– Гвидо! Эй! Брось! Очнись!

Я слышал голос Нунцио, но решил еще немного подержать глаза закрытыми. Сверившись со своим прошлым опытом, я без всякого труда вычислил, что произошло… то есть что меня попросту оглушили. Трудно было припомнить все обстоятельства случившегося, потому как в голове у меня по-прежнему был полный туман… потому я и предпочел пока не «приходить в себя», а попытаться спокойно восстановить ход событий.

Мы находились в тронном зале… вошел босс вместе с Аазом… я рванул его приветствовать… Нунцио тоже… затем…

Я определил по голосу Нунцио, что он рядом, открыл глаза и, быстро приняв сидячее положение, схватил его за горло.

– Это ты только что мне вмазал, кузен? – осведомился я.

Мир снова слегка завертелся, и я подумал, что не стоит делать резких движений, не так быстро. Я сморгнул пару раз, и все вроде утряслось, но Нунцио почему-то немного багровеет, я вспомнил про захват у него на горле и ослабил хватку.

– Это… был не я! – пропищал он.

Обычно Нунцио очень гордится своей работой… особенно когда удается вот так прищучить меня… Короче, я решил, что он говорит правду, и разжал захват до конца.

– Ну, если это сделал не ты, – нахмурил я лоб, все еще немного помаргивая, – кто же тогда…

– Познакомься с Пуки, – сказал он, показывая мне через плечо большим пальцем левой руки, так как правая у него была занята массированием горла.

– Новый телохранитель босса.

– Новый телохранитель? – повторил я, оглядываясь, и…

И мир замирает… как и сердце у меня в груди.

Так вот, эта цыпочка меня просто ошеломила, что никак не связано с ее недавним физическим на меня воздействием. У нее гладкие, сильные контуры пантеры… за исключением немногих приятных округлостей, обычно не свойственных этой кошке. У нее еще зеленая чешуя и ровный взгляд внимательных желтых глаз.

– Сожалею об этом недоразумении, – сказала она, по-моему, вовсе не сожалея, – но ты налетел так быстро, и Скив не успел предупредить меня, что ты на нашей стороне. В любом случае рада с вами познакомиться… полагаю. Вот, возвращаю ваш нож.

Я посмотрел на протягиваемый ею метательный нож и сообразил, что он и в самом деле мой. Должно быть, я все еще держал его в руке, когда кинулся поприветствовать босса, и это было ошибкой. Один из главных недостатков больших рук заключается в том, что иногда забываешь, что в них зажато.

– Новая телохранительница, да? – тупо произнес я, не в состоянии придумать что-нибудь поостроумнее, принимая нож и пряча его в поясной сумке.

– Мы встретились на Извре, – пояснила она слегка ледяным тоном. – Скив нуждался в телохранителе… а его с ним не было.

Я, конечно, уловил, несмотря на свое состояние, профессиональный упрек.

– Нам это тоже не нравилось, – буркнул я, – но босс приказал нам остаться и помочь ему здесь.

Пуки на секунду задумалась, а потом кивнула.

– Это кое-что объясняет, – сказала она наконец, слегка оттаивая. – То, что вы оставили Скива одного, меня озадачило, но теперь вижу, у вас действительно не было большого выбора.

Ее одобрение ни с какой стати не должно было для меня что-то значить… но оно почему-то значило, и немало.

– Так вы с Извра? – спросил я, пытаясь продлить разговор.

– Она моя кузина, – объявил Ааз, и я впервые осознал, что он тоже здесь.

Фактически здесь вся команда, и я…

– Твоя кузина! – воскликнул я, когда его слова наконец до меня дошли.

– Успокойся, – слегка улыбнулась, подмигнув мне, Пуки, – мы не все одинаковые.

– Ребята, нельзя ли потише? – зашипела на нас Тананда. – Я пытаюсь подслушать вон там!

С трудом оторвав внимание от Пуки, я наконец попытался сосредоточиться на происходящем.

Мы все еще находились в тронном зале, но толпы народа исчезли, во всем помещении… в зале и на балконах… не было даже охранников, за исключением нас. Ну и босса, который сидел на ступеньках трона, болтая с королевой Цикутой.

– …Так все и шло, весьма неплохо, пока Роди не подцепил какую-то заразу и не умер, – говорит она. – Когда я не умерла тоже, то поняла, что те кольца, которые ты нам подарил, в действительности не связывают наши жизни… между прочим, я бы на твоем месте потребовала за них назад свои деньги…

– Она хочет сказать, что король и в самом деле умер естественной смертью? – прошептал я.

– Похоже на то, – шепнула в ответ Тананда. – А теперь молчи. Я хочу послушать.

– …Знаешь, я ведь всегда хотела хоть немного раздвинуть наши границы и решила попробовать. Почему бы и нет?

– Судя по всему, что я слышал, – перебил ее босс, – эта задумка не соответствует определению «хоть немного».

– Знаю, – вздохнула королева. – Просто все это в прошлом. Мои советники… помнишь Гримбла и Плохсекира?.. Ну, они не перестают заверять меня, что все отлично… что, покуда я снижаю налоги, народ будет меня поддерживать… но меня не покидает ощущение, что я потеряла контроль над…

– Снижаете налоги, раздвигая границы? – опять перебил ее босс. – Но это же невозможно! Большое королевство требует и больших расходов, разве не так? Нужны средства на аппарат, особенно на местное управление.

Я наконец понял, что беспокоило меня в этих «пониженных налогах» каждый раз, когда я слышал об этом. А еще я вспомнил курс экономики, который проходил трижды.

