Контейнеровоз «Фомальгаут» вышел из гиперпространства и приближался к планете.

Старший помощник капитана Ольга Шереметьева находилась в грузовом трюме, проверяя крепления груза перед посадкой. Это был ее первый рейс в должности старпома.

Несмотря на молодость Ольги и отсутствие опыта работы в этой должности, транспортной компании пришлось пойти на этот шаг, так как больше желающих работать на этом старом корыте не нашлось. «Фомальгаут» был построен лет двадцать назад, и все это время исправно бороздил просторы галактики. Ольга ничего не имела против старого контейнеровоза, ей приходилось встречать суда и похуже. После окончания школы и Академии гражданского флота куда только ни забрасывала ее судьба и на каких только музейных экспонатах ей ни приходилось летать…

Выбор будущей профессии был сделан еще в школе. Во время далекого детства она часто смотрела на звезды, читала книги по астрономии, представляя, когда же человек сможет выйти за пределы своей планеты и начнет осваивать космос. Ей очень хотелось быть среди этих первопроходцев. Но в начале двадцатого века эта мечта так и оставалась мечтой. Человек только-только начал осваивать воздух. Это было время зарождения авиации. О космонавтике даже не было речи. И вот теперь, совершенно неожиданно, детская мечта стала реальностью. Ольга часами завороженно слушала рассказы деда о космических кораблях, о дальних полетах и других мирах. Дед – старый капитан, много повидал на своем веку. Будучи офицером военно-морского флота, Ольга попыталась после школы поступить в Академию ВКФ, но получила категорический отказ – женщин в то время туда не брали. Отчаиваться она не стала.

Раз уж с военным флотом не получилось, есть еще и торговый. Благо там в этом отношении никаких препятствий не было – в академиях гражданского флота обучалось много девушек. А космос на всех один. Закончив Академию по специальности «Кораблевождение» Ольга, полная радужных надежд, пришла на флот. На первых порах ей, конечно, здорово помогли советы деда и его имя. Капитана Василия Шереметьева помнили многие.

Но дальше надо было прокладывать дорогу самой. Последовательно двигаясь по служебной лестнице, она за четыре года поднялась от четвертого до старшего помощника капитана, вызывая у некоторых удивление и зависть. Однако удивляться было нечему – Ольга строго следовала указаниям деда:

– Если хочешь стать капитаном, никогда не отказывайся от повышения в должности, даже если тебе его предлагают потому, что других желающих на это место нет. Опыт в нашем деле значит очень много. Помни, Оля, что все капитаны когда-то были четвертыми помощниками, да не все четвертые помощники стали капитанами!

Она не строила иллюзий и не считала, что все сразу должно упасть к ее ногам, как не обольщалась и насчет контингента, с которым придется работать. Что в ее прежней, что в нынешней жизни порядки на торговом флоте изменились мало. Наряду с нормальными людьми попадались и алкоголики, и отпетые мерзавцы. Народу не хватало, поэтому зачастую брали кого попало. Не раз приходилось ей ставить на место отморозков и ловеласов, считающих, что «бесхозной бабы на корабле быть не должно». Порой хватало слов, а иногда приходилось прибегать и к более радикальным мерам, благо бабушка научила и этому.

Ольга прекрасно помнила свой первый рейс на балкере «Беттельгейзе», куда она пришла четвертым помощником капитана с новеньким, только что полученным дипломом.

Экипаж был разношерстный. Капитан только что выгнал предыдущего помощника, оказавшегося неисправимым жрецом Бахуса, и был откровенно удивлен, что ему прислали девчонку, да к тому же еще без опыта работы. Однако, устроив ей блиц-опрос, остался доволен. Поспрашивав, где и на каких судах она стажировалась, и выяснив ее отношение к спиртному, вынес вердикт:

– Хорошо, Ольга! Посмотрим, что вы из себя представляете. К вам у меня будет единственное требование: неукоснительное несение вахты. Если даже вы не знаете, а скорее всего, именно не знаете всяких нюансов с грузовыми операциями и ведением документации, я вас этому научу. А вот чувству ответственности научить нельзя. Оно либо есть, либо его нет.

Если что-то будет непонятно или посчитаете, что возникает сложная ситуация, немедленно вызывайте меня в рубку. В любое время, даже если я сплю. Лучше поднимите меня лишний раз, чем допустите развитие опасной ситуации. В любом случае, за вами сначала будет приглядывать старпом, однако, не расслабляйтесь. Считайте, что несете вахту самостоятельно, только так чему-то можно научиться. И последнее… Не обижайтесь, но я вынужден сказать прямо. Вы девушка молодая, не замужем. Если вы тут заведете с кем-то роман, это ваше право. Я не ханжа. Но только, чтобы это было не в ущерб работе. И упаси вас бог устраивать склоки или крутить «динамо». Вы меня понимаете? От этого пострадаете в первую очередь вы сами. На флоте очень не любят «динамщиц».

– На этот счет можете не волноваться, – ответила Ольга. – Если вы сказали прямо, то и я скажу прямо. Все равно об этом узнают. Я была бы вам очень признательна, если бы вы предупредили местных ловеласов, чтобы не тратили на меня время впустую. Мужчины меня не интересуют. Я люблю женщин.

– Хм-м, простите… – смущенно проронил капитан, явно не ожидавший такого поворота событий.

Новость удивила экипаж, на Ольгу поглядывали с интересом, но почти все отнеслись к этому нормально. За исключением одного из механиков, воспринявшего это как вызов.

Покоритель дамских сердец был искренне уверен, что перед ним не устоит ни одна красавица. До сих пор так оно и было. Все женщины, появлявшиеся на корабле, неизменно оказывались в его постели. С первого же дня он начал планомерную осаду Ольги, которая его вежливо, но неизменно посылала. Над механиком уже начали посмеиваться и говорить, что он утратил свой талант. Задетый за живое «Казанова» предложил пари, что Ольга все равно будет его, однако успеха так и не достиг. И тогда озабоченный ловелас совершил большую глупость – нагло вломился к ней в каюту, когда она спала. В коридоре стояли остальные спорщики. Всех интересовало, чем же закончится дело.

Ольга не имела привычки запирать дверь. Она мгновенно проснулась, почувствовав опасность, и увидела улыбающуюся физиономию.

– Что тебе нужно, Руслан?

– А как ты считаешь, красавица?

Ольга села на кровати, не делая никаких попыток позвать на помощь и не выказывая страха.

– Уйди по-хорошему, Руслан. Я же тебе сказала, что я лесбиянка.

– Оленька, клянусь, что я излечу тебя от этой напасти! – вымолвил он и попытался навалиться на Ольгу. Что произошло потом, он так и не понял. Внезапно руки и ноги отказались слушаться, безудержный животный страх парализовал волю, и даже ни один звук не мог вырваться из горла. Ольга в совершенстве овладела этим приемом – «взгляд змеи», как называла его бабушка. Если противник был один, «взгляд» действовал безотказно.

Ольга и раньше, и в этой жизни презирала насильников. Если бы Руслан не пытался ее изнасиловать, все бы закончилось благополучно, но теперь она решила его проучить.

Сбросив неподвижное тело с кровати на палубу и удерживая незадачливого насильника в этом состоянии, она встала. После этого, даже не одеваясь, достала из ящика стола пистолет и, используя его в качестве «тяжелого тупого предмета», так отходила сластолюбца по болевым точкам, что подняться он уже не смог. Затем, набросив халатик, выволокла бесчувственное тело за ноги в коридор, к немалому удивлению всех присутствующих.

