Часть вторая
Свет и Тьма
Дитра... Сравнительно молодой мир, имеющий за плечами только восемьсот лет истории. Мир густых лесов, бескрайних полей и многочисленных городов. Мир с многомиллионным населением. Мир, который первым ощутил на себе тяжесть войны.
Небольшой городок в самом сердце мирных просторов Дитры в тот страшный день был уничтожен практически полностью. Дома превратились в руины, а великолепнейшие сады и парки больше напоминали свалки. Три четверти жителей этого несчастного города погибли. Погибли в огне и хаосе беспорядочного обмена титаническими по силе ударами непостижимого волшебства. Магия. Могучая магия, сотни и тысячи лет верой и правдой служившая человечеству, теперь обернулась кровавым ужасом и смертью.
А те, кому посчастливилось уцелеть в наступившем хаосе, поспешно бежали из этого проклятого места. Весть о кошмаре, поразившем Дитру, с непостижимой скоростью облетела все Мироздание. Повсюду захлопывались окна, а матери поспешно подхватывали своих непослушных отпрысков и с грохотом затворяли двери. На примолкших улицах городов ветер нес пыль и опавшую листву.
Мироздание ждало. Ждало дальнейшего развития событий, уже не веря в счастливый конец. И только безумные фанатики да нищие предсказатели бродили по городским улочкам, за мелкую монетку предрекая конец света.
И именно в это тяжелое время, знаменующее собой закат Эпохи Созидания, впервые родилось слово Падшие. Падшие Творцы. Иринарх и Арминия. Те, кто предал Совет. Те, кто виновны в надвигающемся кошмаре. Те, кто отверг высшее предназначение Созидателей ради мечты о безграничной власти.
Падшие Творцы. Падшие. И это слово на долгие века стало означать само средоточие зла и разрушения.
Тьма сгущалась.
Книга Времени. Том 1, страница 168.
Издание 1823 года, предназначенное для студентов Высшей Академии Магии на Роднессе.
* * *
Творцы (Созидающие). - Высочайший титул, который только существует в Мироздании. Доступен только особой категории людей, обладающих невероятным могуществом и способностями к мироформированию. Согласно Закону, право заседания в Совете и титул Творца автоматически получает каждый человек, создавший хотя бы один мир. Основным символом могущества Творца является Ключ (см. Ключ Творца), который в то же время является основным инструментом при мироформировании.
Способности Творца необычайно редки и обычно начинают проявляться еще в раннем возрасте. Известно, что без соответствующего обучения эти способности могут сделать будущего Созидателя невероятно могущественным магом. Однако чтобы перешагнуть Барьер Силы и достигнуть уровня Творца необходима помощь человека, уже обладающего такими способностями, для проведения так называемой Коррекции Магического Дара. Прошедший Коррекцию обретает бессмертие и получает достаточный уровень могущества, чтобы приступить к великому предназначению Созидающих - творению миров. Проведением Коррекции занимается сам Глава Совета Великий Творец Вассиан. Что же касается его самого, то тут существует несколько различных мнений. Наиболее распространенной считается гипотеза о Великом Учителе. Известно, что легенды Предначальной Эпохи упоминают о могущественном человеке, который и учил молодого Вассиана. Доподлинно об этом известно очень мало, но существует предположение, что этот Учитель и является тем самым легендарным Творцом, который еще в незапамятные времена создал прародину человечества - Таулус (см. Происхождение миров).
На данный момент в Мироздании известны всего пять Творцов. Вассиан (год получения Силы Созидающего не известен), Иринарх (2156), Селифан (2971), Арминия (3598) и Маркел (3857). Поиск новых дарований ведется непрерывно, но пока не дает необходимых результатов.
Полная энциклопедия Объединенных Миров. Том 8, страница 46.
Великая библиотека Таулуса. 4794 год.
* * *
4907 год по летоисчислению Творцов.
С грохотом распахнулись широкие двери, покрытые роскошной позолотой, и в комнату влетел неимоверно грязный старик, одетый в какие-то изодранные обноски. Седовласый генерал Зертам только вздохнул. Для чего я, спрашивается, поставил стражу у дверей? Для того чтобы всякие оборванцы врывались ко мне и отвлекали от работы? Генерал нехотя отложил в сторону карту Краскира, испещренную десятком красно-синих пятнышек. Красным отмечались восставшие племена дикарей, а темно-синим - отряды гвардии. И без того у меня достаточно проблем с этими варварами...
Генерал раздраженно повернулся к наглому старикану, уже расположившемуся в его любимом кресле, открыл рот, готовясь немедленно разразиться ругательствами... и замер.
Оборванный грязный старик был Вассианом. Великим Творцом Вассианом. Но... Великая Вечность, что же с ним случилось? Грязный. Оборванный. Седые волосы торчат во все стороны. На балахоне видны обширные подпалины и бесчисленные дыры. Глава Совета выглядел как нищий бродяга с равнин Сериона.
Зертам поспешно склонил голову и опустился на одно колено.
- Прошу простить меня, Великий Творец, но я не узнал вас в... в таком виде.
Вассиан поерзал, удобнее устраиваясь в кресле. Краем глаза генерал заметил громадный уродливый ожог на левом запястье Главы Совета, но, похоже, Великого Созидателя он нисколько не беспокоил.
- Генерал Зертам, я полагаю?
- Да, Высокий Творец. Генерал Зертам к вашим услугам. Кхм... Что я могу сделать для Высочайшего Главы Совета? Может быть, ванну?
- Ванну? - Вассиан взглянул на свои вымазанные грязью ладони так, будто видел их впервые. - Ах это... Не обращайте внимания, генерал.
Вассиан резко взмахнул рукой и... изменился. Точнее, изменился только его внешний вид. Исчезли пятна грязи, отвратительные лохмотья превратились в новенький балахон темно-коричневого цвета, сами собой расчесались спутанные пряди волос. В течение какого-то мгновения Вассиан превратился из оборванного старика в величественного Творца.
Генерал вздрогнул и склонился еще ниже. О таком трюке он слышал, хотя и никогда не видел ничего подобного. Вот бы и мне такому научиться...
- Встань, - поморщился Вассиан. - Прекрати гнуть спину. Лучше смотри сюда.
Прямо из воздуха материализовалась какая-то карта и мягко легла на стол. Осторожно поднявшийся генерал мгновенно узнал в ней подробную карту Бескрайнего - мира, в котором многомиллионные стада бизонов были таким же обычным явлением, как ежедневный восход солнца.
- Генерал, я хочу, чтобы ваши отряды немедленно снялись со своих позиций и вошли на Бескрайний.
Эти слова потрясли седовласого командира гвардии до глубины души.
- Но, Великий Творец, если я сниму силы с Краскира, то вся восстановительная работа последних дней пойдет насмарку. Племена вновь прорвутся в заселенные районы. Погибнут люди. И еще... Кхм... Ведь Бескрайний сейчас не принадлежит Единению. Там сейчас правят... как это там... Свободные Миры.
- Вы оставите на Краскире гарнизоны, достаточные для того, чтобы защитить рабочих, восстанавливающих сожженные города. Вы отправитесь на Бескрайний. Вы займете там наиболее важные стратегические точки и обеспечите оборону. Вы сделаете свое дело, и чтобы о Свободных Мирах я больше не слышал. Все Мироздание едино, а то, что творится сейчас в так называемых Свободных Мирах - всего лишь бунт против истинной власти. Вместе с вами, генерал, мы подавим восстание и вновь вернем отколовшиеся миры под справедливую руку Совета.
- Но, Великий Творец...
- Никаких "но". Я приказываю тебе, генерал, Волею Созидающего. Немедленно собери отряды, достаточные для того, чтобы восстановить на Бескрайнем порядок и изгнать бунтовщиков.
Генерал Зертам мгновенно вытянулся в струнку, мысленно проклиная тот час, когда он решил податься в армию. Оказаться между Вассианом и Иринархом... Да поможет мне сила Вечности...
- Все ясно, генерал?
- Да, Великий Творец!
- Тогда перейдем к деталям. Я хочу, чтобы уже завтра вот на этих высотках стояли посты, а эти дороги были перекрыты...
Снова и снова проклиная свою несчастливую судьбу, генерал Зертам склонился над картой.
* * *
Вассиан широким шагом ворвался в Зал Совета, сопровождаемый взглядами, в которых смешались воедино нервное ожидание и откровенный страх. Советники встали со своих мест, приветствуя Творца, а коротышка церемониймейстер громогласно объявил о его прибытии, но Вассиан не обратил на все это ни малейшего внимания. Пройдя между рядами кресел, он уверенно поднялся на возвышение и небрежно оттолкнул в сторону недоумевающего сухопарого барона, произносящего напыщенную и ничего не значащую речь.
Маркел и Селифан мрачно смотрели на Главу Совета. Они уже знали о произошедшем на Дитре.
- Все, хватит болтовни! - Неожиданно резко рявкнул Вассиан. - Пришло время действий. Если вы, господа Советники, желаете сохранить свое высокое положение и головы на плечах, то придется действовать. Думать и действовать. Ибо я сообщу вам весьма неприятное известие. Началась война.
Сопровождаемый внезапно поднявшимся в зале громким ропотом, Глава Совета решительно спустился в возвышения и сел в свое золоченое кресло.
- Война... Война!.. Война!!
Эхо носилось по исполинскому залу, отражаясь от покрытых резьбой стен и многочисленных колонн.
- Война, - мрачно буркнул Маркел. - Что ж... К этому все и шло.
- Я приказал генералу Зертаму немедленно выдвигаться на Бескрайний, - негромко проговорил Вассиан. - Завтра этот мир будет у нас под контролем и вновь войдет в Единение. Кроме того, небольшие отряды уже сейчас блокируют Серион и Пирту. С этими мирами не должно возникнуть проблем.
Маркел поморщился.
- Ну, а как же Закон?
- Закон будет соблюден. Я потребую, чтобы Совет одобрил эти действия, и предоставил нам троим чрезвычайные полномочия на время военных действий. Если вы поддержите меня, то у нас появиться шанс добиться своего, пока эти болваны в смятении и недоумении.
- Угкхм... Эта война - хороший шанс избавиться от Совета совсем. Вот только лучше бы нашелся другой способ. Я согласен день и ночь возиться с Советниками, лишь бы дело закончилось миром.
- Мир сейчас невозможен. Иринарх и Арминия приведут Мироздание к гибели. И если мы немедленно не вмешаемся, то потом смертей будет гораздо больше. Поверьте мне, я скорблю о каждой капле крови, упавшей на обожженную землю. Я умираю с каждым погибшим гвардейцем. Но я понимаю, что иного пути нет. Мы должны сделать это. Мы должны выкорчевать заразу, подобно тому, как хирург вырезает опухоль, не давая ей погубить весь организм. Он причиняет боль, но после операции человек будет жить освобожденным от скверны.
- Мироздание - не операционный стол, а мы - не хирурги, - буркнул Маркел. - И, кроме того, не все хирургические вмешательства заканчиваются счастливо. Иногда больной умирает прямо под ножом.
- Это необходимо. Я видел Дитру. То, что Иринарх там сотворил... Этому нет прощения! Операция необходима, чтобы такое больше никогда не повторилось.
- За время войны это повторится еще много раз.
- Что-то я не могу понять. Ты с нами или против нас?
Маркел молчал в течение нескольких минут, невидящим взором глядя сквозь залитые потоками света стены и видя...
Объятые пламенем небеса. Зарево горящих городов. Рушащиеся горы. Смерть и ужас, захлестнувшие Мироздание. Тела погибших людей. Мириады трупов, курганы гниющих тел. Разжиревшие стервятники.
Возможно, война и в самом деле сможет решить наши разногласия, но, Великая Вечность, как же мне не хочется этого! Но иного выхода нет. В подобной ситуации сохранить нейтралитет не удастся. Что же делать? Что делать?! Как спасти Мироздание от кровавого хаоса?
- Я с вами, - негромко сказал он. - Я с вами.
И в тот же миг что-то темное и неизмеримо могущественное слабо колыхнулось в его душе. Будто чей-то взгляд мимолетно скользнул по его обнаженному мозгу, мгновенно проникнув во все мысли. Скользнул и отступил, оставив в душе Маркела чувство чего-то похожего на сложнейшую смесь огорчения, печали и безумной надежды. И эта надежда, впрочем, никогда не станет реальностью.
Он знал это. Знал.
* * *
Сидя верхом на великолепном вороном жеребце, генерал Зертам молча смотрел на вытекающий из-под полускрытой густым туманным облачком арки портала сплошной поток людей. Солдаты, сжимая в руках привычные шрокены и сверкая возлежащими на головах золочеными обручами колец Раканаса, шли, шли и шли.
Вторжение на Бескрайний началось безо всяких проблем. Никакого сопротивления. Гарнизон небольшой крепости, охраняющей подходы к порталу, немедленно сдался, когда заметил сплошной поток войск, заполонивший все окрестности. Часть пленных сразу же перешла на сторону Единения. Но генерал Зертам не питал иллюзий. Он знал, что трудности еще будут.
Иринарх еще покажет себя. Ведь это его мир. Мир, созданный его собственными руками. И если он явится сюда... Я могу отправить в бой все свои полки и ринуться вперед сам, размахивая шрокеном, но победы мне все равно не добиться. Победить Творца невозможно. Все, чего я добьюсь - это появления горы обезображенных трупов на обгорелой земле. А среди них будет и мое старое тело.
С лязгом и грохотом из портала показались укрепленные броневыми листами и защищенные призрачным мерцанием магии самоходные машины. Громадные кристаллы молниеметов, окутанные сложнейшей паутиной проводов, медленно поворачивались из стороны в сторону, выискивая подходящую цель. Управляющие смертоносными машинами волшебники внимательно смотрели вперед, стараясь не столкнуться с другими военными самоходами или не задавить какого-нибудь зазевавшегося гвардейца.
Невообразимая сила этих практически неуязвимых созданий войны пугала даже самого генерала. Но в то же время он отчетливо сознавал, что в случае появления Иринарха или Арминии эти машины помогут не больше чем старый прадедовский меч, висевший у него на бедре. Этот меч достался ему от отца, а тому - от деда, и так далее. Генерал Зертам прекрасно знал, что свыше трех десятков поколений его семьи посвятили себя военному делу. Но кто из его предков приобрел этот меч, он не знал. История великолепного оружия, наделенного кое-какими магическими свойствами, терялась во тьме веков.
Иногда генерал жалел, что связался с армией. Гораздо больше бесконечной муштры его притягивали бескрайние просторы слабозаселенных миров, таких, например, как Бескрайний. Надо было осесть здесь и завести ферму, когда еще была такая возможность. Но традиции - это традиции. И когда его сын в свою очередь подал заявление в Военную Академию, он одобрил его выбор. Сейчас молодой отпрыск древней семьи потомственных воинов служит простым лейтенантом где-то в озерном раю Амасиониса. Слава Великой Вечности, что там сейчас тихо. Не то что на Краскире... Эх, вечно меня тянет в самое пекло...
