Глава 8
Завтрак
Мария Королек,
студентка
Утро я встретила на яблоне.
Креативненько правда?
К несчастью моя попа, восседающая на ребристой и жесткой поверхности, никак не могла этого оценить. Дрожащие от перенапряжения руки вцепившись в ветку тоже не разделяли романтики и любоваться бесподобным алым рассветом отказывались.
И кстати зря! Рассвет был действительно прекрасен… Будь рядом со мной на ветке философ или поэт то подобрал бы сказочные эпитеты, но помимо меня на яблоню садились только пугливые птички. И почему-то я стеснялась пригласить их к себе в компанию созерцателей.
— Какие странные яблочки выросли в моем саду… — задумчиво произнес кто-то снизу, отрывая меня от слияния с природой — матушкой.
Замерев, стараясь еще больше вжаться в ветку и сделаться маленькой и незаметной.
— Что вы там делаете, принцесса Мариэлла?
Вытянув шею, чтобы увидеть сквозь густую листву человека, стоящего снизу, я тихонько ругнулась и печально стукнулась головой о ближайшую ветку.
Спрашивается, вот что этой морде королевской в такую рань не спалось?
— Принцесса Мариэлла, — язвительно позвал король Максимельян. — Так что же вы делаете на яблоне?
А что я могла ответить? Сознаться, что полезла на аномально высокую и ветвистую яблоньку и, несмотря на весь многочисленный опыт в подобном род деле, застряла на дереве?
Пфф… я вас умоляю!
— Утренней гимнастикой занимаюсь! — рявкнула я в ответ, покрепче перехватывая затекшими руками ветку. — Ну там подтягивания, пресс…
— М-м-м, — насмешливо протянул мужчина. — В таком случае — не буду отрывать от физических упражнений!
Шелест травы свидетельствует о том, что мой возможный супруг собрался свалить куда подальше, а до меня неожиданно доходит, что помогать мне никто не собирается.
Перспектива прокуковать на ветке вплоть до самой свадьбы, заставила меня дернуться и закричать:
— Стой! Ты куда пошел!
Мужчина притормозил и обернулся.
— Завтракать.
Нормально, да? Я тут из последних сил держусь, а он!
— А кто будет жену спасать? — возмущенно выпалила я.
— Будущую! — поправил король Гиза.
Я скорчила недовольную гримасу. А женишок-то оказывается злопамятный попался!
— Ой, да ладно тебе! — попыталась пойти на мировую. — Я вчера сама не своя была из-за буян — травы.
Мужчина обернулся и даже сделал один неторопливый шаг к яблоне, на которой я зависала.
— Правда? — откровенно потешаясь надо мной сказал Максимельян. — Значит на самом деле ты в диком восторге от встречи со мной и ждешь не дождёшься свадьбы?
Я скрипнула зубами и промолчала.
— В таком случае предлагаю договориться сразу, — с улыбкой в голосе предложил мой будущий супруг, — что нашим детям мы будем рассказывать какую-нибудь совершенно другую историю нашей встречи. Что-то безумно романтичное и трогательное.
Детям?! Он сказал «нашим детям»?!
Все… Это начало твоего конца, чувак!
Я негодующе фыркнула, открыла было рот чтобы наговорить будущему муженьку кучу гадостей, но поняла, что теряю равновесие.
— Соскальзываюююю!!! — заорала я, отчаянно цепляясь за ветку.
Поздно!
Бессердечная сила притяжения в сочетании с законом подлости сделали свое дело. Пальцы не выдержали, попа не усидела, и, зажмурившись от страха, я полетела вниз.
К моему удивлению столкновения с землей не последовало. Зато в области спины и коленок возникли новообразования в виде чьих-то сильных рук.
— Вот так счастье привалило, — едко прокомментировал кто-то мне на ухо.
Приоткрыв один глаз, я осторожно посмотрела на короля Максимельяна, который так вовремя меня поймал и на миг забыла, как дышать. Просто при близком рассмотрении мужчина оказался чертовски хорош.
Черные волосы, зализанные вчера, сегодня были растрепаны, а выразительные темно — коричневые глаза с едва различимыми солнечными пятнышками вокруг радужки, смотрели немного насмешливо, но опять-таки без вчерашнего высокомерия.
На идеальных губах играла задорная улыбка, а еще… Еще я обнаружила, что мужчина видимо решил с утра немного побегать, потому что рубашка под моими ладонями была немного влажная, а еще он пах.
Какая-то невероятная смесь чего-то терпкого, сильного запаха от которого сносило башню круче чем в рекламах «акс — эффекта».
— Мариэлла… — нахмурился мужчина. — Ты в порядке?
Я судорожно сглотнула и с трудом отвела взгляд.
С осмотром я как-то позабыла, что все еще нахожусь в его сильных руках и пора бы вернуть с небес. Даже не сомневаюсь, что крепкому и здоровому мужчине держать меня не составляло труда, но все-таки неудобно. Я же девушка приличная и без пяти минут как помолвлена, между прочим.
— А верни меня на землю, пожалуйста, — вежливо выдавила «без пяти минут помолвленная», стараясь поменьше заглядываться на мужчину.
— Легко! — коварно улыбнулся Максимельян и разжал руки.
Мое тело с громким визгом пролетело разделяющий нас с поверхностью метр и обрушилось на травку под деревом. Прощайте воздушные замки об идеальных самцах, и да здравствует суровая действительность.
— Благодарствую, — с кислым выражением лица сказала я, с трудом поднимаясь на ноги и незаметно потираю ушибленные места.
— Обращайся, — галантно поклонился мужчина. — Мы же не чужие друг другу люди.
