Часть четвертая
Пройдя сквозь пламя
И было объявлено народу всего Вал-Накина, что ныне они едины. Что нет больше раздробленных и непрерывно сражающихся между собой королевств. Иклен пал под пятой завоевателей, а Неалентос добровольно присоединился к Тулсаку, дабы принять участие в великом деле объединения.А в Великом Тулсаке на площади перед Поднебесным Дворцом был торжественно коронован новый правитель всего мира. И золотой обруч, возложенный на его голову, не был простой короной. О нет. Ибо сделан был он из металла трех корон - расплавленные в одном кузнечном горне короны Тулсака, Иклена и Неалентоса навеки слились воедино, дабы знаменовать собой единство всего мира.И весь Вал-Накин приветствовал своего правителя...Книга Времени. Том 8, страница 634.Издание 1823 года, предназначенное для студентов Высшей Академии Магии на Роднессе.
* * *
И сидя на своем золоченом троне в сердце Поднебесного Дворца, Объединитель устремил свой гневный взгляд на беспорядки и беззакония, захлестнувшие этот мир. В течение нескольких лет были без малейшей жалости полностью уничтожены все разбойничьи банды, восстановлены разрушенные войной города, по дорогам вновь потянулись вереницы торговых караванов.Вал-Накин наслаждался таким необычным для него явлением, как мир. Мир, воцарившийся на всех границах. Тулсак и Неалентос жили под единой властью, процветая и богатея.А по дорогам непрерывной чередой маршировали стальные легионы, ибо не было окончено великое дело единения миров. И постепенно взгляд Объединителя обратился в сторону своих соседей...Книга Времени. Том 8, страница 652.Издание 1823 года, предназначенное для студентов Высшей Академии Магии на Роднессе.
* * *
Таулус. - Крупный мир, считающийся изначальной родиной человечества. На данный момент является столицей Единения. Диаметр - около 823 миль. Местность в основном равнинная.Главной особенностью мира является то, что он изначально не был создан Творцами (гипотезу о происхождении первого мира см. Происхождение миров). Соответственно, на Таулусе отсутствуют такие непременные атрибуты каждого мира, как Сеть Творца (см. Сеть Творца) и окружающая мир цепь Ограждающих Гор... Вместо Ограждающих Гор мир прикрывает магический Барьер, воздвигнутый Великим Творцом Вассианом примерно в 290-310 годах по летоисчислению Творцов, более точно установить срок не удается, так как записи того времени были утеряны, а Творец Вассиан отказывается говорить о тех временах.Отсутствие Сети делает невозможным регулирование климата и контроль над погодой.Население мира невероятно велико (свыше 100 миллионов человек).Таулус - центр ремесел, искусства и торговли, но главной ценностью мира является магия. Основной статьей экспорта являются вещи, так или иначе связанные с магическим ремеслом... На Таулусе можно найти все, начиная от магических игрушек-солдатиков, способных маршировать по приказу и устраивать игрушечные сражения, до настоящих артефактов, произведенных руками самих Творцов и обладающих невероятным могуществом.Основным недостатком можно считать то, что этот мир полностью зависит от поставок продовольствия из других миров, так как все более-менее пригодные к пахоте земли на Таулусе уже давным-давно застроены. Фактически весь мир в данный момент уже практически слился в один исполинский город.Таулус имеет четыре портала, один из которых предназначен исключительно для служебного пользования и расположен неподалеку от Дворца Совета - основной резиденции Творцов.Основные достопримечательности: Храм Вечности, Дворец Совета, скульптурная композиция "Мироздание", здание местного отделения Академии Творцов, Ряд Вечности...Полная энциклопедия Единения. Том 8, страница 17.Великая библиотека Таулуса. 4794 год.
* * *
1452 год после Раскола.
За окном мерно падали снежинки. Укутанный пушистым снежным покровом Поднебесный Дворец превратился в дивное подобие сказочного замка, в котором живут великие волшебники, возглавляемые самим Творцом. На Вал-Накине безраздельно властвовала зима.
Радан мрачно сидел на троне и угрюмо смотрел на склонившегося перед ним человека в длинном темном балахоне.
- Значит, ты не знаешь?
Человек склонился еще ниже:
- Нет, Ваше Величество, не знаю. Но и никто не знает. Портал - творение древних, и никто не знает, как он действует. Никто в этом мире не сможет управлять им.
- Но ведь это было сделано! И, значит, это можно сделать снова. Легенды повествуют о временах, когда все миры были соединены вместе через эти порталы. Так почему же мы не можем перенастроить его так, чтобы попасть в какой-нибудь другой мир, помимо этого засыпанного песком Краскира?
- Но, Ваше Величество, древние были гораздо могущественнее нас...
- Замолчи! Зачем же тогда мне колдуны, если они не способны даже на такую малость?
Некоторое время король Вал-Накина молча ждал ответа, но человек в балахоне упорно молчал, склонив голову и не отрывая глаз от пола.
- Ну, хорошо, - лениво процедил сквозь зубы Радан, мертвой хваткой стиснув древко древнего копья. - Я даю вашей гильдии последний шанс оправдаться в моих глазах. Вы должны разобраться в работе портала до начала весны. Если когда растает снег, новостей от вас не будет... Что ж, у моих палачей всего лишь прибавится работы. А теперь проваливай отсюда.
Волшебник с поклонами удалился, что-то бормоча себе сквозь зубы.
Радан, проводив его глазами, устало откинулся на спинку трона. Как же мне надоели эти указы и прошения! Провалитесь в само Сердце Бездны все эти льстивые лорды и жирные купцы, трясущиеся над своими золотыми сундуками. Все идет совсем не так как нужно. Эх, сейчас бы устроить хорошенькую войну...
Победный марш легионов, горящие города и громадные просторы неведомых миров, навек присоединенные к моему королевству.
Радан - правитель всего Вал-Накина откровенно скучал. А в глубине его души слышались победный зов рога, звон мечей и лязганье начищенных доспехов. Война. Война - вот истинное дело для настоящего мужчины. А чем занят я? О, Страж Бездны, мне ведь даже пришлось научиться читать и писать!
Но вот воевать больше не с кем. И даже последние разбойничьи ватаги, забившиеся в самые глубины восточных лесов и пробравшиеся к самому подножию Ограждающих Гор, были выкурены оттуда и пали под мечами объединенных легионов Вал-Накина. Это было еще два года назад. И с тех пор не было ни единого даже самого малюсенького сражения.
Перед его волей покорился весь мир. На Вал-Накине больше не с кем воевать.
Но ведь существуют еще и другие миры.
И чтобы попасть туда, нужно было всего лишь перенастроить портал. Портал, находящийся в развалинах города, некогда именовавшегося Икленом.
Радан видел это древнее сооружение. Черная арка, чернее самой ночи и облачко тумана, постоянно клубящееся у ее подножия. Стоит только войти в этот туман, как тут же очутишься в другом мире. В мире, сплошь засыпанном песком и населенном лишь жалкими племенами дикарей. Радан посещал это не слишком дружелюбное к человеку место и удостоверился, что обосновавшийся у него в голове голос был как всегда прав. Там даже нечего завоевывать. Нет смысла проливать кровь за эту безжизненную пустыню.
Но вот если бы портал удалось перенастроить...
Год назад Радан повелел собрать всех колдунов на Вал-Накине и пообещал баснословную награду тому из них, кто сможет переключить портал на связь с другим миром. Прошел уже год, а результатов все не было. Творение древних все так же оставалось непостижимой загадкой для любого человека.
Королевским указом были сверху донизу обшарены все библиотеки Вал-Накина и собраны все древние книги. Десятки человек днями и ночами сидели над пыльными страницами, пытаясь найти разгадку этой тайны в древних книгах. Многочисленные разведывательные отряды тщательнейшим образом исследовали древние руины и доставляли в Поднебесный Дворец сведения обо всех мало-мальски интересных находках. Таким образом были обнаружены еще два портала, но оба они были разрушены. Арки наполовину обрушились, а камни потеряли свою полуночную черноту - древняя магия покинула те места. Тем не менее, эти жалкие остатки древнего могущества в течение многих недель изучались местными колдунами, в надежде найти хоть что-нибудь полезное.
Ничего не было найдено. Ничего!
Время шло, и Радан уже начинал терять терпение. А голос все шептал, призывая его подождать и готовиться к тяжелейшей войне.
Он готовился. Стучали молоты в сотнях кузниц, выковывая тысячи мечей и копий. Ящики стрел заполоняли многочисленные военные склады. Сотни комплектов лат ждали своего часа. Табуны лошадей, вереницы телег, десятки тысяч человек. Все для победы в грядущих войнах.
И армия. Громадная армия в сорок шесть легионов. Четыреста шестьдесят тысяч в любой момент готовых к бою солдат.
Но вот врага не было. И мечи ржавели на складах, тускнели латы, а бравые ветераны изо дня в день занимались тем, что пропивали в тавернах свое жалование.
- Скоро... Уже скоро... - шептал чужой голос.
Король Вал-Накина скрипел зубами от ярости, но ждал. Скоро. Уже скоро.
* * *
Снег быстро таял под теплыми лучами весеннего солнца. Слабый ветерок неспешно погонял несколько пушистых облачков, нехотя плывущих по бескрайним просторам небес. Птицы завели свою веселую перекличку, сидя на подоконнике одной из башенок Поднебесного Дворца.
Именно в этот приятный весенний день попросил аудиенции у короля какой-то невзрачный человечек, одетый в невероятные лохмотья и постоянно шарящий вокруг безумным взглядом. В обычные времена этот никчемный тип ни за что не был бы допущен в тронную залу, но недавно вышедший указ короля Радана гласил: любой имеющий сведения о порталах может в любое время беспрепятственно предстать перед королем и если его сведения окажутся полезными и правдивыми, его будет ждать крупная сумма в золоте.
Человека проводили к королю.
Радан сидел на троне, как обычно пребывая в самом мрачном расположении духа. Он смерил незваного оборванца недовольным взглядом и недовольно буркнул:
- Выкладывай, что знаешь.
Бегающий взгляд нищего пришельца на миг прекратил свои безумные скачки по сторонам и сфокусировался на короле. Поклониться он не соизволил.