Краскир. Этот кровожадный мир оставил ему на память немало седых волос. Однажды, будучи еще капитаном, он участвовал в подавлении восстания в дебрях лесов Краскира. Возглавляемый им отряд с честью выполнил свое задание и вернулся... потеряв две трети своего состава. Варвары действовали умело и беспощадно. Они не жалели собственных жизней лишь бы прихватить с собой в могилу хотя бы одного чужака. А ведь в то время у них были только обычные мечи и копья. Только вожди и особо выдающиеся воины владели шрокенами, которые дикари сумели украсть или купить на черном рынке. А сейчас... Будь проклят тот болван, что снабдил племена современным оружием! А эта чехарда с введением и немедленным выходом войск. Что же творится в Единении? Проклятье! Я солдат, а не политик.
Следуя приказам Вассиана, Зертам оставил на Краскире почти треть своих сил, но все же уверенности о счастливом исходе ему ох как недоставало. Эти дикари могут отколоть все что угодно, а у возглавившего оборону молодого капитана Мифета практически нет боевого опыта. Генерал тяжело вздохнул. Ох-хо. Положу всех своих солдатиков на Бескрайнем, да еще и Краскир проморгаю... Что тогда скажет мне Совет? Иди-ка ты, генерал Зертам на пенсию? Или сразу же отправит в ссылку?.. О, Вечность! О чем это я? Какая ссылка? Если дойдет до стычки с Иринархом, то от меня даже пепла не останется.
Генерал вздохнул и постарался избавиться от своих мрачных дум. Вон скачет один из моих капитанов...
- Господин генерал, - молодой капитан четко отсалютовал Зертаму, - отряды прошли портал. Переход закрылся. Прикажете немедленно разворачивать боевые порядки?
Задумчиво осмотрев пустынный горизонт, Зертам согласно кивнул. Пусть вокруг и пусто, но осторожность не помешает. Тем более что нашим врагом теперь являются не полудикие племена, а опытные командиры, прошедшие ту же школу, что и я. Или даже сами Творцы...
- Разворачивайтесь. Пехота посередине. Самоходы пустите по правому флангу - там для них есть пространство для маневра. Конницу - на левое крыло. Выставите предварительные магические щиты... скажем... в три слоя.
- Будет исполнено, господин генерал! - Капитан вскочил на своего мышастого жеребца и рысью помчался в сторону медленно расползающимся по безграничной степи отрядам.
- И пусть маги непрерывно слушают эфир! - Крикнул ему вдогонку Зертам. - А то мало ли что...
Хотя надежды, что им удастся заранее засечь приближение кого-нибудь из восставших Творцов, практически не было, генерал все же сделал все возможное для этого.
* * *
- Так... Значит Бескрайний мы практически потеряли.
Тяжело вздохнув, Арминия откинулась на спинку простого деревянного стула. Сейчас, одетая в пропыленное и залатанное платье, она больше походила на обычную крестьянку, чем на Великую Созидательницу.
- Что с нашими отрядами там?
Стоящий перед ней волшебник глубоко поклонился.
- Ничего хорошего, о Великая. Наши силы на Бескрайнем слишком малы, чтобы сдержать генерала Зертама. Сейчас в том мире почти шестьдесят тысяч вражеских солдат...
- Вражеских... - Задумчиво прошептала Арминия. - Вражеских... Как быстро меняются ориентиры. Еще месяц назад никто бы и не подумал назвать солдат Вассиана врагами, а теперь... Вот уже и враги...
- О Великая, но это не солдаты Вассиана. Генерал Зертам фактически подчиняется Великому Творцу Маркелу.
- Хм... Даже так? Вассиан действует весьма решительно. Разбрасывается приказами помимо Совета и прямого руководителя вторгшихся на Бескрайний гвардейцев. И, конечно же, это незаконно... Забавно. Нарушить Закон, чтобы спасти Закон... У тебя есть еще сообщения?
- Да, Великая. Доклад капитана Рилза с Дитры. Его отряды ускоренным маршем добрались до разрушенного городка и приступили к разборке завалов и оказанию всяческой помощи пострадавшему населению.
- Хорошо...
Арминия прикрыла глаза и слабо вздрогнула. Видение дымящихся руин и беспорядочно разбросанных обломков все еще стояло перед ее глазами. И кровь... Всюду кровь...
- Есть какие-нибудь известия о местонахождении Иринарха?
- Нет, Высочайшая.
Великая Вечность. Тут назревает такое... Такое... А мне приходится расхлебывать эту кашу в одиночестве. Иринарх, где же ты?
Вот уже два дня, прошедших с того кровавого дня, когда в безумной стычке восставшего Творца с Главой Совета погиб один из городов Дитры, от Иринарха не было ни единой весточки. Опальный Творец даже не отзывался на отчаянные мысленные призывы Арминии. Вероятно, сейчас он находится где-нибудь в Бездне. Слушает свою совесть. Но совесть совестью, а жизнь продолжается. Хотя Арминия признавала, что сама не смогла бы чувствовать себя спокойно, если только что послужила бы причиной смерти почти десятка тысяч горожан, совершенно неповинных в их разногласиях с Советом, но все же... Все же я не смогла бы забыть о делах... Вот Вассиан. Он виновен в содеянном не меньше Иринарха, но даже не чешется, предпочитая перекладывать вину на плечи других.
Что ж... Придется пока тянуть лямку одной.
Вялым движением руки Арминия отпустила склонившегося мага и невидящим взором уставилась на разложенные на столе карты Бескрайнего. Судя по всему, мир был потерян. Отряды генерала Зертама действовали весьма целенаправленно и очень эффективно. Всего несколько незначительных стычек - и армия вторжения находится уже в самом сердце Бездонного. Потери Зертама совершенно незначительны. Более того, можно сказать, что его армия только возросла с момента вступления во вражеский мир - часть отрядов Бескрайнего предпочла присоединиться к захватчикам. Портал надежно блокирован, ввести резервы не представляется возможным...
Если только... Если только не использовать наши козырные карты... Но нет. Слишком рано. Слишком опасно. Слишком много крови прольется в этом случае.
Или если вмешаться самой...
Решительно отбросив эти мысли, Арминия вновь взглянула на испещренную всевозможными пометками и символами карту Бездонного.
Этот мир потерян для нас. Но я могу сделать и ответный ход. Они поймут, что лучше было бы принять нашу независимость.
* * *
На безграничные просторы Сериона вновь вернулось тепло. Наконец-то отступили мрачные тучи. Исчезли под лучами весеннего солнца непроходимые завалы снега. А по весенней распутице медленно ползли вымазанные густой грязью повозки, увлекаемые усталыми лошадьми - после девятимесячной зимы на дорогах снова появились торговые караваны. Изредка можно было заметить и самоходные машины с лязгом и свистом ползущие по лужам, но их было немного - люди способные выложить груду золота за самодвижущийся механизм не слишком-то жаловали эти мрачные земли.
По непролазной жиже неспешно полз караван, направляясь в сторону медленно выползающей из-за горизонта крепости. Два десятка измученных лошадей обречено тащили крытые фургоны, груженные многочисленными ящиками и тюками. Сопровождали караван около пяти десятков человек, одетых в простые заляпанные грязью одеяния местных племен. Из этих пяти десятков вооружены были только трое.
Мрачные стены небольшого укрепления медленно приближались. Широко распахнутые ворота будто приглашали усталых путников. Лениво прохаживающиеся солдаты с видимым безразличием поглядывали на приближающихся купцов. Стоящий на вершине одной из угловых башен человек в балахоне военного волшебника пристально вглядывался в горизонт.
Повозки прогрохотали по узкому подъемному мосту и вкатились во внутренний двор крепости, остановившись прямо перед исполинской аркой портала. Безразлично клубился белесый туман.
- Торговцы? - Подошедший гвардеец с нашивками лейтенанта безразлично оглядел вымазанные повозки и устало понурившихся коней. - Куда направляетесь?
Выступивший вперед человек в забрызганном грязью плаще неуклюже поклонился.
- Мийс по прозвищу Золотой Зуб почтительно приветствует высокородного капитана.
- Я лейтенант, - буркнул гвардеец. - И вовсе не высокородный... Значит, Золотой Зуб? Я о тебе слышал.
- Мы простые торговцы, господин капитан. Долгая зима, наконец, закончилась, и мы сразу же отправились в путь, дабы доставить высокородным господам других миров свои скромные товары.
- Так куда же вы направляетесь?
- На Уцелас, о высокородный капитан.
- Я лейтенант, - устало поправил офицер. - Уцелас... Хм... Эй, там!! Готовьте переход на Уцелас!
- Благодарю высокородного капитана, - вновь поклонился Мийс Золотой Зуб.
- Мы обязаны осмотреть ваш груз, проверив наличие запрещенных товаров. - Лейтенант сделал извиняющий жест. - Понимаю, что раньше такого никогда не делалось, но у нас приказ. Времена сейчас неспокойные.
- Конечно-конечно, господин капитан. Проверяйте все, что хотите и убедитесь сами. Мы везем только самые обычные товары: меха, кость, медвежий жир... Мы не торгуем оружием или порошком счастья.
Повинуясь вялому жесту своего командира, несколько солдат без особого энтузиазма переворошили несколько тюков. Наружу явились только меха и баклаги с отвратительно воняющим медвежьим жиром.
- Хороший мех... - Лейтенант задумчиво погладил умело выделанные соболиные шкурки. - Хотел бы я иметь такую шубу, а то к зиме нам выдают какие-то драные овечьи тулупы, которые зимние бураны пронизывают как лист бумаги. И сколько их у тебя... Теперь я понимаю откуда явилось твое прозвище. Может быть, мне тоже стоит заняться торговлей?
- Ничего нет. - Подошедший солдат отсалютовал своему командиру. - В повозках только меха, кость и эти баклаги с медвежатиной. Фу-у, ну и вонь...
- Конечно, ничего нет, - улыбнулся купец. - Мы же чтим Закон.
Лейтенант кивнул и лениво махнул рукой.
- Проезжайте. Эй! Открыть переход!!
Первые повозки уже скрылись в мягко колышущемся облачке тумана, когда Мийс Золотой Зуб вновь подошел к лейтенанту, держа в руках небольшой бочонок.
- Господин высокородный капитан, я от всего сердца хочу подарить вам этот бочонок с лучшим вином, которое только могут породить виноградники Захур-Форнота.
- Нет-нет. Я не могу принять этот дар. Не положено.
- Но я настаиваю.
- Но я отказываюсь.
- Ну, хорошо. - Золотой Зуб повернулся в сторону стоящих немного в стороне гвардейцев и, подняв над головой бочонок, громогласно провозгласил: - Тогда я дарю это вино вам, защитники Единения. Выпейте же это лучшее вино Мироздания за то, чтобы моим делам в этом году способствовал успех, и я вернулся обратно с полным кошелем сверкающих монет. Выпейте за меня!
И поставив бочонок на каменные плиты, Мийс Золотой Зуб широким шагом скрылся в туманной дымке портала, мгновенно переместившись на залитые ослепительным солнцем холмы Уцеласа. Лейтенант задумчиво посмотрел на бочонок с вином и хмыкнул.
А когда через три дня до крепости докатилась орущая и завывающая орда варваров, тот самый лейтенант первым открыл ворота ликующим дикарям. В крепости уже мерно клубился туман, окутывающий основание черной как ночь арки портала. Переход был открыт.
Вторжение началось. И целью ее оказался Уцелас - мир холмов и предгорий, по которым бродили неисчислимые отары овец.
* * *
- Великая Вечность! Как, скажите мне, как такое могло случиться? - Вассиан в раздражении бухнул кулаком о стол, заставив опрокинуться чернильницу. - Орда варваров гуляет по холмам Уцеласа, грабит, жжет и убивает. Сотни погибших, десятки тысяч плененных!..
Маркел вздохнул. Этого и следовало ожидать. Я готов был поклясться, что у Иринарха и Арминии есть кое-что в запасе против нас. И это оказалось правдой. Не только племена Краскира получили шрокены и кольца Раканаса. Варвары Сериона тоже вооружены хоть и грубыми, но весьма эффективными образцами современного оружия. Вот только до сегодняшнего дня об этом никто не знал. Хотел бы я знать, как им удалось сохранить это в тайне?.. И сколько сюрпризов еще поджидают нас впереди?
- Мы должны немедленно блокировать дикарей и остановить это нашествие! Я немедленно прикажу гвардии. Проклятье! Проклятье!!
- Кроме того, следует блокировать порталы, чтобы такое больше не повторилось, - негромко прервал Главу Совета мрачно застывший в кресле Селифан. - Хотелось бы мне знать, как племена смогли открыть проход на Уцелас.
- Переход уже был открыт. - Маркел поднялся и выглянул в окно. С невообразимой высоты одной из башенок Дворца Совета улицы города казались тоненькими ручейками, обрамленными кружевной пеной парков и домов. С такой высоты люди казались едва различимыми точками. - Едва только племена появились на горизонте, как в укреплении произошло маленькое восстание. Лейтенант и три десятка его подчиненных вместе с двумя боевыми магами с легкостью одолели своих неорганизованных и ошеломленных собратьев по оружию и заперли их в подвалах. Потом они подготовили портал и открыли ворота, впуская племена в крепость. Точно так же развивались события и на Уцеласе. Когда варвары вышли из портала, крепость уже была готова принять их. Ворота распахнуты, отряды выведены, боевые волшебники нейтрализованы.
- Предательство. - Сухо комментировал эти слова находящийся в крайней степени раздражения Вассиан.
- Предательство, - согласно кивнул Маркел. - Но их можно простить. Несомненно, имело место принуждение.
- Принуждение. Опять принуждение!
- Должен заметить, что это весьма эффективный прием. Превратить в послушных марионеток занимающих ключевые посты людей и разом ввергнуть Единение в хаос. Очень надежное и практически необоримое средство. Если учесть, что у них были годы на подготовку восстания, то я удивлен, что мы все еще не очутились по уши в предателях.
- Так почему же они не пустили это "неотразимое средство" в ход? - Иронически поинтересовался Селифан.
- Возможно, еще не время.
- Не время? Чего же они тогда ждут? Чтобы мы поумирали от старости?
- Они ждут, когда этот удар сможет нанести нам максимальный ущерб. А, возможно, не хотят излишних жертв.
- Они не слишком-то беспокоились о жертвах, разнося тот самый городок на Дитре...
- Ты не забывай, что городок вы разнесли вдвоем. Я не знаю, кто и в чем замешан, но твоя доля вины в этом, несомненно, есть.
Вассиан, стиснув зубы, смерил Маркела уничтожающим взглядом, но промолчал.
- Возможно, следует провести массовую проверку всех наших подчиненных, - вмешался Селифан.
- Возможно. Но я думаю, что это только насторожит их и...
- И заставит предпринять следующий шаг. А, вполне может быть, и совершить ошибки. - Вассиан уверенно взмахнул рукой. - Следует немедленно проверить на семена принуждения всех наших людей. Мы вытравили заразу из Дворца. Мы сможем вычистить ее и из остальных уголков Единения.
