовал забрать всех троих, но приемная мать отказалась.
В какой-то степени я был рад, что им не пришлось пройти через все то, что доводилось терпеть мне. Я лишь надеялся, что им было не хуже. И что однажды мы воссоединимся.
Пять лет назад я впервые встретил подобного себе. Сразу ощутил надежду. Думал, он поможет, даст ответы на все вопросов. Кое-что он таки дал. Шрамы, которые сейчас скрыты под татуировками. И некоторую пищу для размышлений.
Тот оборотень был чистокровным волком из стаи некого Вудворда. Они искали подобных мне – метисов. Но лишь для того, чтобы превратить в рабов. Подчинить внутреннего зверя, сделать его зависимым.
Пять лет назад я впервые убил.
И убью снова. Уничтожу любого, кто посмеет посягнуть на мою волю или жизнь моей пары. Эмбер.
Позже, окрепнув и приняв свою силу, я начал собственную охоту. Вылавливая оборотней по всему континенту, узнавал новые сведения о себе, своей природе, потребностях. О многом мне рассказал старый оборотень-медведь, который приютил меня на пару лет.
Он поведал об истинных парах, войне кланов и существовании других видов. Мой мир перевернулся с ног на голову. Все знания утратили свою силу, а новые поражали нереальностью. Я жил в мире, о котором ни черта не понимал.
Многие люди продолжают существовать в полном неведении, словно слепцы. Вампиры. Оборотни. Ведьмы. Даже демоны. Они существуют.
И сейчас мне предстояло найти того, кто мог дать больше сведений о метисах. Видел ли он еще таких? Где их искать?
Услышав вой, я ускорился, перебирая мощными лапами. Одному волку, будь он даже втрое старше, не осилить моего зверя.
Я чудовищен. Огромен. В личине медведя мой разум будто раздваивается. Я слышу собственные мысли отдаленно, на передний план выходят потребности животного.
«Бежать. Найти».
За несколько миль учуял запах крови и сделал вывод, что оборотень ранен. Словно подарок, преподнесенный на блюдечке. Я нашел его лежащим под дубом. Он был в человеческой личине, с ножевым ранением в плече. Увидев меня, чужак зарычал и попытался призвать своего волка, но не вышло. Оборотень был слишком слаб.
Частично трансформировавшись, я встал на задние лапы и пророкотал:
– Кто ты?
– А разве это имеет значение? – с насмешкой спросил незнакомец. – Это нейтральные земли. Я просто пробегал мимо.
Подойдя к нему, я склонился и сжал лапой его рану на плече. Оборотень заскулил и посмотрел на меня полным ярости взглядом. Это немного задело. Где же ужас? Ну, хотя бы уважение?
– Из нас двоих я сильнее, – констатировал я. – Так что тебе придется отвечать на вопросы.
То, что я увидел в его глазах, насторожило. Ни капли страха, напротив, какая-то решимость и уверенность.
– Я преподнесу тебе один урок, малыш! – ехидно произнес он, кладя свою руку поверх моей лапы. – Не всегда качество превозмогает количество.
В тот самый момент мое бедро что-то кольнуло. Отвлекшись на долю секунды, я прозевал резкий рывок мужчины, и тот быстро откатился в сторону. Не успел и шагу ступить, как на меня опустилась металлическая сетка с шипами, которые впились в шею и спину.
Серебро.
Упав на землю, я зашипел от адской боли и попытался сбросить с себя металл, но он казался неподъемным. Я слабел с каждой секундой. А затем услышал шаги. Много. И рыки отовсюду.
Чужаков было около десяти. Большинство оставались в личинах волков, и лишь трое обратились людьми. Один из них подошел ко мне и присел на корточки, чтобы заглянуть в глаза.
Я не видел его прежде, но сразу почуял опасность. Мужчине на вид было не больше тридцати, и от него волнами исходила мощь. Я еще никогда не встречал альфа-самцов, и не был уверен, что именно такой сейчас стоял передо мной. Но он определенно казался сильнее всех знакомых мне оборотней.
Только вот меня ему не сломить. Я открыто бросал вызов, глядя в его светло-голубые глаза.