– Ребята, уберите, пожалуйста, мусор! – сказала она и вернулась в каюту.

Все были в шоке. Никто не понимал, как хрупкая на вид девушка справилась с таким амбалом. Однако на этом дело не закончилось. Капитан, естественно, узнал о случившемся и поинтересовался, не собирается ли Ольга подавать жалобу в полицию, но она сказала, что нет. Капитана, ясное дело, это очень устраивало, проблем никто не хотел.

После того как неудавшийся насильник через несколько дней оклемался и, осыпаемый насмешками, пришел в кают-компанию, Ольга села напротив него и громко, чтобы все слышали, ласковым голосом вопросила:

– Ну как, милый, тебе понравилось? А я и не знала, что ты поклонник садо-мазо! Приходи сегодня, давай повторим! Только хочу тебя предупредить, что на этот раз я, кроме всего прочего, отстрелю тебе яйца.

После этого случая Ольгу зауважали. Никто больше к ней не приставал.

…На «Беттельгейзе» Ольга научилась многому. Сбылась ее давняя мечта. Она вела огромный корабль от одной звезды к другой, и эта махина послушно повиновалась ей. Вокруг простирался бескрайний космос, усыпанный золотистыми искорками звезд. Она видела десятки планет – и закованных в ледяной панцирь, лишенных атмосферы, и раскаленных, как знойная пустыня, и очень похожих на Землю, с ее удивительно разнообразным ландшафтом, горами, лесами и морями… Человек был всюду. Период младенчества, когда люди еще только начали осваивать космос, остался позади. И хотя балкер не был по своей сути первопроходцем, он летал по уже разведанным трассам, занимаясь доставкой грузов на освоенные планеты, чувство пионера космоса не покидало Ольгу.

Разве могла она раньше предположить что-либо подобное! В глубинах дальнего космоса выковывался профессионализм будущего капитана. После «Беттельгейзе» ей пришлось летать и на других судах. Был даже период, когда Ольга работала в «Экспедиционном корпусе», как называли себя контрабандисты, промышлявшие нелегальной доставкой спиртного и сигарет. Подобные операции они именовали «экспедициями».

С «экспедиторами» ее свел один из членов экипажа «Беттельгейзе», обратив внимание на ее паранормальные способности. Ведь такой человек был бы там на вес золота. Платили очень хорошие деньги, а кому не нужны деньги? И Ольга согласилась. Контрабандисты быстро признали ее своей, когда она, благодаря своим способностям, несколько раз спасала их от засад. Безошибочно определяя наличие опасности и говорят ли ей правду или врут, Ольга стала одним из самых ценных сотрудников «Экспедиционного корпуса».

Все закончилось в один день, когда капитана корабля сгубила жадность. Несмотря на предупреждение Ольги, что их заманивают в ловушку, он все-таки принял решение о выгрузке в условленном месте. Уж очень велик был куш, и принимающая сторона гарантировала полную безопасность. Как выяснилось позже, получатель груза был арестован и дал согласие стать агентом полиции. После посадки корабль сразу окружили превосходящие силы, и никакой возможности для взлета не было. Часть экипажа сдалась сразу. Некоторые, которым терять было нечего, ибо того, что на них висело, хватило бы не на одно пожизненное заключение, попытались с оружием в руках прорваться из окружения. Благо здесь было, где скрыться и обратиться за помощью к другим «экспедиторам». Всех их положили на месте. Ольга опять воспользовалась своими способностями.

Оставшимся с ней старшему помощнику, радисту и коку она сказала:

– Попробую нас спасти. Я сейчас им всем «отведу глаза». Смотрите внимательно на меня и, как только я пойду, идите за мной. Только далеко от меня не отходите, и соблюдайте полную тишину.

Никто всерьез не воспринял слова Ольги. Но когда она, выпрямившись во весь рост, открыто пошла прямо на оцепление солдат, все трое дружно последовали за ней, сжимая в запотевших ладонях оружие. Они совершенно беспрепятственно прошли через двойную цепь охраны и скрылись. Никто в их сторону даже не посмотрел. Когда они удалились на безопасное расстояние, радист, бывший сотрудник госбезопасности, не поладивший с начальством и ушедший в отставку, с нескрываемым восхищением произнес:

– Ну, ты и впрямь ведьма! В нашей конторе тебе бы цены не было!

– Нет уж, благодарю, – ответила Ольга, и раньше, и сейчас недолюбливавшая жандармов.

Им удалось уйти, но корабль и груз были потеряны. Разоблачения они не боялись. Никаких компрометирующих документов на борту не осталось, а все данные в бортовом компьютере были уничтожены заранее. Если бы даже кто-то из арестованных членов экипажа и заговорил, так мало ли, что может наболтать человек, когда на него давит следователь.

Не пойман – не вор. Все суды работали по этому принципу, чтобы ограничить произвол полиции, на которую и без того было много жалоб. Выйдя на связь с «Экспедиционным корпусом», беглецы рассказали о провале и о том, что их кто-то подставил. Меры были приняты незамедлительно – все хвосты подчищены, и уцелевшие «экспедиторы» срочным порядком эвакуированы из опасного места. Одно из основных правил «корпуса» гласило: «Своих не бросать!», и это соблюдалось неукоснительно. Иначе просто невозможно было бы вести дела…

После этого случая Ольга поняла, что всех денег не заработаешь, а зависимость от чьей-то прихоти или жадности может выйти боком для всех, и она вернулась к менее прибыльной, но гораздо более безопасной работе на обычных транспортных судах. Так, в конечном счете, она и оказалась на борту старого контейнеровоза «Фомальгаут». Корабль ей нравился. Хоть уже и устаревший, но крепкий космический бродяга, он не преподносил непредвиденных сюрпризов и исправно выполнял то, что от него ожидали. Ольга думала поработать на нем ради набора необходимого ценза для получения капитанского диплома.

Ведь она уже старший помощник. Еще пара лет – и вот он заветный четвертый золотой шеврон на рукаве капитанского кителя. Капитан Ольга Шереметьева, прошу любить и жаловать!

Однако до этого момента предстоит еще немало сделать. Вот и сейчас она обходила трюм, проверяя надежность крепления груза. Вскоре корабль войдет в атмосферу, и, возможно, возникнут чрезмерные перегрузки из-за нештатных ситуаций. Груз был по линии Министерства обороны – две сотни запломбированных большегрузных контейнеров с неизвестным содержимым и десяток новейших палубных аэрокосмических истребителей типа «Гепард». Именно из-за них грузовместимость корабля использовалась далеко не полностью, ибо места они занимали много, а над ними было полно пустого пространства. Однако груз был очень ценный, и сумма фрахта очень высока, из-за чего компания и пошла на это.

Ольгу уже который день одолевали нехорошие предчувствия. Своей интуиции она доверяла, ибо та никогда не подводила. Началось это еще при погрузке. Ох, как не хотелось ей идти в этот рейс! Она была уверена, что произойдет какая-то неприятность.

Но, что же, отказываться, когда тебя только-только утвердили на должность старшего помощника? Сбежать с корабля, уподобившись крысе? Завоевать репутацию трудно, а потерять очень легко. Пришлось лететь.

