Глава 1

Обшивка борта была разворочена так сильно, что было понятно - это не легкая ракета класса "воздух - воздух". Но и не тяжелая противокорабельная с мощным зарядом, способная, разорвать судно таких размеров пополам. Так, что - то среднее. Противокорабельная, но небольшого калибра. Хотя, десяток таких "малюток" запросто мог бы развалить контейнеровоз "Аргонавт" на куски. Нападавшие учитывали это и ограничились одним выстрелом. Очевидно, их целью было захватить судно, но не обязательно в исправном виде и с живым экипажем. Если бы на месте "Аргонавта" был обычный сухогруз, то в исходе мероприятия можно было не сомневаться. Но на беду любителей легкой поживы, задумавших устроить гоп - стоп в окрестностях Сахары на ее дальней орбите и пощипать содержимое контейнеров, "Аргонавт" оказался принадлежащим к известной и уважаемой судоходной компании "Экспресс шиппинг", имя которой, а также имя ее хозяйки - очаровательной бизнес - леди Ольги Миллер, было известно во многих звездных системах галактики.. .

Все знают, что госпожа Миллер - надежный торговый партнер, всегда выполняющий взятые на себя обязательства и ее судоходная компания берется за такие рейсы и в такие районы, от которых многие отказываются ввиду их высокого риска. Но госпожа Миллер на безопасности судов и экипажей не экономит, совершенно справедливо полагая, что в местах, подобных Сахаре - уединенной безлюдной планете, которую просто так никто посещать не будет, у кого длиннее ствол, тот и прав. И надо, чтобы этот ствол был не один. Поговаривают также, что тот, кто попытается "кинуть" госпожу Миллер, или сделать ей какую - нибудь бяку, долго не живет. В буквальном смысле. Правда, ни одного свидетеля этому так до сих пор и не нашлось. Наговаривают, скорее всего, на всеми уважаемую женщину. Хоть она и говорит иногда, что добро должно быть с кулаками. И иногда шутит, что хороший свидетель - мертвый свидетель. Но ведь это только шутка и все это прекрасно понимают. Хотя, враги госпожи Миллер исчезают бесследно, или гибнут при загадочных обстоятельствах и никто не может этого объяснить. Как ни пытаются некоторые уж очень дотошные полицейские связать эти дела с Ольгой Миллер, как с единственным человеком, которому выгодна эта ситуация, но ничего не получается. Абсолютно никаких улик против нее нет. У нее всегда железное алиби. А то, что это оказывается ей выгодно, то на это у нее всегда один ответ: "Бог не фраер - все видит!" Никто не знает точного значения этих слов. Очевидно, это какое - то старинное идиоматическое выражение русского языка, ибо это родной язык госпожи Миллер и со своей сестрой - Анастасией Миллер и со своими детьми они общаются только на нем .

Так что все это наговоры завистников и совершенная неправда, что всеми уважаемая деловая женщина занимается чем - то криминальным. Ну а то, что все суда "Экспресс шиппинг" и их экипажи вооружены до зубов, то тут ничего противозаконного нет. Все совершенно легально. Каждый имеет право на самооборону в космосе, ибо к каждому гражданскому судну военный корабль эскорта не приставишь. И госпожа Миллер почему - то свято верит в то, что если дать экипажу оружие, то они не перестреляют друг друга в процессе выяснения отношений и не займутся сами разбоем на большой космической дороге, а будут применять его исключительно для защиты в случае нападения. Хотя, в отличие от нее, многие судоходные компании считают экипажи судов чем - то вроде сборища дебилов, которым нельзя давать в руки ничего опаснее вилки, так как в противном случае они непременно перестреляют друг друга выясняя, кто круче и специально оговаривают в контракте полное отсутствие оружия на борту. К чему это приводит, известно всем. Огромные корабли исчезают бесследно вместе с грузами и экипажами. И не всегда удается списать это на непреодолимые силы стихии. Иногда экипажам удается успеть подать сигнал тревоги, сообщив о нападении, но на этом все и заканчивается. Права госпожа Миллер .

Хороший свидетель - мертвый свидетель... С кораблями же "Экспресс шиппинг" такой номер не проходит, так как госпожа Миллер твердо уверена, что если на тебя нападают с целью грабежа, то ствол со взведенным курком, неожиданно направленный в лоб грабителю, действует гораздо эффективнее, чем все эти системы оповещения и слежения с ворохом инструкций, как себя вести в случае нападения и не провоцировать пиратов на крайние меры. И в случае надобности этот курок будет спущен. Очень понятно и доходчиво, даже для самых тупых .

Вот и сейчас, едва только "Аргонавт" появился в окрестностях Сахары, вынырнув из гиперпространства, он сразу же принял сигнал бедствия, отправленный с лежащего в дрейфе небольшого танкера. Поскольку этот бесчестный прием применялся очень часто, экипаж "Аргонавта" не бросился вперед на помощь, очертя голову. На контейнеровозе сразу сыграли боевую тревогу, экипаж облачился в скафандры на случай внезапной разгерметизации корпуса и занял места согласно расписания по тревоге. Все имеющееся бортовое вооружение приведено в боевую готовность. Попытались установить радиообмен с поврежденным танкером. Оттуда сразу сообщили о поломке двигателей и запросили помощи. Как этот танкер оказался в этом районе, было совершенно непонятно, так как делать ему здесь абсолютно нечего. Планета Сахара пользовалась дурной репутацией и сюда залетали только для обстряпывания каких - либо темных делишек. Вот и "Аргонавт" появился здесь не просто так... И очень может быть, что его специально ждали.. .

Когда контейнеровоз, с соблюдением всех предосторожностей, приблизился к танкеру, с него неожиданно вылетела ракета и устремилась к цели. Расстояние было очень маленькое - всего тысяча метров и огромный корпус "Аргонавта" представлял прекрасную мишень. Не смотря на вовремя поставленные помехи и отстрел ловушек, ракета все же попала в левый борт в районе грузового трюма, разворотив обшивку корпуса и проделав огромную пробоину, через которую воздух сразу же ринулся в вакуум открытого космоса .

Очевидно, система самонаведения ракеты сразу же отключилась при постановке помех и она продолжала полет по заранее заданной траектории. При небольшой дальности стрельбы, огромных размерах и моментах инерции цели, а также высокой скорости ракеты это вполне допустимо. Перехватить такую ракету практически невозможно, если только не успеть расстрелять ее из скорострельных артустановок, но тут как повезет.. .

Именно так когда - то совершали свои атаки подводные лодки, выпуская стремительные торпеды с малых дистанций по малоподвижным неповоротливым транспортным судам, не давая им никакого шанса на спасение. Особенно, если производился залп веером из нескольких торпед и по судам, идущим в составе конвоя. Если небольшие военные корабли эскорта - эсминцы, фрегаты и корветы еще могли увернуться от удара подводной смерти, несущейся на глубине нескольких метров со скоростью тридцать - сорок узлов, то тяжелым транспортам такое зачастую было не под силу. И сейчас эта тактика успешно применялась в космосе при стрельбе с малых дистанций по крупным малоподвижным целям, когда можно отключить систему наведения. И ракета пойдет по прямой, либо по какой - то запрограммированной траектории, не реагируя на помехи и ловушки.. .

Сразу же после взрыва из - за корпуса танкера выскочили две быстроходные шлюпки и устремились к "Аргонавту" с явным намерением взять его на абордаж. Если атакуемое судно повреждено и не может двигаться, то технически это не так уж и сложно, если иметь соответствующее оборудование. А соответствующее оборудование там, похоже, было.. .

Дальнейшее, обычно, не составляет труда. Шлюпки подлетают к борту, стыкуются магнитными захватами в районе входного люка, плазменной горелкой прожигают в крышке люка дыру подходящих размеров и вот мы, здравствуйте! А дальше все зависит от поставленной задачи, навыков, численности и оснащенности абордажной группы с одной стороны и экипажа атакованного судна с другой. Причем, сравнение почти всегда не в пользу последнего. А когда поставленная задача выполнена и то, что нужно, найдено и изъято, вступает в действие правило "Хороший свидетель - мертвый свидетель". И это соблюдается неукоснительно, если только неожиданно не появится военный корабль и не сорвет операцию. Здесь роли мгновенно меняются на противоположные, и единственное спасение - бегство. Если удастся. Так как военные корабли абсолютно всех государств наконец то получили карт - бланш на свободный и неограниченный отстрел современных джентльменов удачи. Без различия флага, национальности и соблюдения кучи параграфов огромного количества инструкций, как было до недавнего времени. Когда дело доходило до абсурда и пойманных с поличным пиратов отпускали "ввиду отсутствия законодательной базы"! Раньше, на старушке Земле, в лихих столетиях, когда океаны бороздили парусные фрегаты и галеоны, существовала очень простая и эффективная "законодательная база". Все пойманные пираты подлежали повешению на рее любого военного корабля, который их захватил. Без всякого суда, следствия и соблюдения огромного количества инструкций. Как говорится - дешево и сердито! То же самое наконец - то решили ввести и сейчас. С той только разницей, что пойманных пиратов не вешают, так как на современных боевых космических кораблях рангоут отсутствует, и вешать супостатов на всеобщее обозрение не на чем. Поэтому их или разносят на куски вместе с кораблем, если пытаются удрать, или стреляют, предварительно вытряхнув интересующую информацию, если сдаются и надеются выкрутиться с помощью ловкого адвоката. Просто, надежно и эффективно. И никакой крючкотвор адвокат ничего сделать не сможет, не смотря на любые связи и материальные средства задержанных, так как для того, чтобы защищать своих клиентов, они нужны ему живые. А с расстрелянного пирата денег не получишь.. .