Мужчина шумно втянул воздух, опустил веки, а затем уставился на меня с довольной ухмылкой.
– Метис, – констатировал он. Остальные волки зарычали.
Боль в бедре усилилась, и я нащупал деревянную рукоять ножа. Стиснув зубы, зашипел и вытащил оружие. От боли перед глазами поплыло.
Черт, я бывал и в худших ситуациях, но эта меня просто взбесила. Так глупо попасться. Как я мог не учуять их? Даже сейчас, принюхавшись, не уловил ничего, кроме хвои. Они могли маскировать запахи?
– Кто ты? – еще раз повторил я.
Ублюдок сплюнул себе под ноги и сузил глаза. Он не думал отвечать. Его все больше злило, что я не собирался подчиняться и служить.
– Ты знаешь еще метисов? – спросил я, надеясь, что хоть это его зацепит.
Зацепило.
Весело хмыкнув, он встал на ноги и начал обходить меня по кругу.
– Знаю ли я? Хм… Да. Скажу ли я тебе? Нет!
Из моей груди вырвался утробный рык. Я еле сдерживался от того, чтобы не заскулить.
– Но я могу показать. Я знаю, где они. И могу привести тебя к ним.
– Сними это, – потребовал я. – Освободи меня.
– Сначала, – он снова остановился напротив, но на этот раз не стал опускаться, – признай мою власть. Присягни в вечной службе. Дай кровную клятву.
Это звучало как полный бред. Конечно, он услышал от меня вполне адекватный ответ:
– Пошел ты, мразь.
Оборотень рыкнул и прижал ногой сетку, отчего шипы еще сильнее впились в мою спину. Из горла вырвался стон боли вперемешку с отчаянным ревом зверя.
В этот момент где-то издали прозвучал похожий рев. Яростный. Кто-то еще приближался.
Волки, учуяв угрозу, сгруппировались и ринулись в сторону незваного гостя. Их главарь отступил от меня и начал обращаться, как и остальные в человеческих личинах.
А дальше события развивались с невероятной скоростью.
Сквозь сетку я увидел огромный бурый комок, сметающий на своем пути волков, словно кегли. Всего один медведь в считанное мгновение справился с шайкой волков, оставив напоследок главаря.
Серый волк оскалился, зарычал и бросился на бурого. Я знал только одного подобно мне оборотня-медведя. Но тот был очень стар и вскоре скончался. Зато сколько всего успел мне поведать об этом мире. Я звал его своим дедом.
Тот монстр, который сейчас боролся с волком, был в рассвете сил, о чем говорила невероятная мощь его ударов.
Столкнись я с ним один на один, даже не знаю, чем бы все закончилось.
Швырнув волка в ствол дерева, медведь сжал его шею когтями. Тот хрипел, рычал и вырывался, но все тщетно. Издав протяжный рев, бурый вырвал глотку волку, и тот безжизненно сполз к земле. Я увидел его пустые глаза и перевел взгляд на медведя.
Оборотень начал медленно обращаться. На его руках было много крови, а на ребрах и шее виднелись глубокие порезы. Но он все еще стоял ровно и абсолютно невозмутимо.
Я напрягся, не зная, чего ожидать. Был слишком слаб, чтобы противостоять ему сейчас. Но незнакомец, похоже, не собирался нападать. И это интриговало. Равно как и нервировало. Я ненавидел то, в каком состоянии находился.
Оборотень без слов двинулся ко мне, на что получил угрожающий рык. Но спустя мгновение раздалось его шипение, когда он начал поднимать сетку. Я сжал в руке нож, готовый атаковать в любой момент. И как только оказался свободен, перекатился в сторону и встал в оборонительную стойку, направляя на оборотня оружие. Правда, стоять ровно было довольно трудно. Похоже, шипы смазали ослабляющим ядом.
– Это твоя благодарность? – заговорил незнакомец с легким акцентом.
– Кто ты? – спросил я, принимая человеческий облик. Сейчас я нуждался в здравом рассудке.
Опустившись на корточки, положил нож рядом и втянул воздух. Ни единого постороннего запаха. Только хвоя. Этот медведь мог маскироваться, как и волки. Кто они такие, черт возьми?