– Не думай о плохом, беду накликаешь! – говорила сама себе Ольга. – Думай о чем-нибудь хорошем, например, о Леночке.

Ольга улыбнулась. Леночка была их коком. На всех транспортных судах экипаж составлял обычно от двадцати до тридцати человек. Из них всегда четыре-пять, а иногда и больше, были женщины, поэтому любвеобильной Ольге всегда удавалось найти «подругу по интересам». Вот и сейчас, придя на «Фомальгаут», она сразу положила глаз на кока. Каким-то образом она догадывалась, что Леночка тоже шалунья еще та.

Местные кавалеры не давали ей прохода, чем доводили девчонку до слез. Ольга решила сразу навести порядок, восстановить справедливость и показать, кто в доме хозяин.

Придя на камбуз и разогнав свору «озабоченных», она со всем присущим ей тактом и проницательностью убедилась, что они с Леночкой одного поля ягодки, после чего пригласила к себе в каюту на чашечку кофе. Одним кофе дело, естественно, не ограничилось. Они подарили друг другу восхитительную ночь и решили не останавливаться на достигнутом. На следующий день она позвала всех местных «донжуанов» и сказала:

– Все, джентльмены! Леночку не трогать, она моя! Будет кто приставать – вышвырну в первом же порту. Причина всегда найдется!

Возражающих, естественно, не нашлось. Кто же попрет на рожон против старшего помощника?

Однако Леночка Леночкой, а надо и работу делать. Закончив проверку контейнеров, Ольга подошла к истребителям и невольно залюбовалась смертоносными машинами. Узкие вытянутые фюзеляжи, сильно скошенные крылья, стреловидное двухкилевое оперение – во всем ощущение стремительности и мощи. Истребители не были космическими кораблями в чистом виде. Это был удачный гибрид космического корабля и атмосферного самолета, предназначенный для одной цели – уничтожение авиации противника. Именно для этого в небольшой объем была упрятана колоссальная мощность двигателей и мощное вооружение. Конструкторы отказались от всего лишнего, утяжеляющего машину.

Здесь не было громоздкого и тяжелого гипердвигателя, служащего только для межзвездных перелетов и являющегося бесполезным грузом в бою, не было жилых помещений и много чего другого, без чего не может обойтись обычный корабль. Это была боевая машина, предназначенная для скоротечного боя в атмосфере или в космосе. В распоряжении пилота имелась небольшая кабина. К месту боя истребители доставлялись авианосцем – громадным кораблем, специально предназначенным для обслуживания, обеспечения взлета и посадки подобных машин. В этом была их сила, и в этом же была их слабость. Авианосец был грозен, когда его авиация – истребители и штурмовики находились в космосе. И был практически беззащитен, когда они на палубе. Это требовало очень сильного прикрытия кораблями других классов, ибо авианосцы всегда были самой лакомой целью для противника. Само же оружие корабля – истребители и штурмовики тоже сильно зависели от своего космического «аэродрома». В случае гибели авианосца они оказывались срезанным цветком, обреченным на смерть. Такие примеры в истории уже были. В далеком двадцатом веке, когда во время войны на Тихом океане, при сражении у атолла Мидуэй, японский флот в результате гибели своих четырех авианосцев лишился всего самолетного парка. Даже те самолеты, которые уцелели после атаки кораблей американского флота, в конечном счете погибли. Им просто некуда было совершить посадку. Долететь до территории, занятой своими войсками, они не могли – у них просто не было необходимого запаса топлива. И после выработки горючего они падали в океан. Подобное произошло и сравнительно недавно – пять лет назад, когда в результате вооруженного конфликта с сепаратистами был потерян авианосец. Ход боя складывался неблагоприятно, и эскадре Федерации пришлось отступить. Авиагруппе, которая даже после боя насчитывала более двухсот машин, деваться было некуда. Из-за отсутствия гипердвигателей совершить межзвездный перелет они не могли. Эти машины могли передвигаться только в трехмерном пространстве – в обычном космосе, то есть в пределах одной звездной системы, и добить их было просто делом времени. Два крейсера и пять фрегатов не могли принять такое количество машин. Корабли могли бы взять каждый не более трех-пяти машин на внешнюю подвеску, не говоря уже о том, что ни о каком ремонте и обслуживании не было и речи. Ни крейсеры, ни фрегаты не имели ангарных палуб. Поэтому было принято единственно возможное решение – эвакуированы пилоты, а все истребители и штурмовики уничтожены. И это пришлось делать под огнем врага…

…Ольга обошла вокруг истребителя, невольно проникаясь уважением к такому совершенному оружию. Ведь в том далеком прошлом она была военным человеком, офицером флота, и любовь к оружию и военной технике была у нее в крови. В течение полета она частенько, когда появлялось свободное время, забиралась в кабину одного из истребителей и изучала незнакомую машину. Важным преимуществом машин этого поколения было то, что бортовой компьютер имел специальный обучающий режим подготовки пилота, незнакомого с данным типом истребителя, что очень упрощало и удешевляло тренировки. Иллюзия полета и боя создавалась стопроцентная, и перед первым вылетом пилот мог хорошо опробовать машину на всех режимах, не покидая ангарной палубы. Поэтому Ольга, узнав об этой особенности, с упоением занималась «пилотированием» и ведением «космических боев» – компьютер одного из «Гепардов» она настроила по своему вкусу.

Неожиданно взвыла сирена тревоги, и замигали лампочки тревожной сигнализации.

Что-то случилось. Ольга тут же развернулась и побежала к выходу из трюма. По тревоге ее место, как старшего помощника, в рубке корабля. Предчувствие не обмануло Ольгу.

Она была уверена, что тревога не учебная. Внезапно ожил динамик судовой трансляции:

– Тревога! Нападение авиации противника! Всему экипажу…

И тут раздался сильный удар. Радио смолкло. Ольга упала, но быстро поднялась на ноги.

Главное освещение погасло, горело только аварийное. До ее чуткого слуха донеслось какое-то шипение, и она почувствовала, что давление в трюме стало падать. Это означало одно – в корпусе пробоина, и воздух улетучивается в открытый космос. Она поняла, что очутилась в ловушке. В случае пробоины в трюме – самом большом из отсеков, переборки смежных с ним отсеков автоматически герметизируются. Пока не будет устранено повреждение, и давление воздуха не доведено до нормы, она не сможет покинуть трюм. На этот случай здесь имеются легкие скафандры, в которых можно находиться длительное время в условиях полного вакуума. Поняв, что до рубки ей не добраться, Ольга рванулась к нише со скафандрами. Сорвав крышку контейнера, она быстро натянула скафандр и закрыла шлем. И вовремя, так как давление упало уже очень сильно. Теперь можно было не бояться вакуума, но что делать дальше? Пока она заперта в трюме, ей уготована роль стороннего зрителя. Ольга попыталась связаться с капитаном через рацию скафандра, но безуспешно. Никто не отвечал. Оглядевшись, она поняла, как ей наладить связь и быть в курсе событий – ведь бортовой компьютер истребителя можно подключить к компьютерной сети корабля! Ольга поспешила к «своему», облюбованному ею «Гепарду». Когда она забиралась в кабину, давление в трюме упало уже почти до нуля.