Что - то подобное намечалось и сейчас. Контейнеровоз серьезно поврежден, экипаж частично, или полностью выведен из строя, так как должен был готовиться к оказанию помощи аварийному судну. Можно быстренько подойти к борту, вскрыть люк, забраться в бронированных скафандрах внутрь корпуса с оружием и добить остатки экипажа, чтобы не мешал заниматься делом. Поэтому, когда шлюпки преодолели уже две трети расстояния между судами, вылетевшая из корпуса "Аргонавта" пара ракет "Бумеранг" была полной неожиданностью. Эти ракеты появились сравнительно недавно и не были ракетами в чистом виде. Это были боевые роботы - перехватчики, способные настигнуть корабль противника, проломить ему борт и взорваться внутри корпуса, полностью его уничтожив .

Если же надобность в атаке отпадала, то "Бумеранг" возвращался к запустившему его кораблю, стыковался и был готов к следующему запуску. В отличие от обычных ракет, которые вернуться не могли и уничтожались в этом случае самоликвидатором. Конструкция значительно более дорогая, но и значительно более эффективная, способная преследовать цель, не смотря на ее маневры уклонения. "Стряхнуть с хвоста" подобную конструкцию гораздо сложнее, чем обычную противокорабельную ракету. И сейчас две таких конструкции на огромной скорости понеслись к танкеру, проигнорировав шлюпки .

На подходе разделились, взяв его в клещи и один "Бумеранг" сходу проломил борт пиратского корабля. В следующую секунду в том месте, где находился танкер, вспыхнул яркий огненный шар. Второй "Бумеранг" облетел район взрыва, убедился, что продолжения атаки не требуется, и вернулся к "Аргонавту". Оказавшиеся без прикрытия шлюпки тут же развернулись и попытались удрать, но попали под огонь скорострельных артавтоматов, очереди которых разнесли их на куски. Все это заняло не более двух десятков секунд. Ни пиратского корабля, ни его экипажа больше не существовало.. .

Все это Ольга внимательно просмотрела несколько раз в записи, произведенной бортовым компьютером "Аргонавта", куда немедленно прибыла, получив срочное сообщение о нападении. Она находилась в офисе компании, когда был получен сигнал с контейнеровоза по аппаратуре кодированной гиперсвязи. Группа быстрого реагирования компании немедленно выехала в космопорт, погрузилась на буксир - спасатель "Титан", выполняющий в "Экспресс шиппинг" роль палочки - выручалочки, и отправилась к месту происшествия. "Титан", в случае чего, может оказать не только техническую помощь, но и прикрыть огнем поврежденный корабль. Сама же Ольга вылетела на своем любимом "Барсе", который в последнее время все чаще приходилось применять по его прямому назначению, то есть в качестве штурмовика. Вооруженная до зубов быстроходная бронированная машина уже давно имела репутацию летающего танка, находящегося в умелых руках. Там, где он появлялся, исход столкновения между кораблями "Экспресс шиппинг" и их противниками был предрешен. В опытных руках Ольги он успешно играл роль того самого ствола со взведенным курком, направленного в лоб бандиту. И еще не было случая, чтобы этот курок не пришлось спустить. Грабители с большой дороги другого языка не понимают и на помощь полиции рассчитывать не приходится. Поэтому, когда "Барс" и "Титан" почти одновременно вынырнули из гиперпространства в системе Проксимы и понеслись к Сахаре, на борту "Аргонавта" у всех отлегло от сердца. "Барс", не смотря на свои сравнительно скромные размеры, может справиться с десятком пиратских кораблей. Это не тяжелые крейсеры, или авианосцы, для атаки которых он создавался. И в чем госпожа Миллер в свое время весьма преуспела. Правда, тогда она была еще Ольгой Шереметьевой и офицером флота, а не беглым преступником, превратившимся в матерого контрабандиста .

И вот теперь, облаченная в бронированный скафандр, она стояла на борту "Аргонавта" с несколькими ремонтниками, капитаном и старшим механиком контейнеровоза и рассматривала пробоину. Поле искусственной гравитации за бортом не действовало, поэтому пришлось включить электромагнитные захваты на подошвах. Пробоина была огромна - не менее десяти метров в диаметре и ее зазубренные края сверкали в лучах Проксимы, как зубы сказочного дракона. Заделать ее в условиях открытого космоса и вдали от ремонтной базы будет не так то просто .

- Да-а, ребята... Эк вас угораздило! Слава богу, что все целы. Ну а железо оно и есть железо.. .

- Мадам, честное слово, мы ничего не успели сделать. Этот гад выстрелил с минимальной дистанции и отключил систему наведения. Помехи и ловушки не сработали и мы не успели сбить ракету.. .

- Да не волнуйтесь вы, я же вас ни в чем не виню. Наоборот, ваши действия были единственно правильными. Сама хорошо знаю, что такое торпеда в борт с минимальной дистанции.. .

- Торпеда?! Причем тут торпеда?

- Ладно, это к делу не относится... Как думаете, можно что - то сделать?

- Подлатаем, конечно, но ремонт в условиях орбитального дока все равно необходим .

В атмосферу в таком состоянии входить нельзя. Двигатели целы, корабль сможет выполнить гиперпространственный прыжок и самостоятельно дойти до орбиты Швейцарии .

"Титан" его подстрахует. Часть систем гидравлики и электрических цепей выведены из строя, но это не смертельно. Хоть трюм и ряд отсеков разгерметизированы, но часть жилого контура, рубка и машинное отделение целы и корабль на ходу, а это главное .

Проведем проверку всех систем, подтянем, что надо, поставим временную заплату на пробоину, чтобы восстановить герметичность и можно лететь. Но ведь еще выгрузка?

Выгружаться придется здесь, на орбите. Посадка на Сахару категорически запрещена .

При входе в атмосферу могут возникнуть большие перегрузки и сильные напряжения в корпусе, а силовые конструкции повреждены взрывом. Нет гарантии, что разрушение не пойдет дальше .

- Это понятно... Ладно, делайте, что считаете нужным. Время не ограничиваю. Сколько надо - столько надо. С нашими партнерами я связалась и предупредила, что возникли проблемы и предстоит выгрузка в условиях открытого космоса, а не на планете. Их шаттлы скоро будут здесь. Все равно с нашим грузом в орбитальный док соваться нельзя .

Таможня сразу начнет вынюхивать, там далеко не дураки работают. Когда пойдем на Швейцарию, здесь все должно быть ч и с т о. Я пока похожу здесь, а потом подежурю в кабине "Барса". Вдруг опять кого - нибудь нелегкая принесет. У меня на внешней подвеске четыре "Бумеранга", вот и опробую новинку.. .

Ольга оставила своих людей заниматься ремонтом, а сама решила обойти контейнеровоз по периметру снаружи. Нечасто выпадают такие прогулки в космосе, так как для этого нужна веская причина и корабль нужно положить в дрейф, заглушив двигатели. Обычно это делают на планетных орбитах при плановых проверках и ремонтных работах. Сейчас причина была очень веская и раз уж выпал такой случай, то надо внимательно осмотреть корабль снаружи. Клацая захватами на подошвах, Ольга медленно шла вдоль борта, внимательно разглядывая все вокруг. Корабль начал входить в тень планеты и сверкающий диск Проксимы медленно скрывался за ней, расцвечивая атмосферу всеми цветами радуги. Какое - то время лучи света еще обрамляли планетный диск, но скоро исчезли и они .

Со всех сторон теперь светили только далекие звезды. Ольга осмотрелась. Ее глаза, обладающие зрением зверя, прекрасно видели в темноте. Прямо под ней плыла ночная сторона чужой планеты. На ней нет развитых форм жизни, так как атмосфера не пригодна для дыхания. Люди здесь так и не прижились. Ничего интересного и ценного здесь нет. И поэтому планета привлекает только авантюристов всех мастей для проворачивания сделок сомнительного характера. Семь лет назад она сослужила хорошую службу ей и Насте, став временным убежищем, надежно укрыв двух беглянок с их машиной, одно только появление которой поставило бы всех на уши. Тогда это была еще не частная яхта "Барс", переоборудованная из списанного военного корабля и зарегистрированная под флагом Швейцарской республики на имя преуспевающей бизнес - леди Ольги Миллер .

