Как и обещал Ааз, все трое моих телохранителей ждали меня у дверей конюшни. Они, похоже, о чем-то спорили между собой, но при моем появлении тут же прекратили препираться и уставились на меня с подчеркнутым вниманием.

Вы, может статься, думаете, что это очень приятно, когда у тебя есть собственные телохранители. В таком случае у вас явно никогда их не было.

На деле же это означает, что придется отбросить всякую мысль о том, что твоя жизнь принадлежит тебе. Уединение остается только в смутных воспоминаниях – не сразу и припомнишь, что это было такое, – зато нормой становится делить с кем-то абсолютно все… от еды в твоей тарелке до посещения сортира. («Да перестаньте вы, босс! За бачком может кто-то прятаться – знаете, сколько народу из-за этого откинуло копыта? Просто не обращайте на нас внимания, как будто нас здесь нет».) И вдобавок все это ни на минуту не дает расслабиться и забыть о том, что, каким бы славным парнем ты себе ни казался, кое-кто только и ждет случая безвременно оборвать твою карьеру. Я старался по возможности убедить себя, что последний пункт ко мне не относится, поскольку Дон Брюс приставил ко мне Гвидо и Нунцио скорее в качестве атрибутов моего статуса, чем для чего-нибудь еще. Но, между прочим, Пуки я нанял сам – нанял после того, как на меня напали во время моего недавнего путешествия на Извр. Нельзя отрицать, что иногда телохранители из обременительной атрибутики превращаются в нечто совершенно необходимое.

– У тебя найдется пара минут, Скив? – обратилась ко мне Пуки, делая шаг вперед.

– Я вообще-то собирался пойти поздороваться с Банни…

– Вот и славно. Как раз по дороге и поговорим.

Она зашагала рядом со мной, а Ааз вежливо приотстал и пошел с остальными двумя телохранителями.

– Дело в том, – объявила Пуки без всяких предисловий, – что я думаю взять расчет и податься обратно на Извр.

– Да? Может, объяснишь почему?

Она пожала плечами:

– Не вижу, чем я могу тут быть реально полезна. Когда я предложила сопровождать тебя сюда, мы оба думали, что тебе предстоит локальная война. Но сейчас, похоже, ситуация такова, что с ней вполне может справиться здешняя твоя команда.

Пока она это говорила, я украдкой бросил взгляд на Гвидо. Он тащился вслед за нами с чрезвычайно жалким и виноватым видом. Ясно было, что он, во-первых, без памяти влюблен в Пуки, а во-вторых, совершенно не в восторге от мысли о ее перемещении в пространстве.

– М-м-м… Вообще-то, Пуки, я предпочел бы, чтобы ты пока осталась, – произнес я. – По крайней мере до тех пор, пока я не решу, что мне делать во всей этой истории с королевой Цикутой. У нее репутация дамы, способной на всякие гадости, если что-нибудь не по ней.

– Как скажешь, – снова пожала плечами Пуки. – Я, собственно, хотела облегчить тебе задачу на случай, если ты надумал сокращать расходы.

Я в ответ только улыбнулся:

– Если мы собираемся поработать над здешними финансами, это еще не значит, что с нашим собственным кошельком что-то не в порядке. Ты должна бы уже достаточно знать своего кузена – по части ведения денежных дел на него можно положиться.

– Да, Ааза я знаю, – откликнулась она, бросая хмурый взгляд на упомянутую персону, – вполне достаточно, чтобы понимать, как трудно он расстается с деньгами без крайней необходимости, скорее руку себе отрежет… или лучше не себе, а кому-нибудь другому.

– За последние годы он стал помягче, – улыбнулся я, – но в целом ты права. Не знаю, насколько тебе от этого легче, но, между прочим, это я тебя нанял, и ты подчиняешься не ему, а непосредственно мне.

Пуки посмотрела на меня, прищурив один глаз.

– Иначе бы я и не подумала сопровождать тебя сюда.

Я мог бы пропустить это мимо ушей, но во мне проснулось любопытство.

– Слушай, а что за дела у вас с Аазом? Точнее, что ты против него имеешь? Он, между прочим, о тебе и о твоей работе всегда говорит только хорошее.

Пуки поджала губы, отвела от меня глаза и уставилась прямо перед собой.

– Это наши с ним дела, – произнесла она с каменным выражением лица.

Такая реакция меня озадачила, но я чувствовал, что дальше эту тему развивать не стоит.

