ГЛАВА 25. ЗАГАДКА СТАЖЕРА

--- Егор Соснов --- Тик ---

- Ну и что с ним? - зло спросил я у Полоза, коротко глянув на Александру. Девушка бросала всем своим естеством искры в пространство.

- С-с-собери всех-х-х, - прошипел в ответ полоз, скользнув на пол, - с-с-срочно.

По кольцам прошлись фиолетовые сполохи, как бывало, когда змей колдовал. Дверь щёлкнула задвижкой и резко отварилась, едва не сбив служанку. Невысокая и пухленькая для своего народа женщина-нарони несла корзину с бельём, а когда увидела чудовищного полоза, текуче поползшего в её сторону, подавилась испуганным вздохом и выронила свою ношу. На доски упали тряпки, а змей стрельнул длинным раздвоенным языком и зашипел с громкостью промышленного компрессора.

- Проч-щ-щ!

Служанка завизжала и, подбирая подол длинного платья, побежала в сторону лестницы. Снизу раздались выкрики, мол, что там случилось? А когда Полоз начал вытягивать свои толстые кольца из комнаты, раздались ругательства, и забряцало оружие. Я мысленно подал импульс-сигнал о всеобщем сборе, на который откликнулись все, кроме Александры. Она так и осталась лежать неодетая, поджав губы, с навернувшимися на глазах слезами. Мне самому было обидно, но древний дух не стал бы вмешиваться, не будь это действительно важным. Да и продолжить начатое после такого я уже не смог бы.

Дверь в комнату, где разместили стажера, открылась так же, как и моя, сама собой, подвластная воле зме́я.

Стажер при нашем появлении присел на краю кровати и недоуменно оглядел гостей. Сразу за мной и полозом в комнату вошли берегиня и Света, сидевшие у Оксаны, а навья перегнулась через перила, и кричала стражам, что все нормально, что это наши колдовские разборки. Не замедлили появиться и Ангелина с дедом Семеном. И лишь в конце все же соизволила прийти наспех одетая Бельчонок.

Девушка кипела от негодования, но сдерживала слова, опершись о косяк плечом и сложив руки на груди.

А полоз все молчал, шипя и скручивая тело в узлы, и немигающим взглядом сверлил Сорокина.

- Может, хватит играть в молчанку? - зло спросил я. - Может, ты нам объяснишь, наконец, зачем всех оторвал от дел?

- Я дол-л-лго думал-л-л, дол-л-лго наблюда-а-ал, - начал ответ змей, не замирая ни на секунду в своём плавном течении по кругу, подняв голову на уровне моего лица.

Он был готов совершить молниеносный бросок и скрутить Володю, едва тот шелохнётся не так, как надо, а уж из таких объятий дано вырваться не многим.

- Ты у нас, вообще, небыстрый, - буркнула Ангелина.

- Всё-ё-ё ш-ш-шутиш-ш-шь, дева?

- Да какие тут шутки. Я сама серьёзность.

- Поспешиш-ш-шь, людей насмешиш-ш-шь, - протяжно и хрипло засмеялся змей, как Каа из советского мультфильма про Маугли, словно перед ним были бандерлоги, а потом продолжил речь. - Я наблюда-а-ал, и мне не давала покоя одна вещ-щ-щь. Я уже видел такое раньш-ш-ше. И ты, пос-с-срединник, тож-ж-же.

- И что же?

- Мелочи, едва заметные мелоч-щ-щи. Ты их-х-х не увидиш-ш-шь. Я лучш-ш-ше покаж-ж-жу.

Полоз протяжно засвистел, набирая воздух в единственное лёгкое, как то положено у этих змей. По чешуйчатым кольцам снова прошлась волна фиолетовых искр. А потом он резко, без присущей ему тягучести, выкрикнул.

- Шат!

Стажер резко вскочил с кровати и вытянулся по струнке с устремившимся в одну точку взглядом. Шат. Я знаю, что это. Это окрик беса, призывающий марионетку жителя нижнего мира к повиновению. Он произносится не только голосом, но и соответствующим магическим импульсом. Змей сумел такой воспроизвести.

Я обхватил голову ладонями и уселся на сундук, неизменно стоявший углу комнаты. Мысли понеслись чехардой. Это ж все время нас водили за нос. Никакого стажера никогда не было, была лишь живая кукла с исковерканной душой, не завершившей рихтовку. Грешник, выпущенный под особым надзором из преисподней, неспособный ослушаться своего хозяина. Ему скажут смеяться, и он будет резать себе мясо, истекать кровью и смеяться. Ему скажут прыгать, и он прыгнет в доменную печь. Ему скажут ждать, и он умрёт от истощения не в силах ослушаться и сойти с места. Биоробот. А ещё он продал свою душу. И, кажется, я знаю, кто его хозяин.