- Я слышал, ты хочешь перенастроить портал.
Один из сопровождавших оборванца стражников недовольно зашипел от такого пренебрежения королевской властью и со всего размаха опустил руку, закованную в латную перчатку, прямо на затылок гостя. Оборванец, несмотря на то, что выглядел хилым как былинка, только негромко хихикнул. Стражник хотел ударить еще раз, но замер, остановленный повелительным жестом Радана.
Король обратился к нервно потиравшему руки пришельцу:
- Говори! Но если ты еще раз позволишь себе подобную выходку, клянусь именем Стража Бездны, я прикажу пинками вышвырнуть тебя отсюда.
Человечек снова захихикал и срывающимся голосом заявил:
- Я могу перенастроить портал для тебя.
Радан заинтересованно склонился вперед, не обращая внимания на шепот одного из стоящих неподалеку советников:
- Ваше Величество, да это просто сумасшедший какой-то.
Оказалось, что оборванец обладал на редкость хорошим слухом. Он снова захихикал:
- Нет, я не сумасшедший. Я действительно знаю о портале больше любого другого в этом мире. Я могу его перенастроить, но только один раз.
- Почему только один?
Человечек молча пожал плечами, за что схлопотал еще один подзатыльник.
- Хватит. Оставьте его.
Повинуясь решительному жесту своего короля, стражники нехотя удалились за дверь, бросая на оборванного незнакомца недовольные взгляды. Советник зашептал Радану в ухо, прося его быть поосторожнее, но король не слушал его.
В человечке явственно проступало что-то знакомое. Радан поднялся с трона и медленно подошел к незнакомцу. В нос ударил запах давно немытого тела. Правитель всего мира медленно обошел человечка вокруг. Ничего особого. Обычный оборванный нищий, каких много на улицах каждого города. Но все же было что-то такое...
- Слушай его... - прошептал чужой голос в голове Радана. - Слушай его... Делай как он говорит...
Человечек снова хихикнул и прошептал:
- Слушай. Слушай.
И в этот же миг Радан понял, в чем дело. Именно голос этого оборванца показался ему таким знакомым. Это был тот самый голос, что частенько навещал его, появляясь в мыслях вот уже несколько лет.
Задумчиво кивнув, король Вал-Накина опустился на свой трон:
- И что же ты хочешь?
- Ничего... - человек засмеялся безумным хохотом, постепенно перешедшим в судорожный кашель. - Мне ничего не надо, и даже обещанную награду можешь оставить себе. Я прошу только одного: отправь меня к порталу и прикажи остальным болванам, которые там суетятся, не мешать мне. И, клянусь Вечностью, я открою тебе портал в один из соседних миров.
Необычная клятва резанула уши Радана, еще раз доказав, что этот оборванец - не совсем обычный человек. Во всех известных местах клялись обычно именем Отца Сущего, а военные, кроме того, еще и именем Стража Бездны. Изредка можно было услышать клятву именем Падших, хотя обычно так звучало самое распространенное проклятие. Но ни разу до этого момента Радан не слышал, чтобы кто-то клялся Вечностью. Бред какой-то...
Тем не менее, Радан согласно кивнул.
- Хорошо. Властью моей я назначаю тебя главным над всеми колдунами, что сейчас работают в руинах Иклена. Я приставлю к тебе стражу и прикажу им исполнять твои приказания. Но ты должен открыть мне путь в какой-нибудь из соседних миров.
Человечек снова захихикал. Безумные звуки звучали как-то... неестественно. Человеческое горло не могло издавать такие звуки.
- Готовь легионы, король. Скоро. Уже очень скоро.
* * *
- Скоро... Уже очень скоро...
Мысленный эквивалент безумного хохота прокатился волнами по бескрайней равнине. И в такт ему мигнули четыре багровых огонька, неподвижно висевших в ночном мраке.
- Не спеши... Действуй осторожно... Помни, что у нас будет только один шанс... Если все провалится, то потребуются годы чтобы снова подготовить еще одну марионетку, подходящую для наших целей... Вал-Накин - не Грастос... Теперь все гораздо сложнее...
- После того, как я потратил колоссальные силы и целый год времени, чтобы подчинить своей воле разум этого ничтожного человечишки, я не имею ни малейшего желания его потерять... Я буду очень осторожен...
- Действуй осторожно, но решительно... Радан уже теряет последнее терпение... Еще немного и он сорвется и начнет топить свою неудачу в бутылке... Он уже и так слишком часто начал пить...
- Тогда мы просто заменим его...
- Все не так просто... Сейчас он - единственное на чем держится Вал-Накин... Если король умрет, тот мирок снова развалится на множество воюющих между собой государств... Нет мы должны удержать Радана на троне и в добром здравии...
- Да понимаю я... У меня есть только одна возможность... Да и в любом случае человеческое тело моей марионетки умрет в процессе переключения портала, ибо смертные не способны выдержать напор энергии перемещения не сдерживаемой Контрольным Кристаллом...
- Я надеюсь, что ты все сделаешь правильно... Неудача на этом этапе отбросит наш план на сотню лет назад...
- Хм-м... Я приложу все силы... Не имею ни малейшего желания провести здесь хотя бы лишнюю минуту, не говоря уж о столетии...
- Помни... Проход на Таулус... Открой проход на Таулус...
- Но, по-моему, стравить Вал-Накин с Таулусом не самое разумное решение... Таулус слишком силен, а мы не можем действовать там так же свободно, как и в других мирах...
- Мы уже обсуждали это...
- Да... Но все же это слишком рискованно... Радан же никогда не имел дело с настоящими волшебниками... Вал-Накин может проиграть эту битву...
- Что ж... Тогда значит мы поставили не на ту лошадку... Если Радан победит - все хорошо... Он присоединит к своей величайшей в Мироздании армии величайших в Мироздании волшебников... Если же он проиграет - мы просто вынудим вступить в наш план правителя Кибада... Когда армия Вал-Накина перестанет существовать, а Таулус будет существенно ослаблен, его армия сможет подчинить себе оба эти мира... Мне абсолютно все равно, под чьим флагом придут те, кто вытащит нас отсюда...
Мысленный смех пронизал окружающее пространство, вызвав слабые возмущения в структуре магии этого мирка, а через мгновение к нему присоединился еще один беззвучный хохот. На мгновение тугие узлы Сети, опутывающей этот мир, дрогнули, но потом расслабились - плененные не использовали свои титанические силы, чтобы в очередной раз попытаться сбежать. Они просто смеялись, а это не запрещено.
Два мыслеголоса беззвучно хохотали, наполняя пространство волнами безумия и злобы.
* * *
Черная как сама Бездна арка древнего портала вблизи выглядела весьма неприглядно. Камень источили многочисленные выбоины и трещинки, оставленные тяжелой поступью веков. Густой белесый туман мягко пульсировал в неведомом ритме.
А вокруг древнейшего сооружения располагались свежие развалины. Некогда здесь стоял королевский дворец Иклена, но город был полностью разрушен несколько лет назад, во время Войны за Объединение, а от дворца осталась лишь громадная груда камней. В многочисленные щели между каменными плитами внутреннего двора упорно пробивалась трава.
Несколько десятков человек в балахонах бродили по площадке, упорно делая вид, что занимаются своими исключительно важными делами, но все время искоса поглядывая на арку, перед которой стоял невысокий донельзя грязный человечек, одетый в немыслимые лохмотья. Оборванец оглядывал своими бегающими глазками арку портала и непрерывно потирал руки нервным суетливым жестом. Рядом с неожиданным пришельцем стояли несколько королевских солдат с копьями в руках.
Многочисленные волшебники упорно смешивали свои эликсиры, делали всевозможные знаки руками, бормотали заклятья. Несколько человек увлеченно помешивали отвратительно-зеленоватое зелье в одном из котлов. Но все они казались недовольными и раздраженными. Подумать только! Ни один из целой сотни лучших заклинателей Вал-Накина не смог ничего добиться. Ничего! Они сыпали заклятиями, разбрызгивали зелья, мазали черный как ночь камень всевозможными эликсирами необычайной магической силы, но древняя арка высокомерно игнорировала их жалкие потуги. И тут появился какой-то нищий оборвыш и, заявив, что он знает, как заставить древнюю магию исполнять свои желания, продемонстрировал указ, подписанный самим королем. И добро, если бы он потребовал от них помощи, но проклятый оборванец высокомерно заявил, что в помощи не нуждается и всем самозванцам, которые тут собрались, лучше всего отправиться по домам.
Самозванцам! Проклятый глупец, да пожрут Падшие твою черную душу. Как ты посмел?.. Но ничего, едва только ты сядешь в лужу, король Радан самолично сдерет с тебя твою вонючую шкуру. Подобные не совсем человеколюбивые мысли посещали всех собравшихся здесь волшебников.
Прошло уже два дня с тех пор, как этот оборванец явился сюда, а результатов все не было. Он только бессистемно бродил вокруг мрачного порождения древней магии и безумно хихикал. В душе магов начала крепнуть надежда. Снова запылали костры, многочисленные пузырьки с эликсирами во множестве появились на столах, к королю было посредством магии отправлено сообщение с обещанием скорого успеха. А этот оборвыш все хихикал да приплясывал.
Нищий шевельнулся и, глупо хихикнув, вытащил из-под своих лохмотьев маленький пузырек с неведомым порошком. Несколько горстей этого порошка немедленно отправились прямо вглубь туманного облачка, прикрывающего основание арки.
Туман дрогнул и выбросил из себя многочисленные призрачные усики, почти мгновенно истаявшие в лучах весеннего солнца. Еще горсть неведомого порошка. Все новые и новые щупальца. Большинство из них быстро таяли, но некоторые, упорно ползли во все стороны, обвиваясь вокруг выщербленного камня. Оборванный колдун нервно переминался с ноги на ногу и беспрерывно хихикал. А через несколько минут все пространство вокруг съежившегося клубка тумана покрывали собой десятки и сотни узких потоков, похожих на прихотливо свивающиеся струйки дыма. Щупальца тумана прихотливо обвивали всю поверхность черной арки, расползались во все стороны, проникая в щели между камнями, или попросту слабо колыхались в воздухе.