— Спасибо, — кивнула я, — но не уверена, что захочу повторить!
Король Максимельян хмыкнул и пошел в сторону замка.
— Жду тебя за завтраком, — крикнул он напоследок.
Джамбо,
безродный
— Доброе утро, Джамбо, — беззаботно улыбнулся король Максимельян своему старому другу. — Что подняло тебя в такую рань?
Воин молча проследил за тем, как король сбросил с себя мокрую от пота рубашку и пошел споласкиваться.
— Ты бегал.
— Это вопрос или констатация фактов? — откликнулся из-за полуприкрытой двери мужчина.
Джамбо задумчиво посмотрел в сторону ванной комнаты и молча присел на диван в гостиной. Стоило срочно обсудить кучу важных вещей. Палата лордов вела себя очень подозрительно, а это означало лишь одно — затевалось нечто значительное.
Завтра вместе с послами от кахар возвращалась Адерли и пока еще никто не сообщил королеве — матери о предстоящей свадьбе. К тому же вчера Джамбо долго общался с Быком в надежде обезопасить будущую королеву Мариэллу от заказного убийства и выводы, которые сделал старый наемник, ему очень не понравились.
Но вместо всех этих первоочередных вопросов Джамбо неожиданно задал другой:
— Ты пил принцессу.
Максимельян, только что покинувший ванную, накинул на себя чистую рубашку и сел в кресло.
— Пил, — не стал отпираться мужчина.
Джамбо подался вперед.
— Друг мой, возможно ты уже забыл, как клялся никогда больше не питаться дорогими для тебя людьми, так я могу тебе напомнить…
Максимельян поморщился и скрестил руки на груди.
— Мне не нужно напоминать, — холодно оборвал он своего друга. — Ты и есть то самое напоминание, и я никогда себе не прощу за то, что так тогда поступил.
— В таком случае, я не понимаю причин твоего поведения, — строго глянул на короля безродный.
Король тяжело вздохнул и взял из вазы крупное яблоко.
— Забавно, но Богиня сказала: «Вы будете идеальной парой. Один продолжение другого», — с легкой улыбкой разглядывая яблоко, сказал мужчина. — И сейчас я полностью с ней согласен.
Джамбо выразительно глянул на своего собеседника. Ему крайне важно было понимать поступки Максимельяна, чтобы в случае необходимости защитить его от самого себя.
Заметив выжидательный взгляд своего верного друга, Максимельян отложил яблоко обратно в вазу и попытался объяснить:
— Она действительно словно создана для меня, — торопливо начал объяснять он. — Мало того, что ее аура невероятных размеров, к тому же она каким-то неведомым образом заполняет образовавшиеся бреши.
— Что ты хочешь этим сказать?
— Вчера я разозлился и отхватил приличный кусок от принцессы, — начал объяснять Макс. — Любого другого это свалило бы дня на три — четыре, но только не ее. Уже спустя несколько часов она закатила охранникам скандал, а сегодня с утра я обнаружил ее на яблоне.
— На яблоне?
— Ну да, — кивнул Макс и на его лице зажглась улыбка. — Пойми, теперь мне нет необходимости уходить на охоту. Она моя идеальная кормушка…
— Она твоя будущая жена, Макс! — неожиданно повысил голос всегда спокойный Джамбо.
Оба мужчина на миг замолчали. Король удивленно смотрел на своего приятеля, а начальник Гарнизона хмурился, не понимая, что спровоцировало в нем недавнюю вспышку.
В дверь негромко постучали и на пороге появился распорядитель Ли.
— Прошу прощение, ваше высочество, — склонил он абсолютно лысую голову вниз. — Я все еще жду указаний относительно вашего первого совместного завтрака с принцессой Мариэллой.
— Еще пара минут, — отмахнулся последний из Роков, не отрывая изучающего взгляда от своего друга.
Еще раз поклонившись, распорядитель молча вышел за дверь. Оставляя их наедине.
— Надень на нее защиту, — холодно попросил безродный, вставая со своего места. — Надень сам или…
— Или? — удивленно поднял брови Максимельян.
— Или это сделаю я.
Мария Королек,
студентка
— Хьюстон, у нас проблемы! — громко сообщила я своему отражению и тяжело вздохнула.
Ну вот как так вышло, что вместо среднестатистического, а лучше вообще страшненького старого коротышки, в качестве жениха мне подсунули невероятно красивую и сексуальную особь мужского пола? Где это вообще видано, чтобы и умный, и хитрый, и сильный, и красивый?
— Нет в жизни справедливости! — пришла я к выводу и еще раз придирчиво оглядела себя в зеркале.
Мода в Гизе заметно отличалась от Лизерии.
Местные женщины предпочитали носить одежду темных оттенков. В основном это были черные или серые платья, доходившие до носков туфель, и зеленые накидки.
Никаких вычурных узоров на лицах, никаких откровенно неудобных и кричащих о доступности платьев, которыми были набиты почти все мои сундуки.
И так как мое приданное никто и не распаковал, то я решила не вредничать и одеть то что принесла горничная.
Платье цвета изумруда на ощупь было похоже на шелк и очень красиво облегало фигуру. Строгий закрытый покрой компенсировали разноцветные камни, которыми были украшен ворот, рукава и пояс. Единственное, что мне не нравилось в наряде — это его длина.
Ну как можно думать о побеге, если на тебе платье в пол?
— Ладно! — решительно заявила я своему отражению и, поправив зачесанные назад волосы, покинула ванную комнату.
— Вы чудесно выглядите, принцесса! — изобразила восторг девушка, назначенная мне в прислуги. — Король Максимельян будет поражен вашей красотой.
Я скривилась и глянула в сторону распахнутого окна.
