На заснеженной вершине горы стоял человек. Хотя человеком его можно было назвать с трудом. Наличие двух рук, двух ног и головы еще никого не делали человеком, особенно представителя расы, древнее, чем сам мир, в котором он сейчас обитал. Майрос задумчиво смотрел на закат. Сколько закатов ему удалось увидеть за долгую жизнь, он не считал, но этот был самым запоминающимся, он ознаменовал конец всего, что знали обитатели этого мира до сих пор. Встретят ли они рассвет — было пока не ясно. События давно перестали происходить по намеченному сценарию, и Майрос чувствовал, что впервые за долгие годы ему интересно, чем же все завершится.

Ближе к утру я оставила все попытки заснуть и занялась обдумыванием ситуации, в которую влипла, тем более, что боль, как ни странно не приходила, и ничто не могло меня отвлечь от раздумий. Я в чуждом для меня мире, мне страшно, я отвечаю за двух подростков, которые, находясь рядом, подвергаются опасности. А еще я нажила себе шизофрению, которая называет себя Духом огня и Истинное знание, наличие которого в себе совершенно не ощущаю. Эйфория от «прочтения» книги давно прошла, и я чувствовала себя попросту уставшей и ничем особенным не обогащенной. А еще меня беспокоила мысль о Древних и Владыках. Что будет, если нас найдут не те, так другие? И хотя цели у них разные, методы, как утверждает Рели, используют схожие. Обе расы достаточно древние, чтобы не задумываться о таких мелочах, как жизнь и благополучие нас, людей. Иначе бы Владыки не допустили того, что произошло с моим миром, того, что происходит в Квазаре. Мы для них пешки — это понятно, но вот как можно было допустить мое превращение в Посланника. Или я ничего не понимаю, и Владыкам действительно плевать, что Йог-сотхотх откроется, либо они совершили роковую оплошность, и теперь стараются ее исправить. Как? Убив меня. И почему до сих пор они ничего не предприняли, неужели чего-то ждут? Я была далека от мысли, что только из-за нашей находчивости и удачи мы все еще живы. Так не бывает. По нашему следу идут ищейки, я это чувствую, вот только не понимаю, почему круг еще не сомкнулся.

Майрос наблюдал за расположившимися на отдых людьми. Расстояние никогда не ограничивало его возможностей. Он понимал, что дольше не сможет скрывать Посланника от мира, он уже и так сделал гораздо больше, чем должен был. Фигуры расставлены, игра началась.

Утро началось достаточно бурно. Дети громко делили полупрожаренную тушку непонятного мне животного, которого Дэн поймал вчера. Спор больше напоминал утреннюю разминку с элементами пробежки, ну да я не стала им делать внушение, и отказалась от своей части завтрака, сославшись на диету. Пусть развлекаются. У них и так мало радости. Про себя подумала, что лучше питаться корешками и ягодами, чем несчастным задохликом, вызывающим у меня острое чувство жалости и убивающим аппетит.

Спор прервался неожиданно. До нас донеслись звуки борьбы, выкрики и звон стали. Приказав детям оставаться на месте и схватив свой меч (зачем, спрашивается) я устремилась на шум. Пробежав несколько метров, я вышла на дорогу. Передо мною разворачивалась интересная картина. Я увидела карету, остановленную патрулем, из нее уже успели вывести пассажиров: женщину, преклонных лет и молодого человека, лет двадцати. Он как раз пытался нанести удары ногой стоящему перед ним солдату, видимо старшему из патруля. Сзади двое держали его за руки и, что-то смеясь, кричали. Старший, тем временем ударил его кулаком в лицо, из носа пошла кровь и парень затих. Женщина, наверное, его бабушка, испугано вскрикнув, кинулась к нему, но ее грубо отшвырнул четвертый солдат, стоявший до этого в стороне. Женщина упала и не подавала признаков жизни. Вот на это я уже спокойно смотреть не могла и вышла на дорогу. Меч до поры решила держать за спиной, все равно, мечник из меня никакой. Солдаты пока не обращали на меня внимания, занимаясь избитым парнем. Окинув дорогу взглядом, я поняла, что упустила из этой картины нечто важное: на одной из лошадей лежал связанный пленник, побитый, измученный, но явно в сознании, принимая во внимание усердие, с которым он пытался размотать веревку. Решение пришло внезапно, я бы ничего не смогла сделать с четырьмя вооруженными людьми, не раскрыв себя, а вдвоем с пленником у меня есть шанс, даже если он попытается сбежать от патруля, он отвлечет их внимание на себя.