– А. Ну ладно. Все равно я бы хотел, чтобы ты осталась, если ты не против.

– С моей стороны проблем нет, – ответила она. – Только вот что… сними у меня камень с души. Давай отрегулируем мою оплату. То, что ты мне до сих пор платил, – это тариф с наценкой для краткосрочных контрактов. При долгосрочной работе я тебе могу сделать скидку.

– Сколько? – быстро произнес я. Как уже говорилось, почти все свои познания по части денег я получил от Ааза, и в ходе обучения мне передались некоторые его рефлексы.

– Можно снизить расценки до уровня тех двоих, – сказала она, поводя рукой в сторону Гвидо и Нунцио. – По крайней мере у них не будет ко мне неприязни на профессиональной почве.

– М-м-м… Ладно.

У меня не хватило духу открыть ей, что Гвидо и Нунцио к этому моменту получали гораздо больше ее тарифной ставки, даже с учетом наценки. Помня, что она происходит не только из одного с Аазом измерения, но и из одной семьи, я не был уверен, что она спокойно воспримет такую новость. А поскольку у меня и без того уже накопилась куча нерешенных проблем, я решил отложить это дело до лучших времен… например, до получки.

– Что ж, тогда у меня все, – заключила Пуки. – Есть какие-нибудь общие указания?

– Есть. Скажи Нунцио, что он мне нужен на пару слов.

Одна из особенностей житья во дворце состоит в том, что на переход из одного помещения в другое уходит масса времени, и это дает возможность о чем-нибудь переговорить как раз по пути на какие-нибудь другие переговоры. Нет, я не считаю, что жить во дворце приятно… просто есть особенности.

– Что скажете, босс? – спросил Нунцио, догнав меня и подстраиваясь к моему шагу. – Она остается или уходит?

– Что? А, она. Я думаю, остается.

– Вот это здорово! Слава богу! – воскликнул он, вращая глазами. – Гвидо, скажу я вам, стал бы совершенно невозможным, если бы она сейчас уехала. Понимаете?

– Угу, – кивнул я, бросив взгляд на его кузена… который, судя по блаженной улыбке на лице, был уже в курсе. – Похоже, он крепко втюрился.

– Вы и наполовину не представляете как, – состроил рожу Нунцио. – Так о чем вы хотели со мной поговорить?

– Помнишь, вы с Гвидо как-то рассказывали о странном поведении Глипа?

– Да. И что? – произнес он, и в его скрипучем голосе послышались тревожные нотки.

– Я хотел бы, чтобы ты проводил с ним больше времени. Говори с ним… может, когда выводишь его погулять, позанимайся с ним чем-нибудь.

– Я?

– Ты. Ты с ним ладишь лучше, чем кто другой… кроме разве что меня… а я в ближайшее время буду подолгу занят со здешними финансами. Если с Глипом что-то не так, я хотел бы узнать об этом пораньше, пока никто не пострадал.

– Как скажете, босс.

Я не мог не заметить, что в голосе его совершенно отсутствовал энтузиазм.

– Вот что еще скажу, – твердо проговорил я. – Это для меня важно, Нунцио, и никому, кроме тебя, я это дело перепоручить не могу.

– Ладно, босс, – сказал он, слегка оттаяв. – Я им займусь.

Мне хотелось еще как-нибудь его ободрить, но тут мы подошли к дверям моей штаб-квартиры.

– Я подожду тут, босс, и послежу, чтобы никто больше не входил, – делано улыбнулся Нунцио и отступил от порога.

Это меня несколько удивило, поскольку вся команда обычно вваливалась ко мне в комнату вслед за мной, не отставая ни на шаг и не прерывая разговора ни на секунду. Тут я заметил, что и остальные тоже остановились перед дверью и с улыбкой глядят на меня.

Я не мог понять, что происходит. Ну, Банни ждет меня в комнате. Ну и что? Это же Банни, а не кто-нибудь.

Ничего не понимая, я кивнул им всем и вошел.

– СКИВ!

Я только что закрыл дверь и не успел даже повернуться, как Банни рванула ко мне через всю комнату и заключила меня в объятия, от которых у меня дух захватило… совершенно буквально.

– Я так за тебя беспокоилась! – воскликнула она, спрятав лицо у меня на груди.

– О-о-о… ох!

