Когда мы ввалились в дверь, Маша на мгновение оторвалась от книги и коробки с шоколадом.

– Быстро вы, – заметила она. – Как прошла игра?

– Привет, Маша. Где Клади?

– Наверху, у себя в спальне. После того как она второй раз попыталась ускользнуть, я отправила ее спать и заняла сторожевой пост здесь, у двери. Так как игра?

– Ну, я все равно скажу, что ты был не прав, – пробурчал Ааз. – Из всех идиотских выходок, какие ты мог выкинуть…

– Брось, партнер. Сделанного ведь не воротишь. Согласен? Ты просто злишься, потому что я не посоветовался сперва с тобой.

– Это самое малое из…

– КТО-НИБУДЬ СКАЖЕТ МНЕ, ЧТО ПРОИЗОШЛО?

– Что? О, извини, Маша. Я выиграл. Ааз же расстроен потому, что…

Меня внезапно сгребли в могучие объятия и поцеловали – так моя ученица выразила свой восторг, услышав эту новость.

– Это точно, выиграл. Выиграл в одну партию, – усмехнулась Тананда. – Никогда не видела ничего подобного.

– Три единорога и шестерка треф в темных картах, – бушевал Ааз. – Три дикие карты, а если применить к семерке бубей правило смены масти раз за вечер, то это дает…

– Флешь-чертов-рояль! – пропел Корреш. – И он у нас побил полный дом с драконом Малыша и сгреб самый большой банк, какой когда-либо видели на Базаре.

– Я знала, что ты сумеешь победить, папочка! – завизжала, появляясь из своего укрытия на лестнице, Клади.

Вот и отправляй ее спать пораньше.

– Жалко, что ты не видела лица Малыша, Маша, – весело продолжал тролль. – Держу пари, ему теперь нужны не мятные конфетки, а что-нибудь от язвы желудка.

– А видела бы ты толпу. Об этом событии будут говорить не один год!

Маша наконец отпустила меня и подняла руку.

– Погодите! Минуточку! У меня такое чувство, словно я что-то недопоняла. Шеф выиграл. Правильно? В смысле ушел и унес все бабки?

Брат с сестрой энергично закивали. Я же просто пытался привести в норму свое дыхание.

– Так почему же тогда зеленый и чешуйчатый дышит огнем? На мой взгляд, ему в пору дирижировать криками болельщиков.

– ПОТОМУ ЧТО ОН ОТДАЛ ДЕНЬГИ! ВОТ ПОЧЕМУ!

– Да. Тогда все понятно, – задумчиво кивнула Маша.

– Брось, Ааз! Я не отдавал их.

Я и раньше замечал, что, когда на тебя нападают, дыхание восстанавливается гораздо быстрее.

– Стоп! Подождите! – встала между нами моя ученица. – Прежде чем вы снова приметесь ругаться, поговорите с Машей. Вспомните, меня там не было.

– Ну, после игры мы с Малышом потолковали между собой. На самом-то деле он славный парень, и когда я обнаружил, что он ставил на кон практически все свои деньги…

– Это он так изложил, – фыркнул Ааз. – Я думаю, он ломал комедию, добиваясь нашего сочувствия.

– …то призадумался. Я приложил немало сил, чтобы при любом исходе игры не пострадала ничья репутация – ни моя, ни Малыша. Короче говоря, я хотел бы выйти из круга мастеров драконьего покера и предоставить ему самому возиться со всеми рвущимися в чемпионы…

– С этим-то я вполне согласен.

– Ааз! Дай ему рассказать!

– …но он не сможет продолжать играть, если разорится, а это, в свою очередь, сделает меня мишенью для подающих надежды претендентов. Вот поэтому я и позволил ему оставить у себя проигранные четверть миллиона…

– Вот видишь! ВИДИШЬ! Что я тебе говорил?

– …в качестве ЗАЙМА, на ставки в будущих играх…

– Когда я узнал, что он… Займа?

Я усмехнулся моему партнеру.

– Угу. В смысле «заставить деньги работать, вместо того чтобы их копить» – идея, которую ты, по-моему, счел очень интересной, когда ее впервые тут высказали. Конечно, ты уже успел нагородить опрометчивых обвинений, не дослушав меня до конца.

Сарказм, который я сумел вложить в тон своего голоса, не дошел до Ааза, и неудивительно, если учесть, что мы говорили о деньгах.

– Заем, да? – задумчиво произнес он. – На каких условиях?

– Скажи ему, Банни.

– БАННИ?

– Эй, вспомни, тебя же там не было! Я решил посмотреть, что сможет сделать наш бухгалтер. Банни?

– Ну, раньше мне никогда не ставили задачу финансировать ставки, потому пришлось действовать на ощупь. Но, мне кажется, я устроила нам очень хорошее кредитное соглашение.

– Согласно которому…

– До тех пор, пока Малыш не расплатится с нами… а расплатиться он должен полностью и сразу, без всяких частичных выплат, мы получаем половину его выигрышей.