- Едва только мы начнем шерстить гвардию и Академию, они, несомненно, узнают об этом. Узнают и начнут тот самый хаос, о котором только что шел разговор. Не сомневаюсь, что Иринарх и Арминия попытаются получить от своей шпионской сети хоть что-то, пока она еще не распалась.
- И это значит, что мы должны оставить затаившихся в наших рядах потенциальных предателей в покое?! Честно говоря, я начинаю сомневаться, что ты, Маркел, все еще на нашей стороне.
- О, Вечность... Я все еще на стороне Совета, Вассиан. Или, следует сказать, на твоей стороне, потому что Совет уже совершенно ничего не решает?.. Скажи-ка мне, а как же твой любимый и почитаемый Закон?
Вассиан прошипел сквозь зубы что-то слишком уж похожее на грязное ругательство и неровным шагом вышел из комнаты. Селифан несколько недоуменно посмотрел ему вслед и, пожав плечами, последовал за Главой Совета.
В молчании Маркел устало опустился в кресло.
Тысячелетия. Долгие тысячелетия прошли под знаменем мира и процветания. И вдруг такой неприятный конец. Война. Ведь это война... Война.
Что же изменилось? Кто на самом деле виновен во всем этом. Иринарх, расколовший Единение во имя мира и будущего процветания, или Вассиан, который ему потворствовал и подтолкнул на тропу крови и сражений?
Кто прав? Кто виноват? Извечный вопрос. Извечная борьба добра и зла, которые уже настолько переплелись, что невозможно понять, где заканчивается одно и начинается другое.
Но как бы то ни было, у меня возникают подозрения, что кто-то просто играет нами... Кто-то... Или что-то... Возможно сама Всемогущая Вечность решила, что пора завершить Эпоху Созидания и начать новую эру. Эру, где Творцам не будет больше места.
И откуда-то из дальнего уголка сознания слабым эхом донесся будто бы чей-то приглушенный смешок.
- Ты прав... Ты снова прав... Вернее, я прав... - Раздался едва различимый шепоток какой-то далекого голоса. - Ты... Я... Какая разница?.. Ты - это часть меня, а я - это часть тебя... Мы... Мы правы...
Или же это я сошел с ума?!
Сквозь пелену недоумения и испуга вновь донесся далекий смешок. Смешок, совершенно лишенный всего человеческого, похожий на отголоски самой Бездны....
Но разве у Бездны есть разум?
- А как же... Скоро ты поймешь это... Проведя полтора тысячелетия наедине со своими мыслями...
О-о... Свет и тьма...
* * *
- Значит так, - Арминия энергично склонилась к обмякшему на стуле Иринарху и, схватив его за разодранный ворот обгорелой кружевной рубашки, прошипела. - Сейчас ты немедленно прекратишь свои стенания и поможешь мне. Ясно?
- Конечно... Помочь тебе... А в чем дело?
- О, Великая Вечность! Сначала он является сюда, едва таская ноги, а потом еще и бормочет: в чем дело? Ах, в чем же у нас дело? Да от тебя выпивкой разит за милю! Где ты так набрался?
- В одной таверне на Анисмене... Меня... никто не узнал...
- Конечно, тебя никто не узнал. Да разве хоть кто-то из тамошних пьянчужек сподобился бы подумать, что за соседним столиком сидит и надирается не кто-нибудь, а сам Великий Творец! Ты хоть соображаешь, что делаешь?
- А что такое?..
- Он еще спрашивает! У нас же война. Война! Ты понимаешь?
- Война... А как же. Война... Я готов воевать... Где мой... ик... шрокен?
- Сиди. - Арминия решительно удержала вяло пытающегося подняться на ноги Иринарха. - Пока и без тебя повоюем. Ты бы лучше проспался.
- Шрокен... Где мой шрокен?
- Вот. Вот он. - Сунув в слепо шарившие вокруг руки Творца черенок метлы, Арминия вновь воспрепятствовала попытке пьяного Иринарха утвердиться на ногах. - Сначала выспись, а потом и пойдешь на войну.
- Война... Великая Вечность... Война...
Подождав, когда он уснет, Арминия, покачивая головой, потрясенно опустилась на кривоногий стул. И только сейчас заметила, что вся дрожит.
Подумать только. Пьяный Творец. И не просто пьяный, а надравшийся до поросячьего визга. О-ох... От одной мысли о том, что мог бы сотворить в таком состоянии Иринарх, ей становилось не по себе. Великая Вечность, спасибо тебе, что ты удержала этого пьяного осла от того, чтобы пойти и навести справедливость во Дворце Совета. Иначе на Таулусе сейчас были бы одни только руины...
За всю историю Мироздания никогда еще Творец не пробовал горячительных напитков. Никогда. И вообще, любому волшебнику Закон самым строжайшим образом запрещал даже прикасаться к вину или порошку счастья. Наказанием являлось выжигание дара. И никакое оправдание тут в расчет не принималось. Жестокие меры для пресечения крайне опасных последствий. Еще до создания Единения были известны случаи, когда напившиеся маги учиняли пьяные дебоши. И в подобных случаях всегда были жертвы. Всегда. Разрушенные дома, пожары и многочисленные мертвецы.
Но что может случиться, если опьянеет один из Творцов? От одной только этой мысли Арминию прошибал холодный пот. Проклятье, Иринарх, уж лучше бы ты...
Слабая вибрация эфира заставила ее резко оборвать свои мысли и мгновенно подойти к сложнейшему механизму, представляющему собой безумное переплетение проволоки, усыпанной мириадами мелких кристалликов. Едва слышно попискивая и мерцая голубоватыми искорками, аппарат требовал немедленного внимания.
И это могло означать только одно.
Они добрались до нашей сети принужденных.
Проклятье... Слишком рано. Мы еще не готовы. Теперь нам придется действовать быстро... Искоса взглянув на прикорнувшего за столом Иринарха, Арминия быстро поправилась. Мне придется действовать быстро.
Нервно оглянувшись, она поспешно задействовала первую цепь давно уже заготовленных заклятий. Могучий шквал эфира пронизал вспыхнувшую нереально голубоватым светом машину.
Иринарх слабо пробормотал что-то во сне.
* * *
По улицам Вечного Неалентоса неспешно шагал молодой парень. Несколько необычные одеяния и манера разинув рот рассматривать какую-нибудь величественную статую или витую башенку, которыми так богата архитектура Вал-Накина, выдавали в нем чужеземца, явившегося в один из крупнейших городов Единения из какого-нибудь захолустного мирка. В многолюдном гомоне толпы никто не обращал внимания на изумленно рассматривающего достопримечательности странника.
Сбросив на землю заплечный мешок, в котором что-то тяжело звякнуло, парень восхищенно оглядел величественную статую Великого Творца Вассиана и окружающие ее радужные струйки воды. Фонтан радовал глаза своей непрерывной игрой красок. Благодаря небольшой примеси волшебства водные струи с легкостью свивались самым невероятным образом, создавая причудливые и непрерывно меняющиеся формы.
Поглазев несколько минут, парень со вздохом подхватил свой мешок и медленно побрел мимо сверкающих на солнце окон дворцов и роскошных многоэтажных зданий.
А вокруг вовсю кипела обычная городская жизнь. Многочисленные магазины завлекали покупателей ярким сверканием магических вывесок. С лязгом катились сделанные из красного дерева и богато украшенные самоходные машины, в которых восседали местные аристократы. Цокали по мостовой лошади. Медленно продвигались вперед скрипучие повозки. Десятки тысяч пешеходов шли по своим делам.
Мимо, печатая шаг, промаршировал патруль. Одетые в черные свободные одеяния городские стражники уверенно сжимали шрокены. Пересекая лоб золотой лентой, сверкали защитные кольца Раканаса.
Парень проводил стражников заинтересованным взглядом и, поправив свою нелегкую ношу, продолжил свой путь. Перебежав улицу прямо перед носом пыхтящего самохода, он заработал несколько возмущенных ругательств со стороны управляющего самодвижущейся повозкой верзилы, и нырнул в кривой переулок. Следуя причудливым изгибам узенького прохода, молодой путешественник вскоре очутился на одной из главных улиц города.
Неподалеку от этого места, отчетливо различимый практически с любого конца города, гордо взметнулся ввысь величественный шпиль Монумента Жизни. Каменные фигуры мужчины и женщины, смотрели перед собой чуть-чуть печальными, в то же время горящими надеждой глазами. Невидимый ветер раздувал их простые неброские одеяния. Исполинские фигуры выглядели как живые, и, казалось, были готовы в любой момент сойти с пьедестала. А позади них к небу взметнулся громадный мраморный шпиль высотой почти в четверть мили. И всю поверхность этой величественной иглы усеивали имена. Тысячи имен тех, кто отдал свою жизнь ради великой цели процветания человечества. И каждый год каменная игла вытягивалась на несколько дюймов, а на ее поверхности сами собой появлялись все новые и новые письмена.
Обойдя несколько раз вокруг величественного сооружения, парень восхищенно покачал головой. Да, такого в моих краях не увидишь...
Задрав голову и разглядывая взметнувшийся на недосягаемую высоту шпиль, он отступил на несколько шагов. И налетел на какого-то горожанина, спешащего по своим делам.
- Эй! Поосторожнее!
- Э-э... Прошу прошения. Я немного засмотрелся.
- Ты не местный, - уверенно констатировал мужчина средних лет с небольшой окладистой бородкой, оглядывая своего собеседника. - Впервые в Неалентосе? Тогда понятно. Нравится здесь?
- Потрясающе!..
- Конечно. Это тебе не какой-нибудь варварский Краскир. Вал-Накин второй по значению после Таулуса мир Единения. Но со столицей история особая. Таулус существовал еще до начала нынешней эпохи, а вот Вал-Накин целиком создан человеческими руками.
- Да, есть чем гордиться, - согласно кивнул парень, перебросив свой мешок с одного плеча на другое.
- А ты откуда?
- Откуда я?.. А... С Захур-Форнота. Там у меня небольшая ферма. Развожу виноград, делаю вино...
- О-о... Так вот кому я обязан той кислятиной, что подают в местных тавернах.
- Ну... Собственно говоря, я до сих пор продавал вино на Дитру, а теперь... Ну, ты знаешь, что там сейчас творится...
- Ищешь новые рынки? - Мужчина понимающе кивнул. - Верю. На Дитре и впрямь неспокойно. Говорят, там сейчас война. Подумать только, война.
- Война, - уныло подтвердил молодой землевладелец. - Поспела очередная партия, а торговцы не приехали. Вот и решил я разузнать что да как. Мой сосед продал свои бочонки на Вал-Накин. Может, и я сумею.
- А что. И сумеешь. Знаю я одного торговца, который не откажется купить у тебя десятка два-три бочонков вина. Если хочешь, могу проводить.
- Э-э... Да нет, благодарю. Я хотел бы еще прогуляться. Посмотреть на великолепие вашего города. Возможно, если ты скажешь мне адрес...
- О чем речь?! Конечно!..
Выслушав пространную и многословную речь и более-менее уяснив нужное направление, винодел с Захур-Форнота коротко поклонился.
- Благодарю за помощь. В таких местах как Вал-Накин сразу видно, что в Единении еще не перевелись добрые люди. А теперь я вынужден откланяться. В вашем великом городе еще столько интересного...
- Конечно-конечно. Рад был помочь.
Отделавшись от неожиданного собеседника, парень прошел по улице около мили, проталкиваясь сквозь многолюдную толпу, и вновь нырнул в полутемный переулок. Если бы тот самый добродушный горожанин сейчас видел заезжего винодела, то, несомненно, был бы поражен тем, как ловко никогда не бывавший на Вал-Накине парень ориентируется в хитросплетении узеньких улочек и многочисленных тупиков.
Вновь выйдя на широкую просторную улицу, молодой винодел уступил дорогу медленно ползущему каравану самоходных повозок и, насвистывая, побрел к воротам громадного здания. Приземистые стены с узкими бойницами и укрепленные магией ворота в атмосфере веселья и беззаботности Вал-Накина выглядели, по меньшей мере, необычно. Кроме того, в воздухе отчетливо ощущалось присутствие мощнейшего волшебства.
- Магический щит, - негромко прошептал "винодел". - Четыре слоя.
Прислонившись к стене соседнего дома и беззаботно насвистывая, парень все же не забывал оглядываться по сторонам в поисках возможной угрозы. Его наметанный взгляд умело отмечал небольшие завихрения в многолюдной толпе, создаваемые патрулирующими улицы стражниками.
Часы на башне недалекого дворца гулкими ударами отметили наступление полудня.
Все спокойно... Опасности нет.
С видимой неохотой парень отлип от стены и, привычно изображая немного подгулявшего гостя из захолустного Захур-Форнота впервые ступившего на улицы Вечного Неалентоса, вновь скрылся в переулке. Но буквально через несколько минут появился вновь и, насвистывая, пошел вдоль улицы, потрясенно глазея на многочисленные статуи и фонтаны. Но только теперь с ним уже не было заплечного мешка.
Топая по улицам и направляясь по данному тем словоохотливым горожанином адресу, "винодел" довольно ухмылялся.
Если удастся еще и всучить зараженное принуждением вино тому торговцу, то день можно считать невероятно удачным.
А через полчаса могучий удар неведомой магии разворотил до основания здание основного архива Вал-Накинской гвардии. Начавшийся пожар докончил дело. Большая часть важнейших документов была безвозвратно потеряна.
* * *
Маркел с самым убитым видом сидел в своих личных покоях во Дворце Совета и мрачно смотрел на висящую на стене громадную видеокартину. Плоская кристаллическая плитка слабо мерцала, отображая события, произошедшие в одном из городов Лунника несколько часов назад.
Лунник. Мой мир. Мир, созданный моими трудами всего четыреста лет назад. Мир, где по ночам в небе водят хороводы три десятка лун. Спокойное и мирное местечко. Во что же ты превратился?..
Магический кристалл видеокартины равнодушно показывал бушующие на улицах города толпы, многочисленные беспорядочные драки и откровенную поножовщину. Метавшиеся в толпе стражники только увеличивали сумятицу. А обряженный в ночную рубашку король, с безумной улыбкой стоя на балконе своего дворца, молча продолжал швырять в толпу пригоршни золотых и серебряных монет. Люди яростно работали локтями и лезли друг другу на головы, стараясь подхватить хотя бы частичку этого дождя. Королевские стражи с окаменевшими лицами подносили обезумевшему королю сундуки, наполненные золотом серебром и драгоценными каменьями.
Под ногами сумасшедшего правителя неподвижно лежал королевский казначей, до последнего пытавшийся остановить это безумие.
Безумие. Безумие! В этой беспощадной давке под ногами охваченной алчностью толпы погибла почти сотня человек. Три четверти королевской казны были выброшены с балкона. Экономике Лунника нанесен тяжелый удар.
А потом сумасшедший правитель просто выбрался из дворца и в сопровождении трех десятков человек скрылся в неизвестном направлении.