– Друг, – произнес спаситель. Хотя мое самолюбие все еще задевал тот факт, что мне понадобилась помощь.
На нем не было одежды, но я почему-то представил его в костюме и лаковых туфлях. Он определенно относился к такому типу мужчин. Слишком… манерный.
– Я твой друг, Эрик.
А вот тут я напрягся. Он не мог знать моего имени. Оно выдуманное. Если только не следил за мной последние два месяца. Это довело меня до бешенства. Если так, он знал о Эмбер.
– Друг, – недоверчиво повторил я. – У меня нет друзей. Особенно таких.
Он хмыкнул и сделал шаг, я невольно зарычал, и «друг» остановился.
– Меня зовут Лайфорд Хейл.
Он сказал это так, будто его имя должно было мне рассказать о нем все. Вплоть до того, чем он занимался в прошлую субботу.
– Мне по хрен, – выдавил я. – Чего тебе надо? На кой ты шляешься по моему лесу?
Тот насмешливо вздернул бровь и даже улыбнулся.
– Ах, так это твой лес! – издевательски протянул он. – Прости, Эрик. Я не знал. Что ж, – он развел руками и посмотрел на трупы врагов вокруг. – Полагаю, я с недавних пор желанный гость на твоей территории.
На слове «твоей» он снова сделал акцент, намекая на мою наглость.
Возможно, я действительно немного бесцеремонный. Ладно, так и есть.
– Нет, – уверенно заявил я, поравнявшись с ним ростом. Даже в человеческих личинах мы были одного телосложения. Моя самодовольная натура не могла не подметить, что в некоторых частях я преобладал.
– Я никогда не рад незнакомцам.
Тот кивнул, будто что-то для себя понял, и огорошил меня заявлением:
– Мы не чужие друг другу, Эрик Принстон.
– Хорошо, – я поднял руки и поморщился от боли в предплечьях, – ты каким-то немыслимым способом выследил меня, узнал мое имя прежде, чем я заметил тебя. Даже помог. Дальше что? Ты собираешься отвечать на вопросы? Кто ты, мать твою? Чего хочешь?
– Тише-тише, – улыбнулся он. – Повторюсь, я не враг. Возможно, нам лучше поговорить в более…
– Сейчас! – заорал я, начиная закипать.
Лайфорд вздохнул и опустил голову.
– Хейл. Моя фамилия.
– Я услышал.
– Это также и твоя фамилия, Эрик, – произнес он. – Фамилия твоего отца. Твоего рода. Твоей стаи.
Его слова больно кольнули. По венам растеклось непривычное чувство – надежда. Но в ту же секунду я одернул себя. Внутренний голос кричал, что это очередная ловушка.
«Никому не доверять. Никогда».
– Я искал тебя долгие годы. Чтобы вернуть домой. В семью.
Я издал неопределенный звук. А затем нервно хохотнул.
– Погоди, разве не один из вас привел меня к той проститутке, которую я считал своей матерью на протяжении шестнадцати лет?
Лайфорд вновь вздохнул и пригладил волосы на макушке. Он все время подбирал слова. Думал, прежде чем заговорить. И это вовсе не способствовало доверию.
– Все слишком сложно. Твой отец сделал ошибку. За что понес наказание.
– Вот как? – сдавленно произнес я. В горле образовался ком. – И где он сейчас?
– Мертв, – коротко ответил мой странный собеседник. Его тон был холодным и решительным.
– Мать?
– Тоже.
Отличный разговор. Я опять расхохотался. Лишь потому, что до меня кое-что дошло. Все эти пять лет я искал брата и сестру. И ни разу… клянусь, ни разу! Не задумывался о родителях. Где-то в глубине души мой зверь знал, что их давно не было в живых. Но сейчас, когда я получил подтверждение, чувствовал необъятную боль и полнейшее опустошение.
– Понимаю, это не так просто осознать и принять за секунду, – серьезно произнес Лайфорд. – Но ты не один, Эрик.
Я застыл. Он знал о них. Если этот сукин сын говорил правду, то он должен был знать о Колтоне и Тарин.