– Хм-м-м, – промычал мой партнер. – Неплохо.

– Если вы можете придумать еще что-нибудь, что мне следовало запросить, то я готова выслушать ваши…

– Если бы он мог еще что-нибудь придумать, – подмигнул я ей, – то можешь мне поверить, он бы уже проревел об этом. Ты действовала отлично, Банни.

– Я рада. Спасибо, Скив.

– А теперь, если кто-нибудь будет так любезен откупорить вино, то я испытываю желание отпраздновать победу.

– Вы, конечно, понимаете, босс, что теперь очень многим известно о куче наличных у вас на руках, – начал, подбираясь поближе ко мне, Гвидо. – Как только вернется Нунцио, я думаю, мне лучше будет позаботиться об ужесточении мер безопасности в доме. Понимаете, что я имею в виду?

– А где, собственно, Нунцио? – посмотрела по сторонам Маша.

– Он скоро будет, – улыбнулся я. – После игры я дал ему одно небольшое поручение.

– Ну, за тебя, Скив! – воскликнул Корреш, широким жестом поднимая кубок. – Все мы боялись за твою репутацию после матча с Малышом, но теперь, осмелюсь сказать, она куда прочнее, чем прежде.

– Совершенно верно, – хихикнула его сестра. – Интересно, что думает о случившемся Топор?

Вот такой реплики я и дожидался. Набрав в грудь побольше воздуху и выпив еще вина, я принял самый непринужденный вид.

– А зачем утруждать себя гаданием, Тананда? Почему бы не спросить прямо?

– Что-что, Скив?

– Я сказал, почему бы не спросить Топора прямо. В конце концов, она сейчас здесь.

Веселое настроение исчезло в мгновение ока, и все уставились на меня.

– Партнер, – проворчал Ааз. – Я думал, мы уже разобрались со всем этим, когда поговорили с Доном Брюсом.

Я оборвал его взмахом руки.

– Вообще-то мне и самому любопытно узнать, что думает Топор. Почему бы тебе не сказать нам… Клади?

Моя юная подопечная заерзала под нашим общим взглядом.

– Но, папочка… я не… ты… о черт! Ты это вычислил, да?

– Угу, – кивнул я, не испытывая никакого торжества.

Она тяжело вздохнула.

– А, ладно. Все равно я и так собиралась сдаться. Я лишь надеялась, что мне удастся сыграть отступление, прежде чем рухнет моя легенда. Если не возражаете, я хотела бы теперь тоже попробовать этого вина.

– Наливай.

– КЛАДИ?!

Ааз наконец достаточно оправился, чтобы издать звук. Конечно, у него это получилось рефлекторно. Другие все еще мучились немотой.

– Пусть тебя не обманывает эта внешность девочки, – подмигнула Клади. – Народ в моем измерении невысокий и субтильный. В правильно подобранной одежде легко казаться моложе, чем ты есть на самом деле… намного моложе.

– Но… но…

– Подумай немного, Ааз, – сказал я. – Все необходимое ты узрел в первый же день. Дети, особенно девочки, в лучшем случае – помеха, в худшем же – беда. Весь фокус в том, что ты ожидаешь от них беды и поэтому даже не рассматриваешь возможность того, что их действия могут быть умышленными и спланированными.

Я остановился, чтобы отпить вина, и на сей раз никто не перебил меня вопросом.

– Если оглянуться на все, что тут произошло, то большинство возникших у нас трудностей прямо или косвенно связано с Клади. Она сболтнула про Банни у меня в постели, чтобы расстроить Тананду, а когда это не сработало, отпустила несколько злых насмешек насчет ее житья здесь задаром, что заставило Тананду подумать об уходе… точно так же намеренно она выставила Машу неумехой в разгар урока магии, чтобы побудить ее уйти.

– И это, между прочим, почти сработало, – задумчиво заметила моя ученица.

– Происшествие на Базаре тоже не было случайным, – продолжал я. – Ей требовалось всего-навсего дождаться подходящего случая и притвориться разозленной, чтобы мы не заподозрили, будто она устроила этот погром намеренно. Если ты помнишь, она даже пыталась убедить меня, что мне незачем учиться играть в драконий покер.

– Конечно, – вставила Клади, – это не так-то легко сделать, когда тебя считают ребенком.

– Самой важной уликой стал Глип. Я сначала думал, что он пытается защитить меня от Банни, но в действительности он целил в Клади. Я не перестаю вам всем твердить, что он умнее, чем кажется.

– Напомни мне извиниться перед твоим драконом, – буркнул Ааз, все еще глядя во все глаза на Клади.

– План был хороший, – вздохнула она. – В девяноста девяти случаях из ста он бы сработал. Беда в том, что все недооценили тебя, Скив… тебя и твоих друзей. Я думала, у тебя не хватит денег расплатиться с раздраженными купцами после того, как я пустила на ветер их добро, но твои друзья…

Она медленно покачала головой.