Я подошла к связанному и разрезала веревки. А потом, не оглядываясь больше на него, подкралась к тому, которого сочла офицером, и направила меч ему в спину. К моему удивлению, все мои манипуляции с пленником и веревками до сих пор остались незамеченными. Один солдат возился с парнем, двое принялись обыскивать багаж. Я слегка надавила, и кончик меча вонзился солдату в спину. Он замер, потом сделал попытку обернуться, а я прижала меч сильнее. Тут уж на меня обратили внимание остальные участники драмы. Три солдата с мерзкими ухмылками принялись нас окружать, что натолкнуло на мысль, что их начальник им совсем не дорог. Интересно, — подумала я, если я слегка надрежу мою жертву, их это отвлечет? И далеко ли я убегу после этого? И как это поможет тем, ради кого я это все начинала? Ситуация становилась тупиковой и довольно глупой. Три отморозка окружили меня, женщина до сих пор была без сознания, а парень только начал приходить в себя. Я уже было, решилась выпустить силу, но тут неожиданно, пришла подмога в лице освобожденного мною пленника. Он наскочил сзади на одного из нападавших и с силой, которую я не подозревала в этом измученном человеке, свернул ему шею. Раздался характерный хруст, и я поняла, что наши шансы увеличились. Трое против двух, даже трех, подумала я, увидев, как паренек встает на ноги. И тут же он принялся действовать. Я едва уловила движение, когда он подскочил к типу, ударившему женщину, и проткнул его насквозь, мечем, до этого лежащим на земле. Я с милой улыбкой взглянула на предпоследнего нападавшего, который бросил оружие и поднял руки вверх. О тут действуют те же правила сдачи в плен. Наконец я отвлеклась на своего пленника. Держать меч у его спины было тяжело и неудобно, да уже и незачем. Я отошла от солдата и свалила его ударом ноги чуть пониже спины. Не знаю, зачем они все это затеяли, но думаю, не я должна задавать им вопросы.

Убедившись, что с женщиной все в порядке и, поручив ее заботам подбежавших Эвы и Дэна, мы сосредоточили свое внимание на уцелевших солдатах. Жертва нападения решительно взялся за допрос. Схватив моего бывшего пленника за шею, и приподняв его вверх, парень начал задавать вопросы. Ну, я думаю, учитывая его напор и отношение к допрашиваемому у него должно все получиться, а мне нужно было задуматься, куда двигаться дальше. Это нападение не могло не привлечь чьего-нибудь внимание. Ведь мы находились на главной дороге. И в любой момент кто-то мог проезжать мимо. И только я об этом подумала…

Человек двигался не спеша, увидев нас, он даже не приостановился, спокойно продолжая идти вперед. Было видно, что это мужчина, лет тридцати пяти, высокий, в каждом его движении чувствовалась сила. Уже подойдя на достаточно близкое расстояние, он стал, и окинул нас пронизывающим взглядом. Мне стало как-то не по себе. Давно я не встречала серьезного противника. Противника? Это может быть кто угодно Владыка, слуга Древних. Хотя нет, на чьего-то слугу он похож меньше всего. Вперед вышел бывший пленник:

— Ты можешь пройти мимо, и забыть, что здесь произошло.

Мужчина слегка улыбнулся и, кивнув на двух лежащих солдат, поинтересовался:

— А что здесь делают воины императора, да еще в таком виде?

Тут не выдержал парень, направив свой меч на пришельца, он довольно грубо посоветовал ему убираться, пока цел. Мужчина все с той же улыбкой спокойно достал свой меч, и предложил парнишке заставить его уйти.