Тогда это был вражеский штурмовик типа "Сункар" с безликим бортовым номером .

Боевой трофей, попавший целым и невредимым в руки Военно - Космического Флота Федерации. Трофей несправедливо разжалованного и осужденного капитана второго ранга Ольги Шереметьевой, добытый в последнем бою. Ее последняя победа в этой бесконечной войне.. .

Ольга стояла молча, устремив взгляд на темную поверхность Сахары. Непривычное и жутковатое впечатление. На ночной стороне заселенных и обжитых планет всегда светятся огни огромных мегаполисов, прекрасно видные сквозь атмосферу там, где нет облаков. Атмосфера играет роль огромной линзы, фокусируя лучи света и позволяя видеть довольно отчетливо даже довольно мелкие детали. Вот такой природный феномен, которого нет на планетах, лишенных атмосферы, или закрытых сплошным облачным покровом. Здесь же облачность отсутствовала полностью, вся поверхность терялась во тьме, и внизу не было ни огонька. Это был безжизненный мир. Царство песка и камня, в котором человеку не было места... Ольга прислушалась к своим ощущениям. Ощущения опасности нет и зверь спокоен, хотя и не может использовать здесь все свои возможности .

Герметичный скафандр не позволяет этого. Да и какой запах может быть в космическом вакууме. Опасность была раньше, но уже рассеялась. Пиратский корабль пришел один и "Бумеранг" уничтожил его полностью. Не осталось даже крупных обломков. Больше поблизости никого нет и связка из трех кораблей - "Аргонавт", "Титан" и "Барс" безмолвно плывет в космическом пространстве. Двигатели не работают, и корабли лежат в дрейфе, совершая свой стремительный бег по замкнутой эллиптической орбите вокруг молчаливой планеты, хранительницы чужих тайн. Кроме нее никто не знает, сколько кровавых драм разыгралось здесь. И сколько искателей приключений, отчаянных бродяг космоса сложили здесь свои головы, найдя последнее пристанище среди безжизненных песчаных барханов и гранитных скал. И сколько сложит еще.. .

- Вот так, кися... Опять, похоже, мы выходим на тропу войны. И думаю, нас снова ждет большая охота. Это нападение не случайно - "Аргонавт" здесь ждали. Кто - то точно знал место и время встречи. А это значит, что где - то есть утечка информации. Либо в "Экспресс шиппинг", либо в самом "Экспедиционном корпусе".. .

Ольга уже привыкла разговаривать в уме со своей второй сущностью, проснувшейся в ней, когда она из обычной ведьмы стала ведьмой, нарушившей Запрет. Сущностью хищного зверя - умного, хитрого и беспощадного. Всегда готового устранить любую опасность, угрожающую его хозяйке, от кого бы она ни исходила. Хоть зверь разговаривать и не может, но их сознания слиты воедино, и они прекрасно понимают друг друга.. .

О своих подозрениях она, конечно, доложит, но это дела не меняет. Надо быть готовыми ко всему. Началось все где - то полгода назад. Кто - то играет по крупному против ее компании. Сначала были мелочи. Всякие накладки, возникающие из ниоткуда и действующие на нервы. Нападки таможни по чьей - то наводке. Хулиганские выходки против экипажей судов и сотрудников офиса компании. Доносы в полицию о несуществующих преступлениях, якобы совершенных Ольгой Миллер и ее подчиненными. Все это по отдельности было несущественно, но все вместе здорово напрягало. Потом пошли угрозы по почте с требованиями выплаты "налога" за возможность жить спокойно. Ольга удивлялась - неужели еще один Цезарь нашелся? Вся местная шпана давно поджимала хвост и удирала в кусты при одном упоминании имени Ольги Миллер. А серьезные крестные отцы местной мафии мудро считали, что с таким человеком, как "генерал Миллер", лучше не ссориться. В их сферу деятельности она не вмешивается, и конкурировать не пытается. Но за попытку сунуть нос в ее дела и начать диктовать условия расправа следует незамедлительно. Быстро, жестоко и эффективно. И примеров тому масса. Как ни пыталась Ольга вычислить таинственного вымогателя, ничего не получилось. К более активным действиям он не переходил, ограничиваясь одними посланиями. И вот первая серьезная вылазка за все время. Никаких сомнений не было, что нападение на "Аргонавт" и все предыдущие события - это звенья одной цепи. Нечего пиратам делать возле этой богом забытой планеты, где многие месяцы может никто не появиться. А если и появится, то не просто так, а для обстряпывания какой - нибудь криминальной негоции. И значит люди там готовы к любым неожиданностям. Из всего этого следует, что на танкере знали о прибытии "Аргонавта" и готовили ему встречу. Надеялись захватить врасплох .

Если раньше все можно было списать на обыкновенное хулиганство, переходящее все мыслимые границы, то это - самое настоящее объявление войны. Вымогатель ясно и недвусмысленно продемонстрировал серьезность своих намерений. И если бы не готовность экипажа к отражению нападения и наличие вооружения на борту, то с "Аргонавтом" можно было бы распрощаться. Он бы пополнил список судов, бесследно исчезнувших по неизвестным причинам .

Хорошо, что все экипажи безоговорочно выполняют требование Ольги, пришедшее из военного флота - при объявлении тревоги всем обязательно быть в скафандрах. В случае разгерметизации отсека до него можно просто не успеть добраться. И нет сомнений, что именно скафандры сейчас спасли большую часть экипажа "Аргонавта" при взрыве ракеты. Хоть взрыв никого и не задел, так как в трюме никого не было, но герметичность многих переборок была нарушена, и воздух из этих отсеков быстро улетучился в космос .

Ну, что же. На войне - как на войне. Не в первый раз. Плохо, что полиция об этом все равно узнает. Скрыть такие повреждения невозможно, и ремонт кораблю необходим. А отправлять его для ремонта в какое - нибудь другое место нельзя. Неизвестно, что этот новоявленный противник выкинет. А у себя дома она обломает рога любому отморозку .

Либо лично, не прибегая ни к чьей помощи, если захочет сделать все по тихому, либо с помощью своих людей в полиции, если захочет поднять побольше шума. Посмотрим, как будут дальше развиваться события. Мистер "некто", скорее всего, пока еще не знает, что его авантюра провалилась. Уж очень мало времени прошло с момента начала нападения до той секунды, когда пиратский танкер испарился в адском пламени взрыва. Они бы при всем желании не успели подать сигнал по гиперсвязи, даже если бы и захотели. Ведь они не сомневались в успехе. Про шлюпки и речи нет. Это значит, что мистер "некто" сейчас в некоторых непонятках, почему с танкером нет связи. Косвенным подтверждением того, что не все прошло гладко, может служить спешный вылет "Титана" и "Барса" в неизвестном направлении во главе с самой госпожой Миллер. Но окончательно все выяснится, когда поврежденный "Аргонавт" вернется на орбиту Швейцарии и станет в орбитальный док. Интересно, какую тактику он предпримет дальше.. .

Да и дома сюрприз за сюрпризом... Хоть с Мишенькиной конторой отношения наладились. Не пытаются больше сделать из Ведьмы Хризантему, а только внимательно наблюдают за каждым ее шагом с помощью своего агента Сильвы. Там, наверное, рады до умопомрачения и довольно потирают руки, что удалось так ловко подвести к ней эту самую Сильву. Ничего не скажешь, девочка умна, красива, раскована и... любвеобильна. Причем не играет, а это так и есть. Уж кто - кто, а Ольга мгновенно почувствовала бы фальшь. Ради того, чтобы все время была в поле зрения, пришлось даже взять ее на работу в "Экспресс шиппинг", введя мифическую должность менеджера по общим вопросам с непонятным кругом обязанностей. И это, несомненно, считалось невероятным успехом в стане вероятного противника - сам объект разработки взял агента в святая святых - офис своей компании. Правда, сам объект придерживается такого же мнения. Если знаешь, где стоит капкан, значит, никогда не попадешь в него. А поскольку ни к каким реальным секретам "Экспресс шиппинг" очаровательная Сильва - в миру Верочка Войнович, не допущена, то и вреда от нее особого нет. Одна только польза - исправно стучит своим шефам то, что подсовывает ей объект разработки, то бишь госпожа Миллер. Ну и плюс их регулярные встречи втроем.. .