А может послать всех лесом и дать деру прямо сейчас? Повторив свой утренний маршрут, перелезть через подоконник, спуститься вниз по деревянной решетки, заросшей плющом и, подхватив длинную юбку, помчаться в сад.
— Принцесса, его величество уже ожидает вас, — напомнила молодая горничная.
Помимо воли перед глазами мелькнули воспоминания об утренней встречи, после чего мои кулаки непроизвольно сжались, а на губах заиграла коварная улыбка.
— Ждет значит, — задумчиво произнесла я и уверенно двинулась в сторону дверей… баррикадироваться!
Максимельян Рок,
король города-королевства Гиз
— Что значит забаррикадировала двери?! — рявкнул раздраженный монарх, вскакивая с кресла.
За минувший час он спланировал идеальный завтрак.
Круглый маленький столик, был сервирован свежей едой. Букет цветов и большая коробка с шикарным колье ждали своего часа на специальном столике у входа.
Он спланировал весь предстоящий разговор, придумал комплименты и даже позвал музыканта, чтобы придать этой встречи романтики, которую так любит слабый пол, но дерзкая девчонка в очередной раз подкинула ему проблем!
— Мариэлла! — громко позвал он девушку, ударяя кулаков в дверь комнаты.
— Да, да? — насмешливо отозвалась принцесса.
Он оглянулся на замерших неподалеку солдат и сделал им знак отойти подальше. Не хватало еще чтобы об этом маленьком недоразумении узнали подданные.
— Прекрати вести себя как ребенок и немедленно открой двери, — строгим тоном сказал он.
За дверью послышался тихий шорох.
— Значит тебе можно запирать и морить меня голодом, а мне нет?
— Мариэлла! — стукнул он кулаков по дереву и тихо пригрозил: — Открой, иначе я вынесу эту гребаную дверь!
— Ух какие мы сердитые, — засмеялась девушка. — Ну давай, смелее! Я с большим удовольствием понаблюдаю за этим зрелищем.
Максимельян нахмурился и неожиданно улыбнулся.
— Ладно… — пробормотал он, отступая на шаг назад. — Хочешь по — плохому будет по — плохому.
Мария Королек,
студентка
В то время как я с торжественным видом победительницы восседала на придвинутом к дверям креслу, испуганная горничная сидела, забившись в уголок дивана, и нервно теребила край подушки.
Девушка попыталась было помешать мне, когда я двигала небольшой комод в сторону импровизированной баррикады, но я так зло на нее рявкнула, что теперь бедняжка боялась даже слово вымолвить.
Какие-то здесь все не стрессоустойчивые!
— Принцесса Мариэлла, — послышался из-за двери хриплый голос Джамбо, — я настойчиво прошу вас открыть двери или хотя бы отойти подальше, чтобы мы ненароком не задели вас при штурме.
А вот и тяжелая артиллерия подоспела…
— Еще чего! — возмущенно фыркнула я и язвительным тоном поинтересовалась: — Что, Максик, у самого кишка тонка со мной общаться?
За дверьми послышалась возня и неразборчивый шепот, после чего слово вновь взял Джамбо.
— Послушайте, принцесса, Вы ведете себя на редкость странно. Объясните хотя бы чем продиктован ваш поступок?
Ах им еще и объяснять все надо!
Порывисто поднявшись с кресла, я повернулась лицом к баррикаде и принялась разжевывать недогадливым мужчинам итак очевидные всем вещи.
— Я свободный человек, принцесса между прочим! А вы заперли меня в комнате, как бешеное животное в клетке. Но суть даже не в том, что я осталась голодной, запертой и ущемленной в правах! Я хочу, чтобы все раз и навсегда поняли, что я не собираюсь подчиняться приказам короля Максимельяна!
— Серьезно? — послышался до боли знакомый голос, где-то за моей спиной.
Я резко обернулась и едва не заорала от нахлынувшей смеси страха и удивления.
Просто не каждый день можно увидеть злого беспощадного узурпатора, принуждающего тебя к женитьбе, сидящим на подоконнике твоего окна, в то время как остальные выходы качественно забаррикадированы.
— А как ты… — начала было я и тут же прикусила губу.
Глупый вопрос. Максимельян попал сюда точно также, как и я этим утром — по деревянной решетки, обвитой плющом.
Просто я ожидала, что вероятный супруг продолжит колотить кулаками в дверь и грозно кричать на меня из-за дверей. Возможно скомандует солдатам «штурм!», когда терпение окончательно испариться, но…
Но предположить, что король Гиза влезет к забаррикадировавшейся невесте в комнату через окно, это уже на грани фантастики!
И тем не менее…
Отряхнув с колен пару прилипших листочков, Макс слез с подоконника, выпрямился и пристально посмотрел мне в глаза.
— И когда интересно я тебе приказывал?
Туше!
Приказывать он мне действительно не приказывал, но это еще не повод, чтобы идти на попятную.
Обиженно надув губы, я скрестила руки на груди и «встала в позу».
— Я не буду с тобой завтракать.
— Что ж, в таком случае мне очень жаль, — тихо сказал мужчина. — Чаще всего приходится обедать с палатой лордов. Ужин проходит в кругу придворных и доверенных лиц и только завтрак, я мог посвятить тебе.
Мне хотели посвятить завтрак? Он что всерьез?!
Очнись, Максик! Девушкам посвящают песни, картины, поэмы… На крайний случай статусы, но завтраки!
Завтраки — это уже ни в какие ворота не лезет.
— Предпочитаю есть в приятной компании, — язвительно проговорила я.
Мужчина скривил страшную рожу, от которой у меня поползли мурашки по спине, но я мужественно перетерпела злой взгляд шоколадного оттенка глаз.