Маркел искренне сожалел об этом кошмаре.
Но это было только начало.
Сегодня все Мироздание было потрясено до основания. Все миры Единения познали хаос и беспорядки. Тысячи погибших, десятки тысяч пострадавших.
А виной всему этому принуждение. Проклятое принуждение, щупальца которого поразили все без исключения структуры Единения. И сегодня, ощутив реальную угрозу разоблачения со стороны Творцов, эти щупальца мертвой хваткой стиснули все Мироздание.
Хаос охватил миры.
Правители сыпали самыми безумными и противоречивыми приказами. Чиновники с сумасшедшими лицами швыряли в огонь папки с самыми важнейшими документами. Писцы записывали совсем не то, что им диктовали.
В Академии Творцов обезумевшие волшебники громили свои лаборатории. Уникальные механизмы превращались в груды обломков.
В Великом книгохранилище Таулуса главный библиотекарь развел костер и с воплями приплясывал вокруг него, непрерывно швыряя в огонь самые редкие и ценные экземпляры книг.
Центральная Лаборатория Магии на Роднессе потеряла долгие годы исследований, когда один подающий надежды Младший Озеленитель вдруг схватил какой-то лежащий на столе артефакт и с безумным хохотом запустил его прямо в пылающее горнило исполинской печи. В тот же миг вершина башни, где находился этот безумец, мгновенно испарилась в облаке ревущего пламени. Полыхающие обломки разлетелись на милю вокруг.
В Ряду Вечности сгорели несколько чудеснейших дворцов, каждый из которых был просто шедевром архитектуры. В огне погибли тысячи бесценных скульптур, картин и мозаик.
Гвардия лишилась почти трети своего командования, когда генералы вдруг сорвались с мест и, покинув своих солдат на произвол судьбы, ринулись к ближайшим порталам, чтобы перейти в отсоединившиеся миры. Армия Единения, лишившись высшего командного состава, пребывала в состоянии полнейшей анархии. Очевидно, Иринарх и Арминия решили собрать к себе всех более-менее стоящих военачальников, которые, будучи под их полным контролем, станут руководить отрядами.
О состоянии порталов даже думать не хотелось. Все без исключения смотрители оказались заражены принуждением. И теперь страшно запутанная система переходов практически полностью не действовала. Отправлявшиеся на солнечные просторы Амасиониса торговые караваны вдруг обнаруживали себя в мрачных болотах Гидры. Путники, собирающиеся посетить родичей, живущих где-нибудь на Захур-Форноте, оказывались на кишевшем варварами Серионе, где мгновенно попадали в плен.
Хаос. Истинный хаос опутал Мироздание.
Урон, который нанесла Единению сеть принужденных, был просто немыслимым. Невероятным!
Но что было бы, если Падшие подобрали подходящий момент, а не действовали наспех в опасениях лишиться своего могущественного инструмента? Подобного удара Единение могло и не пережить.
И в то же время Маркел четко осознавал, что все это только начало. Если война началась... Будут и более страшные дни. Будут. Обязательно будут. За это он мог ручаться. И самым страшным ему представлялось прямое столкновение. Драка двух Созидающих.
Но выдержит ли Мироздание, если два обезумевших Творца начнут лупить друг друга?
Возможно, есть другой выход?
Далекое эхо какой-то мысли мелькнуло в склоненной голове Маркела. План. Возможность предотвратить кошмарную бойню. Но в таком случае...
В таком случае стоило немедленно направиться в лабораторию и заняться делом. Маркел устало поднялся и скрылся в быстро рассеявшемся облачке черного тумана, мгновенно перенесясь в окутанную покрывалом ночи исполинскую башню Центральной Магической Лаборатории на Роднессе.
Видеокартина в мертвой тишине продолжала показывать безумствующую толпу и сыплющиеся с неба сверкающие монеты.
* * *
Уцелас блокирован. Ворвавшиеся в мир отряды гвардейцев безжалостно громят слабоорганизованные племена варваров. Чтобы выкурить дикарей из лесов, армии Единения используют боевую магию.
Единение провело реформацию военных сил. Для военных целей мобилизованы даже отроду не ведающие в боевой магии Озеленители.
В лабораториях и исследовательских башнях спешно разрабатываются новые и смертельно опасные заклинания. Мастерские работают на пределе, изготовляя тысячи шрокенов ежедневно.
Мы не можем тягаться с мощью Единения. Даже потрясенное до основания волной принуждения, оно все еще во много раз сильнее наших хилых отрядов. И с каждым мгновением наращивает свои силы, становясь еще сильнее.
Нас спасает лишь то, что до сих пор Единение никогда не видывало глобальных войн. Оно не готово к ним.
А мы - готовы. Мы готовились к этому дню десятки лет. Готовились, надеясь, что он все же никогда не наступит, но в глубине души понимая, что битвы все же неизбежны.
Пора показать наши силы. Явить Мирозданию скрытое могущество Свободных Миров.
Нельзя терять ни минуты. Ведь военная мощь Единения непрерывно растет. И если мы не хотим опоздать, то действовать надо быстро и решительно.
У нас в распоряжении считанные дни.
Пора действовать. Если они хотят войны... Они ее получат. Получат во всем великолепии.
Да простят меня последующие поколения. Я не хотела этого. Но выбора нет.
Либо мы будем следовать своему плану, либо вся наша затея превратится в полнейшую бессмысленность и падет под ударами Единения.
Отряды боевых магов выступят немедленно.
И первой их целью станут вторгшиеся на Бескрайний отряды. Портал блокирован, но я доставлю их напрямую через Бездну. Это отнимет массу сил, но это необходимо.
* * *
Генерал Зертам с мрачной задумчивостью рассматривал выложенные на столе карты. Испещренные многочисленными пометками листы карт отражали позиции гвардейских отрядов Единения, вторгшихся на Бескрайний. И эти позиции старому тертому вояке явно не нравились.
Наши ряды сильно растянулись. Разбежавшиеся во все стороны небольшие группы солдат сделались слишком уязвимыми. Генерал вздохнул и потер колено. Старая рана вновь напоминала о себе. Лучшего времени для контратаки невозможно и представить. Сейчас врагу хватит всего нескольких мобильных отрядов конницы или пяток самоходов и... Последствия могли обернуться большой кровью и потерями.
Конечно, портал блокирован. Никто посторонний не может войти на Бескрайний. Но это не значит, что у Свободных Миров не осталось нескольких неприятных сюрпризов. Тем более что никакие блокировки не смогут удержать Иринарха, если тот вздумает выкинуть нас отсюда.
Но иного выбора нет. В данный момент наиболее важно как можно быстрее захватить все стратегически важные места этого мира и подготовиться к неизбежной атаке. А в том, что эта атака будет, Зертам и не сомневался. Только где? И когда?
Уже сейчас спешно укреплялись прилегающие к порталу районы. Сотни магов торопливо возводили небольшие крепости, многочисленные бригады землекопов копали рвы, армейские волшебники намечали контуры будущих силовых щитов. Мерцающие полотнища защитной магии окутывали весь горизонт. Туда-сюда маршировали многочисленные отряды гвардейцев. Стояли на своих позициях самоходы.
Окруженный бесчисленными укреплениями портал быстро превращался в смертельную ловушку. Генерал искренне жалел любого вражеского военачальника, который окажется настолько глуп, что решит ворваться сюда силой.
Но все же предчувствие чего-то ужасного жгло душу старого командующего. Падшие были не тем противником, которого можно было недооценивать. У них всегда был туз в рукаве.
Генерал, побывавший в сотнях сражений по всему Мирозданию, молча смотрел на карту. И вероятно впервые в жизни он ощущал неуверенность. Чего мне следует ждать? Какой сюрприз могут преподнести те, которые все еще несут титул Творцов?
А где-то в полутора сотнях миль от развернутого на вершине холма полевого штаба вторгшихся на Бескрайний войск уже начинали назревать первые признаки грядущего кошмара. Кошмара, которому суждено было пожрать все Мироздание.
* * *
Лейтенант Пултам с довольной улыбкой смотрел на продвигающийся вперед отряд. Три сотни гвардейцев, пять десятков всадников, шестеро магов и одна самоходная машина медленно пылили по бескрайним степям, направляясь в недалекий городок, в котором ему предстояло укрепить пошатнувшуюся было власть Совета.
До сих пор его отряд не встречал совершенно никакого сопротивления. Редкие отряды вражеских гвардейцев, пребывая в состоянии полнейшего недоумения, предпочитали сдаться и не поднимать оружия на тех, с кем всего несколько дней назад сидели за одним столом. Тем более что никаких приказов от Иринарха или Арминии о необходимости держать оборону не поступало. Сложивших оружие солдат препровождали в тыл, где большинство из них после некоторых размышлений соглашались, что присяга Совету предпочтительнее клятве, данной Падшему Творцу, и переходили на сторону Единения.
Эта кампания - как роскошный подарок по сравнению с постоянным напряжением всех чувств на Краскире. Пултам машинально поправил притороченный к седлу шрокен. Никакой опасности. Никакого риска.
Мерно ползла по безграничной степи шеренга пехоты, окруженная редкой цепочкой конных гвардейцев. С лязгом подпрыгивал на кочках самоход, со свистом выпуская клубы пара. Двое армейских магов негромко переговаривались в седлах, не забывая, впрочем, держаться настороже.
Окруженная двухслойным щитом походной защиты небольшая армия лейтенанта Пултама медленно шла вперед.
На горизонте уже виднелись едва различимые башенки городка, который и был их целью. Немного в стороне паслось довольно крупное стадо бизонов. Слабый ветерок доносил характерные запахи животных и приглушенное мычание. Животные совершенно не обращали внимания на проходящих поблизости двуногих. И только лязгающее колесное чудовище, раздраженно пыхающее паром, вызывало несколько настороженные взгляды.
Бескрайний жил своей обычной жизнью.
Припекало. Лейтенант Пултам вытер со лба пот и привычно поправил защитное кольцо Раканаса, золоченым обручем пересекающее его лоб. Эх... Сейчас бы немного пивка. Со льдом... Что это там?
- Какие-то возмущения в структуре эфира, - медленно проговорил один из магов. - Мощнейшие возмущения.
- Что это может быть?
Волшебник только пожал плечами, тревожно озираясь вокруг.
- Возможно, у нас будут гости. Кто-нибудь из Созидающих...
Лейтенант судорожно сглотнул. Только Иринарха мне не доставало. Пултам, конечно, не верил, что Творец может обратить свою силу против смертных, но все же...
- Тревога! Опасность волшебного удара! Усилить щиты! Перестроится для отражения возможной магической атаки!
Строй мгновенно распался. Солдаты спешно рассыпались по окрестностям, опасаясь попасть под массированный удар. Замерцав, набирали мощь магические щиты. Боевой самоход, выйдя из-под прикрытия внешней защиты и полагаясь на свои собственные щиты, устремился вперед. По поверхности голубоватого кристалла молниемета медленно ползли искры.
А впереди, примерно в четверти мили от готового отразить любое нападение отряда одна за другой вдруг мелькнули три крохотные вспышки. Три маленьких и каких-то жалких сгустка с ошеломляющей скоростью понеслись над степью.
Все три сгустка четко впечатались прямо в слабо мерцающий щит самохода.
И только потом до ошеломленного лейтенанта донесся тонкий визг рассекаемого воздуха.
Вжиииууу...
Удары достигли своей цели, выдрав огромные куски в считавшемся практически неразрушимым занавесе прикрывающего самоходную машину щита. В голубоватой поверхности щита возникли окаймленные красноватым мерцанием громадные дыры.
Рявкнул молниемет, вздыбив землю немного в стороне от внезапно вспыхнувшего голубоватым сиянием купола вражеского щита.
Вжиииууу...
Самоход подпрыгнул на месте и, содрогнувшись, разлетелся веером пылающих обломков.
- Что это?.. - Изумленно прошептал стоящий рядом с лейтенантом волшебник. - Никогда не слыхивал о подобных штуках. Что это за магия?
Вжиииууу...
Первый слой щитов со звоном осыпался подобно расколовшемуся стеклу.
- Перестроиться!! - Сорвавшись с места, лейтенант послал своего коня в галоп, не сомневаясь, что остальные конные гвардейцы следуют за ним. - Усилить щиты! Быстрее, проклятье на ваши души!!
Вжиииууу...
Один из всадников вылетел из седла и кулем обрушился на землю. В его груди зияла громадная сквозная дыра. Неведомая магия с легкостью сокрушила защитные силы кольца Раканаса и превратила гвардейца в груду мертвого мяса.
Армейские маги спешно пытались контратаковать. Редкие шары пламени и пылающие стрелы молний с шипением разбивались о поверхность вражеского щита.
Вжиииууу... Вжиииууу... Вжиииууу...
Последний слой щита рухнул с жалобным дребезгом, расколовшись подобно фарфоровой вазе под ударом кузнечного молота.
- Рассыпаться!!
Гвардейцы мгновенно метнулись в разные стороны, прячась за кочками, камнями и даже за ветвями редких кустов. Военные волшебники предприняли последнюю самоотверженную попытку уязвить невидимого врага. Их объединенная сила исполинским тараном ударила в туманную дымку выросшего впереди защитного купола. Ощутимо дрогнула земля. Невидимый таран разлетелся в клочья. По поверхности защитного барьера слабо пробежала рябь... И все. Не был разрушен даже первый слой вражеской защиты.
Вжиииууу... Грррхх...
Призрачный сгусток магии вспорол воздух и с глухим скрежетом зарылся в землю прямо под ногами шатающихся волшебников.
Плохо дело... Лейтенант Пултам уже отчетливо видел перед собой позор поражения.
Но насколько плохи дела попавшего под жестокий град неведомых магических снарядов отряда, его командир понял только в тот момент, когда сквозь вражеский щит медленно просочился исполинский шар огня и, резко взревев, взмыл в небеса.
Армейские волшебники что-то завопили, отчаянно размахивая руками.
И глядя на опускающийся по дуге исполинский сгусток огня, Пултам вдруг тоже осознал, что кричит во все горло. Он резко дернул за поводья своего испуганного коня и во весь опор помчался в сторону, пытаясь выйти из-под зоны удара кошмарного шара жидкого пламени.
Приторможенный беспримерными усилиями всех магов отряда, шар медленно опускался, накрывая собой мечущихся гвардейцев. С неба, неся волны опаляющего жара, медленно оседали струйки жидкого пламени. В нескольких местах уже горела трава.
С едва различимым хлопком лопнула сдерживающая исполинский огненный шар невидимая нить. И в тот же момент все вокруг заполонило ревущее пламя.
Обожженный лейтенант Пултам вылетел из седла отчаянно мчавшейся лошади и кубарем покатился по земле, ощущая как с омерзительным хрустом ломаются его кости.
Беспощадное пламя продолжало бушевать, жадно пожирая все вокруг и выжигая в земле громадный кратер.
От небольшого отряда гвардейцев Единения не осталось и следа.