Последняя реплика принадлежала мне. Вообще говоря, это трудно назвать репликой – так, слабый звук, возникший, когда я попытался набрать немного воздуха в легкие. Это оказалось легче сказать, чем сделать, – а сказать, между прочим, было совсем не легко!

– Почему ты не зашел в контору, когда вернулся с Извра? – спросила Банни, стиснув меня еще сильнее и слегка встряхнув. – Я с ума сходила: как ты там один в этом жутком измерении…

Не обращая внимания на ее слова, я собрал остаток сил и ухитрился освободить сначала пальцы… потом всю руку… и чуть-чуть разжал ее захват. В последнее мгновение мои легкие все-таки успели получить столь необходимый глоток воздуха.

Уф. Конечно, с моей стороны это не слишком сердечно и даже где-то невежливо, но что делать, у меня масса неудобных для окружающих привычек – например, дышать.

– В чем дело, Скив? – озабоченно произнесла Банни, пристально глядя на меня. – С тобой все в порядке?

– О-о-о-о-ох… О-о-о-о-ох… – объяснил я, впервые ощущая, каким вкусным может быть обыкновенный воздух.

– Я как чувствовала! – продолжала она хмуро. – Тананда постоянно мне твердила, что у тебя все в порядке… каждый раз, когда я спрашивала, она говорила одно и то же… что у тебя все в порядке. Следующий раз, когда я увижу эту…

– У меня все… в порядке… Правда, Банни. У меня… все в порядке.

Я никак не мог заставить свои легкие работать самостоятельно, но не удержался и потрогал пальцем бицепс Банни.

– Это был… ничего себе приветик, – выговорил я. – Никогда не думал… что ты такая… сильная.

– А, это, – пожала она плечами. – Я тут, пока тебя не было, качалась… Почти каждый вечер. А что еще по вечерам делать? И потом, это помогает держать форму лучше всякой диеты.

– Качалась?

Дыхание мое уже почти вошло в норму, но голова была еще слегка не на месте.

– Ну да, качалась. Знаешь, сколько я теперь выжимаю?

Я никогда не думал, что женщины, выжимая белье, так разрабатывают руки. И сделал для себя вывод, что всю нашу стирку надо будет отдавать в прачечную.

– Прости, я как-то не подумал согласовать это дело с тобой, – сказал я, возвращаясь к прежней теме. – Я думал, раз ты в конторе, то там все нормально и ничего с тобой не случится, а я очень торопился сюда, к команде.

– Да, я знаю. Я просто…

И она внезапно снова обняла меня… правда, на этот раз несколько помягче.

– Не сердись на меня, Скив, – произнесла она, опустив голову мне на грудь. Я всегда так за тебя беспокоюсь…

Я с удивлением обнаружил, что она дрожит. Вообще-то у меня в комнате было совсем не холодно. Особенно если стоять тесно прижавшись, как мы.

– Да я вовсе не сержусь, Банни, – ответил я. – И беспокоиться было не о чем… Правда. На Извре все прошло нормально.

– Я слышала, тебя там чуть не убили в драке, – возразила она, и захват ее стал чуть-чуть крепче. – И потом, у тебя там, кажется, были какие-то проблемы с полицией?

Это мне не понравилось. Откуда она могла узнать обо всех этих делах на Извре? Только от Тананды… но, между прочим, Тананда отбыла на Базар сменить Банни, еще ни о чем не зная. Это означает, что либо Ааз, либо Пуки растрепали о моих подвигах… Мягко выражаясь, восторга это у меня не вызвало.

– А от кого ты это слышала? – осторожно спросил я.

– Да на Базаре только и разговору что об этом, – ответила Банни, снова опуская голову мне на грудь. – Тананда сказала, у тебя все в порядке, но после того, что я слышала, мне надо было увидеть это своими глазами.

– Ладно, Банни, – мягко сказал я, мысленно извиняясь перед Аазом и Пуки. – Ты же знаешь, как на Базаре все преувеличивают. Сама видишь, у меня все в полной норме.

Она собиралась что-то сказать, но обернулась, поскольку в этот момент из-за закрытой двери послышался какой-то спор.

– Что это там?

– Понятия не имею, – сознался я. – Гвидо и Нунцио обещали никого не пускать. Но, может быть…

Тут дверь распахнулась, и в обрамлении дверного проема мы увидели королеву Цикуту. За ее спиной маячили мои телохранители – поймав мой взгляд, они только развели руками. Судя по всему, ее величество остановить оказалось труднее, чем любого злоумышленника, – эта мысль не слишком меня порадовала, принимая во внимание репутацию нынешней правительницы Поссилтума.