В комнате повисло тяжелое молчание. Макс сверлил меня тяжелым взглядом, я же старалась не сдаваться и отвечала точно таким же злым прищуром.
— Хорошо, — наконец сказал он и повернулся к дрожащей от страха горничной. — Оставь нас.
Перепуганная девушка резво вскочила со своего места и бросилась к ближайшей двери. По случайному совпадению двери вели в ванную комнату, но бедняжку это не смутило.
Дождавшись пока за горничной с тихим стуком закроется дверь, Макс решительным шагом пересек комнату, а затем повернул и поставил ближе второе кресло.
— Хорошо, — повторил он, устраиваясь напротив меня. — Я готов выслушать требования.
От неожиданности я плюхнулась обратно в свое кресло и недоверчиво глянула на собеседника.
— Требования?
— Требования, предложения, пожелания, — спокойно перечислил он и многозначительно улыбнулся: — Но как мне кажется, тебе по духу ближе требования.
Я молча смотрела на собеседника, не совсем понимая, что этот красивый мужчина хочет услышать от меня в данный момент.
Видя мое замешательство, Максимельян вздохнул, достал из кармана два больших яблока и протянул одно из них мне. И хотя совсем недавно у меня уже был небольшой перекус, рот наполнился голодной слюной, а руки сами собой потянулись за фруктом. Но не за тем, который предложил мне Макс, а за тем который мужчина приберег для себя.
Во — первых, еще неизвестно какой гадостью он мог начинить яблоко. Во — вторых, то, другое, выглядело побольше предложенного. И в — третьих… просто из вредности!
— Очень скоро мы поженимся, Мариэлла, — наблюдая за тем как я осторожно кусаю фрукт, сказал мужчина. — И если мы хотим, чтобы наш брак был крепким союзом двух равных людей, а будущие наследники воспитывались в благоприятной атмосфере, то должны подготовится и с помощью взаимных компромиссов прийти к твердой основе наших взаимоотношений.
— Э — э-э… — неуверенно выдавила я из себя. — Это сарказм?
— Нет, — четко ответил мужчина. — Я серьезен.
Я широко раскрыла глаза от удивления и мысленно покачала головой. Вот что значит попала в пещерные времена. Толи дело в нашем мире!
Сначала конфетно — букетный период. Потом вы встречаетесь, приглядываетесь друг к другу. Для устаканивания отношений не возбраняется даже пару раз разбежаться и повстречаться с другими.
После того как «притирка» прошла более — менее удачно можно пожить в гражданском браке, а затем решиться и вовсе на отчаянный шаг — знакомство с родителями.
И вот только после всех этих жизненных испытаний можно дрожащими от неуверенности руками нести паспорта в ЗАГС и храбро пищать «да» на вопрос: «Готовы ли вы…».
Вот это я понимаю подготовка к браку!
А что за беспредел творится в этом мире? Как он там сказал? Союз двух равных людей… Наследники, растущие в благоприятной атмосфере… Компромиссы…
Бр — р! Аж передергивает всю!
Глянув на надкушенное яблоко, я решительно выпрямилась и подалась вперед.
— Макс, давай оставим витиеватые речи идеалистам семейных отношений и поговорим начистоту, — взяла я инициативу в собственные руки. — Тебе, насколько понимаю, срочно нужно жениться. Так?
Мужчина задумчиво глянул на меня, подумал пару мгновений, а затем медленно кивнул.
— Как понимаю, — продолжила я свой бравый монолог, — до свадьбы у нас куча время, чтобы присмотреться друг к другу. И я уверена на сто процентов, что после того как ты узнаешь меня поближе, желание иметь меня в качестве супруги резко отпадет.
Дав возможность молодому королю осознать перспективы, я передвинулась на самый краешек кресла и заговорщически улыбнулась.
— Макс, так может не будем зря терять временя, портить друг другу нервы, а лучше сразу признаем всю эту затею глупой и расстанемся?
Если мужчину хоть как-то и заинтересовало мое предложение и откровенность, то внешне он не подал виду, оставаясь все таким же внимательно — спокойным.
Он откинулся на спинку кресла и ответил вопросом на вопрос:
— Мариэлла, ты не довольна тем, что король Вальтер одобрил мою кандидатуру в качестве вашего супруга?
«Все разочарования от несбывшихся ожиданий», — любила повторять Аська, в очередной раз заталкивая вглубь ящика новые джинсы, которые по — прежнему упорно не желали сходиться на талии.
С похожими чувствами я сейчас смотрела на своего собеседника.
По дороге в Гиз в моей голове рисовался образ короля Максимельяна. Этакого крохотного престарелого карлика с гнилыми зубами и прыщавым лицом, позарившегося на очаровательно — юную принцессу.
На деле же экземплярчик королевского вида оказался ничего себе так. От такого, откровенно говоря, даже как-то и убегать не тянуло. Скорее наоборот, хотелось прибегать и как верная собачонка преданно заглядывать в эти красивые карие глаза.
— Если честно, то я дико разочарована, — совершенно искренне ответила я мужчине. — Ты совсем не такой, каким я тебя представляла.
Максимельян дернулся, словно моя откровенность каким-то неведомым образом его зацепила. Он встал, навис надо мной сверху и, облокотившись о подлокотники моего кресла руками, наклонился к моему лицу.
— Значит я тебе не нравлюсь?
Лицо мужчины застыло в холодную отчужденную маску и даже получившаяся улыбка показалась мне угрожающей.
Я немного опешила от такой внезапной реакции, а самое главное выводов мужчины и смущенно опустила глаза.