Быстро захлопнув люк и наполнив кабину воздухом до нормального давления, Ольга открыла шлем, чтобы не расходовать зря ресурс скафандра, и, усевшись в кресло пилота, подключила бортовой компьютер к корабельной сети. Картина была безрадостной. Многие системы не действовали, двигатели молчали. В числе немногих работала система аварийного энергоснабжения и датчики внешнего обзора. На экране Ольга видела, как четыре штурмовика сепаратистов типа «Хамсин» обстреливают корабль. Они могли бы уничтожить безоружный контейнеровоз сразу, послав одну-две тяжелые противокорабельные ракеты. Но то ли таких ракет у них в данный момент не было, то ли им хотелось позабавиться, но они обстреливали «Фомальгаут» легкими ракетами, именуемыми по привычке «воздух – воздух», и из турельных артустановок. Взрывы вырывали куски обшивки из корпуса беззащитного гражданского судна. Оно не имело вооружения согласно какой-то там конвенции и не могло дать никакого отпора этому пиратскому нападению. Произошло то, чего и Ольга, и многие другие ждали и боялись.

Две планеты – Лукхор и Аламейн давно объявили о своем выходе из состава Федерации. Но, как это часто бывало и в прежние времена, новоявленные «суверенные субъекты» желали выйти из правового поля Федерации, но намертво присосаться к ее экономике, заявляя, что им еще что-то и «должны», ибо их собственная экономика не позволяла им жить так, как привыкли они раньше. Продажные политики, непоследовательные шаги самой Федерации привели к тому, что сепаратисты стали вести себя, как грабители с большой дороги. Экипажи многих судов уже отказывались летать на эти планеты. Чувствуя безнаказанность, сепаратисты наглели все больше. Начался открытый грабеж торговых судов Федерации. Едва только появлялись какие-то сообщения о творящемся беззаконии, они тут же тонули в истеричных воплях о праве на самоопределение, о борьбе за национальные интересы, об ущемлении прав человека… Все это когда-то уже было в пределах одной Земли. Теперь то же самое повторялось в космических масштабах.

Ольга и прочие простые люди считали, что бандитизм не имеет национальности. Бандит остается бандитом, на каком бы языке он ни разговаривал. И абсолютно все бандиты понимают только один язык – язык силы. К сожалению, в правительстве Федерации так пока еще не считали… Там во всю продолжали проводить политику умиротворения все больше и больше наглеющих режимов, все больше и больше идя им на уступки… Видимо, у сепаратистов было сильное лобби в правительстве Федерации, поддерживающее их интересы. А безнаказанность, как известно, очень сильно развращает…

Ольга примерно представляла себе, что произошло. Скорее всего, четыре штурмовика сепаратистов предприняли попытку захвата контейнеровоза, приказав ему следовать в заданном направлении, а когда тот не подчинился, открыли огонь. Физической возможности захватить огромный корабль у них не было. Они могли его только уничтожить. Первым же попаданием был выведен из строя гипердвигатель, и корабль не мог скрыться от стервятников в гиперпространстве. Последующие попадания вызывали все новые и новые повреждения, но корабль еще летел. Промахнуться по такой махине, особенно если она не может оказать никакого сопротивления, просто невозможно. Это не был бой. Это была бойня.

«Фомальгаут» был обречен. Ольга видела, как экипаж пытается на шлюпках отойти от гибнущего корабля. Но обе шлюпки были тут же уничтожены – бандитам не нужны свидетели. У Ольги свело скулы. Она понимала, что все ее товарищи погибли. Ну что ж…

Как говорили раньше, на войне – как на войне. Сейчас вам будет право на самоопределение, вместе с борьбой за национальные интересы и правами человека в одном флаконе…

В голове Ольги мгновенно созрел безумный план. Если бы о нем услышали специалисты, они бы назвали его бредовым. Но так уж иногда бывает в жизни, что дилетанту удается то, перед чем пасует профессионал. Мозг Ольги работал с лихорадочной скоростью.

«Аварийное энергоснабжение пока в порядке, и я могу перевести управление кораблем на бортовой компьютер истребителя. Реактор «Фомальгаута» пока стабилен, но если откажет система защиты и реактор пойдет вразнос, то произойдет взрыв. Значит, действовать нужно быстро. Неизвестно, сколько эти уроды будут еще развлекаться, они в любой момент могут пальнуть чем-нибудь посерьезнее, чтобы не осталось никаких следов. Нужно немедленно открыть грузовую аппарель трюма и активировать реактор и все системы «Гепарда»

В моих руках новейший истребитель с полным боекомплектом. Что с того, что я никогда не летала на нем и весь мой опыт – это только компьютерный тренажер. Стартовать прямо из трюма в космос и навязать бой этим стервятникам. На моей стороне внезапность и нерастраченный боезапас. Неизвестно, выживу ли я в этом бою, но если я буду сидеть, опустив руки, и дальше, меня точно уничтожат».

Пальцы Ольги автоматически бегали по нужным кнопкам. «Гепард» ожил. Разгон реактора истребителя из положения консервации до номинальной мощности – две минуты. Какими бесконечно долгими показались они Ольге.

Она лихорадочно ждала, когда компьютер доложит о готовности всех систем. Ольга уже открыла грузовую аппарель и ясно видела перед собой черноту космоса, усыпанного звездами. Следующая минута решит, будет ли она еще когда-нибудь смотреть на эти звезды или нет.

Через внешние датчики «Фомальгаута» компьютер «Гепарда» получал всю информацию об окружающей обстановке, и его ракеты уже были наведены на цели. Как только истребитель покинет трюм, можно стрелять. На второй залп времени уже не останется…

Контейнеровоз содрогался от взрывов, но пока еще летел. Каким-то чудом ему удалось продержаться столько времени. На панели, указывающей повреждения корабля, Ольга видела, что абсолютно все отсеки разгерметизированы и повреждения ужасны.

Наконец загорелось долгожданное табло о готовности ко взлету, и истребитель, взревев двигателями, рванулся в космос, как разъяренный гепард на шакалов.

Едва только Ольга вырвалась на космический простор, она тут же развернулась носом на противника и дала залп четырьмя ракетами. «Хамсины» были захвачены врасплох.

Никто из вражеских пилотов не ожидал, что из грузового трюма почти уничтоженного корабля неожиданно вырвется такой грозный противник. Дело решили секунды. Три ракеты из четырех поразили цели, разнеся три «Хамсина» на куски. Четвертый, самый дальний, каким-то непостижимым образом сумел увернуться. Если бы его пилот знал, что ему противостоит не профессиональный пилот-истребитель, а обыкновенный помощник капитана грузового корабля, никогда не летавший на таких машинах, то он бы, возможно, и принял бой. Но такая внезапная перемена сил, неожиданная гибель трех товарищей и противостояние одиночного штурмовика истребителю, против которого у него не было ни единого шанса в открытом бою, лишили врага мужества, и он попытался спастись бегством. Но уйти от гепарда шакалу не дано. Ольга без труда нагнала удирающий «Хамсин» и еще одной ракетой превратила его в огненный шар.

Ольга ликовала. Еще бы, ведь ей удалось немыслимое! Но ликование быстро сменилось мыслями, а что же делать дальше? Ее душила злоба за погибших товарищей. Вот к чему приводит политика увещевания бандитов. Она должна любой ценой сообщить о случившемся, а для этого надо сначала добраться до своих. Ольга развернула истребитель по направлению к кораблю, но не стала подходить близко. В любой момент может произойти взрыв реактора, и тогда обломки корабля могут повредить «Гепард».