А близ бушующего исполинского костра стояли трое. Одетые в простые пропыленные одеяния волшебники неподвижно стояли, а в их глазах отражались ненасытные отблески полыхающего огня.
- Ну, хватит, - процедил один из магов сквозь зубы. - Прекратить.
Уверенно кивнув, двое его спутников сделали несколько быстрых пассов рукой. Тотчас же яростно ревущее пламя начало медленно спадать.
- Проверьте. Если кто выжил, то подлечите и подготовьте к отправке на базу. Соберите трупы и части тел...
* * *
Вздохнув, генерал Зертам сделал еще одну пометку на испещренной многочисленными значками карте Бескрайнего. О Великая Вечность, еще две сотни моих солдат попали под удар, а мы даже не знаем, кто атаковал их. Если так пойдет дальше...
Только за последние несколько часов его армия потеряла почти десяток отрядов. Со вчерашнего утра, когда начался этот кошмар, среди погибших числились уже шесть тысяч солдат.
Отложив перо, генерал взял в руки один из лежавших на столе свитков и углубился в чтение. Новости были неутешительные.
Проклятье... Они громят наши отряды с такой легкостью, будто гоняют мальчишек. Отметив еще один пропавший отряд, Зертам мрачно уставился на усыпанную метками карту.
Очевидно, это действуют несколько мобильных групп вражеских волшебников. Причем волшебников высшего класса, явно имеющих посох Старших. И эти волшебники использовали какие-то совершенно новые и неведомые Единению приемы. Сейчас над одним из выжженных пятен, оставшихся на месте пропавшего отряда фуражиров, уже работали несколько исследователей, без особого эффекта стараясь пролить свет на гибель своих собратьев. Но даже опытные военные маги только непонимающе качали головами. Заклинатели Падших пустили в ход какие-то непонятные и запредельные силы. Запутанные потоки все еще не успокоившегося эфира говорили сущую бессмыслицу.
Глядя на последнюю метку, генерал поморщился. Довольно крупный гарнизон почти в четыреста человек. Одна из важнейших крепостей этого мира. Пересечение большинства торговых путей Бескрайнего.
Как им удается так быстро перемещаться? Даже верхом не так уж и просто всего за четыре часа перейти от берега Жемчужного ручья до Равнины Ветра... Я ни за что не поверю, что это действовали разные группы. Нет, клянусь Вечностью, эти два удара нанесли одни и те же люди... Но как? Если только... Если... Генерал упорно старался гнать от себя эту мысль, потому что она лишала его всякой надежды на счастливый исход будущего сражения, которое он считал неизбежным. Если только они не перемещаются через переходы... А переходы между мирами, минуя порталы, способны открыть только пять человек во всем Мироздании. И двое из них среди наших врагов. О Великая Вечность, если это Иринарх, то...
Генерал нервно сглотнул и постарался выкинуть из головы эти мысли.
Но еще есть надежда. Уже послано сообщение на Таулус. Скоро из Академии сюда прибудет отряд опытных волшебников. Двести опытных магов способны поставить заслон даже перед обезумевшим Творцом. Конечно, потери будут страшными, прольются моря крови, но есть надежда, что мы выдержим. Мы сможем одолеть его, если станем действовать решительно...
Только бы они не атаковали нас до подхода отряда волшебников. Еще несколько часов...
- Генерал.
Тихий спокойный голос окликнул Зертама. И раздавался этот голос откуда-то из-за его спины. Оттуда, где еще минуту назад никого не было, и в этом генерал мог поклясться.
Зертам выронил перо и застыл, уподобившись статуе.
- Генерал. Я хочу сделать тебе последнее предупреждение.
Медленно, очень медленно Зертам повернул голову.
Позади него прямо в воздухе вырисовывались призрачные очертания человеческого лица. Спокойный и чуть иронический взгляд из-под нахмуренных бровей приковал генерала к грубому походному стулу надежнее стальных цепей. Зертам не был уверен, что сможет подняться на ноги, даже если от этого будет зависеть его жизнь.
- Генерал Зертам, - призрачные губы слабо улыбнулись. - Не бойся, я не собираюсь убивать тебя. Я хочу поговорить.
- Конечно... госпожа. Я не боюсь.
Собственно, Зертам понимал, что должен опуститься на колено и склонить голову. Но в то же время он ни на мгновение не забывал, что имеет дело со своим врагом. Врагом могущественным и крайне опасным.
И для того, чтобы выдержать спокойный взгляд призрачной гостьи, Зертаму потребовалась вся его воля. Рука генерала мертвой хваткой стиснула эфес фамильного меча. Костяшки пальцев побелели от напряжения.
- Уходи с Бескрайнего, генерал Зертам. Уходи и выведи войска. И тогда я верну тебе всех захваченных в плен солдат. Знай же, что большинство тех, кого ты счел погибшими, живы, но находятся в подземных темницах нашей крепости. Уходи генерал. Забирай пленных и уходи.
- Не думаю, что это хорошая мысль, госпожа.
- Ты понимаешь, что мои люди в любой момент могут атаковать? До сих пор мы наносили только булавочные уколы, принуждая тебя отступиться, но теперь пришло время главного сражения. И сколько твоя гвардия продержится против элитных отрядов военных магов, вооруженных лучшими в Мироздании боевыми заклинаниями? Поверь мне, это очень эффективная магия.
- Я понимаю.
- Генерал, я не хочу лишней крови.
- Я тоже, госпожа. Но все же я вынужден отказаться.
Призрачный лик тяжело вздохнул.
- Жаль, генерал. Очень жаль. Мне жаль твоих солдат. И мне жаль, что такой великий воин, как ты, не сражается на нашей стороне. Но что ж... Тогда готовься. Готовься к сражению, генерал. У тебя есть еще несколько минут.
- Я буду готов, госпожа. И... спасибо, что предупредили.
- Всегда пожалуйста, генерал.
Слабо улыбнувшись, полупрозрачное лицо окуталось туманной дымкой и истаяло.
И в тот же миг в шатер ворвались несколько явно встревоженных солдат, сжимая в напряженных руках готовые к бою шрокены. Предводительствующий группой бдительных стражей волшебник быстро огляделся вокруг и отсалютовал невидящим взглядом смотревшему в пустоту генералу.
- Генерал, у вас все в порядке? Мы ощутили волну магии внутри вашего шатра. Возможно, убийцы или шпионы проникли в лагерь. Я должен все проверить.
- Никаких шпионов. Никаких убийц. И нет нужды проверять.
- Но, генерал, я должен...
- Прекратить пререкания! Немедленно покиньте мой шатер.
- Слушаюсь!
Еще раз бегло оглядев внутреннее убранство шатра, волшебник неохотно повернулся и вышел. Солдаты опустили шрокены и последовали за ним.
И только тут Зертам осознал, что все еще до боли в пальцах сжимает эфес своего меча. Он медленно разомкнул мертвую хватку своих занемевших пальцев и выдохнул. Сгорбившись, генерал сидел в шатре, мрачно глядя на карты. И в полумраке его силуэт был похож на древнего старика.
Наконец генерал раздраженно оттолкнулся от стола и поднялся на ноги. Преодолевая дрожь в коленях, он решительно вышел из шатра, и вскоре дремлющий лагерь огласил его зычный голос:
- Тревога! Развернуть ряды! Защитное построение!!
А из-за горизонта уже медленно выползали многочисленные полусферы голубоватых магических щитов. Враги приближались.
* * *
Вжиииууу...
Многослойный щит, прикрывающий спешно разворачивающуюся навстречу врагу армию ощутимо дрогнул и прогнулся. Но устоял. Волшебники Единения ответили целой чередой небольших огненных шариков, пробарабанивших по поверхности одного из куполов вражеской защиты.
Укрывшиеся в наспех возведенных укреплениях и рвах гвардейцы терпеливо ждали окончания магической дуэли и того момента, когда можно будет схватиться с врагом лицом к лицу. По степи, направляясь прямо в лоб вражеским отрядам, медленно ползли самоходы. Грозными раскатами ревели молниеметы, раздирая землю ослепительными стрелами голубоватой энергии. Вспышки пламени и пучки молний непрерывной чередой лупили в поверхность вражеского магического щита.
Вжиииууу... Вжиииуууу... Вжиииуууууж...
Что за неведомая магия? Зертам поежился, заметив как под одновременным ударом десятка с невероятной скоростью промчавшихся в воздухе пламенных струек поверхность первого слоя главного щита превратилась в нечто похожее на драные лохмотья. Второй слой ощутимо дрогнул, замерцал, но выдержал. Маги спешно начали латать поврежденный щит. Особой надежды на восстановление первого слоя не было, но еще один-два удара он мог бы задержать...
Но зато многочисленные удары волшебников Единения, кажется, наносили врагу серьезный урон. По крайней мере, слои вражеской защиты сползали как шелуха с луковицы.
На что надеялись Падшие, атакуя сорокатысячную армию всего с жалкими тремя сотнями? Генерал скривился. До сих пор Арминия никогда не отличалась особой глупостью. И, значит, следовало ждать какого-нибудь сюрприза.
Возможно, она сама находится там? Но ради чего тогда ей тянуть время? Творцу хватит всего одного удара, чтобы их щит превратился в жалкие обрывки истаивающей магии.
Но пока сражение шло своим чередом безо всякого участия Великих Сил.
Генерал видел, как к уверенно ползущим вперед самоходам с вражеской стороны потянулись тоненькие струйки дыма. Несколько боевых машин со скрежетом замерли на месте, объятые пламенем, но остальные продолжили путь, озаряемые ослепительными вспышками и мерцающей призрачной дымкой защитной магии. Молниеметы беспрерывно бомбардировали вражеские щиты.
Надеясь в суматохе подобраться вплотную к вражеским рядам, за фыркающими паром машинами медленно крался довольно крупный отряд гвардейцев.
С вражеской стороны ответили многочисленной чередой ударов, слившихся в непрерывную барабанную дробь. Первый слой щита раскололся с отчетливым звоном, а второй уже едва держался. Прилагая беспримерные усилия, волшебники удерживали поврежденную защиту, спешно латали прорехи и даже пытались надстроить еще один слой защитной магии. Восьмой, кажется. Генерал не мог разобрать мягкие мерцания слоев в этой чехарде ударов, а его зачаточного дара едва хватало, чтобы определить присутствие магии вообще.
А сейчас вокруг бурлило очень и очень много волшебства.
Вжиииууу...
Сражение оборачивалось для нападающих не слишком благоприятной стороной. Возможно, Падшие переоценили свои силы?
Но что это? Почему вдруг левый край щита начинает морщиться и выгибаться? Почему разом исчезли сразу два защитных слоя? Почему гвардейцы сражаются между собой? Почему самоходы, рассыпавшись по степи, обстреливают друг друга?
Что за безумие овладело моими войсками? Но генерал Зертам уже знал ответ. Его предупреждали, но в гордыне своей он думал, что эта зараза минула его доблестные отряды. Но нет.
Принуждение!
Проклятье Падшим! Вы заставляете меня сражаться самому с собой... Но ничего. Это вас не спасет. Все равно моя армия сильнее вашего никчемного отряда. Я разберусь с предателями и...
С едва различимым в реве сражения звоном пал третий слой защиты. Вражеские отряды, игнорируя подобравшиеся совсем уж близко самоходы, удвоили усилия на сокрушении последних двух слоев.
Проклятье! Скоро молнии начнут бить среди моих солдат.
Окутанные дымкой защитной магии боевые машины в упор полосовали вражеский щит. Призрачная дымка защиты слабо прогибалась и вибрировала под чередой непрерывных ударов. Волшебники Падших, наконец-то, соизволили обратить внимание на ползущие по степи самоходы. Почти половина могучих боевых механизмов уже дымилась и исторгала язычки пламени. Несколько машин вообще превратились в разбросанные по степи обломки. Наступавший под их прикрытием отряд гвардейцев практически весь полег под ударами каких-то извивающихся змеек, похожих на исполинские огненные кнуты.
Выбрасывая густые клубы черного дыма, горела степь. Отголоски бушевавшего сражения доносились до самых отдаленных уголков этого мира. Эфир буквально корчился в агонии, расплескивая во все стороны невидимые сгустки отторгаемой силы.
С грохотом пропоровший щит сгусток силы врезался в каменную стену одного из укреплений, на башнях которого схватились в смертельной схватке несколько гвардейцев. Во все стороны полетело каменное крошево, а из громадной трещины повалили клубы дыма. Сквозь непрерывную канонаду взрывов до генерала донеслись вопли солдат.
Надо отдать должное Падшим. Магия у них и в самом деле на высоте!
Несколько уцелевших самоходов, повернув назад и непрерывно огрызаясь, откатывались под защиту основного магического щита. Их щиты мерцали нездоровым красноватым светом и явно были серьезно повреждены. Стальные листы брони в некоторых местах были вмяты чудовищными ударами. Кое-где из внутренностей боевых машин вырывались язычки пламени.
А вражеский щит все еще стоял. Он колебался и трепетал под непрерывными ударами, но не поддавался.
- Перестроиться для контратаки!! - Голос Зертама едва различался в реве сражения. - Походные щиты! Полки первый, четвертый и седьмой - вперед!
Его голос подхватили многочисленные капитаны и лейтенанты и, сдабривая приказы изрядной долей ругани, донесли их до сведения засевших в укреплениях гвардейцев. Боевой горн подал сигнал о контратаке.
Еще несколько пробивших последний уцелевший слой щита сгустков взрыли землю, выворачивая целые пласты дерна и разбрызгивая искры.
Многочисленные стычки среди солдат мало-помалу затихали. Большинство принужденных уже пали в неравном бою.
- Резервный щит!! Второй и третий полки на левое крыло!
С приглушенным шелестом развернулось полотнище резервного щита. Долго он не продержится, но все же...
Выбегавшие из-за каменных стен укреплений и вылезающие из наполовину осыпавшихся под непрерывными ударами магии рвов гвардейцы спешно строились в редкие цепочки, готовясь к контратаке. Над полками медленно заколыхалась дымка щита.
- Вперед!!! Бегом!
Подавая пример, генерал двинул своего всхрапывающего жеребца вперед, благоразумно стараясь не покидать пределов защищенной магической дымкой территории.
Вокруг с ревом взрывали землю, разбрызгивая фонтаны огня, могучие всплески волшебства.
Солдаты, подняв шрокены, уверенно двинулись вперед.
Краем глаза Зертам заметил, что под непрерывной канонадой ударов вражеский щит сморщился и зарябил. Кое-где среди едва различимых сквозь пелену дыма рядов волшебников Свободных Миров полыхнуло пламя. Так, вам уже досталось. А теперь пора добавить...
Неумолимой лавиной потекли вперед солдаты. Тысячи грозно склоненных вперед лезвий шрокенов смотрелись угрожающе и вместе с тем завораживающе. Непоколебимая стена магии медленно ползла впереди наступающих гвардейцев. Уцелевшие самоходы укрылись под защитой основного щита и теперь обстреливали вражеские силовые барьеры издалека.