— Ну не то чтобы не нравишься… — краснея, прошептала я.
«Скорее даже наоборот», — едва не ляпнула я, но к счастью вовремя прикусила длинный язык.
Мамочка! Если я так на простое его присутствие реагирую то, что со мной будет в первую брачную ночь?
Оттолкнувшись руками от подлокотников, мужчина выпрямился и посмотрел на меня с высоты своего роста.
— В таком случае, — вновь перешел он на формально — деловой стиль общения, — я постараюсь убедить вас, принцесса, в том, что внешность в будущем муже не главное.
Максимельян вернулся в свое кресло и, сердито глянув на меня своими потрясающими глазами, продолжил:
— Сегодня вечером мы обязаны объявить о нашей помолвке при дворе, — скучающим тоном сказал он. — До свадьбы остается всего три недели, поэтому настоятельно рекомендую встретиться сегодня с распорядителем Ли и внести те изменения в основной ход праздника, которые ты посчитаешь нужным. Твое платье доставят через четыре дня, но если есть желание, то можешь посмотреть и те наряды, которые приготовили для тебя мои портнихи…
— Макс, ты не слышал, что я сказала? — буквально взорвалась я. — Я не хочу помолвки! И уж тем более, свадьбы! И детишек с твоими идеальными глазами и моих отвратительным характером!
— Джамбо уже сообщил, что ты немного не такая как о тебе рассказывали…
— О, поверь мне на слово, я намного хуже! Где-то в миллион раз!
Мужчину почему-то мои слова не вразумили:
— В таком случае у меня будет достаточно времени, чтобы убедиться в этом, — спокойно заявил он.
— Я тебе не подхожу, — попыталась втолковать я итак очевидное для всех.
Но вместо того, чтобы хлопнуть себя по лбу и сказать: «во я дурак!», король Максимельян неожиданно очень тепло улыбнулся.
— Ошибаешься, Мариэлла. Только ты мне и подходишь.
И после этих слов, оставив меня в растрепанных чувствах, он встал и пошел к подоконнику.
Вдогонку, с пламенным приветом, полетело недоеденное мной яблоко.
— Не хочу замуж! — заорала я, подлетая к окну, чтобы поглазеть, как Макс спускается. — Не заставишь!
За моей спиной послушался шум и грохот, а затем в двери что-то громко стукнуло.
Я оглянулась на импровизированные баррикады, с грустью осознала, что долго м не продержаться и вновь повернулась к спускающемуся королю.
— Макс, — высовываясь из окна крикнула я. — Учти, я тебе такую веселую жизнь устрою…
— Встретимся на ужине, посвященном помолвки, — крикнул в ответ вероятный супруг, спрыгивая на землю.
Я со злости треснула кулаком по подоконнику, злясь на самоуверенного гада в мужском обличии, на этот долбанный мир, который захватил меня в свою ловушку, и еще больше злясь на… себя.
Почему я веду себя как тряпка? Что вообще за розовые слюни были сейчас продемонстрированы? А главное, было бы перед кем!
Ну, хорош собой — с этим не поспоришь! Ну, глаза красивые. Ну, голос потрясающий. Но ведь не Бред Пит!
Максимельян Рок,
король города-королевства Гиз
— А ты точно уверен, что все в порядке?
Максимельян поднял на приятеля отсутствующий взгляд, затем оглянулся на остальных и нахмурился.
— Все в порядке, — заверил он. — А почему ты спрашиваешь?
Джамбо почесал небритую щеку указательным пальцем и потянулся за стаканом воды.
— Сегодня утром ты влез в спальню принцессы Мариэллы словно самоуверенный любовник в окно к даме сердца, а теперь пять минут смотришь в никуда и хитро улыбаешься. — Джамбо сделал большой глоток из стакана, а затем подался чуть вперед и заглянул своему приятелю в глаза: — Что происходит, Макс?
Король принялся с интересом разглядывать лицо друга.
Они с Джамбо были ровесниками, но по ряду причин разительно отличались друг от друга. Из-за ошибки, чуть было не стоящим им двоим жизни, бывший раб выглядел намного старше, чем должен был. Уже сейчас его бесстрастное лицо покрывала сеть глубоких морщин, делая начальника Гарнизона почти стариком.
Тем не менее, на крепкой дружбе двух мужчин это никак не сказывалось.
— Ничего такого, что заставило бы тебя превратиться в озабоченного папочку, — попытался отшутиться король. — В любом случае давайте продолжим…
Частично Джамбо оказался прав, Максимельян дейстивтельно был сконцентрирован на словах Мариэллы и никак не мог заставить себя войти в рабочую струю.
Помимо него и начальника Гарнизона для обсуждения текущих дел в кабинете собрались советник Дрим и наемник, который ради разговора даже отложил свои педагогические издевательства над молодняком.
Солнце неумолимо двигалось к полудню, но мужчины так и не приблизились к решению хотя бы половины вопросов, стоящих на повестке.
Как оказалось, помолвка и брак пугали не одну только принцессу. Против союза Роков и Витардов выступило два вольных города, некогда поддерживающие Гиз, а также Блейки, Винтеры и еще куча влиятельных семей Светлых земель. Свое негативное отношение так же высказывали руководители третьего и седьмого дотремов, но к счастью на официальном уровне свое несогласие еще не озвучивали.
Но если к внешней угрозе все были более — менее готовы, то назревающий раскол в внутри королевства стал неожиданностью.
— Макс, мальчик мой, с этим что-то надо делать! — покачал головой разгоряченный нешуточным спором советник. — В ваше с Джамбо отсутствие несколько членов палаты лордов тайком встречались.