Значит, остается одно – лететь дальше по маршруту «Фомальгаута» к планете Амальтея, входящей в Федерацию, для которой и был предназначен груз. Благо они уже вышли из гиперпространства и до планеты было недалеко – не более пяти часов лета. Если бы истребитель был выброшен в трехмерный космос где-нибудь на полдороги, то не имея гипердвигателя ему пришлось бы лететь десятки тысяч лет. Однако надо еще продержаться эти пять часов. Неизвестно, где находится авианосец противника. Ведь «Хамсины» тоже не имеют гипердвигателя и могли быть доставлены сюда только на авианосце. Подать сигнал бедствия Ольга опасалась. Неизвестно, кто его примет. В душе Ольга понимала, что ей крупно повезло, и ее победа над четырьмя противниками – чистая случайность.

Внезапность была ее единственным козырем, и она его умело использовала. Но при встрече в открытом бою с истребителями противника у нее не будет никаких шансов. Поэтому лучше до последней возможности сохранять радиомолчание.

Ольга продолжала лететь параллельным курсом с контейнеровозом, выдерживая безопасную дистанцию. Неожиданно корпус корабля в районе реакторного отсека вспух, и наружу вырвалось огненное облако. Поврежденная при обстреле система защиты отказала, реактор пошел вразнос, и произошел взрыв. Когда все успокоилось, Ольга приблизилась к своему кораблю. «Фомальгаут» был мертв. На всем корпусе не оставалось живого места от многочисленных пробоин. В районе реакторного отсека борт был разворочен так сильно, что было удивительно, как судно не разорвало пополам. На глаза Ольги навернулись слезы. Даже если кто-то из членов экипажа и остался на борту, не попытавшись спастись на шлюпке, выжить в этом аду после взрыва реактора было невозможно.

Ни капитана, ни Леночки, никого из экипажа больше нет в живых…

В душе Ольги кипела холодная ярость. Четверо бандитов совершенно спокойно уничтожили гражданское безоружное судно с экипажем. Уничтожили просто так. Просто потому, что им захотелось. Это, очевидно, и есть право на самоопределение и борьба за национальные интересы? Ну что же… Запас ракет еще есть. Если появятся очередные национальные самоопределенцы, встретим как подобает… Со всем радушием… Как всегда было принято встречать врагов на Руси… И пусть это будет последний бой в моей жизни, но я захвачу с собой нескольких моральных уродов…

«Гепард» Ольги не удалялся от погибшего корабля. Изуродованный контейнеровоз больше не представлял угрозы. Все, что могло на нем взорваться, уже взорвалось, и он по инерции продолжал свой последний полет. Станции слежения на Амальтее раньше заметят его огромный корпус, чем крохотный истребитель, и есть надежда на прибытие помощи.

Неожиданно раздался сигнал радара. Ольга обратила внимание на экран. Группа малоразмерных быстроходных целей шла на перехват. Но кто? Свои или чужие? Спустя пару секунд она облегченно вздохнула. Автоматическая идентификационная система определила, что все приближающиеся машины – истребители класса «Гепард» и «Ягуар». Таких машин у сепаратистов не было. Оставалась, правда, опасность, что ее могут сбить свои же. Ведь «Гепард» Ольги совершенно новый, еще не зарегистрированный ни на одном авианосце или воинской части, и ему не присвоен кодовый опознавательный номер.

Пожалуй, не разобравшись, могут и пальнуть. Значит, как говорили в старину: «Руки вверх!» Ольга легла в дрейф рядом с контейнеровозом и включила сигнал бедствия на международной частоте. Очень скоро подошедшая группа взяла их в клещи, и по радио прозвучал голос:

– Не двигаться! Оставаться в дрейфе! В случае попытки дать ход стреляю без предупреждения!

Следом прорвалось удивленное восклицание:

– Приятель, а ты кто такой? Откуда взялся? Почему ты без кодового номера?

У Ольги отлегло от сердца, и она, наконец, ответила:

– Говорит старший помощник капитана контейнеровоза «Фомальгаут» Ольга Шереметьева. Корабль уничтожен в результате атаки четырех штурмовиков сепаратистов. Этот «Гепард» был в качестве груза на корабле, мне удалось вывести его в космос и уничтожить штурмовики. Весь остальной экипаж погиб.

– Сударыня, неужели вы думаете, что я поверю в эту сказку? Следуйте за нами. При попытке изменить курс будете немедленно уничтожены. Там посмотрим, что вы за старший помощник…

Четыре истребителя окружили Ольгу со всех сторон, а пятый пристроился сзади.

В таком виде ее и отконвоировали к авианосцу Военно-Космического Флота Федерации «Адмирал Ушаков». Приближаясь к авианосцу, Ольга сразу предупредила руководителя полетов, что это ее первый полет на машине данного типа и опыта посадки на авианосец у нее нет. Чертыхнувшись, руководитель разогнал всех, кто был поблизости в космическом пространстве, и обеспечил максимально упрощенный вариант посадки. С чрезмерной осторожностью, как будто сажала громадину транспортного корабля, Ольга коснулась взлетной палубы. Пусть получилось не очень красиво и быстро, зато и авианосец, и истребитель остались целы. Истребитель был тут же помещен в подъемник шлюза и вскоре очутился на ангарной палубе.

Здесь уже ждали. Едва только Ольга открыла люк и ступила на палубу, ее окружили люди с оружием в форме военной полиции. Поодаль стояли пилоты и техники.

– Сударыня, снимайте скафандр. Медленно, – скомандовал офицер.

Ольга медленно стащила скафандр, оставшись в повседневной форме торгового флота.

Один из полицейских тут же подхватил скафандр и начал его осматривать.

– Теперь руки за голову, ноги на ширину плеч. Мы обязаны вас обыскать. Женщин у нас нет, так что не взыщите. Прошу не оказывать сопротивления, иначе мы применим силу.

– Делайте, что должны, майор, – спокойно сказала Ольга, поднимая руки.

Ее быстро, но профессионально обыскали и ничего не нашли.

– Все, можете опустить руки. Теперь рассказывайте, кто вы такая и откуда.

– Я старший помощник капитана контейнеровоза «Фомальгаут» Ольга Александровна Шереметьева. Мы совершали рейс на Амальтею с военным грузом. На подлете к планете были атакованы четырьмя штурмовиками типа «Хамсин». Подробностей начала нападения не знаю, так как в этот момент находилась в трюме – осматривала груз перед посадкой. Первым же выстрелом противника трюм был разгерметизирован, и я не смогла из него выбраться. После этого надела скафандр и забралась вот в этот истребитель. Подключила его компьютер к корабельной сети и следила за обстановкой. Экипаж попытался спастись на шлюпках, но обе шлюпки были уничтожены огнем штурмовиков. Поняв, что если буду и дальше бездействовать, то меня уничтожат, я перевела управление кораблем на себя, то есть в кабину «Гепарда». Открыла грузовую аппарель, расконсервировала реактор истребителя и вышла в космос. Бортовой компьютер получал непрерывную информацию через сеть корабля от его внешних датчиков, поэтому мне удалось навести ракеты на цели, еще находясь в трюме, и, оказавшись в космосе, я смогла сразу открыть огонь. Три «Хамсина» были уничтожены первым залпом. Четвертый попытался удрать, но я догнала его и тоже уничтожила. Затем вернулась к кораблю, но не стала подходить близко, так как опасалась взрыва реактора, и он действительно взорвался. После этого подошла поближе и продолжила полет в сторону Амальтеи, считая, что корабль на радарах должны заметить раньше, чем истребитель.

