В нашем лагере царило вполне понятное праздничное настроение. Однако мои надежды присоединиться к торжеству рассыпались в прах, когда со мной поздоровался Ааз.

– Сюда, малыш! – приглашающе махнул он. – Нам нужно обсудить кое-какие планы!

– Это обратная сторона пребывания в должности генерала, вьюноша, – сочувственно шепнул Аякс. – Оно не сводится лишь к речам и славе. Иди, иди. Я выпью с ребятами.

Дернув головой, он показал на уже принявшихся за вино Гэса и Брокхерста. Танда ждала меня около Ааза. Это немного облегчило мне выбор.

– Ладно, Аякс, – улыбнулся я. – Я тебя догоню чуть позже.

– Поздравляю, красавчик! – подмигнула мне Танда, когда я присоединился к ним. – Давно уже не видела такой ловкой работы.

– Спасибо, Танда, – покраснел я.

– Я вижу, вы с Аяксом снова разговариваете, – сказал Ааз, разглядывая меня из-под вскинутой брови. – Это само по себе неплохое достижение. Как тебе это удалось?

– Мы… м-гм… у нас с ним был долгий разговор, – туманно ответил я. – Ты сказал, что нам надо обсудить какие-то планы?

– Скорее провести краткий инструктаж, – уточнил Ааз. – Танда привезла с собой кое-какие штучки для спецэффектов, и мне думается, тебе следует о них знать.

Я совсем забыл про тот поход Танды за покупками, когда она оставила меня на Базаре в одиночестве. И теперь, когда Ааз об этом напомнил, во мне вспыхнуло любопытство.

– Что там у тебя, Танда? – с нетерпением спросил я.

– Ничего особенно захватывающего, – пожала плечами она. – Зная, что в деле участвует Ааз, я прикинула, что бюджет у нас будет скромный, и поэтому ограничилась самым необходимым.

– Просто покажи ему, а? – проворчал Ааз. – Избавь нас от комментариев.

Она показала ему язык, но сняла с пояса небольшую матерчатую сумку.

– Прежде всего, – начала она, – я подумала, что нам не помешает иметь немного вспыхивающего порошка. На деревенщину он всегда производит неизгладимое впечатление.

– Вспыхивающий порошок, – осторожно произнес я.

– Его поджигают, – уведомил меня Ааз. – Он быстро сгорает и дает тучу дыма.

– У меня здесь дюжина мешочков этого добра, – продолжала Танда, показывая мне содержимое своей сумки. – Разных цветов и размеров.

– Можно мне попробовать? – попросил я. – Я никогда раньше не работал с такой штукой.

– Разумеется, – усмехнулась Танда, протягивая мне сумку. – Они твои, применяй их, как сочтешь нужным. Тебе в любом случае надо знать, чем ты располагаешь.

Я взял сумку и осторожно достал один из лежавших в ней мешочков.

– Лучше брось его наземь, малыш, – предостерег меня Ааз. – Некоторые умеют поджигать его на ладони, но это требует тренировки. Если испробуешь такой способ сразу, то это может стоить тебе пары-тройки пальцев.

Я послушно бросил мешочек в нескольких футах от себя. С любопытством следя за ним, я сфокусировал на нем короткий импульс энергии.

Произошла яркая вспышка, сопровождаемая тихим хлопком. Моргая, я посмотрел на то место, где лежал мешочек. В воздухе висело облачко зеленого дыма, постепенно рассеиваемое ветром.

– Вот здорово! – воскликнул я, снова запуская руку в сумку.

– Полегче, – предупредил Ааз. – У нас не так уж много этого добра.

– А! Верно, Ааз, – ответил я, чувствуя себя немного глупо. – Что еще у тебя есть, Танда?

– А вот что, – улыбнулась она. – Полагаю, это будет гвоздем программы.

Говоря это, она, казалось, что-то извлекла из-за спины. Я говорю «казалось», потому что видеть я ничего не видел. Судя по ее движениям, она, похоже, держала жезл длиною фута в три, но в ее руках ничего не было.

– Что это? – вежливо спросил я.

В ответ она усмехнулась и выставила то, что держала в руках, перед собой. А затем развела руки и растворилась в воздухе.

– Невидимость! – воскликнул Ааз. – Плащ-невидимка!

– Это мне не по карману, – донесся из какого-то места перед нами голос Танды. – Пришлось довольствоваться вот этим.

«Вот это» оказалось не чем иным, как полотном-невидимкой. Полотно представляло собой жесткий материал примерно три фута на семь. Танда таскала его скатанным в трубку, и ее исчезновение было вызвано раскатыванием полотна во всю длину.

Пока они с Аазом увлеченно болтали о ее новой покупке, мне представилась возможность пополнить свои знания в области невидимости.