— Завари, прошу тебя успокоиться, — попросил Джамбо. — То, что Кагнер и Дов решили выпить вместе пива и съесть пару уток еще не повод подозревать всех и каждого в заговоре.
— Тебе хорошо, ты не сталкиваешься с этими жадными монстрами каждый день! — вспылил советник и чуть спокойнее продолжил: — Макс, в связи с этой свадьбой твоя власть стала также неустойчива, как сухой лист на ветру. Сегодня лорды палаты тайно встречаются, завтра организовывают заговор, а послезавтра смещают тебя с трона!
— Любезный Завари, — насмешливо вставил Бык. — Вы либо наивны, либо глупы раз считаете, что эти жадины — говядины только собираются вступать в злодейский сговор.
— Так я по — вашему наивный болван? — взвился еще больше советник.
Наемник злорадно улыбнулся и открыл было рот, чтобы обрушить на бедного советника волну нерастраченного сарказма, но был прерван строгим взглядом короля.
— Спасибо лорд Дрим, — кивнул Максимельян пожилому мужчине и повернулся к Джамбо. — Как дела с кахарами?
— Да без изменений, — пожал плечами тот. — Пока династия Роков на престоле кахар сдерживает клятва. И кстати кочевников совершенно не смутил союз с принцессой Мариэллой.
— Ах точно, — спохватился советник. — Мне сообщили, что через несколько дней в Гиз приедут официальные послы от хана ханов, чтобы поздравить тебя с помолвкой.
Бык скривился и одним виртуозным движением руки прибил кружащую около его лица муху.
— Подозреваю, что это просто предлог, чтобы Элейна смогла оценить принцессу Мариэллу и решить, тащиться ей на свадьбу или подыскать какой-нибудь предлог, — ухмыльнулся наемник.
— Кстати, — якобы случайно обронил Максимельян. — Хотелось бы узнать, что каждый из вас думает о моей будущей…
Не дожидаясь даже окончания фразу, советник в очередной раз за вечер произнес свою коронную фразу:
— Я против! — голос пожилого лорда зазвучал уверенно. — Брак с принцессой осуществляется на невыгодных условиях для королевства Гиз. Это вредит экономике, портит наши контакты и связи, а также подрывает военную мощь!
Максимельян едва заметно нахмурил брови и посмотрел на своего давнего друга. Джамбо, с безразличием глядя в окно, предпочел промолчать.
— Бык, ну а ты почему молчишь?
— Жду, пока все скажут какую-нибудь глупость, чтобы на их фоне казаться умнее, — усмехнулся наемник и встал. — Но раз пошли такие канделябры, то я тебе, Максик, так скажу: хороший выбор сделала твоя королевская задница. Ребенок подходит тебе и по королевскому статусу, и по уровню киселя в башке, который заменяет вам обоим мозг.
— Спасибо, — усмехнулся король Максимельян. — Ты как всегда в своем репертуаре.
— Просто мне нравиться глумиться над неудачниками, — криво улыбнулся немолодой наемник.
Мария Королек,
студентка
— А дальше, принцесса, мы попадаем в фисташковую гостиную, — невысокий мужчина распахнул передо мной массивные двери и, немного задержавшись на пороге, доверительно прошептал: — Мою любимую!
Я с умным видом кивнула и прошла в очередную из показываемых мне комнат.
Надо же и все и впрямь фисташкового цвета!
Хотя чему я удивляюсь? До этого была розовая, синяя, салатовая, морковная, фиолетовая, желтая… Пора бы уже и привыкнуть к простой логике местного дизайнера.
— Прошу обратить Ваше внимание, принцесса, на эту непередаваемую вышивку! — замирая около очередной портьеры, вещал распорядитель Ли.
Помимо забавной манеры говорить высоким для мужчин голосом, у мужчины была очень забавная внешность. Светло — русые, почти серые волосы и тонкие усики, которые непостижимым образом приходили в движение каждый раз, когда мужчина пытался заговорить или просто открывал рот. Это удивительным образом делало его похожим на маленького трогательного мышонка из Диснеевского мультика.
— А вот эта плитка была специально сделана по заказу нашего архитектора…
Ах да! Забыла сказать, что мышонок… в смысле мужчинка был реально подвинут на королевском замке и его внутреннем убранстве. Казалось, ему есть дело до всего начиная от трещинки в камне, до дверной ручки. Всюду мужчина находил какую-нибудь мелочь, которая неизменно приводила его в восторг на грани экстаза!
Экскурсия продолжалась уже несколько часов и что-то мне подсказывало, что такими темпами до обеда мы не управимся.
Впереди с важным видом шел распорядитель Ли, энергично размахивающий руками по сторонам. За ним — я, с внимательным видом слушавшая нелепо — восторженный монолог мужчины. Ну а замыкали процессию три фрейлины, которые еле — еле плелись и периодически весьма громко вздыхали.
В один из таких наигранных вздохов, я не выдержала:
— Тише, пожалуйста, ваше сопение нагоняет тоску!
Под моим строгим взглядом аристократки немного присмирели и предпочли выражать все свои чувства молча.
Но это и не страшно! Три дамы бальзаковского возраста мне сразу не пришлись по душе. И хотя фрейлины пытались вежливо улыбаться и изображать восторг при виде меня, внутри меня жило настойчивое желание поскорее избавится от этих кумушек.
Сам замок был выстроен в виде буквы П и состоял из трех этажей. На первом находилась парадная, в виде большого холла, куда попадали гости. Все остальные помещения первого этажа занимали слуги и технические помещения.
На втором этаже, находился зимний сад, огромное количество небольших гостиных всех цветов и оттенков радуги, а также два больших зала: обеденный и танцевальный. Третий этаж почти полностью занимали комнаты для гостей, королевский покои и как выяснилось библиотека.
