Мы с Аазом вступили в столицу во главе торжествующей толпы граждан Поссилтума.

Нажимавшая сзади масса народу вынесла нас к фасаду дворца. Царило невероятное веселье. Нас забрасывали цветами и другими менее узнаваемыми предметами или же усыпали ими наш путь, делая дорожное покрытие столь ненадежным, что я не раз боялся упасть и быть затоптанным. По крайней мере народ, казалось, по-настоящему радовался, видя нас. В общем и целом наша триумфальная процессия получилась потенциально почти такой же опасной для наших жизней, как и минувшая война.

Мне она очень понравилась.

Никогда раньше вокруг меня не было такого шума. Это было приятно испытать.

– Осторожней, малыш, – шепнул Ааз, ткнув меня локтем в ребра. – Нас идет встречать делегация.

И верно, из главных ворот дворца выступала другая процессия. Она уступала нашей, но компенсировала недостаток в численности престижем своих участников.

Впереди и в центре шел король, а по бокам от него Гримбл и Плохсекир. Казначей сиял нескрываемым торжеством. Генерал выглядел определенно мрачным.

Обведя глазами толпу, Плохсекир заметил в нашей свите нескольких своих солдат. Его потемневшее лицо стало еще темнее, не предвещая этим ратникам ничего хорошего. Я полагал, что ему любопытно, почему они не сумели выполнить его приказ помешать нашему возвращению.

Что бы там ни крутилось у него на уме, с этим надо было подождать. Король поднял руки, и собравшиеся послушно смолкли в ожидании его речи.

– Достопочтенный маг, – начал он, – знайте, что приветственные крики благодарных граждан Поссилтума – лишь эхо чувств, испытываемых мною к вам в связи с этим совершенным для нас подвигом.

Ему ответила новая волна аплодисментов.

– Известие о вашей победе опередило вас, – продолжал он. – И наши историки уже записывают подробности вашего триумфа… то есть все, что стало известно.

По толпе пробежала рябь одобрительного смеха.

– Хотя мы не претендуем на понимание действия ваших сил, – объявил король, – результаты говорят сами за себя. Могучая армия непобедимых воинов исчезла в разреженном воздухе с оружием и всем прочим. Лишь усыпавшие поле боя доспехи и осадные машины свидетельствуют о ее недавнем существовании. Война выиграна! С угрозой Поссилтуму покончено на веки вечные!

При этих словах толпа взорвалась. Воздух снова наполнился цветами, а крики сотрясали стены дворца.

Король попытался крикнуть еще что-то, но его слова потонули в радостном гаме. Наконец он пожал плечами и ушел обратно во дворец, остановившись лишь помахать напоследок толпе рукой.

Я считал довольно дешевым ходом с его стороны наживаться на аплодисментах, предназначенных нам, но не стал выступать. В данную минуту нас ждали дела поважнее.

Поймав взгляды Гримбла и Плохсекира, я подозвал их к нам.

– Мне надо с вами поговорить, – крикнул я, перекрывая гам.

– А не следует ли нам зайти во дворец, где потише? – прокричал в ответ Гримбл.

– Мы поговорим здесь! – настаивал я.

– Но толпа… – показал казначей.

Я повернулся и кивнул фигуре в первом ряду людского скопища. Тот в ответ поднял правую руку, делая знак. И люди в толпе сцепили руки и образовали вокруг нас кольцо, двигаясь с почти военной четкостью. В плотной массе народа мигом образовалось расчищенное пространство, и в центре его стояли только королевские советники, Ааз, Глип и я да еще человек, сделавший знак.

– Минутку, – прогромыхал Плохсекир, с подозрением оглядывая кольцо. – Что происходит?..

– Генерал! – просиял я, сверкнув самой широкой улыбкой. – Я хотел бы познакомить вас с новым гражданином Поссилтума.

Не теряя улыбки, я жестом подозвал предводителя толпы.

– Генерал Нлохсекир, – официально представил я. – Познакомьтесь с Большим Джули. Большой Джули, Хью Плохсекир!

– Рад с вами познакомиться! – улыбнулся Джули. – Этот парнишка только и говорил мне о вас!

Генерал побледнел, узнав верховного главнокомандующего армией Империи.

– Вы! – запинаясь, выпалил он. – Но вы же… вы…

– Надеюсь, вы не возражаете, генерал, – гладко продолжал я. – Но я предложил Большому Джули работу… вашего военного консультанта.

– Военного консультанта? – с подозрением повторил Плохсекир.

– А в чем дело? – нахмурился Джули. – Думаете, я с этим не справлюсь?

– Дело не в том, – поспешно внес ясность генерал. – Просто… ну…

– Мы забыли упомянуть об одной мелочи, генерал, – перебил Ааз. – Большой Джули уходит в отставку с действительной службы. Он более чем готов предоставить все управление армией Поссилтума вам и согласен давать советы, только когда попросят.

– Совершенно верно! – просиял Джули. – Я просто хочу сидеть и загорать на солнышке, потягивая винцо и, может, время от времени кому-то прочищая мозги, понимаете, что я имею в виду?

– Но король… – заикнулся было Плохсекир.

– …вовсе не обязан вникать во все это, – промурлыкал Ааз. – Если, конечно, вы не сочтете нужным сообщить ему, от кого исходят ваши новые боевые планы.

– Хм-м, – задумчиво произнес генерал. – Вы уверены, что будете довольны таким положением дел, Джули?

– Убежден! – твердо кивнул Джули. – Я не желаю никакой славы, никакой ответственности и никаких заслуг. Этого я имел в избытке, когда работал на Империю, понимаете, что я имею в виду? Мы с моими ребятами потолковали об этом и решили…

– С ребятами? – перебил, нахмурясь, Плохсекир.