– А почему вы сразу не подали сигнал бедствия?

– Я опасалась, что он будет перехвачен сепаратистами, и поэтому летела в режиме радиомолчания. Подала его только тогда, когда заметила и опознала группу истребителей.

– М-м-да… Все у вас красиво выглядит, сударыня… Но неужели вы и впрямь думаете, что кто-нибудь поверит в эту рождественскую сказку? Разве вы, пилот торгового флота, пусть и старший помощник капитана, можете управлять боевым истребителем? И не просто управлять, а вести бой и даже выиграть этот бой с превосходящими силами противника? Этого вы не учли при составлении своей легенды?

– Но ведь мои слова легко проверить. В памяти компьютера сохраняется все с момента включения.

– А ведь действительно, – подал голос стоявший неподалеку седоватый мужчина в рабочем комбинезоне. – Чем гадать, сейчас просмотрим запись полета и все узнаем. Подделать ее невозможно, – и с этими словами нырнул в люк «Гепарда». Не было его довольно долго. Когда же он вылез из кабины обратно, то на его лице было искреннее удивление пополам с восхищением.

– Все абсолютная правда. Примите мои поздравления, сударыня! Но как вам это удалось?! Если бы не увидел своими глазами, никогда бы не поверил!

– Я много времени уделяла изучению машины во время рейса и отрабатывала пилотирование и бой в учебном режиме. Вы же знаете, что бортовой компьютер «Гепарда» имеет такую функцию для обучения пилота. К тому же у меня просто не было выбора. Либо я их, либо они меня…

– Невероятно! Просто невероятно! Никогда бы раньше не сказал, что такое возможно. Тем не менее, прошу меня извинить, но вам придется побыть под арестом, пока не будет установлена ваша личность. Вы должны понимать, что обстоятельства вашего появления здесь просто фантастичны.

– Конечно, я понимаю вас. Кстати, с кем имею честь?

– Капитан первого ранга Арцеулов, командир авиагруппы. Честь имею, сударыня, – представился седой.

– Старший помощник капитана Шереметьева, – улыбнулась Ольга и церемонно сделала книксен.

Двое полицейских проводили Ольгу в небольшое помещение, где ее уже ждал офицер военной полиции. У нее сняли отпечатки пальцев, сделали снимок сетчатки глаз, сфотографировали и ушли, оставив одну. В углу находилась койка, привинченная к полу, и Ольга с удовольствием растянулась на ней. После такого страшного нервного напряжения тело требовало отдыха.

Она даже не заметила, как задремала. Разбудил ее звук открывшейся двери. На пороге стоял тот же офицер, но уже без конвоя.

– Выходите, Ольга Александровна. Мы получили подтверждение, что вы действительно старший помощник капитана «Фомальгаута» Ольга Шереметьева, а ваш «Гепард» находился на контейнеровозе в качестве груза. Пойдемте, я провожу вас в вашу каюту, а потом вас хочет видеть командир.

– Прошу, Ольга Александровна, – поднялся из-за стола человек в мундире капитана 1-го ранга, когда Ольга переступила порог командирской каюты.

– Проходите, присаживайтесь. Я командир авианосца, капитан первого ранга Пантелеев. Для вас просто Павел Андреевич. Прошу считать себя нашей гостьей и извините за такой прием. Никто всерьез не верил в эту историю, и все были убеждены, что вы агент сепаратистов, пока мы не получили подтверждение вашей личности и не провели идентификацию «Гепарда», на котором вы прилетели. Теперь хотелось бы услышать во всех подробностях информацию, так сказать, из первых рук. А то мне тут уже такого наговорили, что не знаю, где правда, а где вымысел. Мы получили сигнал бедствия с «Фомальгаута» в самом начале нападения и выслали дежурную эскадрилью на помощь, но, к сожалению, вы были очень далеко, и они опоздали.

Ольга подробно, шаг за шагом, поведала свою историю. Напоследок спросила, осматривали уже корабль или нет? Вдруг, кого-нибудь нашли?

– Да. «Фомальгаут» был отбуксирован на орбиту Амальтеи, где его обследовала ремонтная команда. Корабль полностью разрушен и восстановлению не подлежит. Удивительно, как он вообще не развалился на куски. В результате взрыва реактора температура внутри корпуса была такой, что плавился не только металл, но и керамика. Там никто не мог уцелеть. Примите мои соболезнования…

– И неужели этим бандитам все опять сойдет с рук? Сколько же можно терпеть этот разбой?

– Все, Ольга Александровна. Теперь я уже могу сказать. Получен приказ об уничтожении всех встреченных военных кораблей Лукхора и Аламейна и задержании их торговых судов. В правительстве наконец-то поняли, к чему приводит политика заигрывания с бандитами. К сожалению, слишком поздно. «Фомальгаут» был последней каплей…

– Господин капитан первого ранга! – как много лет назад, обратилась Ольга к командиру, поднявшись из кресла и встав по стойке смирно. – Прошу вас включить меня в состав экипажа авианосца. Я офицер резерва и, в случае военного времени, подлежу призыву на военную службу. Могу быть вахтенным офицером в боевой рубке или пилотом авиагруппы.

– Сядьте, сядьте, Ольга Александровна. Что это вы так официально? – улыбнулся командир и указал ей на кресло. – Ценю ваш патриотический порыв, но увы, ничем не могу помочь. Ведь по специальности вы пилот торгового флота? Были бы у нас в эскадре транспортные корабли, вопрос бы решился сам собой. Работа для вас знакомая, и там бы лишний человек не помешал. Но у нас, кроме авианосца, только крейсеры и фрегаты. Ни на один из них я отправить вас не могу, так как там все встанут на дыбы. Существуют, знаете ли, определенные традиции на флоте. Да и командующий это не одобрит. Оставить вас на авианосце, но в качестве кого? Были бы вы медиком или связистом, я бы еще мог закрыть глаза. Но вы пилот транспортных кораблей, и ваше место на ходовом мостике. А здесь, боюсь, не поймут, если увидят вахтенного офицера в юбке.

– Но я могу ходить в брюках!

– Ольга Александровна, вы прекрасно понимаете, что я выражаюсь образно. А насчет включения в авиагруппу – это не ко мне. Здесь царь и бог ее командир – капитан первого ранга Арцеулов. Он лично отбирает пилотов. Ему с ними летать, ему и решать. Я только утверждаю приказ. Сумеете убедить его – препятствовать не буду.

– Нет, нет и еще раз нет! И не подходите больше ко мне с таким вопросом, сударыня! Какой из вас пилот-истребитель?! – раздраженно вопрошал командир авиагруппы.

Ольга уже более получаса уговаривала его взять ее пилотом.

– Но ведь я же привела истребитель на авианосец и даже уничтожила четыре машины противника! – не унималась Ольга.