В образовавшейся путанице невозможно было углядеть хоть какой-нибудь системы, но вот оборванный колдун явно знал, что делать дальше. Он глуповато усмехнулся и нервно заплясал на одном месте, издавая безумные звуки, напоминающие бульканье. Потом он повелительно вскинул руку, и один из беспорядочно плавающих в воздухе потоков тумана медленно распрямился и лег ему прямо в ладонь. Человечек пробормотал какие-то слова, перемежая их безумным хихиканьем, и потянул за туманный жгут, будто за веревку. Беспорядочное переплетение туманных щупальцев напряглось и запульсировало.
Волшебники остолбенели. Проклятье! Этот оборванец несколькими жестами и словами добился того, чтобы арка обратила на него внимание, тогда как мы уже год сидим тут и безрезультатно... Позабытые котлы с зельями распространяли вокруг запах перегретых нечистот, бутылочки с эликсирами со звоном падали на землю, разбиваясь о каменные плиты, заклинания обрывались на полуслове.
Сотни глаз устремились на человечка, сжимавшего в своей руке туманный жгут.
Оборванец хихикнул, начал что-то бормотать и непрерывно крутить ладонью, в которой было зажато туманное щупальце. И будто повинуясь его словам туман начал пульсировать. Многочисленные щупальца стронулись со своих мест и нехотя поползли в стороны, они выскальзывали из одних щелей, чтобы тут же скрыться в других, свивались прихотливыми узорами, опутывали камень арки и беспрерывно колыхались. Ошеломленные увиденным Вал-Накинские колдуны молча взирали на это необычное зрелище. А всем этим хаотичным переплетением туманных жгутов умело дирижировал невысокий человечек в ссохшихся от грязи лохмотьях, и безумный смех сопровождал каждое движение щупальцев тумана.
Призрачный сгусток, наконец, замер, полностью потеряв свою первоначальную форму. Теперь он больше всего напоминал притаившегося между двух каменных столбов призрачного осьминога. Оборванец в последний раз подпрыгнул и, хихикнув, выпустил жгут тумана, который молниеносно втянулся в тело призрака древней магии.
Полупрозрачные щупальца медленно растворялись, а плотный сгусток тумана постепенно приобретал привычные очертания небольшого облачка, спустившегося с небес и застрявшего в этой арке.
Одетый в лохмотья человечек несколько раз дернулся и упал навзничь. Его глаза на мгновение сверкнули изнутри каким-то ослепительным светом, и в то же мгновение изо рта, носа и ушей медленно показались тоненькие струйки крови. Судорожно дернув ногой, оборванец застыл навсегда, а на его лице довольная улыбка смешалась с застывшим в глазах удивлением.
Практически неразличимое глазу темное облачко медленно поднялось из груди умершего волшебника и, едва появившись на свету, рассеялось мелкими обрывками быстро истаявшей тьмы.
Арка портала уже снова выглядела по-прежнему. Черный как ночь камень и облачко густого тумана.
Один из местных колдунов нерешительно подошел поближе, носком сапога пошевелил мертвое тело, под которым медленно расплывалась кровавая лужа, и осторожными шагами вошел в туманную дымку. Он вернулся через несколько минут и с радостной ухмылкой поднял над головой ветку дерева с резными зелеными листьями:
- Немедленно пошлите сообщение к королю! Доложите об успехе, и не забудьте напомнить об обещанной награде.
* * *
Летнее солнце щедро одаряло Вал-Накин своим теплом. Зеленела трава. Слабый ветерок упорно атаковал плотный сгусток тумана, окутывающий подножие высокой выщербленной арки, сделанной из черного камня. А вокруг простирались руины, еще пять лет назад бывшие одним из самых значительных городов на Вал-Накине. Ведь ныне Иклена больше не существовало...
Но сейчас разрушенные улицы города были набиты людьми так плотно, как не бывало даже в те времена, когда Иклен был столицей одноименного королевства. Вот только все эти люди были военными. Блестели латы, сверкали мечи, грозные наконечники копий вздымались к небесам. Тысячи и десятки тысяч солдат. Непобедимые легионы Вал-Накина готовились к вторжению в другой мир.
Радан, облаченный в сверкающие латы и опирающийся на свое неизменное двузубое копье, стоял неподалеку от туманного облачка и задумчиво смотрел на строящиеся в походные колонны отряды мечников - первый легион готовился пройти портал и ступить на почву чужого мира.
- Какие сведения принесли разведчики? - король повернулся к стоящему рядом с ним человеку в кольчуге с золочеными накладками, выдающими в нем генерала пехотного легиона.
- Мы провели разведку ближайших к порталу районов, но не обнаружили ничего опасного. Похоже, та местность полностью заброшена. Сплошные древние развалины, сплошь заросшие плющом и деревьями. Скорее всего, нашего появления там никто не ждет, и у нас будут несколько дней для того, чтобы развернуть войска и укрепить позиции. Проверив руины и не найдя ничего особенно примечательного, наши люди спустились на равнину и, обнаружив одну небольшую деревеньку неподалеку, ночью незаметно захватили одного из ее жителей.
- Кто это был?
- Обычный тупоголовый крестьянин. Простой человек, а не представитель нечисти, как предрекали нам некоторые из этих самозванных пророков, уверявших, что все миры кроме Вал-Накина и Краскира заселены исключительно нечистью. Ничего не знает ни о тамошней армии, но о местных гарнизонах, но все же кое о чем он нам поведал. Я лично присутствовал при допросе и уверяю Вас, Ваше Величество, он не лжет.
- Что он сказал?
Генерал хмыкнул:
- Сначала молол всякую чушь, что, мол, он ничего не знает и не интересуется ничем кроме сроков сева и уборки урожая. Просил отпустить его домой и при этом клялся, что никому ничего не расскажет, но потом разговорился, когда мы его немного обработали.
- Надо думать, - хмыкнул Радан. - У нас есть очень хорошие мастера для ведения допросов.
- Он поведал нам, что тамошний мир называется Таулус и, вроде бы, еще до Раскола был столицей всего Мироздания. Сказал, что там еще сохранился древний дворец, в котором, по легенде, жил сам Отец Сущего. Теперь этот дворец закрыт мощнейшей магией, и войти туда никто не может. Не лжет - мы спрашивали очень решительно. Он сам верит во всю эту чушь, но лично меня этот болтун не убедил. Я не поверю в существование дворца, в котором жил сам Творец, пока сам не увижу его собственными глазами.
- Что еще?
- Сказал, что никогда не был нигде, кроме своей деревни и нескольких ближайших городков, куда ездил продавать овощи. В картах ничего не понимает, и читать не умеет. Дорогу он нам указал фразами типа: дойдете до старой мельницы - там направо, потом у расщепленного дуба - налево... Обычный крестьянин, каких и у нас полно. О ближайших воинских гарнизонах ничего не знает. Да что о нем говорит, он даже не знает, с какой стороны за меч берутся.
- М-да... Значит ничего важного узнать не удалось. Но ничего - разберемся сами.
- Да, еще одно. Он сказал нам, будто мир тот управляется не королем, а каким-то Советом Волшебников.
Радан презрительно взглянул на нескольких убого жавшихся в стороне колдунов, которых он решил прихватить с собой просто на всякий случай. Каждый из них держал в руках громоздкий тюк, куда были увязаны многочисленные предметы их колдовского искусства: зелья, порошки и всяческие косточки.
- И такие вот шуты правят целым миром? - король Вал-Накина недовольно фыркнул. - Да я буду просто счастлив восстановить надлежащий порядок вещей. Миром должна править сильная рука, а не кучка жалких слабаков.
Первый легион панцирных войск Вал-Накина уже выстроился в походную колонну и теперь решительно двинулся вперед. Солдаты с каменными лицами входили в туманное облачко и мгновенно переносились на немыслимое расстояние, ступая на густой травяной покров другого мира. За сверкающим стальной чешуей змеем легиона медленно ползли десятки телег с припасами.
Вторжение началось.
* * *
Радан сидел в своем шатре и разглядывал карту, на которой стрелками было отмечено положение легионов и направления основных ударов. Карта была составлена со слов опытных разведчиков и изобиловала белыми пятнами, в которых вполне мог спрятаться город размером не меньше Тулсака, но лучшего все равно не было - один из множества недостатков захватнической войны на почве чужого мира. Абсолютно неизвестная местность, абсолютное отсутствие шпионов и доносчиков, работающих во вражеском тылу и вообще абсолютное отсутствие сведений о противнике. Все это могло бы обернуться серьезными неприятностями, если бы не одно "но". А это "но" заключалось в том, что воевать-то было не с кем.
Правитель всего Вал-Накина сидел и смотрел на карту. В этот мир было введено двадцать шесть легионов, еще десять, находясь в резерве, дожидаются возле портала в развалинах Иклена. А, судя по всему, было вполне достаточно всего лишь пяти или шести тысяч солдат. Прошло уже несколько недель с тех пор, как они ворвались на Таулус и в спешном порядке принялись воздвигать укрепления, готовясь к неизбежному удару вражеской армии, недовольной появлением каких-то захватчиков. Солдаты работали изо всех сил. Валили деревья, копали ямы, сооружали вышки и временный частокол. В то время Радан считал главным удержать эти позиции и не допустить, чтобы враг захватил портал. Если бы это произошло - его план по завоеванию потерпел бы полный провал, ведь уничтожить арку ничего не стоило. Несколько хороших ударов тараном...
Они возвели временную крепость, а врагов все не было. Они превратили местность вокруг портала в хорошо укрепленный военный лагерь: рвы, частоколы, заграждения. А враг не появлялся. Они разослали множество разведчиков, а те вернулись, доложив, что вокруг в радиусе сотни миль нет ни единого более-менее крупного воинского отряда. Несколько небольших городков, множество маленьких поселений, бесчисленное количество древних руин и ни одного солдата.
Радан приказал оставить крепость и выдвигаться вперед, соблюдая максимальную осторожность. Легионы медленно поползли вперед, подминая под себя все, что попадалось у них на пути. Разрушались деревни, горели города, вдоль дорог появились десятки виселиц, над которыми во множестве вились стервятники, а сообщений о приближающейся вражеской армии не поступало.