– М-гм… мы забыли упомянуть еще об одной мелочи, генерал, – улыбнулся я. – Большой Джули – не единственное пополнение рядов граждан Поссилтума.

Я мотнул головой, показывая на кольцо людей, сдерживавших толпу.

Генерал моргнул, глядя на них, а затем завертел головой, замечая, сколько еще их рассеяно по всей толпе. И побледнел, так как ему стало ясно и куда исчезла армия Империи, и почему его ратникам не удалось помешать нашему возвращению в столицу.

– Вы хотите сказать, что… – начал Плохсекир.

– Сплошь счастливые граждане Поссилтума, генерал, – провозгласил Ааз, а затем понизил голос до более конфиденциального уровня. – Мне думается, если вам когда-нибудь понадобится объявить призыв в армию, то вы обнаружите, что эти новые граждане обучатся военному делу намного быстрее, чем ваш средний пахарь.

Генерал, очевидно, уловил. Глаза его засверкали при мысли об отданном нами под его начало новом войске. Я видел, как он мысленно облизывает резцы, предвкушая следующую войну.

– Большой Джули! – объявил он с широкой улыбкой. – Вы и ваши… э… ребята более чем желанные гости у нас в Поссилтуме. Позвольте мне одним из первых поздравить вас с новым гражданством.

Он протянул руку, но на пути у него возникло препятствие. Препятствие это звалось Дж. Р. Гримбл.

– Минуточку! – зарычал казначей. – В ваших планах есть один небольшой изъян. Дело в том, что я намерен посоветовать королю распустить армию Поссилтума.

– Что? – взревел Плохсекир.

– Дайте я этим займусь, генерал, – успокаивающе вмешался Ааз. – Гримбл, для чего вы хотите сделать подобную глупость?

– Да из-за мага, конечно, – ответил казначей. – Вы продемонстрировали, что он вполне способен защитить королевство без помощи армии, и поэтому я не вижу никаких причин и дальше нести расходы на ее содержание.

– Чепуха! – отрубил Ааз. – По-вашему, великому Скиву нечем занять свое время, кроме как охраной ваших границ? Вы хотите связать вашего дорогостоящего мага выполнением задачи, с которой может справиться дешево стоящий солдат?

– Ну… – нахмурился Гримбл.

– Кроме того, – продолжал Ааз. – Скив будет проводить немало времени в разъездах, пополняя свои знания… что, конечно же, увеличит его ценность для Поссилтума. Кто же станет охранять ваше королевство в его отсутствие, если не армия?

– Но это же обойдется… – заныл Гримбл.

– Если уж что и менять, – продолжал Ааз, игнорируя возражения казначея, – то мне думается, вам следовало бы увеличить вашу армию, так как ваши границы теперь удлинились.

– Что-что? – заморгал Гримбл. – Что там с границами?

– Я думал, это очевидно, – невинно сказал Ааз. – Всем этим новым гражданам надо где-то поселиться… а как раз к северу отсюда уйма земель, ждущих, чтобы их кто-то распахал. Как я понимаю, в данную минуту они совершенно не охраняются. Поссилтуму даже не придется сражаться за них, нужно только прийти и поселиться. То есть, конечно, при условии, что у вас есть сильная армия, способная удержать их, коль скоро вы это проделаете.

– Хм-м, – задумчиво произнес казначей, поглаживая себя ладонью по подбородку.

– Потом, опять же, – тихо шепнул Ааз, – это ведь добавочные налоговые поступления, которые новые граждане и земли принесут казне королевства.

– Большой Джули! – просиял Гримбл. – Я хотел бы поздравить вас и ваших людей с обретением нашего гражданства и приветствовать вас как новых жителей Поссилтума.

– Я приветствую его первым! – проворчал Плохсекир. – Он мой советник.

Говоря это, генерал уронил ладонь на рукоять секиры, и этот жест не ускользнул от внимания казначея.

– Конечно, генерал, – признал Гримбл, заставив себя улыбнуться. – Я просто подожду здесь, пока вы закончите. Мне надо кое-что обсудить с нашими новыми гражданами.

– А пока вы ждете, Гримбл, – улыбнулся Ааз, – нам надо кое-что обсудить с вами.

– Например? – нахмурился казначей.

– Например, жалованье придворного мага! – отпарировал мой наставник.

– Конечно, – рассмеялся Гримбл. – Как только мы здесь закончим, то пойдем во дворец, и я заплачу ему за первый месяц.

– На самом-то деле, – протянул Ааз, – мы хотели обсудить увеличение жалованья.

Казначей мигом перестал смеяться.

– Вы имеете в виду премиальные, не так ли? – с надеждой спросил он. – Уверен, мы сможем что-нибудь придумать, учитывая…

– Я имею в виду увеличение жалованья, – твердо поправил Ааз. – Бросьте, Гримбл. Королевство теперь стало больше. Это означает, что работа у мага стала сложнее и заслуживает большей оплаты.

– Не уверен, что могу это одобрить, – осторожно ответил казначей.

– При увеличении вашей налоговой базы, – надавил Ааз, – мне думается, вы можете себе позволить…

– Давайте разберемся потщательней, – возразил Гримбл. – Наши накладные расходы возросли в соответствии с этим увеличением. Фактически я бы не удивился, если бы…

– Пошли, Глип, – шепнул я своему зверьку. – Давай-ка навестим Лютика.

У меня возникло ощущение, что спор о жалованье продлится довольно долго.