- Настало время разоблачений-с, - раздался ироничный голос в углу комнаты.

Там, на подоконнике возник бес, одетый в чёрные рубаху, жилет и штаны.

- О, Мефистофель, - воскликнула Оксана, разглядывая новое действующее лицо. - За пулемётом сходить?

Все уставились на него, а Ангелина даже скрипнула зубами.

- Не стоит, - ответил я.

- Обалдеть, - все так же произнесла навья. - А как он здесь оказался? Он, вообще, настоящий?

- Самый что ни на есть, сударыня, - ответил бес, слегка кивнув.

- Ты с ним ещё общался? - зло спросила Фотиди, не сводя свирепый взгляд с мужчины, словно он был её заклятым врагом.

- В бильярд разок играли, - уклончиво ответил я.

- Надеюсь, не на душу? - обеспокоенно уточнила магесса.

- Что вы, - начал бес, - зачем мне его душа. Я хочу большего. Куда большего.

- Рассказывай уже, - хмуро брякнул я.

- Ну что ж, дальше отмалчиваться смысла нет. Буду откровенен.

- Ой ли? - двинула бровью Ангелина.

- Не сомневайтесь, Светоро́жденная. Не так ли переводится ваша фамилия с греческого, сударыня. Мы, знаете ли-с, в одной лодке, и раскачивать её нет смысла, потонем все.

Ангелина сжала губы и замолчала надолго, а бес начал рассказ.

- Я сотни лет был обычным сортировщиком, потом меня повысили до душетехника. Я был усерден, очень усерден. Работал на износ, пока меня не заметили и не повысили до наблюдателя на Земле. Это был тринадцатый век. Я был рад. Я был горд. Это была свобода, как мне казалось. Делай что хочешь, иди куда хочешь, - он на секунду замолчал с улыбкой уставившись в пустоту. - Дикое средневековье, самое место бесу. Я скупал души, пролезал в государственные тайны, сыпал золотом. Меня слушали даже без колдовства, стоило лишь сверкнуть желтому металлу и стальному клинку. А потом меня отозвали, поставив инспектором в цехах сортировки. Я негодовал. Четыреста лет безукоризненной работы в мире людей пошли под откос. Я воспользовался всеми своими связями, но и они не смогли ничего сделать. А потом прошла буря миров. Всесоздатель лишил Явь магии. Пошла тоска и нудная рутина, а недавно прошла весть, что великий запрет снят. Все, кто мог, рванули наверх, наслаждаться жизнью в мире живых, но я чувствовал подвох. Стал копать, заводить новые связи. Грянула война с этими, из другого мира. Много наших попалось на удочку абсолютной власти над живыми и вере в новый порядок. Многие примкнули к пришлым, став их безвольным орудием, ибо чужаки не принимают иных форм подчинения. Их многих убили уже. Ты лично убил не меньше трёх десятков, считая их некромантами. Мы не афишировали, кто это был на самом деле, нам не нужны волнения в шаткое время. А я все копал. И я был на хорошем счету. И мне шепнули по секрету, что готовится поход, поход в другие миры, что идёт набор группы поддержки. Все в строжайшей секретности, но я, повторюсь, был на хорошем счету, мне шепнули. Я стал проситься в проект. Меня взяли.

Бес поднял ладонь, и в ней возник кубок с вином. Он отпил глоток, поставив хрусталь на подоконник, и продолжил.

- Да, я ваш провожатый, но я сделал больше. Работая с вашими спецслужбами, я смог раскусить одного распространителя чёрной заразы. И тогда мы разработали план. Я вспомнил про одного продавшего душу, и был пущен слух о том, что он будет стажироваться в элитном подразделении боевых магов. Этим, кстати, я исполнит то желание, которое он у меня заказал. Чёрные клюнули и сделали подсадку, благо для них мы были неосторожны, намеренно, естественно. Будь это обычный человек, он бы попытался перерезать вам глотки ночью. Программа, сидящая в нём, очень сильна. Но он моя марионетка, он слушает только меня, и это помогло вам избежать лишних проблем, - говоря так, бес достал красную спицу и легонько помахал ею в руке, - да и убивать человека не пришлось, лишь изъять подсадку из мозга. И вот, к вам прибыл стажер, все чин по чину. Избежать огласки о походе не удалось, поэтому мы лишь ввели в заблуждение этих о сроках похода, чтоб у нас была фора. Меня обещали повысить до старшего инспектора среди наблюдателей от дасуней. От ясуней и так их хватало.

Бес горько улыбнулся, медленно поднял кубок и наклонил его. На дощатый пол тонкой струйкой потекло местное жёлтое вино.

- Старший инспектор. Надо же. А я всегда мечтал о большем. И тут я услышал об инициативе Сварога, все по секрету, разумеется, строжайшему, но я на хорошем счету, мне шепнули. Было принято решение создать сеть крепостей со стационарными порталами. Сеть, связывающая миры. Я загорелся этим.