Неужели эти колдуны, что сидят в своих замках и правят этим миром вообще ни на что не способны? Радан до боли стискивал древко своего копья. Хоть бы одно малюсенькое сражение... А тут еще и пропал этот голос, в последние годы ставший постоянным привычным спутником короля Вал-Накинского. Радан уже привык к его советам, которые неизменно оказывались правильными и разумными, хотя поначалу таковыми не казались. Ну, где же ты?! Король скрипел зубами от ярости, но ничего поделать не мог. Последние слова незримого советчика, слышимые им перед тем, как он вошел в портал, гласили: "Будь осторожен. Этот мир не так прост, как тебе кажется. Магия. Бойся магии". Возможно, это западня... Или местные маги готовят что-нибудь особенное?.. Но что?
Легионы продвигались вперед, оставляя позади себя выжженные города и деревни, вытоптанные поля и множество трупов - церемониться с крестьянами, живущими на захваченной территории, было не в обычаях привыкшего к крови Вал-Накина. Солдаты легионов вовсю грабили, насиловали и убивали.
И хоть бы кто-нибудь стал организованно обороняться. Местные жители принимались защищаться только тогда, когда кто-то ломился в их дом, а все остальное они с успехом игнорировали.
Проклятое место. Проклятые Падшими земли... Но я все равно возьму их!
Радан мрачно смотрел на карту.
Снаружи доносились удары топоров и говор сотен рабочих, присланных сюда из Неалентоса. Строились дома, казармы и склады. Временная крепость начала превращаться в город. Появились даже первые каменные дома, сложенные из подобранных на древних развалинах каменных блоков.
Вал-Накин обустраивался здесь надолго, готовясь принять на себя ответственность за власть над этим миром.
Таулус первым ляжет к моим ногам. Радан мрачно отшвырнул карту и вышел из шатра навстречу ослепительным лучам летнего солнца.
* * *
Утро следующего дня началось с новостей. Прибыли посланники от одного из уверенно продвигающихся на север отрядов. Генерал Нухен, командующий восьмым легионом конных рыцарей, докладывал, что продвигаться дальше в указанном направлении не может, так как вверенный ему легион уперся в какую-то неведомую преграду, состоящую из сплошной стены сероватого тумана, прочностью напоминающего сталь. При ударе тараном туман немного поддавался, но тут же залечивал повреждение, буквально отшвыривая тяжелый таран в сторону. Стена тянется на многие мили и поднимается на необозримую высоту, преграждая путь к дальнейшему наступлению, и преодолеть ее не представляется возможным. Захваченные в соседнем селении пленные твердили, что за этой завесой лежит Кромка Мира, а защита была поставлена одним из Творцов еще в незапамятные времена для защиты мира от Бездны.
Генерал Нухен просил дальнейших распоряжений. Радан молча пожал плечами. Что еще можно ожидать от мира, заселенного одними сумасшедшими? Даже стена из тумана не казалась чем-то необычным в подобной ситуации.
Немного позже снова прибыл гонец: подобная проблема настигла еще один легион, наступающий немного западнее восьмого - он также наткнулся на несокрушимую преграду в виде туманной стены, не поддающейся даже тарану.
Радан вздохнул и размашисто черканул по карте, поставив там длинную полосу. Похоже, продвижение на север прекратилось. Король отправил гонцов к генералам с указаниями повернуть на запад и двигаться вдоль туманной границы. Остальным легионам, находящимся в том районе, вменялось продолжать идти на север и по достижении туманной преграды двинуться на восток, отыскивая проходы и попытаться определить протяженность препятствия.
А ближе к вечеру в королевский штаб прибыл необычный пленник. Молодого юношу с едва пробившимся пушком над верхней губой доставили на одной из телег из одного городка, недавно павшего под неудержимым натиском легионов Вал-Накина. Юноша самолично обратился к одному из легионеров и просил проводить его к командиру. Говорил, что имеет некоторую информацию. Попав к лейтенанту, он поведал нечто такое, отчего лейтенант немедленно доставил его в палатку генерала, а тот приказал незамедлительно готовить повозку и везти пленника к королю.
Юноша с интересом смотрел на короля всего Вал-Накина и любознательно оглядывался по сторонам. Больше всего он был похож на беспечного туриста, разглядывающего нечто не совсем обычное, но совсем не опасное, чем на пленника, которого в любой момент могут отправить на дыбу. Спокойный взгляд, мимолетная улыбка на губах, уверенное выражение лица, на котором невозможно было прочесть ни страха, ни ненависти, ни обиды. Даже со связанными руками пленник гораздо больше был похож на короля, чем хмуро взиравший на него с позолоченного трона Радан. И только однажды юноша проявил волнение, а по его лицу пробежала мимолетная тень - он увидел древнее оружие, которое Радан привычно держал на коленях. На мгновение пленник нахмурился, но, почти мгновенно овладев собой, вновь превратился в невозмутимого истукана. Но это мимолетное колебание не укрылось от пристального взгляда короля Вал-Накинского. Значит, он знает, что это такое. Но каковы могут быть последствия?.. Радану абсолютно не хотелось, чтобы вооруженная подобными копьями армия атаковала его легионы. Надо будет спросить его об этом...
И в этот момент молодой пленник заговорил:
- Так это ты правишь этими дикарями?
Шагнувших вперед и замахнувшихся кулаками стражей Радан остановил небрежным жестом:
- Подождите. Пусть говорит. Пока.
Пленник не обратил на стражников ни малейшего внимания, пристально всматриваясь Радану в глаза. Его взгляд, казалось, проникал в самую душу, будоража там даже самые далекие уголки памяти:
- Тогда у меня есть несколько слов для тебя.
- Говори. Говори, но помни, что виселица для тебя уже готова.
На угрозу юноша прореагировал легким кивком и насмешливой ухмылкой, при виде которой Радан заскрежетал зубами. За это он поплатится лишним часом на дыбе...
- Тогда слушай. Слушай слова Совета Магов, ибо я - посол его.
Радан заинтересованно склонился вперед, мертвой хваткой стиснув подлокотники своего походного трона. Так-так, кажется, правительство этого мира, наконец, решило что-то предпринять. Но вот только слишком поздно. Слишком поздно, потому что под моей властью уже почти пятая часть этого мира. Теперь нас отсюда так просто не выбить...
Пленник, гордо выпрямившись, устремил на короля пристальный жгучий взгляд, от которого у Радана впервые в жизни возникло желание выскочить из комнаты и сломя голову умчаться подальше отсюда. И только могучим усилием воли, до крови закусив губу, ему удалось подавить это желание. Мне показалось, или пленник и в самом деле на мгновение уважительно склонил голову?..
- Совет не интересует кто вы такие. Совет не волнует причина вашего прихода. Вы ступили на земли, находящие под его защитой, вы убили его подданных, вы сожгли десятки городов и сотни деревень. Совет Магов выдвигает вам следующие требования...
- Что?! Требования?!! Да я превращу ваш совет в кровавую кашу, а тебя заживо сожгу на костре после месяца пыток!
Пленник невозмутимо продолжал, не обращая внимания на наливающееся кровью лицо правителя самого воинственного мира во всем Мироздании. За его спиной неподвижно застыли стражники, невидящими взорами уставясь в пустоту. Объятый яростью и судорожно стиснувший древнее копье, из двузубого наконечника которого с шипением выскользнуло магическое лезвие, Радан не заметил, как с юноши спали опутывающие его веревки. Твердый решительный голос буквально впивался в разум короля.
- Вы немедленно уберете своих дикарей с земель Древнего Таулуса, и никогда больше ни один солдат вашего королевства больше не войдет в этот мир. Вы немедленно прекратите убивать и грабить, и возместите Совету стоимость уничтоженных и расхищенных ценностей в двойном размере. Погубленные вами жизни бесценны и Совет Магов Таулуса требует, чтобы все виновные в убийствах и насилии предстали перед судом. Кроме всего перечисленного, вы должны выплатить нам некоторое количество золота, которое пойдет на восстановление разоренных вами земель. Сумма будет установлена позднее, и я сообщу ее дополнительно, но уверяю тебя, что ни единой монетки не будет потрачено на любое дело, не соответствующее восстановлению городов и деревень. По завершению дел Совет согласен даже предоставить вам отчет о тратах, - посланник Совета Магов широко улыбнулся и подмигнул ошеломленному и с трудом сдерживающемуся Радану. - А после того, как ваши солдаты покинут это место, мы сможем начать переговоры о торговых посольствах. Уверен, мы сможем прекрасно обойтись и без войны, извлекая множество выгод из торговли между нашими мирами. Таулус уже давно успешно сотрудничает с пятью соседними мирами, хотя должен сказать, что вся торговля ведется через западный портал, и вам придется переместить свое посольство туда. Этот городок придется снести - северные районы объявлены заповедной зоной в память о погибших во времена Раскола.
- А если мы откажемся принять эти требования? - Под показным спокойствием Радана бушевала жгучая ярость, требовавшая немедленно смахнуть голову этому наглецу.
- Это будет очень глупый поступок, - на мгновение лицо посланника сделалось печальным, а огонь в глазах сменился внутренней болью. - Мы не хотим войны, но если понадобится - будем сражаться. Ваши солдаты ничего не смогут противопоставить древней магии Таулуса, а ваши колдуны - полные ничтожества. Мы утопим вас в крови, хотя будем скорбеть при этом.
- Вот как?.. Ты грозишь мне волшебством? - Радан вытащил из-за пояса украшенный рубинами кинжал и продемонстрировал его невозмутимому послу Совета. - А знаешь ли ты, что вот это - единственная магия, в которую я по-настоящему верю?
- Тогда лучше бы тебе поскорее поверить, иначе смерть половины твоих солдат в считанные часы станет для тебя настоящим сюрпризом.
Радан хрипло засмеялся, не отрывая взгляда от печального лица молодого посланника.
- Значит, ты отказываешься принять наши справедливые требования? - Посол тяжело вздохнул. - Тогда я вынужден заявить о начале военных действий между нашими мирами. А теперь мне надо идти, чтобы предстать перед Советом и занять свое место в рядах своих соратников.