Этого выдержать не могла уже я, и решила вмешаться. Встав между двух противников, принялась уговаривать:

— Ну, все, ребята, пообщались, и хватит. Давайте успокоимся, на сегодня крови и синяков достаточно. А вы, — обернулась я к пришельцу, — взрослый мужчина, зачем же провоцировать юношу.

Юноша дернулся. И я уперлась рукой ему в грудь, его сердце билось так, как будто готово было выскочить из груди, но я смогла слегка отодвинуть его назад. А вот с его противником этот фокус не прошел. Моя ладонь уперлась в сталь его мускулов, и реши он сделать шаг вперед, без труда бы ее сломал.

Глаза обоих сверлили друг друга, видимо, парню отчаянно хотелось сорвать на ком-то скопившуюся злость, а вот чего хотел мужчина, я понять не могла. Неужели ему не все равно, что делают незнакомые ему люди на ничейной дороге. Тут, к счастью, напряжение отпустило незнакомца, он расслабился, и снизошел до взгляда на меня:

— Прошу меня простить, если невольно напугал Вас, конечно же, я не собирался конфликтовать с кем-либо. Просто шел мимо, увидел происшедшее здесь и решил предложить свою помощь.

— Благодарю Вас, но мы справимся собственными силами, — ответила я, попытавшись вложить в свою улыбку все обаяние, на которое была способна. Надеюсь, мои глаза при этом не загорелись красным, не хотелось бы напугать человека. И человека ли?

— Ну что же, тогда не буду отвлекать Вас от того, чем Вы до сих пор занимались, — произнес он, и учтиво поклонившись, пошел дальше своей дорогой.

— Странный тип, — заметил бывший пленник, — не надо было его отпускать.

— Предлагаешь догнать и убить его, чтобы не оставлять свидетелей? — устало поинтересовалась я.

— А что, хорошая идея, — тут же нашелся парнишка, и сделал шаг вперед.

— Куда, — я схватила его за локоть, — я пошутила. Пусть идет себе, надеюсь по дороге ему никто не встретиться, а если он кому-то что-то и расскажет, нас здесь уже не будет. И, обернувшись к парню, поинтересовалась:

— Ну а ты закончил с теми двумя?

— Да, и они оказались весьма разговорчивы.

— Не сомневаюсь, — хмыкнула я, вспомнив один из моментов «разговора».

Был полдень, солнце ярко светило над верхушками деревьев, а мы продолжали наш вояж по лесной чаще. Наша компания увеличилась вдвое, и состояла кроме уже известных лиц, из юного герцога Мароне и его бабушки, леди Агаты, а также наемника, и, скорее всего профессионального убийцы — Кайла. Почему-то вся эта бравая компания решила нас сопровождать, даже не поинтересовавшись, а жажду ли я этого. Все решилось как-то само собой, нужно было как можно быстрее покинуть это место, и спорить было некогда. Решать особенно долго, куда двигаться не пришлось. Каждый подумал, и выдал: «Вперед». Как бы не был расплывчат, сей ориентир, он воодушевил всех нас, и мы смело двинулись вперед. Только с приходом сумерек мы решились сделать привал, и познакомиться поближе.

Итак, герцог Мароне, двадцать два года. Высокий, стройный, несмотря на молодость, наследник крупнейшего герцогства, пока находящегося под протекторатом Квазара. Видимо отца нынешнего герцога, не особенно грела эта мысль, и он, нарушив вассальную клятву, поднял против Лори надцатого бунт, закончившийся полным разгромом бунтовщиков, и смертью самого герцога на костре. Попытавшийся освободить отца молодой Мароне был объявлен вне закона, и, взяв с собой единственную уцелевшую после нападения на замок родственницу, скрылся из империи. Но его догнали на ничейных землях и собирались тихо, по-семейному ликвидировать, ну и заодно, конфисковать имущество, не уверена, что в пользу короны. Стало быть, я подоспела как раз вовремя, чтобы спасти последних уцелевших представителей этого славного семейства, за что это самое семейство, по их словам, было мне чрезвычайно благодарно.