– Знаю, – сказала королева. – Я покрывала дополнительные расходы за счет казны своего старого королевства, но та почти иссякла. Гримбл все твердит, что в конечном итоге, когда королевство станет достаточно большим, все уляжется, но…

– Этого не случится, – покачал головой босс. – Нельзя таким образом справиться с этой ситуацией. Вам придется либо повысить налоги, либо отодвинуть границы назад… либо обанкротиться.

– Ах, Скив! – воскликнула Цикута, стремительно обнимая его. – Я знала, что ты сможешь разобраться в этом. Вот потому я и послала за тобой.

– Послали за мной?

– Ну конечно, глупенький. Кольцо. Разве ты не получил его?

– Ну да. Но…

– Мне никогда не удавались письма, – продолжала королева, – но я была уверена, что ты поймешь мое послание, кольцо Роди… конечно, мне пришлось отправить его вместе с пальцем мужа… ты, кстати, был прав насчет неснимаемости колец.

– Так это было кольцо Родрика?

– Ну конечно. Ведь не думаешь же ты, что я бы отрезала палец себе, не так ли?

Она подняла руку и пошевелила перед ним пальчиками… всеми, включая и тот, что с кольцом. Кожа на полученном нами пальце была такой мягкой и гладкой, что мы все приняли его за женский. Конечно, если поразмыслить, короли тоже не особенно работают руками.

– Так или иначе, но ты получил послание, и вот ты здесь… и все будет отлично.

– Послание, – повторил босс, явно немного сбитый с толку… что мне вполне понятно. – М-гм-м… просто для уверенности, что мы понимаем друг друга, вы не против объяснить мне свое послание словами, так сказать, привычными средствами общения?

– Разве это не очевидно? – удивилась королева. – Мне нужна твоя помощь, чтобы управиться с делами, и поэтому я предлагаю тебе должность.

– Ну… я теперь довольно занят, – замялся босс, – но, наверное, смогу уделить вам немного времени, чтобы помочь вам утрясти дела в качестве вашего советника…

– В качестве моего супруга, – поправила его королева.

При этих словах вся команда вздрогнула, и мы обменялись тревожными взглядами.

Босс, однако, соображал чуть помедленнее.

– Конечно, первым делом тебе придется приказать армии остановить наступление, пока мы не придумаем, что делать дальше.

– Считайте, что это уже сделано… а потом мы с Гримблом… СУПРУГА??!!

Да, босс, возможно, соображает и не так быстро, но в конечном итоге улавливает все.

– Конечно, – просияла Цикута. – Я считаю, что мы можем пожениться, а потом разделим между собой эти утомительные обязанности, и у нас найдется время…

– СУПРУГА???

Босс, похоже, застрял на этом слове.

– Совершенно верно, – промурлыкала королева, глядя на него, чуть склонив голову набок. – А что? У тебя с этим какие-то трудности?

Температура в тронном зале, казалось, стремительно снизилась от холода в ее голосе.

– Если так, то есть и другой вариант. Я могу сделать то, что ты предлагал, когда мы с Роди поженились.

– И что же это было?.. – слабо отозвался босс.

– Отречение. – Королеве Цикуте каким-то образом удалось произнести одно это слово как приговор… смертный приговор. – Я могу покинуть трон и назвать своим наследником тебя. Тогда уж сам управляйся со всем этим бардаком!

Шах и мат.

Разговор этот мне, конечно, не понравился, но это бы еще ладно. А вот что при этом творилось с боссом… Он явно пребывал в состоянии шока… просто оцепенел.

– Я… я… – заикался он.

– Но разве не будет намного лучше, если ты согласишься с первым вариантом? – вкрадчиво сказала Цикута, снова делаясь ласковой кошечкой. – Ты тогда получаешь и королевство и меня!

– Я… я не знаю, – выдавил из себя наконец босс. – Я никогда не думал о женитьбе.

– Ну так подумай о ней, – капризным голосом произнесла королева.

– Нет… я хочу сказать, мне понадобится некоторое время, чтобы подумать об этом как следует.

– Ладно, – кивнула Цикута. – Это справедливо.

– Возможно, через год…

– Я дам тебе месяц, – отрезала королева, словно босс ничего и не говорил. – А тем временем я прикажу армии остановиться, а ты проверишь вместе с Гримблом бухгалтерские книги. Я хочу сказать, ведь все равно придется этим заняться, какое бы решение ты ни принял, не так ли?

– Я… полагаю, так.

Дело дрянь. Босс никогда не отличался ловкостью в обращении с чувихами, и, судя по всему, эта Цикута сможет вертеть им, как захочет, водить его за нос и вить из него веревки.

– Думаю, я услышала достаточно, – заявила Тананда. – До скорого, ребята.

– А куда это ты собралась, сестричка? – поинтересовался Корреш, оглашая вопрос за всех нас. – Похоже, что Скиву скоро понадобится вся помощь, какую мы только сможем ему оказать… и сверх того.

– На самом-то деле, – ответила она, – я собиралась вернуться в контору. Мне нужна небольшая передышка, чтобы собраться с мыслями у домашнего очага и подправить прическу.

– В самом деле? – нахмурил лоб Корреш.

– Конечно, – промурлыкала она, сверкнув широкой улыбкой. – Да и Банни домашние обязанности наверняка наскучили. Отправлю-ка я ее сюда на подмогу.

– Банни?

– Ну, не ждешь же ты, что Скив сможет утрясти здесь дела без своей секретарши? – почти невинно пропела она. – К тому же Банни получше меня разбирается в цифрах.

Она умолкла и бросила мрачный взгляд на королеву.

– В общем, я считаю, что в этой ситуации она будет полезней.