- Ну уж нет... Твой никчемный совет узнает о нашем отказе только тогда, когда ты не вернешься в срок. А ты не вернешься никогда. Стража!! Взять его!! И пусть кто-нибудь передаст палачу, чтобы начинал разогревать свои щипцы.
- Неужели ты так и не понял? Совет уже все знает. Он слышал твои слова вместе со мной. Этот мир насквозь пропитан древним волшебством, и пусть мы ничто по сравнению с древними, но в современных мирах магам Таулуса нет равных. А теперь я желаю тебе приятного дня.
Оттолкнув в сторону стражников, некоторые из которых как деревянные истуканы с грохотом повалились на землю, посланник ровным и уверенным шагом вышел наружу. Несколько долгих мгновений Радан молча сидел на троне, а потом резко вскочил и метнулся наружу, вытягивая руку и указывая на быстро удаляющегося молодого мага:
- Взять его!!! Немедленно! Доставить его ко мне живым или мертвым!
Сотни солдат Вал-Накина молниеносно выхватили мечи и, тяжело грохоча своими тяжелыми латами, бросились за уходящим вдоль улицы посланником. Впереди быстро удаляющегося волшебника из домов высыпались несколько десятков солдат и рьяно ринулись ему наперерез, выставив вперед грозно сверкающие наконечники копий. Посланник свернул за угол и побежал. Радан на едином дыхании взлетел на наблюдательную вышку и, оттолкнув в сторону удивленного часового, пристально всмотрелся вдаль.
Ага, вот он. Посланник зигзагами бежал между убогими домишками местных рабочих, невозмутимо продолжающих свои дела. По пятам за ним неслась целая орава солдат. Не уйдешь... Впереди бегущего мага несколько стражников уже закрывали городские ворота, а из соседней казармы десятками выскакивали полуодетые легионеры.
И тут случилось что-то необычное...
Ярко-рыжим пламенем полыхнуло сразу несколько домов, а между ними ослепительной дугой сверкнула зазубренная стрела молнии, разом разворотившая всю округу. Оглушительный грохот удара смешался с испуганными воплями и свистом разлетающихся обломков. К небесам взметнулись клубы густого дыма.
Из дымной завесы выскочил посланник и заторопился к воротам, которые в следующий миг разлетелись в мельчайшую труху. Преградивших дорогу стражников расшвыряло во все стороны.
Посол Совета миновал разбитые ворота и под яростное шипение разъяренного Радана помчался в сторону недалеких руин, где отряды рабочих брали камень для строительства города. В погоню за ним устремился небольшой отряд конных рыцарей.
И снова ослепительная вспышка молнии. Грохот взрыва, и предсмертное ржание лошадей. Когда дым рассеялся, Радан заметил мерно бегущего посланника и несколько метавшихся лошадей без седоков. А рядом с уродливо опаленной травой во множестве лежали мертвые тела. Даже отсюда король Вал-Накинский смог различить уродливо вывернутые конечности и превратившиеся в безобразный комок металла латы. Один из рыцарей с трудом поднялся, сделал несколько неуверенных шагов в сторону города, шатаясь как пьяный, и рухнул на землю, слабо подергиваясь.
- Немедленно выслать в погоню отряды лучников!! Пристрелите этого колдуна!!!
Вдали у самого горизонта снова мелькнула вспышка, а немного позднее донесся и громовой раскат. А потом вспышки последовали одна за другой. Удары грома слились в единый непрекращающийся ропот.
Посланник наткнулся на ряды одного из резервных отрядов... и прошел сквозь них как раскаленный нож сквозь масло.
* * *
- Ваше Величество, сбежавший колдун был обнаружен в тридцати милях от этого места и загнан в овраг. Пехотные отряды не смогли выкурить его оттуда, и тогда я приказал использовать лучников...
- Короче. Не тяни.
Усатый капитан стрелкового отряда вздрогнул и вытянулся в струнку:
- Колдун убит. Тело мы сожгли согласно Вашему приказу.
- Скольких ты потерял?
- Восемьдесят шесть человек, Ваше Величество.
Небрежным жестом отпустив капитана, Радан медленно подошел поближе к громадной оплавленной выбоине, окруженной со всех сторон обгорелыми развалинами домов. Позади него внимательно шарили по сторонам несколько стражников, охраняя своего правителя от внезапной атаки, хотя после увиденного вчера Радан сомневался, есть ли вообще прок в этой охране.
Восемьдесят шесть убитых... Значит, всего - почти пять сотен. Во имя Стража Бездны, пятьсот погибших бойцов против одного мертвого врага!
Могущество магии здешних колдунов действительно стало для Радана настоящим сюрпризом. Громадные воронки в изрытой и опаленной земле, превратившиеся в гору щепок ворота, покореженный частокол, разрушенные дома. И пятьсот погибших солдат. Пятьсот жизней в обмен на одну. Не слишком-то выгодный размен.
С некоей внутренней дрожью Радан думал о Совете, обладающем подобной силой. Если он выставит против меня несколько тысяч подобных магов...
Король с презрением посмотрел на нескольких Вал-Накинских колдунов, копошащихся в перепаханной волшебством почве. Колдуны сыпали какими-то порошками, лили вонючие эликсиры и во множестве чертили уродливые магические руны. Никчемные шарлатаны. Вот если бы у меня был хотя бы десяток настоящих магов, подобных тому, что побывал вчера у нас в гостях...
Радан вернулся в свой походный шатер и, разослав гонцов с предупреждениями легионам о возможном появлении могущественнейшего врага, принялся нетерпеливо ждать. Что-то несет мне будущее? Победа или смерть?
* * *
В роскошном зале богато украшенном мрамором и позолотой за длинным столом из редких пород дерева сидели около двух десятков человек. Все они были ветхими древними стариками в простых черных балахонах. Позади каждого кресла, на котором восседал один из стариков, стояли кривые посохи, сделанные из обрубленных ветвей дерева, кое-где сохранивших еще клочья коры - напоминание о древних временах.
Один из стариков медленно поднялся со своего места и склонил голову. Качнулась седая борода.
- Слушайте меня, братья, - голос говорившего был тихим, но твердым. - Война идет. Война, которую мы не хотели, ступила на почву нашего мира. Иноземные захватчики вторглись на наши земли через северный портал. Это не люди, а безжалостные дикари. Они жгут, насилуют и убивают без малейшей жалости. И теперь пришло время дать им отпор.
Один из стариков с кряхтением поднялся и устремил свой высохший палец на говорившего:
- Да. Пришло время сражаться, - голос старца наполнился ядовитым презрением. - Сражаться, когда уже почти четверть нашего мира находится под пятой завоевателей. Где же ты был раньше, Афинодор? Почему мы не выступили сразу же?
Еще один старик поднялся со своего кресла:
- Сядь, Иософат. Все мы виновны в случившемся и твоя вина нисколько не меньше других.
Иософат вызывающе взглянул на своего собеседника, но сел.
- Продолжай, Афинодор.
Старый волшебник печально склонил голову:
- Да, я виновен. Виновен в преступном бездействии, когда люди, положившиеся на нашу защиту гибли тысячами. И то, что на Таулусе не было войн со времен Раскола, не является оправданием. Я виновен, братья. Виновен в смерти многих и многих несчастных жителей нашего мира, но еще я виновен в смерти одного человека из наших рядов.
На бесконечно долгое мгновение в зале воцарилась мертвая тишина.
- Я виновен. Я послал одного молодого юношу из нашего братства, чтобы попытаться решить дело миром. Но молодости свойственна горячность, а этого я не учел. Мне надо было пойти самому... Мальчишка погиб, а его тело было сожжено на костре. Я наблюдал за происходящим его глазами и видел того, кто повинен в наших бедах. Это настоящий дикарь. Король варваров. Он безумен и жаждет крови. Нашей крови. Но что хуже всего, в его душе заметны следы постороннего вмешательства. Следы самого могущественного зла во всех мирах.
Сидящие на креслах волшебники переглянулись и молча опустили глаза, в которых отчетливо плескались страх и отвращение.
- Да. Это следы нашего древнего врага. Падшие снова плетут свои сети. И я не сомневаюсь, что появление этой бесчинствующей орды - дело их рук.
Снова поднялся Иософат и с затаенной ненавистью во взгляде уставился на склонившего голову мага:
- Падшие в этом мире, а ты молчал? Ты не просто виновен в пренебрежении обязанностями... Или ты служишь им? Предатель!
- Сядь, Иософат. Сядь и немедленно прекрати эту чушь. Замолчи. Ты прекрасно знаешь, что если бы Падшие вырвались на волю, то все мы были бы уже мертвыми.
- Нет, Никандр, я не стану молчать. Пусть даже Падшие по-прежнему заключены в Сердце Бездны волею Стража, но даже их следы несут огромную угрозу. Если Падшие что-то хотят, то я согласен отдать свою жизнь, чтобы только они не достигли своей цели!
- Да. Мы все знаем твою ненависть к этим древним врагам рода человеческого. Да, Падшие очень опасны, но они скованы древними заклятиями и навеки заточены очень далеко отсюда, а Страж Бездны стережет их вечную тюрьму. Дай Афинодору сказать, а потом сможешь сам взять слово.
- Я уже почти все сказал, - по морщинистой щеке старика медленно скатилась слеза. - Я виновен.
- Мы все виновны. Никто не мог даже помыслить о вторжении через северный портал, который вот уже тысячу лет считался поврежденным и крайне опасным для перехода. Северный портал нестабилен и то, что варвары смогли пройти сквозь него - всего лишь слепое везение.
- Везение? Или помощь тех, кто создавал эти порталы?
- Я... Я не знаю... Возможно, ты прав, Иософат. Но в любом случае... Мы должны были выставить там пост стражи, а не бросать следы древней магии на произвол судьбы. И, кроме того, я погубил одного из наших учеников.
- Но он сам выбрал свою судьбу. Твоя вина невелика.
- Нет. Она очень велика. Тысячи душ навеки ушли в Бездну. Они вопиют о мести. Я решил, - на миг старый волшебник замолк. - Я решил оставить Совет.
- Что?..
- Но это неслыханно...