Полотна-невидимки изготовлялись, кажется, примерно из того же материала, что и плащи-невидимки. Поскольку полотна таскали, а не носили на себе, им не требовалась необходимая для плащей гибкость и мягкость. И вследствие этого стоили они куда дешевле, чем плащи.

Эффект получался в некотором роде, как у зеркала, прозрачного только с одной стороны. Стоя за полотном, владелец мог отлично видеть и наблюдать все, что происходило на другой стороне. Однако наблюдаемые его не видели.

Мы все еще обсуждали потенциальные возможности применения этого нового орудия, когда к нашей группе поспешно подошел Брокхерст.

– Эй, босс! – воскликнул он. – У нас гости!

– Кто? Где? – спокойно спросил я.

– На лугу, – показал в ответ он. – Гремлин говорит, что там собирается какая-то группа.

– Какой гремлин? – зарычал Ааз.

– Да брось, Ааз, – отозвалась Танда, направляясь к лугу. – Давай проверим.

На лугу и в самом деле оказалась группа, состоящая исключительно из солдат Империи. Больше всего, однако, озадачивала их деятельность или, точнее, отсутствие таковой. Они, казалось, просто стояли и чего-то ждали.

– Что они делают, Ааз? – прошептал я, когда мы изучали группу из укрытия на опушке.

– Стоят и ждут, – разъяснил Ааз.

– Это я и сам вижу, – сказал я. – Но чего они ждут?

– Вероятно, нас, – ответил мне наставник.

– Нас? – удивился я. – Зачем?

– На военный совет, – усмехнулся Ааз. – Взгляни, малыш. Разве они не делают то же, что и мы делали, когда хотели поговорить? Они даже стоят на том же месте.

Я вновь оглядел группу. Ааз был прав. Противник приглашал нас на военный совет!

– Думаешь, нам следует туда пойти? – нервно спросил я.

– Разумеется, – ответил Ааз. – Но не сразу. Пусть немножко попотеют. В первый раз они заставили нас подождать, помнишь?

Прошло почти полчаса, прежде чем мы вышли из леса и двинулись через луг, туда, где стояли, дожидаясь, солдаты. Из предосторожности я снабдил Ааза для этого совещания личиной «сомнительного типа». А сам нес перед собой полотно-невидимку, так что, хотя я шел рядом с Аазом, солдатам казалось, что он шел один.

Народу нас ждало теперь больше, чем при нашей первой встрече с Клавдием. Даже на мой неопытный взгляд, было очевидно, что среди почетного караула присутствует более полудюжины офицеров.

– Вы желаете переговоров? – надменно спросил Ааз, останавливаясь перед собравшимися.

По толпе солдат пробежал шумок, они совещались между собой. Наконец один из них, явно главный, шагнул вперед.

– Мы желаем говорить с твоим хозяином, – официально объявил он.

– Он в данную минуту в некотором роде занят, – зевнул Ааз. – Не могу ли я вам чем-нибудь помочь?

Главный слегка побагровел.

– Я командующий этим соединением! – рявкнул он. – Я требую встречи со Скивом, командующим обороной, а не с его лакеем!

Я уронил у своих ног один из мешочков со вспыхивающим порошком.

– Если вы настаиваете, – проворчал Ааз, – я его вызову. Но он будет недоволен.

– Я здесь не для того, чтоб доставлять ему удовольствие, – закричал главный. – А теперь живо за ним.

– В этом нет надобности, – зло глянул на него Ааз. – Он ведь маг. Что видят и слышат его слуги, видит и слышит и он. Он сейчас будет.

Эта реплика служила мне сигналом. Я выпустил полотно-невидимку и одновременно поджег мешочек со вспыхивающим порошком.

Получилось очень зрелищно.

Все солдаты, за исключением главного, отступили на несколько шагов. Для них все выглядело так, словно я внезапно появился из разреженного воздуха, материализуясь в облаке красного дыма.

Для меня же эффект вышел менее впечатляющим. Когда я рванул мешочек со вспыхивающим порошком, мне стало ясно, что лучше разглядывать облако дыма издали, чем находясь в эпицентре.

Когда меня окутали алые клубы, я ощутил отнюдь не победное торжество, а скорее почти неодолимое желание кашлять и чихать.

Мои усилия подавить эту реакцию заставили мои черты исказиться до такой степени, что я, должно быть, приобрел изрядное сходство с Гэсом.

– Успокойтесь, мастер! – предостерег Ааз.

– Ааз! Ах! – едва не задохнулся я.

– Не дайте своему гневу одолеть ваш разум, – поспешно продолжил мой наставник. – Они не понимают, с какими силами смеют шутить.

– Я… я не желал, чтобы меня беспокоили, – сумел наконец произнести я, набрав воздуху, когда дым рассеялся.