– Как вы не поймете, что помощник капитана транспортного корабля, пусть даже и старший, и пилот-истребитель – это совершенно разные профессии. Я вполне допускаю, что вы можете выполнить взлет, посадку и пилотирование истребителя по маршруту, и своим появлением здесь вы доказали это. Все-таки принципы управления общие. Но ведь этого совершенно недостаточно, чтобы стать пилотом машины подобного класса! Задача истребителя – это бой в космосе и в атмосфере, о чем у вас нет ни малейшего понятия. Вы не владеете техникой пилотирования во время боя. Ваша победа над «Хамсинами» – чистая случайность. На вашей стороне была внезапность, и, что греха таить, вы прекрасно ее использовали. Эти бандиты просто расслабились и не ждали нападения. Но ведь так бывает далеко не всегда.

– Но ведь я тренировалась в кабине «Гепарда» в учебном режиме, даже не выполнив ни одного учебного полета, и все же мне удалось выйти победителем из этого боя!

– Вот именно, сударыня, удалось! А могло и не удастся, если бы эти идиоты не ловили ворон. Никакой учебный режим бортового компьютера не заменит реального полета. Он рассчитан на людей, уже знакомых с техникой пилотирования и предназначен просто для ознакомления с данной конкретной машиной.

– Но ведь я смогу потренироваться и в реальном полете!

– Когда, сударыня? В любой момент может быть дана команда на вылет в рейд, и вы собираетесь тренироваться в бою? Я не убийца и никогда не отправлю вас на верную смерть.

– Но ведь вы можете сделать меня ведомым какого-нибудь опытного пилота, и я буду неотрывно висеть у него на хвосте, повторяя все его маневры. Так всегда делали раньше во время войн. Я интересовалась историей и знаю, что в двадцатом веке во время Второй мировой войны немецкий пилот-истребитель Эрих Хартман, на счету которого более трехсот сбитых самолетов, в первых своих ста вылетах вообще никого не сбил, так как был ведомым у хорошего летчика и набирался опыта. И, как видите, кое-чему научился.

– Кстати, о Хартмане. Я тоже интересуюсь историей и прекрасно знаю, как он добивался своих побед. Это вам известно? Могу процитировать его изречение: «Оцените, имеется ли у противника отбившийся или неопытный пилот. Такого пилота всегда видно в воздухе. Сбейте его. Гораздо полезнее поджечь только одного, чем ввязываться в двадцатиминутную карусель, ничего не добившись». Так вот я не хочу, чтобы вы стали этим самым отбившимся неопытным пилотом. Идите и не морочьте мне голову…

Подобные диалоги между командиром авиагруппы и Ольгой продолжались несколько дней. Когда Ольга уже достала его своей настырностью, он приказал не пускать ее больше на ангарную палубу. Однако она не унывала, перехватывая Арцеулова возле кают-компании и в коридоре жилого отсека. В конце концов, через неделю непрерывной осады, командир устало произнес:

– Ольга Александровна, простите меня, но я не пойму, зачем вам это… Да, все ваши товарищи погибли, и я понимаю ваши чувства. Но для отмщения есть мы – воины. Это наша работа, и мы умеем ее выполнять. Хорошо ли, плохо ли – покажет бой, и мы сознательно идем на это. Вам не надо быть здесь. Женщине не место на войне. Вы не знаете, что это такое, и лучше вам не знать этого никогда…

– Я знаю, что такое война. И бой с «Хамсинами» здесь ни при чем, – тихо, но твердо сказала Ольга.

Арцеулов удивленно поднял глаза, явно намереваясь спросить – откуда? И осекся, встретившись с ее взглядом. Они долго молча смотрели друг на друга.

– Хорошо! – сказал, наконец, командир. – Устрою вам пробный экзамен. Проведете со мной десять учебных боев в космосе. Выбор машины – по вашему усмотрению. У нас истребители двух типов – «Ягуар» и «Гепард». У «Ягуара» более мощное вооружение, но «Гепард» легче и маневреннее. Взлетаем с интервалом в одну минуту, удаляемся от эскадры, и дальше – ведение огня по способности. Ваша задача – уничтожить меня. Если хоть один раз вам это удастся, то, даю слово, я возьму вас пилотом авиагруппы. Вы, как офицер резерва, получаете первый офицерский чин – мичман и квалификацию пилота третьего класса палубной авиации Военно-Космического Флота. Если же нет, вы сидите в своей каюте тихо, как мышка, и не высовываете из нее нос до ближайшего захода на базу. Согласны?

– Согласна!

– Принято! Какую машину выбираете?

– «Гепард», на котором я прилетела. Один раз он уже спас мне жизнь. И у меня одна просьба – если вы меня возьмете, то прошу оставить мне его.

– Хорошо. В случае победы, этот «Гепард» – ваш. Прикажу подготовить его к вылету. Сейчас поговорю с командиром корабля, и, если он даст добро, завтра начнем.

На следующий день авианосец гудел, как потревоженный улей. Несмотря на то что о предстоящем космическом поединке знал очень узкий круг лиц, новость очень быстро распространилась по кораблю. Заключались пари на то, сколько времени продержится Ольга до того момента, когда будет «сбита». Никто не верил, что ей удастся выиграть хотя бы один бой. Мастерство командира авиагруппы ни у кого не вызывало сомнений. Он уже имел богатый боевой опыт в прошлых военных конфликтах.

Накануне Ольга потренировалась в кабине «своего» истребителя еще раз. Она понимала, что шансов противостоять такому противнику у нее нет. Значит, надо найти какой-то нестандартный прием, чтобы лишить «врага» его преимущества и выиграть хотя бы один бой.

Учебные бои между истребителями были сейчас максимально приближены к реальности. Все происходило по-настоящему – взлет, пилотирование в космосе, выход в атаку.

Все, кроме пуска ракет. Бортовые компьютеры двух истребителей соединялись в полете в локальную сеть и точно моделировали пуск и полет ракет, фиксируя попадание или промах. Это давало хорошую возможность тренировки пилотов в условиях, мало отличающихся от реального боя. Перед вылетом, когда истребители находились еще на ангарной палубе, Арцеулов провел последний инструктаж:

– Ну, что, сударыня, вы готовы?

– Готова!

– Отлично. Взлетаете первая. Ваш позывной в полете – «Фотон». Мой – «Гранит». Через минуту после вас взлетаю я. Если хотите, можете попытаться сбить меня на взлете. Если вам это не удастся, разлетаемся в разные стороны и начинаем сближение на встречных курсах. С этого момента маневрирование по ситуации и открытие огня по готовности. Как видите, я создаю вам максимально возможные благоприятные условия. Мне самому хочется посмотреть, на что вы способны. Вопросы есть?

– Нет!

– Тогда, вперед. Желаю успеха!

Ольга заняла место в кабине «Гепарда». Истребитель был поднят шлюзовым подъемником на взлетную палубу и стоял в режиме готовности. Наконец последовала команда:

– «Фотон», вам взлет!

Ольга дала максимум тяги обоим двигателям, взлетела и стала удаляться от авианосца. Когда минута была на исходе, она развернулась и стала ждать «противника». Ровно через минуту с палубы взлетел «Ягуар» командира. Она тут же попыталась перехватить взлетевший истребитель, но ничего не получилось. Арцеулов непостижимым образом увернулся. В наушниках раздался его насмешливый голос:

– «Фотон»! Действуем дальше, как мы условились.

Он бы мог тут же развернуться и атаковать Ольгу, но не стал этого делать. Удалившись на большое расстояние, они развернулись и понеслись навстречу друг другу.