- Из Совета нельзя просто так выйти...
- Ты сошел с ума!..
- Я решил. Сейчас я выйду из этого зала и никогда больше не войду в него. Я встану плечом к плечу с теми из нас, кто пойдет умирать во имя свободы. И вся моя мощь без остатка обрушится на головы проклятых захватчиков. Я собирал знания по крупицам почти двести лет, и теперь пришло время обрушить обретенную за это время силу на головы наших врагов.
Старый Афинодор молча поднял руку и в нее влетел окутанный голубоватым сиянием посох. Одним плавным движением седой маг переломил главный атрибут своей власти пополам и небрежно отшвырнул обломки. Куски дерева с глухим стуком упали на пол. Окутывающее их свечение медленно угасало.
Все молчали. В полной тишине Афинодор поднялся и, склонив голову, вышел из зала.
После длительной тишины вновь поднялся Иософат:
- Предлагаю заняться разработкой плана атаки, но сначала необходимо поставить заслон.
Воздух наполнился могучим ощущением силы. Магическое покрывало окутало весь зал, подавляя любое проявление чуждого волшебства. Посохи за спинками кресел слабо переливались всеми цветами радуги. Едва слышно потрескивали искры, медленно расползающиеся по старому дереву.
- Ну что ж... - Иософат удовлетворенно вздохнул. - Если и это не сдержит Падших от подслушивания, то, полагаю, их не сдержит ничто во всех мирах. А теперь давайте приступим к делу. Варвары не станут ждать. Я слышал, что у их правителя есть действующий шрокен. Как вы считаете, какова вероятность того, что у этих дикарей есть отряды, вооруженные подобным образом?
Постепенно один за другим маги втянулись в диспут, и за столом закипел оживленный спор.
* * *
Шестнадцатый легион походной колонной шел по древней выщербленной дороге. Тысячи подбитых сапог глухо топали по каменным плитам. Солдаты беззаботно сняли шлемы, убрали щиты и неторопливо шагали вперед лениво переговариваясь. И даже офицеры расслабились. В этом мире попросту не было врагов. Никто не поднимал меч, чтобы напасть на нежданных пришельцев, никто не выстраивался в боевые порядки, чтобы встать на пути неотвратимо надвигающегося легиона. Несколько разоренных деревень и два небольших городка, преданных огню и мечу, оставались позади, полностью подчиненные Вал-Накину.
За все время, прошедшее с тех пор, как шестнадцатый пехотный легион покинул свой родной мир, погибло всего лишь пятьдесят два солдата, причем подавляющее большинство пали жертвой своей собственной глупости. Бойцы тонули, срывались с вершин башен, дрались между собой и умирали от естественных причин, к коим можно было отнести и болезни кишок. От руки врага пока погибли только трое.
Опасности не было. Местные жители никогда не нападали первыми. Они защищались, когда кто-либо угрожал их дому, но в остальном... "Настоящие бараны, ждущие прихода мясника". Так однажды сказал сам король, а теперь эти слова со смехом повторялись чуть ли не по сотне раз каждый день. Бараны, ждущие мясника. Разве баранов нужно бояться?
Шестнадцатый пехотный легион шел на юг, направляясь к месту, известному со слов захваченных пленников, как Ряд Вечности. Названия не понимал никто, но, кажется, там находились какие-то древние развалины. Легион шел. Он шел, дабы водворить эти земли под железную руку Вал-Накина.
Никто так и не понял, как это произошло.
С безоблачного неба густой чередой сорвались сотни молний, вычертившие в небесах свой смертоносный танец. Почти тысяча солдат были мгновенно убиты, а их тела оказались разодранными на тысячи клочков вместе с доспехами. Еще вдвое больше было ранено.
Ровная колонна непобедимых войск Вал-Накина мгновенно превратилась в чудовищную мешанину стали и плоти, где вовсю царствовала смерть. Легионеры бросали оружие и с воплями бросались бежать, спотыкаясь о тела погибших товарищей. И некому было наводить порядок. Удар был нацелен великолепно - все офицеры полегли сразу же, не успев даже открыть рот.
Еще один удар, от которого дрогнул весь мир, вмял в каменные плиты древней дороги еще несколько сотен бойцов. Хаос ширился. Люди просто захлебывались в панике. До сих пор ни разу не сталкивающиеся с магией солдаты Вал-Накина были атакованы одним из самых могущественных проявлений волшебной сущности этого мира. И теперь никто не знал, как следует поступать в подобной ситуации. Некоторые бойцы хватали щиты и прикрывали ими головы, пытаясь защититься от пылающих стрел молний, во множестве сыплющихся с небес. Тщетно. Молнии с легкостью превращали щиты в комья смятого и оплавленного металла, разрывая людей в клочья. Кое-кто пытался бежать в стороны, отталкивая своих собратьев. Бессмысленно. Подобные беглецы разлетались кровавыми брызгами, едва сделав несколько десятков шагов.
Молнии исчезли, но вместо них на доведенных до состояния крайнего ужаса солдат с небес обрушился ливень жидкого огня, с легкостью прожигающего доспехи.
Шестнадцатый легион превратился из воинского подразделения в обезумевшую толпу. Люди в тяжелых латах лезли буквально по головам своих собратьев, или, размахивая мечами и безжалостно полосуя собратьев по оружию, пытались расчистить себе дорогу к бегству.
Смерть была их уделом, а с неба, окутанные слабой дымкой магии, падали струи безжалостного магического огня.
Когда огненный шквал утих, и погасло свечение могущественной магии... от шестнадцатого легиона не осталось ни единого человека.
Громадная выжженная площадка, заваленная комками ноздреватого металла, в которые превратились оружие и доспехи, и множеством обгорелых костей. В воздухе стоял отвратительный запах горелого мяса.
Весь легион был уничтожен в течение нескольких минут. Никто не выжил.
* * *
Двадцать восьмой легион походной колонной шел по бескрайнему полю, где из земли мириадами поднимались незрелые колосья пшеницы. Тысячи подбитых сапог методично подминали под себя будущий хлеб, оставляя за собой широкую полосу вытоптанной земли. Солдаты беззаботно сняли шлемы, убрали щиты и неторопливо шагали вперед лениво переговариваясь. И даже офицеры расслабились. В этом мире попросту не было врагов. Никто не поднимал меч, чтобы напасть на нежданных пришельцев, никто не выстраивался в боевые порядки, чтобы встать на пути неотвратимо надвигающегося легиона. Многочисленные деревни, подвергнутые разорению и полностью подчиненные Вал-Накину, уже остались позади.
За все время, прошедшее с тех пор, как двадцать восьмой пехотный легион покинул свой родной мир, погибло всего лишь восемьдесят четыре солдата. Такие большие потери оправдывались неудачей при переправе, когда перевернувшаяся лодка мгновенно отправила на дно почти полсотни легионеров. Никто из них не смог выплыть - тяжелые кольчуги не давали ни единого шанса. От руки врага пока не погиб никто.
Опасности не было. Местные жители никогда не нападали первыми. Они защищались, когда кто-либо угрожал их дому, но в остальном... "Настоящие бараны, ждущие прихода мясника". Так однажды сказал сам король, а теперь эти слова со смехом повторялись чуть ли не по сотне раз каждый день. Бараны, ждущие мясника. Разве баранов нужно бояться?
Двадцать восьмой пехотный легион шел на юго-запад, направляясь к одному из самых крупных городов в этой части мира. Город назывался Лактос, а жило там, по меньшей мере, пятьдесят тысяч человек, которым предстояло стать подданными Вал-Накина. Легион шел.
Никто так и не понял, как это произошло.
Вроде бы резкий порыв ветра принес густое облако пыли. Красноватая пыль на несколько минут окутала весь легион, заставив солдат недовольно чихать и ругаться, и унеслась дальше, безобидно рассеиваясь. Никто из легионеров не видел, но едва только пыль оседала на землю, как тут же таинственным образом меняла цвет, превращаясь из красноватой в обычную серую. Магия покидала эти маленькие частички земли, истаивая на воздухе тоненькими едва различимыми сгустками голубоватого сияния. Волшебники Таулуса не хотели смерти своих подданных, защитив их от своей же магии. Но легион был уже обречен.
До самого вечера солдаты двадцать восьмого пехотного легиона шли как ни в чем не бывало. Они переругивались, обменивались пошлыми басенками и беззлобно проклинали жаркую погоду - обычная солдатская болтовня. Но вечером, едва только были установлены палатки и выставлены часовые, в палатку к армейским лекарям явилось необычайно большое количество больных. Симптомы у всех были одинаковыми: тошнота, головная боль и потеря ориентации.
Ничего не понимающие лекари делали все, что было в их силах, но ничего не помогало. Эликсиры, настои, припарки и кровопускания оказались бесполезными.
Первый больной солдат умер сразу после полуночи, изойдя кровавым кашлем. К тому времени уже половина лагеря с трудом могла стоять на ногах.
Лекари трудились в поте лица, стараясь, по крайней мере, облегчить участь больных. Тщетно. Сами они свалились с теми же симптомами уже ближе к рассвету.
Восход солнца сопровождался надсадным кашлем и стонами. Не могло быть и речи о том, чтобы двигаться дальше. Только несколько человек еще могли подняться на ноги. Над лагерем уже начали собираться стервятники.
Когда солнце достигло полуденной отметки, все было кончено. Никто не выжил. Даже лошади погибли в судорогах.
От двадцать восьмого пехотного легиона не осталось ни единого человека.
* * *
Тридцать третий легион походной колонной шел по холмистой местности, изрезанной сотнями оврагов. В стороне от медленно ползущей стальной лавины возле самого горизонта виднелась далекая полоска туманной дымки - щит, за которым лежала Бездна. Тысячи подкованных копыт взрывали землю и вытаптывали траву. Солдаты беззаботно сняли шлемы, убрали щиты и неторопливо шагали вперед лениво переговариваясь. И даже офицеры расслабились. В этом мире попросту не было врагов. Никто не поднимал меч, чтобы напасть на нежданных пришельцев, никто не выстраивался в боевые порядки, чтобы встать на пути неотвратимо надвигающегося легиона. Несколько деревень, а вместе с ними и один из крупных городов, подвергнутые разорению и полностью подчиненные Вал-Накину, уже остались позади.