Ольга улыбнулась. Верочка давно уже стала их "другом семьи". Настя все рассчитала правильно. Когда пять лет назад "генерал Миллер" стала национальным героем, спася от верной гибели пассажирский лайнер "Афродита", в одиночку перебив банду захвативших лайнер террористов, Верочка Войнович - милое создание, официантка из пассажирской службы "Афродиты" лично пришла в офис к своей спасительнице и передала благодар

ность от всех пассажиров и экипажа лайнера. Это была сама скромность и невинность, беззащитно моргающая ресницами. Но как - то само собой получилось, что эту самую невинность Ольга пригласила к себе в гости отметить чудесное спасение. Настя дома была уже готова и с нетерпением поджидала дорогую гостью. Когда в назначенное время Верочка появилась на пороге особняка сестер Миллер, ее ждал самый душевный прием. Детишек уложили спать и устроили великолепный ужин при свечах. Надо отдать должное Сильве - держалась она великолепно. Очень осторожно и аккуратно начала делать подход к Ольге, чтобы случайно не оттолкнуть ее. Но объект разработки был очень даже не против, и даже помог Верочке, мягко проявив инициативу, когда Настя на короткое время оставила их одних. Появившись вновь и прервав их нежное воркование, Настюша сразу взяла быка за рога, и нежно поцеловав обеих, предложила заняться любовью втроем, так как они с Ольгой давно мечтали об этом. Деваться Сильве было некуда. Не разрушать же самой с таким трудом налаженный контакт с объектом. То, что произошло дальше, было достойно пиров Калигулы и древнеримских сатурналий. Задумка Насти удалась. Они с Ольгой, объединив усилия, действительно показали Верочке вдвоем небо в алмазах. Такого им вытворять еще не приходилось. По Верочке было видно, что подобного она просто не ожидала и такой жаркой, нежной и насыщенной ночи любви у нее еще не было .

Причем, ни о каком насилии не было и речи. Ольга и Настя окружили Верочку такой нежностью, лаской и вниманием, что она всерьез поверила в существование нирваны. Это было что - то!!! Дальнейшие их встречи втроем стали происходить с завидным постоянством. Это был ошеломительный успех Сильвы. Донесения потекли шефам, что все идет прекрасно, и ей удалось втереться в доверие к объекту. Правда, все осторожные попытки вбить клин между Ольгой и Настей сразу пресекались на корню. Верочке четко и ясно дали понять - либо втроем, либо никак. Менять Настю на Верочку Ольга не собирается. Но это, в конце концов, не так и важно. Главная цель достигнута. Агент внедрился в ближайшее окружение, стал вхож не только в дом, но и в постель Хризантемы, не вызывает никаких подозрений и докладывает о каждом ее шаге. Операция по взятию Хризантемы под непрерывное наблюдение удалась. Ну, а дальше... Кто сказал, что секс не может быть наркотиком?! Еще как может! Сестрички Миллер доказали это на практике .

И теперь Верочка - Сильва ждет не дождется очередной встречи. Как жаль, что они бывают не каждый день, а только два - три раза в неделю. Чаще не получается. Дети дома, все - таки... И в это время Ольга и Настя безраздельно принадлежат только друг другу .

Как говорится - все довольны, все смеются. Мишина контора больше себя никак не проявляет и уверена, что за Хризантемой осуществляется постоянный неусыпный надзор .

За все эти годы она ни разу не сделала попытки навредить бывшим соотечественникам .

А это значит, что ее наконец - то удалось н е й т р а л и з о в а т ь! Мишенька тоже исчез с горизонта и больше не напоминает о себе. Спасибо, Мишутка, что предупредил, дай бог тебе здоровья! С генералом Кемалем тоже полное взаимопонимание и периодические посиделки в ресторане "Дары Нептуна", куда они приходят вместе с Настей и со смехом вспоминают свою первую встречу, невольно положившую начало цепи удивительных событий. Это, как говорится, потенциальные противники, тоже старающиеся поддерживать состояние нейтралитета. Со стороны неожиданного союзника - генерала Эльзы Кумметц, тоже все нормально. Эльза с в о я, и ей не надо ничего объяснять. Они с Ольгой прекрасно понимают друг друга и дружат домами. Комиссар полиции Гюнтер Лехман продолжает исправно получать свои серебренники от госбезопасности Федерации и таскает в клювике информацию, время от времени оказывая Ольге деликатные услуги, не совсем согласующиеся с уголовным кодексом. А вот бедняга Франц куда - то пропал. Видать, не простили ему такой забывчивости, что Хризантема воскресла из мертвых, и теперь на Швейцарии новый координатор "Экспедиционного корпуса". Хотели предложить этот пост Ольге, но она убедила всех, что являясь руководителем и хозяйкой фирмы, занимающейся отмыванием денег для "корпуса", принесет гораздо больше пользы и с ней согласились. Незачем ей светиться. Жена цезаря - вне подозрений, как говорили древние римляне. То есть со стороны деловых отношений - полная идиллия. А вот дома... Дочурка начинает давать жизни... Натура Рожденной нарушившей Запрет начинает проявляться со всей силой. Как говорится, чем дальше в лес - тем толще партизаны... Ольге за делами трудно найти время для общения с дочерью, хотя она и старается, как может. Весь дом с детьми находится на плечах Насти и зачастую ей одной приходится контролировать это малолетнее бандформирование. Причем чем дальше, тем труднее. Но что удивительно и хорошо, внутри этого самого "формирования" никаких внутренних раздоров нет, какие иногда бывают между братом и сестрой одного возраста. Саша и Аня очень дружны, друг за друга перед всеми стоят горой и шкодят вместе, проявляя чудеса изобретательности. И получают вместе... Когда каждый от своей мамы, а когда оба от Насти, если Ольги нет дома. Вот и месяц назад отчебучили... Как ни строила Анечка маме свои ангельские зеленые глазки, а все равно пришлось любимую доченьку выпороть. Аж самой потом жалко стало. А что делать, если слова абсолютно не доходят. Рожденная нарушившей Запрет, никуда не денешься... И то ли еще будет... В этом году детки пошли в школу, в первый класс, и обе мамы с ужасом ждут каждый день оттуда известий. Если какая неделя проходит тихо, то значит на следующую что - то обязательно будет. Спасайся, кто может. Причем Саша и Аня учатся в одном классе. Все попытки со стороны учителей разъединить это "формирование" и развести по разным классам вызвали бурю невероятного протеста, грозящего перейти в конфликт глобального масштаба и поэтому потерпели полное фиаско. "Формирование" сохранило свою целостность, выступает в случае чего единым фронтом, и вероятность гуманитарной катастрофы в пределах одной отдельно взятой школы резко возросла. Одним только мамам пока еще удается сдерживать эту стихийную силу, способную натворить много бед. Когда словами, когда ремнем. Но и это еще не все... С Сашей все понятно - нормальный пацан и его поведение соответствует возрасту. А вот Анютка... То, что она творит, на поведение шестилетней девочки никак не похоже. Это самая отъявленная "пацанка" и вдвоем с Сашей они ставят весь дом и окрестности на уши. Как ни пытаются Ольга с Настей внушить ей, что она все - таки девочка и надо вести себя поприличнее, все это остается гласом вопиющего в пустыне .

Если в стиле одежды Анечка еще идет на уступки, позволяя наряжать себя, как куклу, то на этом вся ее "женственность" и заканчивается. Это самый настоящий тайфун, проявляющий интерес ко всему, что ездит, плавает, летает и стреляет. Куклы и игры типа "дочки - матери" ее не интересуют совершенно. Когда они год назад полетели все вместе на "Барсе" на прогулку в дальний космос, удалившись на большое расстояние от планеты, Аню очень заинтересовало, как мама управляет яхтой, и она пристала с просьбой научить .

Как говорится, научить оказалось проще, чем отказать. Разъяснив назначение органов управления и приборов на пульте, Ольга посадила дочь в кресло второго пилота и передала управление, внимательно наблюдая. Все равно ничего опасного она бы сделать не смогла, так как "Барс" находился очень далеко от планеты, и столкнуться ни с чем не мог .

То, что произошло потом, все вспоминали долго. Это было море щенячьего восторга, когда Аня поняла, что у нее получается и огромная машина повинуется ей. При возвращении, когда "Барс" вошел в атмосферу, она тоже попыталась "поуправлять", но тут уже было не до шуток. Получив отказ, Анечка надулась. Она уже считала себя настоящим пилотом, как мама. Пришлось пообещать, что мама обязательно научит ее пилотированию, когда выберутся в космос в следующий раз. И выбираться пришлось очень скоро, так как Аня всех просто достала. Снова было море щенячьего восторга. Иными словами, у нее растет "папина дочка". Папы только нет. Значит, придется Ольге быть и мамой и папой.. .

Над планетным диском начало разгораться зарево космического восхода. Первые лучи заиграли на броне скафандра и обшивке борта. Корабль выходил из планетной тени .