В пол уха слушая распорядителя, я мысленно чертила схему замка, стараясь не обращать внимание на злобно дышащих в спину фрейлин, как вдруг мужчина резко остановился.
— А здесь у нас самое сокровенное место, — произнес он почему-то шепотом. — Принцесса, позвольте показать Вам самое красивое и необычное место в замке — Галерею Дружбы.
На мой взгляд «самое красивое и необычное место в замке» выглядело как самое обычное помещение без мебели, окон и вообще чего-либо функционального и остро нуждалось во влажной уборке.
Мельком глянув на подозрительно притихшего распорядителя, я с удивлением обнаружила, что мужчина отошел на пару шагов сторону и, запрокинув голову назад, с улыбкой на лице разглядывал потолок.
Я с интересом задрала голову вверх и… мягко говоря, со мной случился легкий культурный шок.
Весь потолок, а также верхняя часть стен были украшены невероятной красоты узором. Он шел по всему периметру, и нигде я не могла заметить, чтобы рисунок повторился. В основном преобладал зеленый оттенок, плавно переходящий в голубой или синий.
— Что это за камень? — шепотом поинтересовалась я у мужчины.
— Это не камень, принцесса, — загадочно улыбаясь, ответил он. — В день воцарения короля Арго эльфы сделали подарок. Своего рода выказать знак дружбы. Их маги привезли контейнеры с землей священного леса, чтобы украсить потолок и своды этого зала.
— Ли, — немного фамильярно воскликнула я, пораженная собственной идеей, — это растения?
— Что вы, принцесса, — рассмеялся мужчина, отчего-то весьма довольный моим промахом. — Это не растения, а — жуки! Исключительно редкий и невероятно красивый вид — златки, — пояснил он.
Передернув плечами, я отступила на шаг назад.
Аська, интересовавшаяся внешним миром намного больше чем я, рассказывала про новое направление… кажется, бионика, что-то типа микса из инженерной мысли и живой природы. Значит, тутошние эльфы тоже осваивают новые тенденции.
Я подошла к небольшому углублению в стене, где были златки и, поборов внезапное нахлынувшее отвращение, аккуратно провела пальцами по гладкой поверхности панцирей. Внутри тут же возникло настойчивое желание отколупать жука в качестве сувенирчика, в связи с чем на ум пришел неожиданный вопрос.
— Распорядитель, а златки они того… Ну, в смысле, умерли?
— Ну что вы! — всплеснул руками мужчина и принялся пояснять: — Магия лесного народа тем и уникальна, что позволяет создавать вещи прекрасными, оставляя их в первозданном виде. Златки погружены в особый стазис. Раз в год, когда луна освещает потолок под особым углом, златки просыпаются и меняют свое местоположение. Таким образом, каждый год создается свой уникальный рисунок из живых тел!
Как по мне растения на потолке все же лучше, чем спящие жуки. А вдруг кто-то во сне неудачно перевернется и шлепнется с потолка мне на голову?
— Существует небольшая легенда, переданная нам лесным народом, — все с тем же благоговением во взгляде произнес распорядитель Ли. — Говорят, что златки будут спать ровно до тех пор, пока отношения между королевствами Гиз и Гаванью будут дружескими. Но стоит…
— Можете не продолжать! — понимающе хмыкнула я. — Случись какой конфликт, эльфы, как ушлые мужья при разводе, заберут себе все подарки.
Распорядитель как-то странно на меня посмотрел, неловко улыбнулся и предложил продолжить экскурсию.
Вот и гадай после этого, что конкретно в моих словах удивило мужчину? Может у них тут понятие развод и дележка имущества вообще не практикуется? Надо срочно найти кого-нибудь толкового, кому я могу хоть капельку доверять, и кто осведомлен о жизни местных аборигенов.
Мы еще немного побродили по замку. Ли предпринял попытку обговорить нюансы предстоящей вечером помолвки, но мой мозг был занят совершенно другим и активно буксовал при мысли о неминуемой свадьбе.
Наконец, распорядитель горячо распрощался и, записав мои немногочисленные пожелания в блокнот, умчался по делам, оставив меня с фрейлинами на втором этаже.
Как подсказывал мне легкий голод время близилось к обеду, а значит можно было смело двигать в сторону своих покоев, но неожиданно в оранжереи зимнего сада мелькнула знакомая ярко — красная макушка.
— Девочки! — повернулась я к фрейлинам.
Дамы, которые уже и позабыли, когда в последний раз их называл кто-то «девочками», уставились на меня широко раскрытыми от удивления глазами.
Надо быть поаккуратнее со своим сленгом, а то чего доброго догадаются, что прислали им отнюдь не принцессу.
— Подождите меня здесь, — безапелляционным тоном капризной принцессы заявила я своему эскорту из двух леди. — Принцесса желает насладиться красотой зимнего сада.
— Как Вам будет угодно, — почти синхронно ответили дамы и молча отошли на два шага назад.
Интересно, а им платят за работу фрейлин? Ну, там субсидии, пособия, в крайнем случае молоко «за вредность»? Эх, стану королевой… Вернее, ЕСЛИ стану королевой, освобожу бедняжек от повинности таскаться за мной!
Оставив фрейлин тихо ненавидеть меня в коридоре, я чуть ли не бегом зашла в зимний сад.
У меня было слишком много вопросов на которые я самостоятельно не могла найти ответы. Но самый злободневный вопрос — кому в этом мире можно довериться?
Ярко — алая макушка вновь мелькнула из-за буйноцветущего куста непривычно синего цвета.
— Эй! — негромко позвала я девушку. — Эй, можно тебя на пару слов?