За все время, прошедшее с тех пор, как тридцать третий легион конных рыцарей покинул свой родной мир, погибло всего лишь девятнадцать солдат. И большая часть скончалась от естественных причин. От руки врага погибли всего два человека.
Опасности не было. Местные жители никогда не нападали первыми. Они защищались, когда кто-либо угрожал их дому, но в остальном... "Настоящие бараны, ждущие прихода мясника". Так однажды сказал сам король, а теперь эти слова со смехом повторялись чуть ли не по сотне раз каждый день. Бараны, ждущие мясника. Разве баранов нужно бояться?
Тридцать третий конный легион шел на восток, двигаясь вокруг щита и проводя общую разведку местности. Солдаты действовали согласно приказу короля: повернуть на восток и попытаться обойти туманную стену или найти проходы на ту сторону. Легион шел.
Никто так и не понял, как это произошло.
Светловолосый лейтенант почесал затылок и, прищурившись, взглянул в ту сторону, куда указывал палец усатого разведчика. На вершине холма, едва различимые с такого расстояния, виднелись несколько человеческих фигур.
- Сколько их там.
- Около пяти десятков.
Лейтенант хмыкнул. Пятьдесят человек не смогут причинить какой-либо существенный урон целому легиону рыцарей, даже если все они там - великие мастера меча. Опасности нет, но все же...
- Сержант!
- Господин лейтенант?
- Возьми свою сотню и разберись вон с теми ребятами на холме...
И в этот момент на вершине далекого холма полыхнула ослепительная вспышка, из которой вырвался толстый пучок света, обрушившийся на стройные ряды тридцать третьего легиона. Этот пылающий луч буквально пропорол строй рыцарей, превращая людей в обугленные головешки. Крики смешались с отчаянным лошадиным ржанием. Рыцари с проклятиями вылетали из седел и с громким лязганьем лат падали прямо под копыта своих собственных коней, испуганно мечущихся в состоянии непередаваемого ужаса.
Снова мелькнула далекая вспышка света, и сразу же на смешавшиеся ряды солдат обрушилось еще одно пламенное копье. Сияющая ярче солнца полоса с шипением вспорола склон холмика и разом превратила в пепел несколько сотен человек. Неразбериха усиливалась, превращаясь в настоящий хаос.
Немного в стороне от основных рядов лейтенант, отчаянно ругаясь, пытался организовать хоть какое-то подобие порядка и контратаковать засевших на дальнем холме колдунов. Строй медленно готовился к столь любимому на Вал-Накине таранному удару конных рыцарей, когда неотвратимая лавина закованных в латы рыцарей, сверкая сотнями копий, монолитно бросается на врага. Грозная сталь алчет человеческой крови, а то, что сможет уцелеть после этого удара, погибнет под копытами следующей шеренги.
Еще одна пламенная стрела медленно поползла по рядам тридцать третьего легиона, оставляя за собой многочисленные язычки пламени, ласкающие сотни обгорелых трупов в оплавленных доспехах.
- Вперед!! Копья наперевес!
Стальная стена, медленно набирая скорость, устремилась в сторону проклятых колдунов, пытаясь спасти легион от окончательного разгрома. Граненые наконечники копий устрашающе сверкали в лучах солнца. Отполированные до блеска латы. Рвущие землю подковы ширококостных рыцарских лошадей. Плотно захлопнутые забрала, и сверкающие ненавистью сквозь отверстия в шлеме глаза.
Эта лавина стали сметет все на своем пути. Кто может остановить ее?
Волшебники Таулуса могут.
И под копытами коней с громовыми раскатами вздыбилась земля, небрежно расшвыривая монолитный строй солдат Вал-Накина. Полыхнуло пламя. Цепочка взрывов буквально перемолола атакующих всадников.
А потом обрушилась на основные силы, все еще пребывающие в состоянии полнейшей паники.
Тридцать третий конный легион практически весь полег на этих холмах. Из десяти тысяч солдат в живых остались только считанные единицы.
* * *
Радан мрачно смотрел на карту. Положения легионов и направление их движения были отмечены стрелками и рядами цифр. И некоторые из них были обведены кружочками.
Ситуация складывалась угрожающая. Тридцать третий легион практически уничтожен жалкой кучкой из пятидесяти местных колдунов. Только несколько человек чудом смогло уцелеть и вернуться, чтобы сообщить об этой катастрофе. От шестнадцатого и двадцать восьмого легионов вот уже несколько дней не поступало ни единого слова, и, вполне возможно, что они разделили судьбу тридцать третьего.
И, судя по всему, в рядах противника потерь практически нет. Нет потерь! А я потерял тридцать тысяч опытных ветеранов! Три легиона уничтожены полностью. Что же делать? Как бороться с этими колдунами?.. Будь проклято это колдовство. Битва лицом к лицу со сталью в руках - вот настоящая война, но как можно воевать, если враг уничтожает моих бойцов еще до того, как они смогут замахнуться мечами. Радан стиснул зубы, вспомнив слова одного из рыцарей, выживших после избиения тридцать третьего легиона. "Они обрушили на нас свет. Свет такой яркий, что мог ослеплять. Свет, несущий в себе смерть. Смерть и огонь. И от него не было спасения. Латы мгновенно раскалялись докрасна, зажаривая находящихся внутри воинов. Я никогда не забуду предсмертные крики своих товарищей, когда жгущее пламя коснулось их тел. Не думаю, что снова возьму меч в руки. Уж лучше жить на какой-нибудь ферме и ковыряться в земле, будто грязный крестьянин, чем кончить вот так".
Будь проклято это колдовство! Проблема боевого духа скоро станет в полный рост. Еще пара подобных случаев, и моя армия растает как кусок масла на сковороде. Солдаты и так начинают роптать.
В шатер с поклоном вошел пропыленный гонец в кожаных доспехах.
- Э-э... Ваше Величество?
Радан медленно поднял на него свой взгляд. Увидев в глазах короля тлеющие огоньки ненависти, гонец судорожно сглотнул и отшатнулся.
- Говори, - в голосе правителя Вал-Накина слышалась едва сдерживаемая ярость.
- В-ваше Величество, я принес письмо от генерала Нифонта, командующего седьмым легионом.
- Что там?
- У нас было сражение...
- Сражение? - Радан мрачно потер подбородок. - Сражение или избиение?
Вместо ответа гонец снова поклонился и протянул королю свиток, перевязанный разноцветным шнурком и запечатанный личной печатью генерала Нифонта. Пока Радан мрачно смотрел на послание, гадая о доставленных новостях, гонец успел поспешно ретироваться, опасаясь попасть под горячую руку правителя, который в последнее время стал слишком уж вспыльчивым.
Только еще одного разгрома мне не хватало... Решительным движением пальца Радан сломал печать и развернул свиток.
"Ваше Величество, я сообщаю Вам о первом столкновении с силами противника в количестве около пятисот человек. Я приказал готовиться к сражению, не сомневаясь в том, что вверенный мне седьмой легион с легкостью сомнет этот жалкий островок сопротивления. Но дело пошло совсем не так, как хотелось. Когда мы пошли на сближение, выяснилось, что враг обладает неизвестным магическим оружием, похожим на то двузубое копье, каким обладаете Вы, Ваше Величество. Я все же не стал отказываться от битвы, упирая на подавляющее численное превосходство наших войск. Когда отряды сошлись, наши бесстрашные воины начали поначалу теснить врага, не обращая внимания на ужасные потери, причиняемые нам этим чудовищным оружием, но вскоре оказалось, что часть вражеского отряда, скрытая покровом какой-то магии, смогла пробраться мимо наших часовых незамеченной и внезапно ударить в тыл. С прискорбием сообщаю, что вынужден был отступить, спасая легион от полного разгрома, оставив поле боя врагу. Легион потерял около трети своего состава. Потери врагов трудно оценить, но по моим расчетам - около двух-трех сотен погибших солдат. Вражеский отряд идет по пятам за нами, не вступая в битву и, видимо, ожидая подкрепления. Я отступаю на северо-запад, дабы соединиться с четвертым гвардейским легионом и попытаться снова дать бой. С уважением к Вашему Величеству, генерал Нифонт".
Итак, моя мечта об отряде вооруженном волшебным оружием древних стала реальностью и превратилась в жуткий кошмар. Зная генерала Нифонта, Радан нисколько не сомневался, что тот кое о чем предпочел умолчать, кое-что преувеличил, а в некоторых местах откровенно приврал. Скорее всего, отряд вражеских бойцов разбил седьмой легион наголову, и теперь он бежит навстречу четвертому гвардейскому, надеясь укрыться за его спиной, пока древние копья вновь будут пить кровь Вал-Накина. Да что это за мир?! Неужели в Мироздании больше не осталось нормальных миров? Почему судьба привела меня именно в это сумасшедшее место, где правит не тот, кто способен на это, а тот, кто всю жизнь безвылазно просидел в библиотеках за чтением всякой древней рухляди? В ярости ударив кулаком по столу так, что подскочившая чернильница опрокинулась и залила весь стол, Радан рывком встал и вышел из шатра. Придется заняться этим самому.
Покрывая земли Таулуса абсолютной чернотой, по карте медленно растекалась лужица чернил.
* * *
Шло время. Дни сменялись днями. Лето медленно переходило в дождливую осень.
А на Таулусе вовсю кипели бои, и землю обильно поливала человеческая кровь. Гибли вторгшиеся с Вал-Накина захватчики, гибли мирные жители, виновные только в том, что подвернулись под руки разъяренным легионерам, гибли волшебники.
Получив несколько очень чувствительных ударов, Вал-Накин прекратил наступление и целиком сосредоточился на обороне. Пять легионов почти полностью полегли под ударами чудовищной магии, еще три понесли громадные потери и были расформированы, а оставшиеся в живых солдаты перешли в другие подразделения. Приказом Радана резервные силы, ожидающие своего часа возле портала, были введены на Таулус и сомкнулись плотным кольцом вокруг выросшего в чужом мире поселения завоевателей. Главной их задачей было сохранить портал от разрушения. Защитить каменную арку любой ценой.