Несколько неуверенных вспышек. Ставший уже привычным визг. Дребезжание магических щитов, и растекающиеся по их поверхности темные пятна повреждений.
Что слишком уж вяло они действуют... Уж не приготовлен ли для нас еще один сюрприз?
Полки продвигались вперед. Дистанция между неровными цепочками гвардейцев и рассеявшимися группами боевых магом Падших медленно сокращалась. Над головами пригибающихся к земле гвардейцев все еще ожесточенно обменивались ударами волшебники. Частый град магических ударов непрерывно барабанил в мерцающую поверхность щита.
Если удастся завязать рукопашную, то их дело проиграно. Мы сможем просто задавить их числом.
Победа была близка.
Но тут оказалось, что на головы армии Единения обрушились еще не все приготовленные на сегодня сюрпризы. Кое-что оставалось как раз на тот случай, если гвардия пойдет в рукопашную.
Под напором чудовищной силы медленно вспучилась земля. Тонкие лучики трещин во множестве разбежались во все стороны.
А прямо посреди строя медленно рос холм вспучившейся земли. Будто что-то необычайно могущественное стремилось прорваться наружу. Гнойный нарыв на почве Бескрайнего.
Уродливый волдырь с приглушенным хлопком лопнул. И наружу вырвался... фонтан.
Исполинский фонтан, взметнувшийся на головокружительную высоту и рассеивающий вокруг мириады брызг. Но не воды. Огня. Исполинский столб жидкого пламени прорвался из недр и теперь щедро заливал степи своей бушующей яростью. Огненная струя с легкостью сокрушила прикрывающие армию щиты, как будто они были сделаны из бумаги. Мерцающие иссиня-черным светом клочья защиты разлетелись во все стороны.
Даже находясь на расстоянии четверти мили от вырвавшегося из-под земли смертоносного пламени, генерал Зертам ощутил на лице его жгучее дыхание.
Гвардейцы кинулись врассыпную, бросая оружие, катались по земле, стараясь сбить пламя, и кричали, вопили, стонали... Крики обожженных и умирающих солдат раскаленной иглой врезались в мозг Зертама. А с небес на разбегающийся бойцов непрерывным потоком извергался огненный дождь. Охваченные пламенем люди в ужасе метались по степи.
В считанные мгновения погибли почти две сотни человек.
Невероятно, но защитные кольца Раканаса оказались совершенно неэффективными против этого подземного огня. И почему маги не почувствовали таящуюся под землей опасность?
Смерив разъяренным взглядом застывших в полнейшей неподвижности боевых магов и мысленно пообещав припомнить им это, генерал набрал побольше воздуха и закричал:
- Перестроиться!! Первый и седьмой полки продолжают наступление!!
Краем глаза Зертам заметил, что неподалеку от бушующего столба пламени медленно начинает набухать еще один горб. А вон и еще один...
- Отмена последнего приказа! Всем полкам отойти и укрыться за линиями основных щитов!!
Рядом с медленно оседающим столбом огня взметнулся к небесам еще один смертоносный фонтан. На выжженную дотла землю вновь посыпался огненный дождь.
Быстрое отступление гвардейских полков все больше и больше напоминало бегство. Дезорганизованные группы солдат беспорядочно метались по полю, стараясь уклониться от сыплющихся с небес смертоносных струек пылающей жижи.
Лопнул еще один волдырь, породив очередной пламенный фонтан. Уже существенно ближе.
- Что это такое?!
Один из армейских магов, обернувшись, нервно покачал головой. В его глазах застыла искорка безумного страха.
- Здесь нет магии. Это не волшебство... Это... Не знаю что это...
- Немедленно прекратите это безобразие! Уничтожьте эти столбы, отвлеките вражеских магов, атакуйте... делайте же хоть что-нибудь!
- Мы стараемся, но...
- Без "но". Мои люди гибнут сотнями, пока вы тут хлопаете глазами!
Сорвавшись с места, генерал направил своего жеребца к укреплениям.
С истошным визгом сгусток силы пропорол щит и врезался в землю буквально в нескольких шагах от Зертама, взметнув град камней и дымящейся почвы. Испуганно взбрыкнувший конь поднялся на дыбы. Генерал вылетел из седла и покатился по опаленной траве.
Над головой промчался еще один сгусток.
Пытаясь подняться, Зертам ошеломленно потряс головой. Сквозь буханье крови в голове и отвратительный звон в ушах слабо доносились крики солдат.
- Генерал... Генерала ранило... Лекаря сюда... Генерал ранен...
Сильно болел бок. Под веки, казалось, насыпали по пригоршне песку.
Неуверенно утвердившись на ногах, Зертам огляделся по сторонам. Перед глазами все плыло и раскачивалось. Попытавшись шагнуть, он чуть не упал - прадедовский меч самым коварным способом запутал его ноги. Мир перекосился в дикой вспышке головной боли.
Ужасающая картина беспощадного сражения, ревущие фонтаны огня, подобравшиеся уже вплотную к стенам укреплений, мириады дымных столбов, визг проносящихся над головой сгустков магии. Все слилось в единое расплывающееся марево.
- Отступаем... Приказываю немедленно отступать...
И генерал Зертам рухнул навзничь, мгновенно потеряв сознание.
* * *
- Что произошло? - Мрачно насупившийся Иринарх, напоминая взъерошенного воробья, сидел на кривоногом стуле. - Что случилось за последние четыре дня?
- Во имя Вечности. А я уж думала, что мне теперь придется тащить все самой... Болван, ты хоть представляешь, что мог натворить? Откуда ты добыл вино?!
- Не кричи... голова раскалывается. Откуда вино? Из подвалов, конечно.
- В наших подвалах нет вина... Постой... Ты выпил вино с принуждением?!
- Я сначала снял заклятье. Да и вряд ли оно бы на меня подействовало.
Арминия в потрясении опустилась на стул.
- Проклятье, - слабо пробормотала она. - Сначала он исчезает и проводит два дня неизвестно где. Является пьяный как... как простой смертный. Потом спит в обнимку с метлой, а проснувшись, добирается до наших запасов вина принуждения, чтобы вновь надраться до поросячьего визга... О проклятье.
Иринарх молчал, глядя в пол мутным взглядом.
- Ладно. Забыли. - Арминия со вздохом поднялась и выглянула в узкое окно, больше похожее на обычную крепостную бойницу. - Но теперь пора приступать к делам. Видишь ли, мне тоже надо иногда отдыхать, а из-за твоих... развлечений мне не удавалось присесть в течение трех дней. Даже Творцы не могут находиться в нескольких местах одновременно.
- Введи меня в курс дела, и я приму командование.
- В таком состоянии?
Иринарх молча пожал плечами.
- Ну хорошо. Слушай. Или хотя бы постарайся слушать. - Поморщившись, Арминия откинулась на спинку стула и закрыла глаза. На ее точеном лице отчетливо виднелась печать усталости. Под глазами появились темные пятна.
Даже Творцы могут уставать.
- После того, как ты сбежал, чтобы прошвырнуться по пивнушкам, Вассиан решил развязать настоящую войну. Он ввел войска на Бескрайний и блокировал его. В ответ я использовала племена Сериона, дабы нанести ответный удар по Уцеласу. Сейчас там довольно неуютно. Войска под личным руководством Селифана пытаются навести порядок, но без особого успеха. Племена рассыпались на мелкие группы и постоянно пощипывают фланги полков Единения, но до серьезных стычек дело не доходит. А вот на Бескрайнем...
Арминия тяжело вздохнула. Иринарх молча буравил взглядом пол.
- На Бескрайнем была битва. Самая серьезная битва за последнее тысячелетие. Обе стороны серьезно пострадали. Мы потеряли шестьдесят три боевых волшебника, Единение - около восемнадцати тысяч человек: солдат, волшебников, командиров среднего звена. Но их Совет может заменить, а вот наши потери восполнить нечем. Кстати, генерал Зертам в этом сражении был серьезно ранен. Потеряв руководство, армия Единения решила выйти из боя и отошла через портал на Роднесс. Я приказала не препятствовать отступающим. Фактически поле боя осталось за нами, но там ничего нет кроме выжженной и развороченной земли да громадного узла спутанного эфира в небесах. Его необходимо убрать, укрепления, возведенные Зертамом, восстановить, поставить гарнизон.
- Портал блокировать?
- М-м... Нет. Сделаем немного по-другому... - Арминия зевнула. - А вообще-то сам разберешься. Отправляйся на Бескрайний и наведи там порядок. Приглядывай за Уцеласом.
- А где сейчас Творцы?
- Селифан на Уцеласе, Вассиан - во Дворце Совета, а Маркел... Маркел неизвестно где. В последний раз его видели в Центральной Лаборатории Магии на Роднессе. Два дня назад.
Иринарх медленно поднялся на ноги и, скривившись, побрел к двери.
- Ах, да... Они обнаружили сеть принужденных. И я, чтобы отвести подозрения, выдала часть захваченных нами людей. Тех, что наименее необходимы для наших планов. А чтобы отвлечь их внимание задействовала несколько диверсионных групп.
Осторожно прикрыв дверь, Иринарх вышел. Арминия, не открывая глаз, перебралась на кровать и удовлетворенно вздохнула.
Впервые за последнюю неделю удастся вздремнуть. Следует хорошенько воспользоваться этой возможностью, потому что следующий шанс представится очень и очень нескоро.
- Да... Очень не скоро... Гораздо дольше, чем я... чем мы... чем ты... представляешь себе...
Тоненький голосок слабо скользнул по поверхности ее разума и истаял в сонном мареве, окутывающем разум засыпающей Арминии.
* * *
- Бескрайний вновь потерян. Уцелас объят беспорядками. Дикари Сериона безо всякой жалости грабят и убивают наших подданных. Половина принужденных все еще не обезврежены и продолжают сеять смуту. Мироздание все быстрее и быстрее сползает в хаос.
Вассиан методично просматривал бумаги, отбрасывая ненужные в камин. Селифан молча застыл в кресле, уподобившись мрачной статуе.
- Где Маркел?
- Проводит какие-то исследования в Центральной Лаборатории.
- Удивляюсь я его поступкам, - фыркнул Вассиан. - Единение скоро обрушится в прах, а он предпочитает заниматься какой-то чушью. Если бы вместо этого он находился на Бескрайнем, то Арминия не посмела бы так безоглядно сунуться в драку.
- Просто никто не ждал от нее такой наглости. Атаковать сорокатысячное войско жалкими тремя сотнями - это верх безрассудства.
- Так или иначе, но она победила.
- И будет побеждать дальше, потому что пока мы отстаем по всем статьям. Мы не знаем местонахождение их главной базы. Мы не готовы к жестким военным действиям. Судя по столкновению на Бескрайнем, наши армии неспособны противостоять разработанным Падшими новейшим боевым заклинаниям. Единение пребывает в полнейшей растерянности из-за проклятого принуждения. Наша армия дезорганизована, наши ряды наводнены шпионами и предателями пусть даже и невольными.
Вассиан раздраженно скривился.
- Все еще впереди. Даже раздираемое беспорядками Единение гораздо сильнее их самозванных Свободных Миров. Откололись именно те миры, в которых власть Совета слаба. Это Серион и Пирту - миры, где живут в основном племена варваров. Это Кибад и Гидра - практически незаселенные земли. Это Ослепляющий - колония каторжников, от которой больше мучений, чем выгоды. Это море и острова Единого и безграничные степи Бескрайнего. Ни один из этих миров не имеет более-менее боеспособной армии. И только Раск, Дитра и Шихнас представляют хоть какой-то практический интерес. Тогда как под властью Единения остались истинные центры цивилизации. Таулус, Роднесс, Вал-Накин - крупнейшие и наиболее плотно заселенные миры. Атин-Дасар - кузница Мироздания, Амасионис, Белитрана, Мерцающий, Грастос, Пламенный, Велиссия все еще с нами. Все крупнейшие миры остались при Единении, а это восстание поразило только самые окраины Мироздания. На данный момент Падшие опережают нас в области боевой магии, но скоро мы наверстаем упущенное. Академия Творцов, Центральная Лаборатория Магии и Центр Озеленителей уже отложили все свои второстепенные дела, сосредоточившись на основной задаче - разработке защитных и атакующих заклинаний. Единение превосходит Свободные миры по всем показателям. Собственно, мы можем просто задавить их экономически. Восстанию Иринарха и Арминии осталось жить считанные недели.
- Вот поэтому они и поторопятся, чтобы уложиться в этот срок.
- А я этого и жду, - усмехнулся Вассиан. - Добро пожаловать. Полки уже выведены на боевые позиции. Все порталы хорошо охраняются. Прорваться вглубь густонаселенных районов практически невозможно.
Невозможно? В наше время нет ничего невозможного... Иринарх, привычно игнорируя непрерывный шелест Бездны, внимательно вслушивался в каждое произнесенное Вассианом слово. Нет, все-таки этот подслушивающий канал из Дворца - отличнейшая штука.
* * *
- Война становится позиционной, - вздохнула Арминия, рассматривая карту укрепленных районов Отереллы. - Единение спешно блокировало переходы и теперь укрепляет районы вокруг порталов. Скоро каждый из миров превратится в могучую крепость, разгрызть которую нам будет не по зубам.
- В чем-то Вассиан прав. У нас действительно не так уж и много времени.
- Поэтому пора приступать к следующему этапу нашего плана. Время больших армий прошло. Настала череда маленьких мобильных отрядов, которые способны пребольно ужалить и тут же рассыпаться. Затаиться, подобно призраку, а потом в самый неожиданный момент нанести смертельный удар.
- Эта тактика требует слишком много времени, которого у нас нет.
- Но и выбора у нас нет. Мы не сможем собрать даже пятидесяти тысяч солдат, тогда как в Единении сейчас действуют стотысячные армии. Только на Таулусе стоят около трехсот тысяч гвардейцев. Наши маги сильны и обучены могущественным заклинаниям, но их всего около пяти сотен. А в Академии Творцов Роднесса можно набрать десятки тысяч волшебников. Пятьсот магов и пятьдесят тысяч солдат - это все, что мы можем выставить на поле боя.
- Это если не считать принужденных, - заметил Иринарх.
- Принужденные - это крайний вариант. Отряд, составленный из тех, кто подчиняется нам не по доброй воле, не слишком эффективен. Свободным Мирам нужны не узколобые марионетки, прущие напролом, чтобы достичь поставленной им цели, а хитрые и изворотливые воины, способные поступить нестандартно. А значит, нам нужны люди, идущие за Свободными Мирами по доброй воле, а не под принуждением.
- Где же найти таких? - Иринарх обречено вздохнул. - Популярность Свободных Миров в Единении не слишком-то велика. Ты слышала, как называют нас на улицах?
- Падшие, - хмыкнула Арминия. - Падшие Творцы. Не слишком-то оригинально.
Несколько минут в полутемной комнате царила мертвая тишина. Сквозь узкие окна мрачной крепости виднелись безжизненные пески, освещенные мертвенным светом неподвижно висящего в небесах солнца.