Во время всего происходящего главный не сдвинулся с места ни на дюйм, хотя выглядел чуть бледнее и менее уверенным в себе, чем когда имел дело только с Аазом.

– Мы… м-гм… извиняемся за беспокойство, – неуверенно начал он. – Но определенные вопросы требуют вашего внимания немедля… а именно война, в которой мы участвуем.

Я внимательно поглядел на него. Он казался человеком иного склада, нежели Клавдий.

– Боюсь, что у вас передо мной преимущество, сударь, – осторожно сказал я. – Вы, кажется, знаете меня, но я не помню, чтобы мы прежде встречались.

– Мы прежде не встречались, – мрачно ответил офицер. – Если б это произошло, будьте уверены, одного из нас сейчас здесь бы не было. Я знаю о вас понаслышке, исключительно из-за ваших давешних попыток оказать сопротивление наступлению нашей армии. Что же касается меня, то я – Антонио, командующий правым крылом левого фланга армии Империи. А это мои офицеры.

Он неопределенным взмахом руки показал на стоящих за ним воинов. Те в ответ подтянулись и надменно выпятили подбородки.

Я ответствовал легким кивком.

– А где Клавдий? – небрежно спросил я. – У меня сложилось впечатление, что он был офицером этого соединения.

– Вы правы, – натянуто улыбнулся Антонио. – Он был им. А в настоящее время задержан и ему грозит трибунал за некомпетентность!

– Некомпетентность? – эхом откликнулся я. – Полноте, сударь. Не чересчур ли вы суровы? Хотя Клавдий, возможно, несколько переоценил свои способности, я бы не назвал его некомпетентным. Я имею в виду, ведь, в конце концов, он же имел дело со сверхъестественными силами, если вы понимаете, о чем я говорю.

Сказав это, я драматически щелкнул пальцами в сторону Ааза и снял с него личину.

Челюсти присутствующих офицеров отвисли. Ааз улыбнулся, и рты у них дружно защелкнулись и с трудом так же дружно сглотнули.

На Антонио это не произвело впечатления.

– Да-да, – живо бросил он, отмахиваясь, словно от надоедливой мухи. – Мы получили доклады, много докладов о ваших связях с демонами. Некомпетентность Клавдия заключается в катастрофической недооценке противостоящих ему сил. Будьте уверены, я не допущу такой ошибки.

– Не рассчитывай на это, Тони, – плотоядно ухмыльнулся Ааз. – Мы, демоны, умеем быть очень хитрыми.

Офицер оставил его слова без внимания.

– Однако мы здесь собрались не для обмена праздными любезностями, – уперся он в меня строгим взглядом. – По-моему, нам требуется решить спор относительно права прохода через данный участок местности.

– У нас спор относительно вашего права прохода через королевство Поссилтум, – поправил я.

– Да-да, – зевнул Антонио. – Конечно, если вы хотите помешать нам захватить Поссилтум, то вам лучше остановить нас здесь.

– Мы примерно так и прикинули, – согласился Ааз.

– Не хочу препираться по пустякам, Антонио, – улыбнулся я, – но, по-моему, мы все-таки остановили вас.

– Временно, – улыбнулся офицер. – Я полагаю, это положение вскоре изменится… скажем, через несколько часов после рассвета. Завтра. Как это вам?

– Мы будем здесь, – кивнул Ааз.

– Минутку, – перебил я. – Антонио, вы кажетесь мне человеком спортивным. Давайте сделаем нашу завтрашнюю схватку чуть более интересной? Скажем, заключим пари?

– На предмет? – нахмурился офицер.

– Если вы завтра проиграете, – осторожно проговорил я, – то признаете, что поражение Клавдия не имело никакого отношения к некомпетентности, и снимете с него обвинения.

Антонио на мгновение задумался, а потом кивнул.

– Идет, – принял он. – В другое время я бы побоялся реакции моего начальства, но сейчас уверен в своей победе. Есть вещи, против которых не устоять даже демонам.

– Например? – протянул Ааз.

– Увидите, – улыбнулся офицер. – Завтра.

И с этими словами он повернулся кругом и удалился строевым шагом. Офицеры промаршировали за ним.

– Что ты думаешь, Ааз? – шепнул я.

– Думаю? – нахмурился мой наставник. – Я думаю, ты становишься мягкотелым, малыш. Сперва Брокхерст, а теперь еще и Клавдий. У тебя что, бзик – «любите врагов ваших»?

– Я говорю о завтрашнем дне, – быстро внес ясность я.

– Не знаю, малыш, – сознался он. – Этот тип ведет себя чересчур уверенно; меня это беспокоит. Знать хотя бы, что у него там такое припасено против демонов.

– Ну, – вздохнул я, – полагаю, завтра мы это увидим.