Ольга сразу попыталась захватить цель, как только противник приблизился на дистанцию стрельбы, но резкие маневры командирского «Ягуара» не позволяли это сделать. Арцеулов очень быстро перехватил инициативу, навязал ей свою манеру боя и, буквально через десять секунд, на экране пульта управления в кабине «Гепарда» Ольги вспыхнуло красное табло: «Вы уничтожены».

– Ну, что, «Фотон», продолжаем? – раздался все тот же насмешливый голос.

– Продолжаем!

Они опять разлетелись в разные стороны и снова пошли навстречу друг другу. На этот раз Арцеулов не стал сразу открывать огонь. Он бы уже давно мог сбить Ольгу, но, очевидно, ему хотелось посмотреть, на что она способна, как пилот. Два истребителя крутились в космическом пространстве, причем Ольге никак не удавалось использовать преимущество в маневренности своего «Гепарда». Перед ней был настоящий ас, до которого ей еще очень далеко. Вдоволь погоняв Ольгу по космосу, Арцеулов «сбил» ее во второй раз.

– Ну, что, «Фотон», продолжать будем? Или хватит?

– Будем!

– Тогда, вперед!

Снова две стремительные машины развернулись и понеслись прочь одна от другой.

Ольга напряженно думала, что же она может противопоставить такому сильному противнику. Она прекрасно видела, что в технике пилотирования очень сильно уступает ему. Ведь до этого ей приходилось управлять только огромными транспортными кораблями с массой шестьсот-семьсот тысяч тонн, которые маневрировали совсем не так, как стремительный и юркий пятидесятитонный истребитель. Если она будет вести себя так и дальше, то победы ей не видать. Два боя уже проиграны. А что, если попробовать тот прием, который она использовала во время тренировок в кабине «Гепарда»? Ольга обратила внимание, что она каким-то непостижимым образом знает, где окажется цель в определенный момент, и именно туда посылала ракету. Хоть ракеты и самонаводящиеся, но их возможности самонаведения тоже не беспредельны. Именно на этом и основана возможность уклонения от ракет противника с помощью маневра, применения генератора помех и различных ловушек. На тренажере ей удавалось уничтожать вражеские машины на дистанциях, превышающих дальность полета ракет в момент пуска. Ведь вражеская машина тоже летела навстречу с огромной скоростью и сокращала дистанцию, входя в зону поражения. Ольга и сама не могла понять, как ей удается предугадать траекторию полета цели и ракеты, обеспечив их встречу в определенной точке пространства, когда ни один пилот даже еще и не подумает стрелять. Но, по крайней мере, это единственный шанс. Значит, выход один – не подпускать противника близко, где он может воспользоваться своим превосходством в технике пилотирования и применении оружия, а оставаясь на большой дистанции, когда у него еще и в мыслях не будет открывать огонь, постараться точным выстрелом поразить его. Другого варианта просто нет. И она гнала свой истребитель все дальше и дальше. Наконец, развернувшись, они опять пошли на сближение.

Ольга сразу «включила» свои странные способности. Она непонятным образом знала, как поведет себя мчащийся на нее «Ягуар», и в строго определенный момент выпустила «ракету», когда еще дальность до цели превосходила дальность полета ракеты.

На экране вспыхнуло зеленое табло – «Цель поражена». Ольга даже вскрикнула от радости.

У нее получилось!

– «Гранит», вы сбиты! – радостно возвестила она в эфир.

– Что за черт, не может быть!!! – раздался голос Арцеулова. Он в изумлении уставился на красное табло, возвещающее о его уничтожении. Он уже и забыл, как это выглядит.

– Ну что, «Гранит», продолжать будем? – весело спросила Ольга.

– Будем, «Фотон»! Обязательно будем! – в голосе командира слышалось удивление. Он никак не мог понять, как же этой пигалице удалось попасть с дистанции, на которой стрельба – лишь бесполезное выбрасывание боезапаса. Истребители развернулись и снова начали удаляться. Ольга вновь ушла на большое расстояние, выйдя из зоны поражения командирского «Ягуара». Она ликовала. Еще бы, удалось «сбить» самого Арцеулова! Теперь она знала, что делать. На запредельной дистанции командир не мог реализовать свое превосходство.

Развернувшись для атаки, Ольга поймала «Ягуар» в прицел и стала ждать. Нужно доказать командиру, что это не случайность. Что она действительно умеет стрелять. Хоть она и была уверена, что Арцеулов выполнит обещанное, но не хотелось, чтобы у него создалось впечатление, будто все у нее получилось, как говорят, «на дурняка». Она прекрасно знала, что сейчас внимание всего экипажа авианосца приковано к их поединку. Подобная информация распространяется с громадной скоростью, и то, что какой-то девчонке из торгового флота, имеющей всего пару часов налета на истребителе, удалось одержать победу над командиром авианосной авиагруппы, сейчас знают уже все. От командира корабля до последнего матроса.

Истребители сближались, но расстояние было еще очень большим. «Ягуар» начал раньше выполнять маневры уклонения, но Ольга неотрывно «вела» его. Она сама не могла понять, как это у нее получается. В строго определенный момент, по-прежнему еще не входя в зону поражения «Ягуара», Ольга выстрелила, направив виртуальную ракету на перехват в нужную точку пространства. Вскоре компьютер доложил о поражении цели.

– «Гранит», счет два – два! Продолжать будем?

– «Фотон», вам что, нечистая сила помогает?! – в голосе командира сквозило неприкрытое удивление. Еще никому не удавалось сотворить что-либо подобное.

– Нет. Просто вы хороший учитель, – со смехом ответила Ольга. – Никогда бы раньше не поверил… Продолжаем, как договорились?

Еще шесть раз сходились на встречных курсах две стремительные машины, стараясь «уничтожить» друг друга. И результат был неизменным. Ольга каждый раз поражала противника, не позволяя ему даже приблизиться к цели. После десятого боя, «сбив» «Ягуар» командира уже в восьмой раз, она доложила:

– «Гранит», задание выполнено. Жду дальнейших указаний.

– Все, «Фотон». Возвращаемся…

Когда «Гепард» Ольги оказался на ангарной палубе авианосца, и она выбралась из кабины, все окружающие смотрели на нее, как на восьмое чудо света. Произошедшее было просто немыслимым. Никто не мог припомнить ничего подобного. Арцеулов стоял возле своей машины и с нескрываемым удивлением смотрел на Ольгу. Она подошла к нему и, как четыре сотни лет назад, вскинула руку к забралу шлема:

– Господин капитан первого ранга! Задание выполнено. Проведено десять учебных боев. В восьми одержана победа. Машина повреждений не имеет.

И опустила руку, стоя по стойке смирно.

– Вольно… мичман! Пока отдыхайте, а с завтрашнего дня лично займусь вашей подготовкой. Техника пилотирования во время боя у вас сильно хромает, и вы не можете реализовать преимущества в маневренности своей машины. – И, улыбнувшись, добавил: – Поздравляю, Ольга Александровна! От всей души поздравляю. Не верил, что такое возможно, и не представляю, как это у вас получилось. Но факты – упрямая вещь. Придется пересмотреть некоторые концепции, считавшиеся незыблемыми. Сегодняшний бой меня многому научил. Думаю, Эриху Хартману было бы далеко до вас. Поверьте, я в этом хорошо разбираюсь…