- Я подготовил несколько первоочередных целей, - негромко проговорил Иринарх. - В первую очередь ударим по центральным мирам Единения, но не по Таулусу, Вал-Накину или Роднессу, а по малонаселенным. Пусть Советники знают, что даже самое сердце Единения все-таки уязвимо.
- Постарайся избежать жертв среди мирного населения.
- Конечно. Удар будет нанесен по военным сооружениям, оружейным мастерским и лабораториям.
* * *
Волшебник Минидор сидел на камне и бездумно разглядывал раскинувшееся перед ним великолепие. В другое время он был бы только счастлив побывать на Полтаре. В другое время, потому что сейчас красоты мира-курорта совершенно не интересовали его. Другие мысли роились в его голове. Мысли о неотвратимо надвигающемся кошмаре войны. Голубые зеркала озер и дивные леса не могли спасти Мироздание от надвигающейся тьмы.
Минидор вздохнул. Проклятье тем, кто это затеял. Проклятье Падшим. Еще месяц назад мысль о том, что кто-то из Творцов сможет повернуть против Единения, казалась бредом сумасшедшего. Но этот бред оказался реальностью. Жестокой и кровавой реальностью.
Война разгоралась. Доносившиеся из отсоединившихся миров отголоски слухов говорили о кровавых сражениях и многочисленных жертвах. Вошедшие на Бескрайний войска Единения были наголову разбиты и бежали. Скупые обрывки информации говорили о непостижимой силе вражеских магов. В битве были использованы какие-то неведомые Единению заклинания, основанные на совершенно неизвестных принципах.
Сквозь привычное потрескивание магического щита донесся грохот взрыва. К небесам взметнулся густой столб дыма. Порыв ветра донес запах гари. Минидор поморщился и постарался сосредоточиться на своей обязанности - поддержании вверенного его попечению щита.
Спешно собранные группы новобранцев под надзором десятка опытных армейских магов тренировались в искусстве разрушения.
Тяжелые времена требуют решительных действий. Приказом Совета были спешно созданы многочисленные группы магов, которым предстояло стать костяком будущей армии. Во всех городах Единения проводился набор гвардейцев.
И Минидор оказался в этом месте, которое уже начинал ненавидеть. Райский Полтар, мир, служивший излюбленным местом отдыха знати всего Мироздания, казался ему тюрьмой. С каким удовольствием я бы вернулся к своим книгам... Молодой маг вздохнул. Но это невозможно. Приходилось ждать. Ждать и молиться, чтобы война поскорее закончилась.
Наспех возведенные укрепления окружали плотным кольцом арку портала. Стоящие на стенах маги пристально всматривались в жиденькую цепочку людей, желающих посетить Полтар. Каждый прибывший проходил пристальный досмотр с помощью магии. Искали оружие и магические артефакты, попутно проверяя людей на семена принуждения. Обнаруженных невольных рабов Падших ненавязчиво провожали внутрь небольшой башенки, где не покладая рук работала группа волшебников, со всей осторожностью извлекавшая из человеческих тел зародыши чужеродной магии. И не было случая, чтобы они остались без работы - принуждение распространилось на удивление широко.
Принуждение! Минидор содрогнулся. Проклятье, как может человек спокойно жить дальше, сознавая, что его жена, дети или даже он сам в какой-нибудь момент вдруг решат, что им необходимо выступить против Закона и погибнуть, подчиняясь чужой безжалостной воле? Как можно быть уверенным, что твой друг, с которым тебе приходится есть из одной тарелки, не безвольная марионетка Падших?
Мимо промаршировал отряд гвардейцев. Начищенные наконечники шрокенов сверкали в лучах полуденного солнца.
Из окутывающего подножие арки тумана показался сверкающий на солнце лакированный самоход, украшенный гербами Академии Творцов. Гвардейцы почтительно расступились, пропуская пыхтящую паром машину. Досматривающие прибывающих на Полтар гостей маги склонили головы. Прибыл кто-то из большого начальства, очевидно с целью немного поразвлечься в охотничьих угодьях лучшего курорта Мироздания.
Самоходная машина скрылась. Гвардейцы без особого усердия рылись в мешках и тюках богато разодетого торговца с Таулуса, доставившего груз роскошных одеяний для местных модниц.
Минидор вздохнул и утер со лба капли пота. Проклятый щит высасывал из него все соки. Да еще и приходится сидеть на самом солнцепеке...
Глубоко задумавшись, он неподвижно сидел на камне, машинально поддерживая щит. Беззвучный рокот неукротимого потока магического эфира, проходя через его душу, заглушал доносившиеся издалека крики. Где-то снова рявкнул взрыв. И еще один. Потом какой-то душераздирающий визг...
Встрепенувшись, Минидор ошалело уставился на поднимающиеся из-за стен укрепления столбы черного дыма. С грохотом осела одна из наспех возведенных башен, рассыпавшись грудой камней.
Над головой с истошным визгом промчался какой-то сгусток.
Вскочив на ноги, Минидор, широко раскрыв глаза, уставился на развернувшуюся перед ним картину беспорядочного сражения.
Перевернутые повозки и разбросанные по дороге тюки с дорогой одеждой слабо дымились, а их хозяин, прикрывая руками голову, со всех ног удирал в сторону недалекой рощицы, видимо, надеясь укрыться под деревьями. В беспорядке метались ошеломленные гвардейцы, размахивая шрокенами. Призрачно-красноватые наконечники смертоносных двузубых копий мелькали в воздухе. Несколько армейских магов, медленно отступая, швырялись в какого-то невидимого Минидору врага молниями и огненными струйками. И выставленный ими щит трепетал и содрогался, непрерывно бомбардируемый какими-то тускло-красными шариками.
А на дороге, уже запятнанной подпалинами, неподвижно лежали несколько тел.
Воздух наполнился ощущением бурлящей силы. Эфир содрогался, вливая силы в заклятия поистине чудовищной силы.
Минидор, не осознавая, что вопит во все горло, сорвался с места и побежал. Побежал совсем не в том направлении, куда тянуло его чувство самосохранения. Он бежал к крепости, на ходу припоминая самое сильное из известных ему боевых заклинаний.
Вскарабкавшись на неровную груду камней, он, обдирая ладони, подтянулся и пролез сквозь образовавшуюся в стене укрепления громадную дыру. Тяжело дыша, Минидор увидел хорошо знакомый ему внутренний двор крепости, увидел черную арку портала, увидел штабеля ящиков и привычные ряды бочек. Но вместе с этим он увидел и то, чего не было раньше. Развороченные камни, расщепленные ворота, оплавленные выбоины в несокрушимом камне стен. Человеческие тела, лежащие в лужах крови. Но, что важнее всего, он увидел врагов. Несколько десятков человек в самых обычных непритязательных одеждах. А над их головами развевалось знамя. Разорванный круг и вырывающаяся из него стрела. Белая эмблема на черном фоне. Знамя Свободных Миров. Знамя Падших.
Из мерцающей дымки портала один за другим выбегали люди. Враги.
Медленно поднявшись, захваченную крепость окутало непроницаемое покрывало щита. Находящиеся в крепости захватчики обменялись несколькими неразборчивыми словами. Из окутывающего подножие портала тумана, негромко пофыркивая, медленно выполз самоход, груженный какими-то ящиками. Вражеские волшебники молча расступились, давая ему дорогу.
Минидор моргнул. Чего это я смотрю на них, когда в нескольких шагах лежат тела моих собратьев? Проклятые захватчики!!
И выпрямившись во весь рост, Минидор ударил. Ударил, вложив в мощнейший взрыв магии все свои силы.
А когда угасло ревущее пламя, он увидел... Увидел нисколечко не поврежденную голубоватую поверхность вражеского щита. Увидел... Увидел смотрящие на него глаза какого-то светловолосого бородатого человека в старом поношенном плаще.
Вражеский волшебник сделал какой-то быстрый жест, будто небрежно стряхивая с ладони капли воды. И в тот же момент Минидор понял, что больше не стоит на земле. Нет. Он летит по воздуху. Отчаянно хватая ртом воздух, он старался закричать, но тщетно. Грудь разрывалась от боли. Каждый глоток живительного воздуха давался неимоверными усилиями.
Мелькнула неожиданная и непрошеная мысль. И все-таки в этих местах прекрасная охота.
Могучий удар о землю вышиб из его груди с таким трудом завоеванный воздух. С приглушенным стоном молодой маг покатился по опаленной траве. Каждый камень, каждая ветка дерева стремилась оставить свой след на его покрытых синяками и царапинами боках.
С приглушенным воем Минидор врезался головой в полусгнившие остатки древнего пня и, подняв веер древесной трухи, замер.
* * *
Сознание возвращалось медленно и неохотно. Кто-то беспощадно тормошил его избитое тело, ощупывая руки и ноги. Чьи-то невидимые руке без особой нежности ощупали оставшуюся на голове после столкновения с пнем громадную шишку.
Минидор смог выдавить что-то похожее на стон. Но открыть глаза было уже сверх его сил. В голове гудело нечто похожее на пчелиный рой.
Чей-то голос.
- Повелитель, здесь еще один раненый.
- Хорошо. Приведите его в чувство. Я хочу поговорить с ним.
Еще один голос. Глубокий и уверенный.
И вновь чьи-то руки принялись тыкать молодого волшебника, который желал только одного: чтобы ему дали соскользнуть в спасительное забвение. Неведомый голос что-то бубнил, вгрызаясь в его голову раскаленным сверлом.
- Перелом ключицы... Перелом трех ребер... Перелом правой голени... Внутренние ушибы... Кровоизлияние... Сотрясение мозга... Истощение магического дара...
Минидор снова застонал и попытался попросить неведомого доктора не мешать ему спать... Спать. Так хотелось спать.
Кто-то, зажав ему нос, влил в горло какую-то омерзительную вязкую жижу. Пришлось сглотнуть. По пищеводу медленно пополз огненный комок, разорвавшийся в желудке жидким пламенем боли. Доктор продолжал что-то бормотать.
Странно, но будто бы стало немного легче. Уже не приходилось бороться за каждый вдох. Истаяло жжение в боку. Медленно отступила головная боль.
Глубоко вздохнув, Минидор открыл глаза. Склонившаяся над ним пожилая женщина довольно улыбнулась.
- Вот мы и в сознании. И прекрасно. Повелитель хочет говорить с тобой.
- Где... - Губы волшебника издали что-то похожее на сипение. - Кто... ты?..
- Я - всего лишь скромная волшебница, на чьи плечи взвален непосильный груз латать взявшихся играться в войну больших мальчиков. Мое имя тебе ничего не скажет. - Лекарка отвернулась и громко позвала неведомого повелителя. - Сейчас тебе зададут несколько вопросов, и ты на них ответишь. Будь хорошим мальчиком, а то я рассержусь.
Минидор заметил приближающуюся группу людей. Впереди уверенно шел мужчина средних лет с густыми темными волосами, волной спускающимися на плечи. Одетый в простые удобные одежды, он ничем не выделялся бы в толпе. И только жгучий взгляд и очевидная привычка повелевать выдавали в нем человека, наделенного властью.
А рядом с ним стоял... Это лицо Минидор никогда не сможет забыть. Оно еще много раз будет являться ему в ночных кошмарах и тогда, просыпаясь в холодном поту, молодой маг будет молиться в ночной тьме, чтобы обладатель этой светлой бородки и раскосого разреза глаз поскорее сгинул в какой-нибудь стычке. Это было лицо того человека, который небрежным жестом отшвырнул его как никчемную мошку, когда потрясенный до глубины души Минидор попытался самоубийственно атаковать собравшихся во дворе захваченной крепости врагов.
Подавившись воплем, Минидор собрал последние остатки сил и ударил, целя прямо в ненавистное лицо.
Слабенькая струйка порожденного им огня мгновенно угасла. И тут же какая-то необоримая сила стиснула его дар исполинскими тисками. Вдавливая, зажимая, сковывая, лишая магии. Минидор пытался бороться, но это было все равно, что двигать горный хребет голыми руками. Сломленный и лишенный последней надежды, ощущая в груди стиснутую непостижимой силой искорку магического дара, Минидор безразлично уставился в глаза склонившегося над ним темноволосого предводителя.
- А ты смелый парень. Смелый и глупый. - Темноволосый повелитель с улыбкой покачал головой. - Разве ты надеялся справиться со мной? Да еще в таком состоянии?
И только сейчас Минидор узнал его. Узнал и закрыл глаза, содрогнувшись всем телом.
Иринарх.
Мне конец. Никто в Мироздании не спасет меня... Никто даже не узнает о моей смерти...
- Не дергайся. Если сделаешь все, как я скажу, то сможешь отправиться домой. А теперь попробуй встать. Не бойся.
Со вздохом Минидор подчинился. А разве у него оставался выбор?
Следующие полчаса он провел, сидя на небольшом камне и отрешенно глядя в пустоту. А вокруг него десятками и сотнями сновали враги. Вражеские волшебники. Вражеские солдаты. Вражеские работники и мастера. А в стороне на вершине недалекого холмика неподвижно стояла фигура Падшего Творца, и от нее исходила отчетливая аура исполинской необоримой силы.
Полуразрушенную крепость спешно восстанавливали. Обломки убрали. Тела погибших вынесли наружу и уложили аккуратными рядами. Под покровом соседней рощицы уже были готовы могилы.
Минидор не двигался, осознавая свою неспособность противостоять захлестнувшему его урагану событий. Тем более что задавленная могучей волей Иринарха искорка его дара сейчас не способна была даже сдвинуть с места песчинку. Шансов на побег он не видел. Разве возможно сбежать от Творца? Я попал в плен. Раз за разом молодой волшебник мысленно повторял одни и те же слова. Это лучше чем смерть. Но нервная дрожь, сковавшая его тело, никак не желала уходить. Неровно пульсировал левый бок, на котором красовался полузатянувшийся шрам. Меня подлечили. Если бы хотели убить, то зачем возиться с исцелением? Минидор отчетливо осознавал, что если бы не помощь пожилой волшебницы, то сейчас он был бы уже мертв.
Вокруг него вторгшийся на Полтар отряд Иринарха продолжал свою кипучую деятельность. Туда-сюда сновали мастеровые. Спешно разворачивались голубоватые полотнища магических щитов. С нескольких прибывших самоходов сгружали какие-то ящики. Вокруг расставленного у ворот крепости треножника возились волшебники.
А из туманной дымки портала маршировали гвардейцы. Отряд за отрядом. Тысяча за тысячей. Проходя сквозь полуразрушенную линию укреплений, полки расходились в разные стороны. Армия Иринарха стремилась взять под свой контроль не просто прилегающие к порталу районы. Нет. Им был нужен весь мир.
Минидор подозревал, что близ второго портала сейчас происходит примерно то же самое.
- Так. Ну вот, теперь подошла твоя очередь...
Он даже не испугался раздавшегося позади уверенного голоса. Сколько можно бояться? Если меня собрались убить... Что ж... Пусть.
- Вставай. Великий Творец Иринарх зовет тебя.
- Падший Творец, - сквозь зубы процедил Минидор.