– Вот ты где, Скиви! – воскликнула королева, размашистым шагом входя в комнату. – Я тебя всюду искала, а тут вижу – под дверью ошиваются твои головорезы… А это кто?

– Ваше величество, это Банни. Банни, это королева Цикута.

– Ваше величество, – произнесла Банни, приседая в глубоком реверансе.

Мне пришло в голову, что при всей своей искушенности во многих отношениях Банни никогда раньше не встречалась с особами королевской крови и, по-видимому, испытывала подобающее смущение и почтение.

Королева Цикута, со своей стороны, не испытывала никакого смущения, а тем более почтения, при знакомстве с особой из народа.

– А что, Скив! Она хорошенькая! – заявила она, беря Банни рукой за подбородок и приподнимая ее голову, чтобы разглядеть лицо. – Я уж начала думать, может, ты какой ненормальный – с этим твоим уродом-учеником, да еще тварь вроде ящера, которую ты повсюду за собой таскаешь, – но это… Приятно знать, что ты умеешь выбрать лакомый кусочек, когда захочешь.

– Банни – мой ассистент по административным вопросам, – сказал я несколько напряженно.

– Ну конечно, разумеется! – ухмыльнулась королева, подмигнув мне. – Мои мальчики тоже у меня телохранители… в любом случае это идет за счет королевской казны.

– Прошу вас, ваше величество, не поймите меня неправильно, – вмешалась Банни. – Мы со Скивом действительно только…

– Ладно-ладно, дорогуша. – Не дожидаясь окончания фразы, Цикута взяла Банни за руки и заставила встать из реверанса. – Не беспокойся, я ревновать не стану. Я и не думаю вмешиваться в личную жизнь Скива, ни до нашей свадьбы, ни после, – и точно так же ожидаю, что он не будет вмешиваться в мою. Если он мне обеспечит прирост генеалогического древа – надо же чем-то порадовать низшее сословие, – то мне все равно, чем он будет заниматься в остальное время.

Мне совершенно не нравилось, какой оборот принимал наш разговор, и я поспешил сменить тему.

– Вы сказали, ваше величество, что искали меня?

– Ну да! – ответила королева, выпуская руки Банни из своих. – Я хотела сказать, что Гримбл жаждет с тобой побеседовать, как только ты найдешь время. Я обещала, что ты поможешь ему навести порядок в государственных финансах, и он готов предоставить тебе любую нужную информацию и любое содействие.

Это звучало как-то не похоже на знакомого мне Дж. Р. Гримбла, но я решил пока не заострять вопрос.

– Хорошо. Мы сейчас придем.

– Ну разумеется, – улыбнулась королева, снова подмигивая мне. – В таком случае я тоже побежала.

Дойдя до двери, она обернулась и еще раз смерила взглядом Банни.

– Очень мила! Тебя действительно можно поздравить, Скив.

После ухода королевы в комнате воцарилось неловкое молчание. Наконец я, откашлявшись, решился его прервать.

– Банни, я прошу прощения за это все. Думаю, она хотела сказать…

– Это на этой женщине ты должен жениться? – произнесла Банни, словно не слыша моих слов.

– Ну, это она так хочет, но я еще думаю.

– А если кто-нибудь ее убьет, тогда ты должен будешь взять на себя управление королевством?

– М-м-м… ну, в общем, да.

Было в голосе Банни что-то такое, что мне не понравилось. Она, конечно, никогда прежде не встречалась с особами королевской крови, но дядюшка-то ее был не кто иной, как Дон Брюс, крестный отец Синдиката, а в этой среде вопросы власти решались довольно своеобразно.

– Понятно, – задумчиво сказала Банни и тут же озарилась своей обычной улыбкой. – По-моему, нам лучше сходить к Гримблу и посмотреть, в какое дерьмо мы тут вляпались.

– Да, конечно. Пойдем, – ответил я, радуясь, что кризис миновал… хотя бы на время.

– Только один вопрос, Скив.

– Да, Банни?

– Сам-то ты что думаешь насчет «прироста генеалогического древа», как изящно выразилась ее величество?

– Не знаю, – вздохнул я. – Меня это пока не заботит.

– Не заботит?

– Во всяком случае, не слишком. Я только не понимаю, какое отношение имеет должность принца-консорта к какому-то дереву? Я ей что, садовник?