Студентка высунула голову и с удивлением посмотрела в мою сторону:
— Это ты мне?
Девушка по всей видимости действительно прибыла на практику. Вместо платья, в которых щеголяли все женщины во дворце, она не постеснялась надеть мужские штаны и майку. В волосах запуталось пару веточек и еще какого-то лесного мусора, а на лбу выступили капельки пота. Весь ее вид кричал о том, что беднягу отправили на полевые работы, и она этому явно не слишком рада.
— Ага, — кивнула я, подходя ближе. — Тебя кажется Ангелиной зовут?
— Да че там, — отмахнулась она. — Можно просто — Линка.
— Лина, а ты можешь меня проконсультировать?
Девушка стянула с рук рабочие перчатки, испачканные в земле и утерла рукавом пот со лба.
— Относительно чего? — уточнила она. — Видишь ли, я из магического дотрема, поэтому о жизни в королевствах знаю не слишком много. Только основные сплетни и слухи…
— Расскажи мне о магии, — попросила я, едва не подпрыгивая на месте от возбуждения. — Отец запрещал меня обучать, но мне всегда было так любопытно.
Девушка задумчиво глянула в сторону небольшой грядки, взвесила в чьей компании ей будет веселее и сделала свой выбор в мою пользу.
— Хорошо, — широко улыбнулась она и предложила: — Только давай не здесь, а то если руководитель Ратан заметит, что я вместо прополки болтаю, то такой крик поднимет.
— Как насчет пообедать? — коварно предложила я.
Серый,
наемник
Мужчина сверился с часами на городской площади и прибавил шаг.
Попасть в Гиз оказалось не так просто, как он думал изначально. Стража на воротах знала друг друга в лица и не менялась, повозки тщательно досматривались, а документы всех, кто пытался въехать в город — королевство, изучали с таким прилежанием, что становилось тошно от такого рвения стражи.
Потратив почти весь день на то, чтобы придумать план проникновения, в конечном итоге Серый плюнул на традиционные способы и решился на штурм. Благо удача была в ту ночь на его стороне — луну и звезды затянули облака, а выбранная им северо — западная часть стены изобиловала удобными участками для подъема.
Вскарабкавшись на стену и удачно проскочив мимо патрульных, Серый спустился вниз и затерялся среди немноголюдной толпы ранних прохожих. Перетруждённые после подъема мышцы тихонько ныли, поэтому наемник незаметно коснулся плеча и быстро размял руку.
Еще хорошо, что Линка как всегда виртуозно справилась со своей задачей, а то пришлось бы карабкаться вместе.
Все-таки не зря Ли Тен так бережет свою крестницу — девчонка толковая. Жаль только, что от наемника у нее меньше половины. Да и та непутевая.
Воспользовавшись моментом, Серый сделал вид, что споткнулся и схватился за локоть идущего впереди представительного мужчины.
— Извините, — ловко вынимая из кармана незнакомца половину купюр, торопливо проговорил Серый. — Мне так неловко!
— Внимательнее надо быть, — вежливо улыбнулся мужчина, отряхнул пиджак и продолжил свой путь.
— Еще раз извините! — крикнул ему вдогонку Серый, незаметно пересчитывая украденные деньги.
А кто сказал, что наемники — это банальные убийцы?
В реальности же кланам скучно промышлять одними только убийствами, поэтому все наемники были прекрасными ворами, актерами, политиками и манипуляторами, умеющими выживать в любых ситуациях.
Да, конечно, устранение нежелательных людей было наиболее известный услугой, предоставляемой всеми кланами, расположенными на Светлых землях, что позволяло наемникам успешно выполнять задачи иного рода.
Пересчитав имеющиеся средства, Серый расспросил парочку играющих в салки мальчишек и уверенным шагом направился в сторону таверны «У Богини», виднеющейся на том конце площади.
Зайдя внутрь таверны, он без усилий опознал за стойкой бара коренастую фигуру своего заклятого друга и улыбнулся.
— Привет, Бык, — присаживаясь рядом, поздоровался Серый. — Дайте омлет и кружку сидра, — крикнул он бармену, кладя на стойку купюру.
Бык с прищуром оглядел Серого и как всегда ухмыльнулся.
— А ты с каких пор пьешь как трёхлетняя девчонка? Подыхать собрался, что ль?
Серый взял сидр из рук бармена и сделал пару крупных глотков, пытаясь заглушить жажду.
— По всей видимости да… — невесело улыбнулся наемник и достал из кармана лист бумаги. — Глянь-ка.
Бык быстро прочел перечень из семи наемников.
— Решил созвать старых «друзей» на день рождение? — протягивая обратно листок, насмешливо уточнил оно. — В таком случае, похороны уже не за горами.
Наемник придвинулся чуть ближе к своему старому товарищу, опасаясь, что кто-то из немногочисленных посетителей таверны, услышит этот разговор.
— Эти стервятники никогда не прилетят на скромный праздник, а вот грядущая свадьба как раз та пирушка. Где они смогут вволю оторваться.
— Какие-то очень уж завуалированные у тебя намеки, — протянул Бык, громко прихлебывая из своей кружки. — В любом случае это не мой геморрой, — отмахнулся мужчина. — Макс всю эту историю затеял, вот пусть сам и решает разбирается с заказами на будущую женушку.
— А если я скажу, что принцесса Мариэлла не та, за кого себя выдает?
— Серьезно? — заржал наемник. — И кто же эта девчонка? Тайный шпион? Двойник принцессы? Наемница?
— В точку, — улыбнулся Серый и, только удостоверившись, что Бык всерьез его слушает, добавил: — Соколенок…