Бес с жаром вскочил с подоконника и стал говорить с горящими глазами, словно изголодался по слушателям.

- Это мой шанс, понял я. Я хочу себе такую крепость. Это не какой-то инспектор, это комендант, неограниченная власть. Наместник богов. Начальник таможни между мирами. Но на Земле на эту должность нашли, бога местечка на севере от Новониколаевска, он силен и стар. Он осилит не только крепость-портал, но и ношу хранителя боевого гарнизона. Они в чем-то правы. Зато новые миры ещё только будут освоены. И я поставил на карту всё. Пошёл ва-банк. Я подсунул тебе синтетического фантома, Егор, свою копию, рассказал о нелёгком детстве моей марионетки. Ты купился. Я дал Булычёву взятку, и он вписал стажера в список экспедиции.

- Генерал был в курсе событий? - перебил я беса.

- В курсе? - ухмыльнулся Мефистофель. - Мы вместе разрабатывали весь этот сценарий. Стратег даст прикурить своими многоходовками даже старым бесам. И вот, он включил стажера в состав экспедиции, получив семнадцать бесстрашных, абсолютно послушных продавших душу, сравнить которых по эффективности только можно с терминаторами или универсальными солдатами, описанными в фильмах, с приказом служить новому господину сто лет. Вы пошли в навь, и там я натравил на ваш отряд всякую мелочь и ранил, так сказать, стажера. Пока вы с ним возились, я поменялся местами с фантомом и притаился в твоём энегополе. У тебя там уютно. Много книг, много пчёл и прочей занимательной всячины. Я помогу вам пройти этот путь и останусь здесь. Нахрена мне какие-то жалкие огрызки чужой памяти. Мне нужен целый мир, и я сорвал джекпот. Это - то самое золотое средневековье, о котором я грезил. Но к нему добавится вся мощь цивилизации, познавшей ядерную энергию, познавшую межпланетные перелёты. За мной будет мощь тёмных и светлых богов. Я буду прилежный комендант, идеальный, но получу при этом, что хотел. Вот моя мечта! И до неё всего шаг! Вам лишь нужно вернуться и рассказать обо мне, обо всём, что здесь происходит! Я буду первый среди мне подобных!

Бес замолчал, тяжело дыша и блестя глазами. Наступило время вопросов.

- Ты не боишься, что мы о тебе расскажем не в лучшем свете? - спросил я, глянув на товарищей.

- Нет, победителей не судят. И я на вашей стороне.

- Потому что выгодно?

- А разве это мало? Я не фанатик, я реалист до самого последнего кванта энергии, из которых состою. Это выгодно и мне и вам. Выгода - вот залог взаимного доверия. Всегда им была, во все времена.

- А как же свобода воли?

- Не рассказывай мне о свободе воли, - ответил бес, - я хочу быть игроком высшего разряда, а не винтиком в чужих руках.

- Он никогда не был человеком? - вдруг спросила Света, имея в виду Володю. По её щекам потекли слезы.

- Был, но давно забыл, что это.

- А как же любовь?

- Я не верю в любовь. Любовь лишь иллюзия.

Света подошла к бесу, всхлипнув и утерев крупные слезы, потёкшие по лицу.

- Ты чудовище, - прошептала она, а потом залепила звучную пощёчину потустороннему комбинатору. - А я верю.

Вампирша подошла к неподвижному стажеру и, встав на цыпочки, поцеловала того в губы.

- Я буду верить, что ты проснёшься, - тихо произнесла Света, и зло глянув на беса, вышла из комнаты.

- Влюбчивая ворона, - процедил Мефистофель, - три дня не прошло, а уже втюрилась.

Тут уже с сундука встал я и зарядил бесу ударом кулака в челюсть.

- Доволен?!

- Да. Я создал хорошую марионетку, раз её смогли полюбить. Как все кончится, подарю, пусть развлекается.

Я горько усмехнулся, отойдя и сев на своё место. Он и сейчас ничего не понял, этот бес. Даже мёртвая навья более человечна, чем он. Подошла Ангелина и зло подставила кулак под нос Мефистофелю.

- Я буду следить.

- Ну, куда уж без тебя, Светоро́жденная, - ухмыльнулся тот.

Магесса вышла из комнаты вслед за Светой, послышались слова утешения.

Тихо хмыкнула Оксана, последовав за остальными.

На очереди к бесу подошла Александра и тоже залепила пощёчину.

- А это за что? - воскликнул душетехник, метивший в коменданты.

- Тоже за любовь.

- За какую?

- За сегодняшнюю, - процедила она, и добавила ещё один звонкий хлопок. - И за завтрашнюю, если что. Авансом. Вдруг опять всем жизнь испортишь.