Еще несколько мгновений, и атмосфера планеты расцветилась радугой. Яркий диск Проксимы начал подниматься над горизонтом. Ольга еще раз окинула взглядом лежавшую перед ней планету и оторвалась от размышлений. В конце концов, ничего страшного пока не произошло. Сейчас надо завершить внешний осмотр корабля и ждать, пока ремонтные работы не будут завершены, чтобы "Аргонавт" смог выполнить пространственный прыжок из системы Проксимы в систему Альтаира, а затем, если все будет нормально, доковылял до орбиты Швейцарии. Но если удастся совершить пространственный прыжок, дальше будет проще. У себя "дома", в системе Альтаира, поврежденный корабль можно будет, в случае чего, довести до места назначения на буксире. "Титан" без проблем справится с этой задачей .

- Вот так, кися... Посмотрим, что теперь из всего этого выйдет... Уж кто только не катил на нас бочку. Судя по почерку, это все - таки не уровень к о н т о р ы. Это этажом ниже .

Контора в последнее время успокоилась и довольна существующим положением вещей, что Хризантема зарыла топор войны и делать им очередную бяку не собирается. Во всяком случае, преднамеренно. А это, скорее всего, какой - нибудь уголовный наполеончик местного разлива. Из молодых, да ранних. Провернул пару удачных дел и голова от успехов закружилась. Поверил, что выше него только звезды, а круче только яйца. Что теперь для него и "генерал Миллер" не авторитет. Ну - ну... Кися, я же говорила, что для тебя подонков хватит? Как раз твой случай. Уж если мы с тобой к о н т о р у на место поставили, так неужели какому - то наглому бандюку рога не обломаем? Все идет в штатном режиме, будем решать проблемы по мере их возникновения!

Ольга продолжила осмотр корпуса снаружи, обойдя его от носа до кормы. Больше видимых повреждений не было. Ремонтные работы по заделке пробоины шли полным ходом .

Задерживаться здесь лишнее время нежелательно, а то как бы мистер "некто" не выслал подкрепление своим головорезам. Ведь сообщения от них до сих пор нет, и это значит, что операция пошла, не как планировалось. А что, очень даже может быть. Поэтому лучше вернуться на "Барс" и ждать там появления незваных гостей. Хватит бродить по наружной обшивке в условиях невесомости и любоваться местным пейзажем. Здесь и без нее справятся. Завершив осмотр, Ольга еще раз окинула взглядом окружающее пространство, убедилась, что ремонт проходит успешно, и направилась к своему "Барсу", который пристыковался к корпусу "Аргонавта" с помощью электромагнитных захватов по правому борту в районе кормы. Левый стыковочный узел контейнеровоза был поврежден. Правый занимал "Титан". Вот и пришлось "прилипнуть" в другом месте, чтобы не мешать. Шлюзовой переход в корабль в таком случае не оборудуешь, да он ей и не нужен. Надела скафандр и выбралась прямо на наружную обшивку корпуса корабля, через свою шлюзовую камеру. И вот теперь таким же макаром назад. Перейдя на другой борт, Ольга обошла "Титан" и направилась в сторону кормы, где стоял ее штурмовик. Открывшийся вид был просто завораживающий, и она даже остановилась, чтобы рассмотреть получше. На фоне освещенной стороны планеты, в окружении звезд стоял ее "барсик". Могучая машина, творение человеческого разума. С обтекаемыми, зализанными, стремительными формами, хорошо приспособленными для полетов на огромной скорости в атмосфере. Во всем угадывались повадки сильного и быстрого хищника. Эта машина создавалась не для прогулок в космосе. Лучи света, падающие сбоку, играли на броне, создавая причудливый узор света и тени. По сравнению с огромным "Аргонавтом", "Барс" выглядел очень маленьким, и стоял на его борту в корме, как маленькая рыбка - прилипала, присосавшаяся к телу огромной акулы. Возникшая ассоциация напомнила о Земле, о годах, проведенных на ней, и Ольге стало грустно.. .

Оказавшись в кабине "Барса", Ольга первым делом просканировала окружающее пространство на предмет незваных визитеров. Половина пространственной сферы затеняется корпусом "Аргонавта", но с другой стороны ведет наблюдение он и если появятся незваные гости, то они не подойдут незамеченными. Однако, в данный момент, вокруг все было тихо. Если у нападавших бандитов и были сообщники, находящиеся на поверхности планеты, то они никак себя не проявляли. Результат скоротечного боя в космосе на орбите был уж очень нагляден, так что лучше сидеть тихо и не высовываться. В любом случае, после того, как "Аргонавт" и "Титан" уйдут, надо будет самым тщательным образом спуститься на более низкую орбиту и "прочесать" как следует всю поверхность планеты на предмет наличия источников энергии и радиоизлучения. Хотя, вероятность успеха не высока. Если противник затаится, и не будет работать своей аппаратурой на излучение, то обнаружить его с орбиты практически невозможно. А обнаружить инфракрасное излучение работающего реактора можно только на небольшом расстоянии, войдя в атмосферу и снизившись до пяти - шести километров. Причем, на дневной стороне планеты это сделать чрезвычайно трудно - поверхность Сахары раскаляется очень сильно под лучами Проксимы и полученный фон затмит все сигналы. Правда, на ночной стороне вероятность обнаружения намного выше, так как здесь царит лютый холод и любой источник инфракрасного излучения хорошо виден. Но только в том случае, если он работает в номинальном режиме. А там сейчас должны сидеть тихо, как мыши. В любом случае, попытаемся. Чем черт не шутит, когда бог спит! Если с орбиты ничего не обнаружим, войдем в атмосферу и поищем там с малых высот. Хотя, здесь все решает Его Величество Случай. Чтобы просканировать всю планету с такой маленькой высоты, понадобится очень много времени. Но торопиться пока некуда. Глядишь, что - нибудь и отыщется. Нам с в и д е т е л и тоже не нужны.. .

Прозвучал сигнал радара, и Ольга посмотрела на экран. Четыре быстроходных малоразмерных цели вынырнули из гиперпространства и неслись в сторону Сахары, сканируя все вокруг своими радарами. Свои, или г о с т и? Но вскоре автоматика идентифицировала цели. Это приближались свои грузовые шаттлы, чтобы забрать часть груза "Аргонавта", не указанную ни в каких документах. Что поделаешь, спиртные и табачные изделия до сих пор являются акцизным товаром и облагаются драконовской пошлиной. А пошлину, как известно, платить никто не хочет. Товар пользуется высоким спросом, и если можно сделать так, чтобы эту пошлину не платить, то почему бы и нет? Быстроходные шаттлы, принадлежащие "Экспедиционному корпусу", заберут товар и доставят его дальше в обход всех таможенных постов. Как это сделать - настоящее искусство. А дальше в дело вступят наземные группы и обеспечат доставку по назначению. Задача же "Аргонавта" доставка всей партии товара в точку перевалки. На сами планеты, куда надо доставить товар, суда "Экспресс шиппинг" не суются. У компании другое предназначение - отмывание денег для "Экспедиционного корпуса", вырученных на контрабандном бизнесе. Ну и попутно - доставка в точки перевалки, где нет таможенного контроля. Здесь проблемы могут возникнуть только со стороны местного криминала. А с этой наглой и зарвавшейся публикой разговор короткий. Хороший свидетель - мертвый свидетель .

Между тем шаттлы сбросили скорость и стали приближаться к "Аргонавту". Обменялись информацией по радио и согласовали порядок действий. Поскольку один стыковочный узел поврежден, а второй занят, придется "прилипать" к борту контейнеровоза по примеру "Барса" и проводить перегрузку прямо через космос. Все равно трюм сейчас разгерметизирован, а упаковка "товара" не боится вакуума и большого перепада температур. Все предусмотрено. Конечно, сложнее, чем из трюма в трюм, но что же делать. Работа у "экспедиторов" такая, что надо быть готовым к любым неожиданностям. Бывает и похуже.. .

Чтобы не мешать шаттлам и дать им побольше места, Ольга "отлипла" от борта корабля и отошла на небольшое расстояние, положив штурмовик в дрейф и уравняв скорость движения по орбите. Грузовики подошли к "Аргонавту" на минимальное расстояние, тоже уравняли скорости, и один за другим "прилипли" к его правому борту. Размерами они были гораздо больше "Барса", но места всем хватило. Ну точно, как рыбы - прилипалы, подумала Ольга. Теперь надо следить в оба. Если раньше все можно было представить, как спасательную операцию, то теперь характер "операции" несколько изменился .

"Барс" отошел еще дальше от контейнеровоза и начал медленно барражировать вокруг, чтобы не оставалось не просматриваемых секторов. Хоть вахта в рубке "Аргонавта" тоже не спит и наблюдает во все глаза, но тут лишний наблюдатель не помешает. Да и поисковая аппаратура у "Барса" получше - военное прошлое сказывается. Ольга внимательно сканировала окружающее пространство, но радар и детекторы излучения не обнаруживали ничего подозрительного. Да и зверь спокоен. Ни одного чужого корабля поблизости нет. А если кто и есть на Сахаре в данный момент, то затихарился и тоже наблюдает .