Но я не спешил. С этим экземпляром стоило вести себя очень осторожно. Все это смахивало на огромную подставу. Даже то, что он так неожиданно спас меня от стаи бродяг. Какое благородство, не так ли? Если у него было время изучить меня хоть немного, он запросто мог говорить то, что я бы хотел услышать. Все, лишь бы заманить меня в ловушку. Но сейчас меня не это волновало. Эмбер была в опасности из-за меня. Ей могут навредить.
– У тебя есть твоя стая, – продолжил Лайфорд.
– Ах, вот как! – недоверчиво протянул я. – Расскажи о ней. Кто-нибудь из моих родственников жив?
Оборотень медленно кивнул. Его взгляд оставался серьезным. Он изучал мою реакцию на каждое его движение или фразу.
– Кто? – потребовал я ответа.
– Расскажу в более комфортной обстановке. Тебе нужно залечить раны.
Я фыркнул и отступил, собираясь уходить.
– Вешай лапшу на уши кому-нибудь другому, – произнес я. Конечно, это был блеф чистой воды. Мне нужно было определить степень его заинтересованности в том, чтобы привести меня на свою территорию.
– Хорошо, – выдохнул он. Я ухмыльнулся. Значит, все серьезно. Я ему нужен.
– Отвечай на вопросы, чужак, – потребовал я. – Кого из моих родных ты знаешь?
Мне было плевать на остальных. Я хотел слышать лишь два конкретных имени.
– Старший брат твоего отца управляет стаей. Он альфа. Сильнейший из нас.
Я вскинул бровь. Нехило!
– В твоих жилах течет могущественная кровь, Эрик. Или, точнее сказать, Джейсон. Это имя дала тебе мать при рождении.
Я поморщился. У меня было с десяток имен. До шестнадцати меня звали Томом. Когда я сбежал, начал называться любым пришедшим в голову именем. Джейсон… Такое не мое!
– И что меня ждет? Райская жизнь, не иначе!
Лайфорд пожал плечами и слегка улыбнулся, но все еще был напряжен, как струна.
– У каждого члена стаи свое место. Ты нужен нам. Мы всегда оберегаем своих потомков. Сильную кровь.
Из сказанного им я понял главное. Как и волков, его заботила моя сила. Моя особенная сила. Ведь я был метисом. Так сказал мне старый оборотень, у которого я жил. Он помог мне принять своего странного зверя и научиться контролировать его. Дед говорил, чтобы я держался подальше от больших стай, в которых часто обитали ведьмы или колдуны. Всем им нужна моя необычная кровь. И этому Хейлу тоже.
Я не верил ему ни на йоту. Он просто пытался запудрить мне мозги. Его следующий шаг был очевиден. Если откажу, оборотень найдет другие рычаги давления. Один конкретный и самый болезненный рычаг – моя пара.
Внутренний голос кричал об опасности. Но я решил дать этому ищейке последний шанс.
– У меня есть еще родственники? – небрежно спросил я. – Братья? Сестры? Кузены?
Лайфорд выждал несколько секунд, прежде чем ответить совершенно спокойно и безэмоционально:
– Нет. Потому-то ты нам и нужен.
Ну да! Я потерянный наследник клана медведей, альфа которого, вероятно, приказал убить моих родителей за какой-то проступок. И теперь я должен вернуться, чтобы со временем принять правление стаи. Ха! Какая чудная легенда.
И ни слова о Колтоне и Тарин.
Покачав головой, я поджал губы.
– Мимо, Хейл, – грустно вздохнул я. – Все мимо.
После чего поддел ногой лежавший на земле нож, перехватил его рукой и с максимальной скоростью метнул в оборотня. Серебряное лезвие застряло в сердце мужчины, и он тут же повалился на землю.
Я и сам со стоном упал на колени и сжал зубы от резкой боли. Тело начало неметь, яд действовал медленно, но верно.
Но эта боль того стоила. Теперь Эмбер была в безопасности, а значит, я мог еще немного остаться в штате, чтобы поискать брата.
Бегло осмотревшись по сторонам, собрал в себе последние силы, чтобы вновь отдать первенство зверю. Он начал принимать облик медведя. Мне нужно было убраться отсюда прежде, чем потеряю сознание.