А вокруг этого стального кольца во множестве рыскали группы колдунов и периодически наносили небольшие, но весьма чувствительные удары по позициям Вал-Накинских легионов.
Легионеры быстро научились избегать массированных вражеских ударов, подобных тем, которые привели к гибели шестнадцатого, двадцать восьмого, тридцать третьего, а позднее еще и двадцать первого легионов. Солдаты постоянно были настороже, отдавая все больше и больше усилий для разведки и при малейших признаках опасности разбиваясь на сотни небольших отрядов, мгновенно рассыпавшихся в разные стороны, чтобы уйти от основной силы удара. Магия все равно находила свои жертвы, но теперь их было гораздо меньше.
Небольшой отряд местных воителей, вооруженных древним магическим оружием, еще несколько раз тревожил покой захватчиков, но без особых результатов. А после одного из сражений, в котором со стороны Вал-Накина участвовал крупный отряд легкой конницы, понеся значительные потери, он был вынужден отступить. Это была первая настоящая победа, достигнутая истинным мастерством стратегии, а не путем безумного столкновения, после которых трупы погибших легионеров громоздились невероятными грудами. Слушая рассказы о сражении, Радан признал эффективность подобных действий, назначил командующего отрядом капитана командовать двадцать пятым конным легионом, попутно повысив до генерала, и отправил тревожить тылы противника.
В том же бою было захвачено несколько сот древних копий. Мечта Радана о легионе, вооруженном могучим оружием древних, обещала в скором времени обратиться реальностью. Магическое оружие тотчас же было передано на изучение колдунам, но, к сожалению, древняя магия не собиралась раскрывать свои секреты. Колдуны Вал-Накина ничего не смогли понять в принципе действия этого оружия. Радан, уже понявший полнейшую ничтожность своих магов по сравнению с местными, только махнул рукой, приказав немедленно "отправить этих шутов обратно на Вал-Накин, чтобы не мозолили мне глаза".
Не ушли невредимыми и отряды волшебников Таулуса. Несколько раз дело доходило до прямого столкновения, в котором не способные к ближнему бою маги бывали неизменно биты. Особенно крупная победа была достигнута на холмах возле небольшой безымянной деревушки. Тогда погибло около двадцати колдунов, а трое захваченных живыми были отправлены в пыточную для допросов. И это было серьезным просчетом, почти ничего нового узнать не удалось, а Радан лишился камеры пыток, нескольких близлежащих домов и почти сотни солдат. Захваченные в плен волшебники тоже погибли в том чудовищном взрыве.
Но даже такие кровавые успехи случались крайне редко. Убить волшебника можно было только застав врасплох, а это было очень и очень не просто, либо буквально загнав его до изнеможения, но тогда за одного убитого мага приходилось платить сотнями и сотнями погибших солдат.
Из высланных в глубины вражеских земель разведчиков и шпионов возвращался в среднем только один человек из трех-четырех десятков. Но это стоило того. Удалось узнать некоторые сведения о численности врага. Оказалось, что Совет Магов на данный момент состоит из двадцати двух старых колдунов - настоящих знатоков магии, а всего в их гильдии состоит около тысячи полноправных волшебников и вдвое большее количество учеников и подмастерьев, еще не достигших титула полноправных магов. Всего три тысячи человек против трехсот тысяч завоевателей, но все равно соотношение сил было невыгодным. И до сих пор не было найдено способа победить колдуна без того, чтобы он не сумел положить как минимум сотни две солдат.
Радан приказал на Вал-Накине и в подчиненных ему землях Таулуса объявить набор новобранцев. Совет ответил тем же самым, и под знамена Таулуса медленно стали стекаться сотни добровольцев. А над воротами крупнейшего города этого мира появилась надпись, сделанная золотыми буквами по кроваво-красному фону: "Защитим свой мир от иноземных дикарей!" Новобранцы с обеих сторон спешно обучались воинскому делу. У Вал-Накинцев были более умелые учителя, но у Таулуса были запасы гораздо более могущественного оружия, оставшиеся еще с древних времен. На площади перед древним Дворцом Совета, маршировали сотни воинов, одетые в простые одежды, но вооруженные грозными двузубыми копьями. Уходящие на поля сражений бойцы кланялись безмолвному символу древнего величия и громогласно клялись не допустить, чтобы их родина попала в окровавленные руки варваров-иноземцев. Обшарив свои необъятные хранилища, волшебники Таулуса нашли даже несколько таких могущественнейших вещей, как защитные кольца. Отныне члены Совета Магов всегда ходили окутанными в призрачно-голубоватое сияние защитной магии.
Война на Таулусе затягивалась, требуя все больше и больше средств и поглощая все усилия целого мира. Большинство кузниц Вал-Накина работало на короля, изготовляя доспехи и оружие. Львиная доля собранного урожая перевозилась в громадные зернохранилища, предназначенная для пропитания армии во время зимы. Крестьянам, на плечи которых легла основная тяжесть военного времени, оставляли зерна ровно столько, чтобы хватило на зиму, но не больше. Казавшаяся неисчерпаемой королевская казна Радана начала показывать дно - армия пожирала золото с ошеломляющей скоростью. Налоги были удвоены, а затем снова удвоены, но золото все равно убывало гораздо быстрее, чем его успевали собирать. Торговля начала хиреть. Широко расцвела преступность.
Вал-Накин неуклонно сползал в хаос.
Но на Таулусе дела обстояли не лучше. Почти четверть мира находилось под пятой иноземных захватчиков. Выжженные поля, парализованные торговые пути, разоренные города стали наследством нового времени. Варвары-иноземцы грабили, насиловали и убивали, широко пользуясь беззащитностью местного населения. В сгоревших деревнях над телами вырезанных без малейшей жалости крестьян вились жирные мухи. Сложившаяся ситуация действовала угнетающе в мире никогда не знавшем войн. Только хорошо вооруженная и громадная по численности армия могла угрожать могучей магии, оставшейся в мире как наследство древних времен. Но ни в одном из соседних миров не было ничего даже отдаленно представлявшего опасность. Совет привык к мирной жизни и, когда внезапно возникла опасность вторжения, не смог вовремя отреагировать на угрозу. А теперь было уже слишком поздно - чужеземцев можно было выкинуть с этого мира только ценой очень и очень большой крови.
На время возникло хрупкое равновесие. Самая могучая армия Мироздания стояла напротив гильдии самых могучих волшебников всех миров. И простого пути не существовало. Победа была достижима, но перед этим пролилось бы очень много крови. Крови подчас совершенно невинной.
И в этих условиях Радан, осознавая, что если он немедленно же не перейдет к активным действиям, захватив инициативу, то потеряет все вместе с наступлением зимы, когда военные действия невероятно осложнятся, начал разрабатывать план всеобщего наступления.
Были собраны все резервы, подтянуты все отряды. Армия Вал-Накина собиралась в единый стальной кулак, готовясь нанести смертельный удар по Таулусу и, пройдя по трупам, ворваться во Дворец Совета.
Тысячи новобранцев день за днем занимались тренировкой, отрабатывая приемы ближнего боя и обучаясь ходить в строю, чувствуя локоть соседа. И даже бывалые ветераны проводили на тренировочных полях долгие часы, шлифуя свое смертоносное мастерство.
У Совета не было выбора - он начал подобные же приготовления. Не особо полагаясь на собранные в спешке армии новобранцев и осознавая значительное преимущество пришельцев перед неопытными новичками, Совет Магов сосредоточился на совершенствовании магического искусства.
Ученики и подмастерья перешли из классов и библиотек на поля, где отрабатывали практическое применение волшебства. Причем упор делался на самую смертоносную и опасную магию. На вытоптанном и изрытом воронками поле грохотал гром, метались пылающие шары, ревели взрывы.
Более опытные маги пробовали на практике некоторые более сложные вещи, чем волшебство молний, земли и огня. Клубился ядовитый туман, в больших стеклянных сосудах жужжали мириады переносящих чуму жалящих насекомых, по небу ползли тучи, готовые немедленно разродиться едким дождем, разъедающим и сталь и плоть. Но все это грозное оружие можно было пускать в ход только в самом крайнем случае. Некоторые летописи все еще сохранили описания кошмарных боев, кипевших в мирах сразу же после Раскола. Не желая повторения древнего кошмара, волшебники Таулуса позаботились о том, чтобы ядовитый туман рассеивался буквально через несколько минут после возникновения, чтобы насекомые-разносчики болезней умирали через пару часов, после того, как были выпущены на свободу, чтобы смертоносные тучи быстро превращались в безобидные облачка.
А члены Совета зарылись в древние библиотеки, стремясь отыскать там описания наиболее грозных и смертоносных заклятий.
Таулус готовился к последней битве, в которой ему предстояло отстоять свою свободу.
* * *
Восемнадцать легионов, сто восемьдесят тысяч солдат продвигались несколькими колоннами, нацеливаясь на самое сердце Таулуса. Дворец Совета должен быть захвачен. Неудержимая лавина неотвратимо надвигалась, готовя исполинской силы удар. Легионы шли, сопровождаемые заревом горящих городов и оставляя позади себя бесчисленное множество мертвецов.
Война не щадит никого.
А навстречу этой непобедимой силе вышли наспех собранные войска Таулуса. Восемь тысяч. Восемь тысяч новобранцев еще ни разу не пробовавших крови против ста восьмидесяти тысяч опытных ветеранов. Неравные силы. Но за спиной вооруженной древними двузубыми копьями небольшой армии Таулуса стояла необоримая мощь древней магии. Все до единого волшебники этого мира покинули свои дома и шли вместе с этой незначительной по стандартам Вал-Накина армией, чтобы остановить иноземных захватчиков.
Победа или смерть.
Столкновение двух титанических сил стало неотвратимым и обещало обернуться большой кровью.
И в бескрайних просторах степи неподалеку от небольшой речушки произошло сражение, которое будущие историки назовут Битвой у Ринереллы. Битвой, в которой обе сражающиеся стороны будут проигравшими, а победителем станет вернувшийся в миры из забытья древний кошмар.
Назад: Часть третья Сквозь кровь и смерть
На главную: Предисловие