- Смелый. Смелый парень, - усмехнулся светловолосый бородач. - Нам такие нужны. Может быть, начинить тебя принуждением?
- Мне все равно. - Минидор отчаянным усилием воли унял затопившую его волну страха. Уж лучше смерть, чем жизнь безвольной марионетки. - Делайте что хотите.
Все же заметив мелькнувшую в глазах волшебника искорку испуга, бородатый маг криво улыбнулся и решительно подтолкнул Минидора в спину.
- Иди. Не стоит заставлять Иринарха ждать.
Падший Творец сидел на одном из выгруженных с самохода деревянных ящиков и что-то писал. Лист бумаги висел в воздухе, не нуждаясь в такой мелочи, как стол. Рядом неподвижно зависла чернильница.
Минидор молча стоял рядом.
Задумчиво пробежав глазами написанное, Иринарх уверенно кивнул. Чернильница и перо тотчас же исчезли, а послание мгновенно свернулось, превратившись в величественный свиток, и украсилось громадной печатью со знакомым уже Минидору символом Свободных Миров. Разорванный круг и вырывающаяся из него стрела.
- Отнесешь это во Дворец Совета. Вручишь лично в руки кому-нибудь из Творцов. Лучше бы Вассиану.
Молодой волшебник согласно кивнул и подхватил опустившийся ему в руки свиток.
- Я сниму блок с твоей силы, но ты должен вести себя тихо, иначе я найду другого посыльного.
Минидор вновь кивнул, с облегчением ощущая возвращение ставшего для него чем-то вроде второго дыхания магического дара. Иринарх повернулся к стоявшему рядом бородатому волшебнику:
- Ристл, проводи его до портала и проследи, чтобы мальчишка отправился на Таулус.
* * *
- Это уже переходит все границы. - Селифан отложил послание Падшего Творца и выпрямился. - Полтар. Они вторглись на Полтар!
- Вполне разумно с их стороны, - задумчиво проворчал Маркел. - Самая удачная цель для демонстрации своих серьезных намерений. Ударили почти в центр Мироздания, но при этом практически не затронули интересы большинства жителей Единения. Пострадали только богатеи, которые имели свои дворцы или особняки на Полтаре. Потеря курорта не причинит особого ущерба Единению, но покажет всему и каждому их решимость и мощь...
- Вряд ли это поможет Падшим. Они только сделали себе хуже. Если до сих пор Совет все еще колебался, раздумывая "а не наплевать-ка бы нам на войну", то теперь почти у трех четвертей Советников к Иринарху свой собственный счет. Большинство членов Совета имеют летние резиденции на Полтаре. Особняки, дворцы, охотничьи домики. А Падший выгреб оттуда все более-менее ценное. Да Совет теперь его живьем сожрать готов!
- А ты не считаешь, что именно этого он и добивался? Чтобы мы ринулись в бой. Наделали ошибок... Военная мощь Единения растет с каждым часом, тогда как силы Свободных Миров не имеют таких резервов. Но в данный момент Падшие все-таки имеют некоторые преимущества. И если Совет, не задумываясь, бросит полки в драку, то...
Мгновенно замолкнув, Маркел застыл как изваяние, подняв руку. Селифан насторожился.
- Что такое?
- Я что-то чувствовую... Что-то далекое и мимолетное. Несомненно, это силы одного из Творцов. Но не твои или мои... О... Исчезло.
- Вассиан...
- Вассиан на Роднессе. В Академии Творцов. Нет. Это не он.
- Падшие?! Они набрались наглости явиться на Таулус?
Маркел, не отвечая, внимательно вслушивался в движения эфира, пытаясь уловить тот самый отголосок мощи, прорвавшийся к нему из каких-то неведомых далей. Но ничего. Слабое эхо неведомого заклинания бесследно исчезло в бурлящем потоке пронизывающей Таулус магической силы. Маркел вздохнул. Мириады водоворотов и завихрений эфира на Таулусе могли укрыть в своем хаосе не то что оборванную нить какого-то волшебства. Даже разразись в столице Единения магическая война, не было уверенности, что ее можно было ощутить по колебанию эфира даже находясь в десятке миль от места сражения. Таулус всегда был напоен мощью. Слишком много волшебства таилось на его просторах. В отголосках этой силы и затаилось это неведомое заклинание.
- Нет... Это не сами Падшие. Это всего лишь часть их силы. Какое-то заклятье... Вот. Вот снова...
- Да. Я тоже что-то ощущаю. Только не пойму что... Исчезло.
- Это идет откуда-то снизу.
- Хм... Что у нас внизу? Подвалы с вином принуждения?
- Нет. Это не то. Это что-то... тонкое и старающееся быть как можно более незаметным. - Маркел старательно продирался сквозь бурлящий хаос эфира, стараясь уловить след чужой магии. И этот след вел куда-то вниз. Мимо комнат слуг и казарм гвардии, мимо кладовых и подвалов, проходя сквозь камень стен и мрамор полов. И уходил прямо в непроницаемые скальные массивы, составляющие плоть Таулуса. И дальше.
- Проклятье! Они внизу. Под миром!
И, оставив Селифана лихорадочно обшаривать эфир, Маркел рывком скользнул в распахнувшиеся перед ним врата перехода.
Бездна. Беспощадная тьма Бездны вцепилась в него, старательно пытаясь уничтожить вторгшегося в ее глубины чужака. Маркел даже не обратил на это внимания. Бездна не могла повредить ему. Опасаться следовало иного...
Но вокруг было пусто. Совершенно пусто и совершенно темно. Мрачной громадой нависало в нескольких милях над головой Дно Таулуса. Холодные скалы, усыпанные трещинами и безобразными язвами, проеденными непрерывным наступлением тьмы. Привычно скользя в невесомости, Маркел огляделся, готовый в любой момент отразить нападение врага.
Никого. Ничего. Пустота. Тишина.
А вот в эфире кое-что было... Какая-то тончайшая нить волшебства, слабо вибрирующая во тьме. С максимальной осторожностью Маркел коснулся ее и...
- И кто только загадил эту сковороду?.. не забудь полить цветы... доклад генералу... я люблю тебя, милый... восемьдесят шесть шрокенов...
Это было похоже на безумную мешанину голосов, старающихся одновременно пробиться в его ошеломленное сознание. Но постепенно из всего этого хаоса поднялся уверенный хорошо знакомый Маркелу голос.
- Что?.. О Великая Вечность, что здесь творится?
Голос Селифана.
Так. Ясно. Это что-то для подслушивания... Маркел схватил невидимую нить магии и резко дернул. Слабо всколыхнув волны эфира, заклинание оборвалось. Голоса смолкли.
Но было и еще нечто.
След еще одного заклинания. Уже наполовину распавшегося. Наспех проанализировав полуразложившиеся переплетения волокон силы, Маркел узнал остатки того, что некогда было проколом в ткани Мироздания. Переход, через который перемещаются Творцы.
Пытаясь отследить направление выхода, Маркел провел во тьме между мирами более двух часов. Но зато он смог выяснить, что не столь давно в этом месте побывал Иринарх и отправился отсюда... на Полтар.
Вздохнув, Маркел собрался и, проколов еще одну дыру, последовал за ним.
Он стоял на невысоком холмике, покрытом густой травой. Ухоженные и аккуратно подстриженные деревья тянулись ровными рядами. Вдалеке у самого горизонта виднелась громада Дворца Иринарха на Полтаре. Идеальный пейзаж портила только уродливая рана в земле, выжженная каким-то могущественным заклинанием. Над оплавленными камнями все еще слабо вился дымок.
В пределах нескольких миль не было ни одного человека. Тишина и покой.
И никаких следов Иринарха. Зато были следы еще одного перехода.
Проклятье, я просто напрашиваюсь на неприятности. Ведь может дойти и до драки с Иринархом... Маркел осторожно прикоснулся к отпечатавшемуся в эфире следу магии перемещения.
После нескольких часов осторожного распутывания распадающихся на глазах нитей заклинания Иринарха, Маркел узнал, что этот переход вел на Шихнас.
Шихнас встретил его холодным ветром и моросящим дождем. Бескрайние поля и тонкая ниточка дороги, по которой медленно брел одинокий путник. Закутанный в промокший плащ странник не заметил внезапно выскочившего из пустоты человека.
Иринарха не было. Не было даже следов его присутствия. Никакой магии на много миль вокруг.
С этого промокшего поля вел еще один уже почти совершенно истаявший проход.
Сотворив магический зонтик, который не только защищал его от дождя, но при этом еще и скрывал от посторонних глаз, Маркел вновь принялся за дело. Так-так. Путает следы. Очевидно, направляется куда-то... Значит может оказаться так, что наконец-то я смогу обнаружить их тайное убежище... Только бы не нарваться на неприятности.
Следующий переход вел в никуда. В пустоту. В Бездну далеко за окраины населенной части Мироздания. Раздраженно фыркнув, Маркел проверил все еще раз. Все верно. Иринарх побывал на Шихнасе и, не задерживаясь, отправился в ничто. Ошибка? Ловушка?
Вздохнув, Маркел сотворил проход. Но не совсем туда, куда вел путь Иринарха. Если меня там ждут, то я не хочу оказаться прямо у них в руках.
Бездна. Пустота. Непроглядный мрак.
И тусклое пятно неведомого мирка, плывущего во тьме примерно в полутора тысячах миль под ним. Там, где никакого мира быть не должно. Маркел непонимающе моргнул. А потом улыбнулся. Самое логичное решение. Зачем сооружать базу в одном из миров Единения, рискуя привлечь внимание Совета? Зачем рисковать, когда можно использовать свои силы Творца, чтобы создать себе целый мир, а затем превратить его в неприступную крепость?
Но, глядя на неведомый мирок, Маркел думал и еще об одном. Чтобы создать мир, хотя бы даже самый простенький, безжизненный и малюсенький нужно не менее пяти десятков лет. И, значит, Падшие планировали затеять эту заварушку еще пятьдесят лет назад. Великая Вечность...
Он приблизился.
Вблизи безымянный мирок выглядел совсем непритязательно. Неподвижно зависший в небе шар солнца. Песок и камни. Портал. И угрюмая крепость в самом центре этого мира.
Магия. Эфир буквально кипел. Волшебство пропитывало каждую песчинку этого мира. Даже с расстояния в несколько десятков миль Маркел ощущал непроницаемую завесу мощнейших щитов. Какие-то шары размером с человеческую голову медленно скользили в раскаленном воздухе безжизненной пустыни. Все вокруг усеивали бесчисленные сгустки магии, больше всего напоминающие невидимые эквиваленты капканов, ловушек и утыканных кольями ловчих ям.
Это место было защищено так плотно, что не было никакого смысла штурмовать его, посылая полки гвардии или отряды магов. Даже сила Творца не смогла бы вот так с ходу преодолеть защитные барьеры.
Маркел висел во тьме Бездны, стараясь не приближаться слишком близко, и осторожно ощупывал поверхность магических щитов. Спиной он ощущал испепеляющий жар недалекого солнца. Шар бурлящего пламени диаметром около двух миль парил совсем близко.
Непроницаемая и нерушимая сфера защиты накрывала весь мир целиком. Плывущий во тьме обломок скалы пятидесяти миль в поперечнике был будто бы заключен внутрь хрустального шара. Ни один лучик магии не мог проникнуть внутрь. Невидимые щупальца заклинаний Маркела только попусту скользили по мягко мерцающей поверхности щита. И даже попытавшись осторожно просверлить поверхность защиты, он не добился успеха.
М-да-а... Это что-то новенькое. Такого в Единении не знают...
Еще одна странность привлекла внимание Творца. Даже находясь достаточно близко от этого мира, он не ощущал Сети. Конечно же, она существовала, и Маркел четко ощущал тонкие волоски магии, связывающие пылающее горнило солнца с плотью мирка. Но все же... Будто бы Сеть как-то сжата. Сжата, чтобы быть как можно менее заметной и уязвимой.
И отсюда следовало, что этот мир был изначально предназначен в качестве крепости. Крепости, способной сдержать натиск даже самих Творцов.
* * *
- У нас гости, - задумчиво пробормотала Арминия.
- Угу. Кто-то из Творцов только что появился близ нашего мира. Сейчас он ощупывает поверхность щитов, стараясь держаться поближе к солнцу, чтобы быть как можно менее заметным.
- Маркел. Узнаю его манеру действий.
- Да... Похоже. Вассиану и в голову бы не пришло искать нас здесь, а Селифан, пожалуй, сразу же кинулся бы в драку.
- Итак. Мы раскрыты. Наша крепость обнаружена.
- И это значит, что скоро следует ждать атаки, - вздохнул Иринарх. - Это было неизбежно. Мы не могли таиться вечно.
Несколько минут в пыльной комнатушке царила тишина.
- Он ушел. Вернулся в Единение.
- Пойду проверю щиты. - Арминия, поднялась на ноги и вышла из комнатушки. - Готовься. Скоро они нападут. Это неизбежно.
* * *
- Потаенный мир, скрытый в глубинах Бездны. Хмм... - Вассиан задумчиво постукивал пальцами по подлокотнику кресла. - Это объясняет кое-какие факты. Но это не говорит, что нам теперь предпринять.
- Атаковать! Выставить полки, послать отряды, вмешаться самим. - Селифан решительно рубанул рукой воздух. - Сделать все возможное, чтобы разом искоренить заразу.
Маркел поморщился.
- Не все так просто. Посылать гвардию или волшебников - значит просто погубить их всех. Тот мир не просто хорошо защищен. Он неприступен. Ловушки, щиты, заклинания-стражи. Я не уверен, что даже один из нас сможет пробиться в тот мирок против воли его хозяев.
- Ничто не может остановить Творца.
- Кроме другого Творца, - поднял бровь Маркел. - Ты не видел установленные там щиты. Это нечто совершенно невероятное. Я даже не думал, что такое возможно. Совершенно неразрушимая защита.
- Ты хочешь сказать, что даже мы втроем не сможем пробиться внутрь? - Недоверчиво прищурился Селифан.
- Можно попробовать, - пожал плечами Вассиан. - Мы все равно ничего не теряем. А в случае успеха можем уничтожить самое сердце восстания Свободных Миров.
- Ничего не теряем. - Маркел уныло кивнул. - Мы ничего не теряем.
И едва слышно прошептал:
- Ничего не теряем, кроме Мироздания.
* * *
Вассиан, Селифан и Маркел неподвижно парили во мраке Бездны, глядя на плывущий под ними мирок.
- Да, ты был прав. Это нечто совершенно необычное. - Вассиан, прикусив губу, мрачно осматривал поверхность мощнейшего щита. - Не вижу ни одного уязвимого места. Не вижу основных узлов, не вижу контуров соединения, не вижу увязывающих точек. Не вижу вообще ничего такого, что могло бы дать нам шанс пробиться внутрь.
- Остается только одно - грубая сила.
- Так. Твой план мне понятен. Берем молотки и крушим все подряд?
- Примерно так. - Осклабился Селифан. - Расходимся и одновременно атакуем с трех сторон.