Пытаться сейчас взлететь - это полностью демаскировать себя. Поручив наблюдение автоматике, Ольга визуально осматривала все вокруг, используя оптические системы .

Огромный корпус "Аргонавта" медленно плыл в космосе в тысяче метров от нее. Было хорошо видно, как сияет пламя ионной сварки. Работы по заделке пробоины шли полным ходом. Параллельно спасательным работам велась перегрузка товара и большая группа людей - экипажи контейнеровоза и четырех шаттлов вручную перетаскивали небольшие герметичные контейнеры из раскрытого грузового люка "Аргонавта". Погрузчики сейчас задействовать нельзя. Это возможно только при штатной стыковке и перегрузке "трюм - трюм". Но в условиях невесомости за бортом и установке минимальной искусственной гравитации внутри корпусов кораблей это не такая уж и тяжелая работа, как может показаться со стороны непосвященному человеку. Понаблюдав за "Аргонавтом", Ольга переключила внимание на планету. Сейчас они как раз были над дневной стороной .

Облачность в атмосфере Сахары отсутствует, и поэтому ее поверхность в мощную оптику видна великолепно. Унылые песчаные барханы, движимые ветром, достигающим иногда ураганной силы. Каменистые плато, усеянные обломками крупных и мелких камней. Острые зубья гранитных скал, вздымающиеся к небу на довольно большую высоту и еще не сглаженные временем. Тектонические процессы на планете присутствуют и она живет своей жизнью - жизнью космической материи, где миллион лет это все равно, что один миг. Ей нет никакого дела до крошечных существ, которые копошатся сейчас в небе над ней, озабоченных своими проблемами. Она выше всего этого и она не звала их сюда. Этот мир не для них. Здесь почти полностью отсутствует кислород в атмосфере и совершенно нет воды. Необходимейших условий для жизни этих существ. Редко, и очень не многие из них отваживаются нарушить ее покой... По поверхности пробежала тень и песчаные барханы стали погружаться во тьму. Корабли снова входили в тень планеты, перемещаясь на ночную сторону. Раскаленные камни и песок быстро охлаждаются, и космический холод начинает царствовать здесь до тех пор, пока на небосводе снова не засияет сверкающий диск Проксимы. День - ночь, день - ночь... И так тысячи и миллионы лет.. .

Ольга перевела взгляд на небо. Ярко сияет полоска Млечного пути. Быстро нашла Солнце .

Ближайшая звезда от Проксимы. Где - то там старушка Земля, колыбель человечества .

И ее родина. Вернется ли она когда - нибудь туда.. .

Ольга резко тряхнула головой, отгоняя ненужные мысли. Хватит ностальгировать, так и нюни распустить недолго. Ты сейчас на боевом посту и формально находишься в территориальном пространстве вероятного противника, так как система Проксимы со всеми прилегающими планетами - это владения Федерации. Что с того, что эта система для нее все равно, что пятое колесо в телеге и никаких представителей власти здесь нет. Теоретически они могут появиться в любой момент, и тогда не оберешься неприятностей. Сразу возникнет масса глупых вопросов, отвечать на которые нет никакого желания. Что - опять "Хороший свидетель - ..."? Так ведь это не криминальные элементы, за уменьшение количества которых в окружающем пространстве тебе никто и нигде плохого слова не скажет, а полиция так еще втихомолку и благодарна будет. Тут возможен очень сильный международный скандал... если узнают. Но это - если узнают. Хорошо, если это будет всего лишь полицейский патрульный корабль. Такие в серьезную драку ввязываться не будут и постараются удрать, чтобы сообщить о случившемся, и вызвать подмогу. Да боевые действия с превосходящими силами противника в обязанности патруля и не входят. А вот если из гиперпространства на небольшом расстоянии вынырнет что - то вроде корвета, или фрегата, не говоря о легком, или тяжелом крейсере, принадлежащих Военно - Космическому Флоту Федерации, то это полный "песец". "Барс" и, возможно, шаттлы еще успеют удрать в гиперпространство. А вот "Аргонавт" обречен. Эти ребята церемониться не будут и в случае отказа выполнить их законное требование о проведении досмотра и попытки бегства, шарахнут из всех калибров так, что только перья полетят. И будут правы. Одна надежда на то, что делать здесь военным кораблям Федерации абсолютно нечего. А если нарисуется полиция, то сразу же и смотается. И пока сюда доберется военный корабль, здесь уже и след всех простынет .

Несколько раз уже сменились "ночь" и "день". Корабли лежали в дрейфе на орбите планеты, отсчитывая виток за витком. Перегрузка была закончена и шаттлы готовились к обратному полету. Наконец, ремонтные работы были завершены и "Аргонавт" доложил о готовности. Шаттлы один за другим "отлипли" от борта контейнеровоза и отошли в сторону. "Титан" какое - то время еще оставался под бортом, но вот отошел и он. Медленно, словно огромный пассажирский лайнер в окружении портовых буксиров, "Аргонавт" дал ход и, сойдя с орбиты, начал удаляться от планеты .

"Титан" шел следом, держась в стороне. Оба корабля быстро удалялись и вскоре превратились в едва видимые точки, а затем и вовсе исчезли. Теперь их положение можно было контролировать только по радару. Еще некоторое время, и они исчезли с экрана, уйдя в гиперпространство. Ольга решила пока придержать шаттлы. Надо провести разведку планеты. Дав ход, пять быстрых юрких машин стали снижаться, переходя на более низкую орбиту. Вскоре шаттлы рассредоточились вокруг планеты, заняв такое положение, чтобы держать всю Сахару под наблюдением, не оставив не просматриваемых участков. "Барс" снизился еще больше и несся по орбите, задействовав всю свою поисковую аппаратуру. Если бы у тех, кто находился внизу, не выдержали нервы и они попытались взлететь после того, как "Барс" скрылся за горизонтом, их взлет не укрылся бы от шаттлов, зорко наблюдающих сверху и отслеживающих обстановку. Время шло, "Барс" отсчитывал виток за витком, меняя наклонение орбиты, но ничего подозрительного не было. Видя, что результат пока нулевой, Ольга решила войти в атмосферу и провести разведку с малых высот. Хоть просматриваемая площадь при этом резко снижается, но кто знает... Может и повезет... Штурмовик вошел в атмосферу. Не став углубляться резко, чтобы не подвергать корпус излишнему нагреву, Ольга прошлась сначала в верхних слоях атмосферы, плавно сбрасывая скорость, и стала снижаться, убрав тягу двигателей. Режим полета в воздушной среде резко отличается от полета в условиях космического пространства, но машины этого класса одинаково хорошо приспособлены и к тому, и к другому. Высота начала быстро уменьшаться. Пятьдесят, сорок, тридцать километров... Достигнув пяти тысяч метров, Ольга увеличила тягу двигателей и прекратила снижение. Теперь полет шел зигзагом, чтобы осмотреть наибольшую площадь. Может быть, тут никого и нет. Но, как говорит наука, отрицательный результат - это тоже результат. Так что лучше знать наверняка .

"Барс" несся в небе Сахары, нарушая своим появлением покой этого безмолвного мира .

Снова внизу проплывали песчаные барханы, чередующиеся с каменистой пустыней. Иногда металлодетекторы засекали внизу крупные куски металла, но при детальном рассмотрении выяснялось, что это старый хлам, оставленный предыдущими посетителями этих негостеприимных мест. Попались даже три старых сильно поврежденных корабля, получившие здесь свою последнюю вечную стоянку. Один был разбит практически полностью .

Два других имели более - менее целый вид, но когда Ольга снизилась, чтобы повнимательнее рассмотреть находку, многочисленные пробоины в бортах с изуродованными взрывом листами обшивки не допускали двоякого толкования о причине появления здесь этих судов. Они смогли совершить свою последнюю мягкую посадку. Но взлететь снова в космос уже не смогли и обрели вечный покой. Здесь их никто не тронет. Не станет разбирать на металлолом. И даже коррозия - извечный враг металла, не коснется их корпусов. В атмосфере планеты практически полностью отсутствует кислород. И только песок, гонимый ветром, будет оставлять отметины на изуродованных бортах. Если кто - то из экипажей и выжил после этой посадки, то здесь уже нет никого. Видно, что корабли лежат много лет и появились в разное время. Памятники человеческой храбрости, подлости, алчности и жажды познания неизведанного. Никто не знает, да уже и никогда не узнает, что привело их сюда. Пройдут сотни лет, но они также будут стоять здесь, на каменистом плато, словно законсервированные в инертной атмосфере планеты, молча взирая холодными ночами на звезды. Звезды, к которым они уже никогда не вернутся.. .