С пленником же, произошла вообще, глупейшая история. Выполнив заказ (читай между строк, убив клиента), он преспокойно ждал заказчика на оговоренном заранее месте, в лесу. Почему в лесу? Ну, бывает, что заказчик чрезмерно осторожен, да и интуиция Кайла редко когда подводила. Но не в этот раз. Только он получил деньги за проделанную работу, как на него набросились солдаты в количестве семи человек. Двоих он положил сразу, а остальные, обозлившись из-за товарищей, тут же постарались схватить жертву, причинив ему максимальные увечья. По-видимому, сказалось зелье, подмешанное в спиртное, распитое им вместе с заказчиком, по случаю удачно проделанной работы. В общем, попался по-глупому, — подытожил Кайл. В его словах слышалась обида, на более слабого противника, которому в бесчестном поединке удалось одолеть этакого молодца. И действительно, поев и немного придя в себя, Кайл больше не выглядел измученным. Напротив, он производил впечатление сильного и опасного человека. Как хорошо, что он, по-видимому, на нашей стороне.

Посочувствовав от всей души нашим спутникам, мы с Эвой и Дэном скормили им слезливую историю о несчастных сиротках, ищущих безопасное место для жизни. Так, на мой взгляд, было безопаснее и для них, и для нас.

Наступила ночь, и мы решили прилечь и немного отдохнуть. Первым охранять наш сон вызвался, как ни странно герцог. Мы не возражали, и, укутавшись потеплее, мирно задремали. Особенно беззаботное выражения лица было у Дэна, надо будет перенять, вдруг понадобится изобразить его в следующий раз. Я не считала себя особенно циничной, но надо ведь быть полной дурой, чтобы довериться людям, которых ты знаешь всего несколько часов. Особенно, когда один из них при мне, без особых усилий поднял за шею здорового мужика, весом килограмм девяносто. Хотя, возможно, их тут подкармливают стероидами, для улучшения генофонда.

Итак, мы с Дэном изо всех сил изображали спящих, Эва и леди Агата действительно спали, утомившись за день, а вот Кайл, похоже, также не доверял нашему юному другу, да и нам, пожалуй, тоже. В подобной атмосфере общей подозрительности прошло около двух часов, когда я встала на смену герцогу. Дэн тут же задремал, беззаговорочно доверяя мне собственную жизнь, а вот Кайл, как будто во сне переместился так, чтобы не выпускать спящего герцога из виду. Так, интересно, либо мне доверяют, что не может не польстить, либо не считают угрозой, что слегка обижает.

Время шло, я уже начала успокаиваться, и почти поверила, что ночь пройдет мирно и спокойно, как тут, под чьими-то ногами хрустнула ветка, а из ближайших кустов вышел наш незнакомец, которого мы встретили на дороге. Тут же, как по команде вскочили все три представителя сильного пола, заставив меня задуматься, а для чего я тут вообще дежурю, борясь со сном, если практически все бодрствуют.

Мужчина вышел на поляну, и демонстративно не замечая четыре направленных в его сторону клинка, обратился ко мне:

— Простите даймина, что напугал Вас, но я вынужден был следить за вами, так как вы бы не позволили мне присоединиться к Вам. Вы выглядели напуганной, и как будто подозревали меня в чем-то. Сожалею, что произвел негативное впечатление, но я хочу всего лишь помочь вам, — он оглядел поляну, — и вашим спутникам.

Спутники напряглись, а Кайл выступил вперед, и, приставив меч к шее незнакомца, прорычал:

— Если ты, скотина, навел на нас стражу, я тебя разрежу на куски.

— Нет необходимости мне угрожать. Я не выдавал вас властям, однако же, если вы те, кто я подозреваю, вам грозит опасность. Нужно немедленно уходить. С минуту на минуту здесь будет войско императора.

Когда спавшие до этого женщины вскочили, мы принялись торопливо собирать свои нехитрые пожитки. Я же подошла ближе к мужчине и спросила:

— А почему мы должны верить вам?

— Если вы та, кто я думаю, вам придется мне доверять.