Ольга вздохнула и снова начала набирать высоту, увеличив скорость. Вид потерпевших аварию, брошенных экипажами кораблей всегда навевал на нее печальные мысли. Ясно, что когда - то здесь пролилась кровь и многие из этих экипажей нашли здесь последнее пристанище. Если не все. Кто знает, удалось ли им выбраться с этой суровой планеты .

Если не удастся послать радиосигнал о помощи, и если никто не знает, где тебя искать, то шансов на спасение практически нет. Если только какой - нибудь другой корабль, случайно оказавшийся в этих краях, не подберет потерпевших крушение. Но тут тоже возможно всякое. Корабль, появившийся на Сахаре, прилетает сюда не просто так .

Возможно, ему тоже не нужны с в и д е т е л и.. .

"Барс" снова набрал высоту в пять тысяч метров и начал методически "прочесывать" поверхность планеты. Ольга понимала, что полностью осмотреть планету она не сможет, так как для этого потребуется очень много времени, но предчувствие подсказывало, что эти поиски не напрасны. Зверь начал проявлять беспокойство. Началось это сразу, как только "Барс" покинул место последней давней трагедии. Но как Ольга ни вглядывалась в проплывающие внизу пустынные пейзажи, как чуткая электроника ни прощупывала поверхность, ничего подозрительного больше обнаружить не удалось. Ольга уже думала прекратить поиск и возвращаться домой, посчитав, что если тут кто - то и спрятался, то обнаруживать себя он не собирается и ждет, когда "Барс" с шаттлами улетят .

Ему тоже не улыбается перспектива вступать в бой с пятью кораблями, один из которых - военный штурмовик, и значит, вооруженный до зубов, а остальные тоже могут иметь на внешней подвеске все, что угодно. Даже новейшие "Бумеранги", один из которых так красиво разнес танкер. Технически это никаких трудностей не представляет .

И вот в такой момент, когда она уже увеличила тягу двигателей и начала набирать высоту, сработал сигнал детектора металла и теплового излучения. Сразу сбросив скорость, "Барс" устремился вниз. Ольга снизилась до тысячи метров, и внимательно вглядывалась вниз, задействовав аппаратуру ночного видения, работающую в инфракрасном диапазоне .

Здесь уже была ночь, вздымающиеся в небо скалы успели остыть, и среди них угадывался металлический предмет с температурой несколько большей чем окружающая его каменистая порода. Сбросив скорость до минимума, "Барс" завис в воздухе на высоте тысячи метров над небольшой площадкой диаметром метров семьсот, окруженной скалами .

Место, в общем то, идеальное для посадки. Если есть желание, чтобы тебя не нашли .

Ольга понимала, что она вышла сюда случайно. Если бы "Барс" прошел километров на десять в стороне, то вершины скалистых пиков надежно бы укрыли от его детекторов и радара то, что было сейчас внизу. А внизу было что - то, напоминающее небольшой ко

рабль. Яхту, буксир, или планетный шаттл. Контуры корпуса угадываются слабо, так как корабль стоит в тени, отбрасываемой скалами и его реактор, очевидно, переведен на режим минимальной мощности, чтобы не демаскировать себя. Ольга попыталась вызвать незнакомца на дежурном канале радиосвязи, но безрезультатно. Сообщив о своей находке на орбиту и держа неожиданную находку под прицелом, снизилась до ста метров. Так и есть - средних размеров яхта типа "Орфей". Кораблик очень быстроходный, довольно таки маневренный и может взять на борт до пятидесяти человек без перегрузки системы жизнеобеспечения. А также штук шесть противокорабельных ракет малого калибра на внешнюю подвеску. Или парочку крупного... Как бы там ни было, но если там кто - то и есть, то общаться с неожиданно свалившимся с неба гостем он не хочет. Или не может .

Стрелять он по "Барсу" вряд ли будет потому, что это равносильно самоубийству. Залп штурмовика разнесет его скорлупку на куски, и он это прекрасно понимает .

Слишком долго играть в молчанку тоже нельзя. Не будет же "Барс" висеть на одном месте до бесконечности. Ситуация повторялась почти один к одному, как когда - то на берегу океана. С той только разницей, что сейчас трофейный штурмовик в руках Ольги и она является хозяйкой положения. Надо принимать какое - то решение. Стрелять? Но вдруг эти люди не причем? Вдруг они проворачивают здесь какую - то свою, не совсем законную негоцию, и оказались в этом месте и в это время совершенно случайно? Такого она себе позволить не может. "Генерал Миллер" контрабандист, а не разбойник с большой дороги. Она убивает только в целях самозащиты. Если неизвестный корабль никак не отреагирует на ее появление, то придется высаживать десант с шаттлов. Она не возьмет грех на душу и не выстрелит в яхту только потому, что та оказалась в неподходящем месте и в неподходящее время. А совершать посадку и выходить из штурмовика - чистое безумие. "В случае незапланированной посадки в незнакомой местности, или на необорудованную площадку, никогда и ни при каких обстоятельствах не оставлять корабль без присмотра". Железное правило полетной инструкции, стоившее жизни многим, кто его нарушал. В том числе и предыдущему экипажу "Барса", когда он еще был номерным "Сункаром"... Ольга никогда не сделает такой ошибки. Уж очень наглядны были последствия. Решив обойти всю площадку на стометровой высоте и рассмотреть корабль вблизи, держа его под прицелом бортового оружия, она дала ход. Если ничего не произойдет, придется звать помощь с орбиты. Шаттлы совершат посадку неподалеку, высадят вооруженный десант, а "Барс" прикроет десант с воздуха, подавив огнем любую попытку сопротивления. А когда возьмем кого - нибудь с этой яхты, тогда и расспросим, какого рожна им тут надо. Если выяснится, что это посторонние, случайно оказавшиеся не там и не тогда, где надо и не будут быковать, тогда отпустим. Только заблокируем память, чтобы за последние сутки ничего не вспомнили и были уверены, что честно пропьянствовали и проспали все двадцать четыре часа. Ну, а если нет... На войне - как на войне.. .

"Барс" медленно двигался над площадкой. Ольга настороженно вглядывалась в обзорный экран. Неизвестный корабль не подавал признаков жизни, и можно было подумать, что он оставлен экипажем. На нем не было ни огонька, никаких радиосигналов не исходило и только слабое тепловое излучение реактора, переведенного в режим ожидания на минимальную мощность говорило, что корабль жив. Корпус не имел никаких повреждений и входной люк был закрыт. Неожиданно среди камней появился мигающий огонек и неясные очертания какого - то предмета. "Барс" переместился ближе и завис в воздухе. Чтобы подтвердить догадку, Ольга включила прожектор и направила луч вниз. Сомнений не было - внизу среди камней лежал человек, облаченный в рабочий скафандр. Рядом лежали инструменты и стояла небольшая бурильная установка, которые обычно берут с собой в геологоразведочную экспедицию. Человек, если он еще жив, скорее всего, без сознания .

Аварийный маячок на скафандре непрерывно подает сигнал, но свет уже очень слабый .

Очевидно, аккумуляторная батарея сильно разрядилась и энергии для работы радиомаяка уже не хватает. Еле - еле работает только световой сигнал. Совершить посадку и оказать помощь? "В случае незапланированной посадки...". Вот именно. Да и зверь рычит, что - то его сильно беспокоит. Проверим... Ольга вышла в эфир по кодированной связи .

- Ребята, у кого есть погрузчик с дистанционным управлением, что не жалко выбросить?

Вопрос вызвал недоумение и стали запрашивать, что случилось. Обрисовав ситуацию, Ольга тем временем продолжила обследование площадки, но больше ничего интересного не нашла. Неизвестный корабль по - прежнему безмолвствовал. На шаттлах посовещались и вскоре один из них - "Корморан", пошел на посадку. "Барс" снова отошел в сторону и завис в воздухе, поднявшись до тысячи метров. Согласовали совместные действия. Шаттл садится, выгружает на поверхность погрузчик и уходит, набрав высоту не менее тысячи метров. Оттуда будет управлять погрузчиком, направляя его визуально и с помощью встроенных камер видеообзора. "Барс" прикрывет место высадки и следит за обстановкой, в случае чего, принимая необходимые меры. "Корморан" снизился, завис над площадкой и стал осторожно опускаться вниз в самом дальнем конце площадки, подальше от неизвестного корабля. Коснувшись шасси каменистого грунта, он выждал некоторое время, оценивая обстановку, готовый к немедленному взлету. "Барс" висел на одном месте, нацелившись на стоящий корабль. Больше вокруг никого нет, иначе поисковая аппаратура уже засекла бы движение и малейшие источники тепла .

Ольга внимательно наблюдала и решила не рисковать. Подготовила к пуску один "Томагавк", отключив систему самонаведения. Новые "Бумеранги" на такую цель лучше не тратить. Вдруг встретится зверь покрупнее и более резвый. Внутренняя система гиростабилизации ракеты удержит ее на заданной траектории, конечная точка которой упирается в неизвестный корабль. Цель неподвижна и быстро изменить позицию не сможет. В случае чего, ракета пойдет по заданной траектории, и сбить ее с курса никакими помехами и ловушками будет невозможно. Кто бы мог подумать, что спустя четыре с лишним века методика торпедной стрельбы по морским целям опять станет актуальной, и будет применяться в космических боях в определенных ситуациях. Да уж, Ваше благородие, господин лейтенант... Сказали бы раньше, никто бы не поверил... Вот уж действительно, новое - это хорошо забытое старое... Только скорости и дистанции гораздо больше. Да и размеры целей и "торпед". Ничего, Ваше благородие. Попадали Вы раньше торпедами по германским транспортам, попадете как - нибудь и в эту жестянку, гордо носящую статус космического корабля. Даже много одного "Томагавка" на такую мелюзгу, но помельче ничего нет. А стрелять из пушек - можно не успеть гарантированно н е й т р а л и з о в а т ь противника.. .

В борту "Корморана" открылся грузовой люк и на поверхность выехал погрузчик. Люк тут же закрылся и шаттл поднялся в воздух, набирая высоту и удаляясь от площадки .

Отойдя на безопасное расстояние, тоже завис в воздухе. Погрузчик тронулся с места и начал движение по площадке в сторону лежащего человека. Ольга следила за обстановкой. Зверь рычит, и нервы напряжены до предела. Что - то здесь не то.. .

Погрузчик медленно продвигался вперед, объезжая большие камни. Местность для его передвижения была не очень удобная, но большой диаметр колес и полный привод выручали. Оператор, находящийся на "Корморане", вел свою машину с помощью дистанционного телеуправления. Если не возникнет никаких нюансов, погрузчик подъедет к лежащему человеку, манипуляторами переместит его в кабину через верхний люк, а там уже можно будет определить с помощью датчиков - жив ли он. В зависимости от этого будет определен дальнейший порядок действий. Либо "Корморан" срочно пойдет на посадку, чтобы оказать помощь пострадавшему, либо погрузчик продолжит обследование площадки и стоящего на ней корабля, если помощь оказывать уже поздно.. .

Ольга внимательно смотрела на экран. Ее одолевали нехорошие предчувствия. Именно поэтому она настояла на том, чтобы разведка местности была проведена без участия людей, в дистанционном режиме. Внизу мелькали лучи фар медленно продвигающейся среди камней машины. Хоть освещенность местности была практически нулевая, но с помощью аппаратуры ночного видения изображение на обзорный экран выводилось довольно четко .

Вот погрузчик подъехал почти вплотную к человеку, обогнув бурильную установку. Замер на несколько секунд. Пока все было спокойно. Оператор на шаттле переключился на управление манипуляторами. Не смотря на их устрашающий вид и огромное развиваемое усилие, способное переломить при желании стальную балку, ими можно было выполнять очень тонкие и ответственные операции, когда усилия и перемещения дозируются до такой степени, что можно при наличии сноровки открыть ими бутылку шампанского и налить его в стеклянный бокал. Причем и бутылка и бокал останутся целыми .

Манипуляторы пришли в движение и осторожно убрали в сторону несколько камней, чтобы не мешали. Осторожно прошли под лежащим человеком и начали его поднимать.. .

Яркая вспышка мощного взрыва озарила на мгновение все вокруг. Сила взрыва была такова, что десятитонный погрузчик был подброшен в воздух на высоту пятнадцать - двадцать метров. Поднятые взрывом песок и мелкие камни образовали большое облако, мешающее наблюдению, но Ольга вовремя заметила, как стоящий внизу корабль ожил. Из шахт внутри его корпуса вырвались три ракеты и устремились в сторону "Барса" и "Корморана" .

Одновременно уровень помех, поставленных им и фиксируемых датчиками "Барса", просто зашкалил. В воздух взлетели тепловые и радиолокационные ловушки. Теперь все встало на свои места. В то же мгновение палец нажал кнопку пуска и "Томагавк" рванул- ся вперед, мелькнув своим огненным хвостом. Вы зря надеетесь, ребята, на свой генератор помех и массу запущенных ловушек. От летящего с выключенной системой самонаведения "Томагавка", несущегося по прямой и не реагирующего ни на что, вас теперь спасет только чудо.. .

- "Корморан"!!! Форсаж и вверх!!! - Ольга отстрелила ловушки и рванула штурмовик в сторону, включив генератор помех. Внизу блеснула ярчайшая вспышка и огромное облако песка и горной породы взлетело в небо. "Томагавк" нашел свою цель. Быстрый и верткий штурмовик, совершив головокружительный маневр, уклонился от идущих в его сторону двух ракет и они потеряли цель, уйдя в небо. Но третья, направленная на "Корморан", прочно захватила цель и быстро догоняла его. Значительно более крупный и тяжелый грузовой шаттл не обладал такой скоростью и маневренностью, как военный штурмовик .

Еще двадцать пять - тридцать секунд и ракета поразит его, не смотря на отчаянные попытки оторваться на форсажном режиме работы двигателей и маневрировании. Тяжелому грузовику это не под силу. Отстреленные ловушки и помехи не помогли. Слишком близко выпущена ракета.. .

- "Корморан"!!! Иди по прямой! Никуда не сворачивай! Я собью ракету!

Ольга рванула "Барс" вверх. У нее единственный шанс. Если "Корморан" будет идти по прямой, то и ракета будет гнаться за ним по его следу и ее траектория движения будет легко прогнозируема. В нужный момент времени дать залп из всех пушек в точку предполагаемой встречи ракеты и снарядов. Теоретически возможно, практически нет .

Ольга прильнула к прицелу. "Корморан" выполнил команду и шел по прямой, бесполезно пытаясь оторваться от несущейся по пятам смерти.. .

- Давай, Ведьма... Ты сможешь... Вспомни учебный бой с Арцеуловым... Вспомни все свои бои в космосе... От тебя зависит жизнь двух десятков людей.. .

Ольга прекрасно чувствовала полет ракеты и з н а л а, как она себя поведет.. .

Палец нажал на гашетку и огненный шквал из сотен снарядов рванулся вперед. Ольга не жалела боезапаса. Ракета мчится в атмосфере по следу своей цели и не реагирует на приближающийся сбоку рой небольших кусочков металла, начиненных взрывчаткой. Вот они встречаются в одной точке пространства и эти маленькие кусочки металла начинают рвать тело ракеты, разваливая его на куски серией десятков взрывов, сливающихся в один.. .

За кормой шаттла в нескольких сотнях метров вспыхивает яркая вспышка. Ракета уничтожена. Ольга убрала форсаж и шумно вздохнула. Ей удалось сделать это!

- Ребята, я вам задницу не присмалила? Все целы?

- Мадам, браво!!! Никогда бы не поверил! Как вернемся, с нас ящик русской водки!

- Фу, мальчики! Это же моветон - предлагать даме водку! "Мартини" есть?

- Пардон, мадам!!! "Мартини бьянко" - два ящика! От нашего стола Вашему!

- Вот это другое дело! Возвращаться и забирать свою железную лошадку будете?

- Мадам, Вы шутите?! Там уже и забирать нечего!

- Ну, тогда дуйте на орбиту. Я вернусь, посмотрю, что там и тогда до дому, до хаты .

"Корморан" продолжил подъем, уходя в космос, а Ольга развернула "Барс" и направила вниз. Высота быстро уменьшалась, и остроконечные скалы неслись навстречу. Забрезжил рассвет и от скал протянулись длинные тени. Новый день вставал над молчаливой планетой. "Барс" снизился до сотни метров и завис в воздухе над местом недавней битвы .

Все бортовое вооружение на всякий случай приведено в боевую готовность. Но с первого взгляда ясно, что это не нужно. Ольга подождала, когда окончательно рассветет и можно будет рассмотреть все при естественном освещении .

Спасать здесь больше некого. Взрыв мощного "Томагавка" разнес корабль на куски. Взрывная волна, отраженная от скал, перемолола все, что находилось внизу. Только кое - где были видны куски металла, перемешанные с обломками камней. Очевидно, взорвался реактор, так как радиационный фон был значительно выше естественного уровня .

- Вот и все, ребята... Я вас не трогала. Вы первые начали. Упокой господь ваши души.. .

Ольга увеличила тягу двигателей и "Барс" начал набирать высоту. Здесь больше нечего делать. Сахара приняла очередную жертву. Но молчаливая безлюдная планета сохранит и эту тайну. Сколько их уже было, и сколько еще будет. Ей все равно. Она молча взирает на возню этих маленьких существ, которые иногда появляются здесь и убивают друг друга. Взирает, как бесстрастный арбитр, которому совершенно безразлично, кто останется "со щитом", а кто "на щите". А кто вообще сгинет безвестно в этих краях .

Бесстрастный арбитр выше всего этого.. .