– Обычно, если проходит слух, что я взялась за дело, то дальше для меня все просто. Товарищей, коллег и партнеров жертвы как ветром сдувает. Ничто их не заставит остаться под перекрестным огнем или вернуться. Для торпедирования чьей-то карьеры нужно прежде всего отрезать жертву от группы поддержки.

Она подняла кубок, как бы провозглашая тост в мою честь.

– Твои друзья не сбегут… или если сбегут, то тут же вернутся, как только услышат, что ты в беде. Вот тогда у меня и начали закрадываться сомнения по части этого задания. Да, бывают карьеры, которые невозможно погубить, и думаю, твоя карьера относится к их числу. Можешь считать это комплиментом… во всяком случае, мне бы так хотелось. Вот потому я и собиралась играть отбой. Я поняла, что на этот раз у меня просто душа не лежит к моей работе.

Она поставила кубок и встала.

– Ну, вроде все. Теперь я подымусь наверх и соберу вещи. Предлагаю заключить соглашение. Если вы все пообещаете никому не рассказывать подробностей о знаменитом Топоре, то я распространю слух о твоей непобедимости и о том, что тебе даже Топор не может подставить ножку. Идет?

Глядя, как она выходит из комнаты, я с некоторым удивлением понял, что мне будет ее не хватать. Несмотря на все сказанное Аазом, все-таки приятно иметь в доме ребенка.

– Вот так, значит? – нахмурился мой партнер. – Ты намерен позволить ей просто так уйти?

– Ее мишенью был я. На мой взгляд, это мое право. Кроме того, она не причинила мне никакого серьезного вреда. Как только что заметил Корреш, наша репутация с ее появлением только укрепилась.

– Если не считать того, что нам еще придется заплатить за погром на Базаре.

На сей раз, когда дело дошло до денег, я знал, что сказать моему партнеру.

– Я об этом не забыл, Ааз. И даже придумал, как возместить эти убытки из другого источника. Видишь ли, последней подсказкой мне послужили… подожди. А вот и они.

В прихожую как раз входил Нунцио, волоча за собой Живоглота.

– Здравствуй, Скив, – выдавил из себя девол, извиваясь в крепких руках моего телохранителя. – Твой, э, сотрудник говорит, что ты хотел меня видеть?

– Он попытался ускользнуть, когда я ему это сказал, босс, – пропищал Нунцио. – Потому я так и задержался.

– Привет, Живоглот, – промурлыкал я. – Присаживайся. Я хочу немного поболтать с тобой о карточной игре.

– Да брось, Скив. Я ведь уже сказал тебе…

– Сядь!

Живоглот упал в указанное кресло, словно сила тяготения внезапно утроилась. Я старался говорить тем же тоном, что и Нунцио, когда демонстрировал укрощение дракона. И этот тон подействовал.

– Живоглот хочет рассказать о том, – объяснил я, поворачиваясь к Аазу, – как сегодня перед игрой он предупредил меня, что я не чета Малышу, и попросил не питать к нему никаких недобрых чувств… и что, мол, эта игра с Малышом – не его затея.

– Совершенно верно, – вмешался девол. – Просто пошел гулять слух и…

– Мне, однако, стало любопытно, а откуда он-то узнал, что я ничего не смыслю в драконьем покере? – Я улыбнулся Живоглоту, пытаясь показать все свои зубы так, как это делает Ааз. – Видишь ли, я хочу поговорить не о сегодняшней игре. Я надеялся, что ты сможешь немного просветить нас насчет другой игры… ну, той, где я, так сказать, выиграл Клади?

Девол нервно огляделся, натыкаясь взглядом на хмурые лица собравшихся.

– Я… я не понимаю, что ты имеешь в виду.

– Позволь мне облегчить тебе задачу. Я уже понял, что в той игре наверняка не обошлось без шулерства. Только так ты мог узнать, какой я слабый игрок в драконий покер. Ты каким-то образом подбрасывал мне нужные карты, чтобы я наверняка крупно выиграл, достаточно крупно, чтобы включить в выигрыш Клади. Мне просто любопытно, как это можно сделать, не прибегая к магии или телепатии.

Живоглот съежился в своем кресле и как будто даже стал меньше. Когда он заговорил, голос его звучал так тихо, что мы едва его слышали.

– Крапленые карты, – признался он.

Тишина была взорвана.

– КРАПЛЕНЫЕ КАРТЫ???

– Но как…

– Разве это не…

Я махнул рукой, прося помолчать.

– Это имеет смысл. Подумайте, – обратился я ко всем, – а еще лучше вспомните о нашем путешествии на Лимбо и то, как там было трудно замаскироваться, не прибегая к магии. На Базаре все настолько привыкли к магическим штучкам, что забывают о существовании немагических способов делать то же самое… вроде накладных бород или крапленых карт.

Живоглот теперь поднялся на ноги.

– Ты не можешь ставить мне это в вину! Ну, допустим, заплатил мне некто за обеспечение твоего выигрыша. Черт возьми, на мой взгляд, ты должен быть доволен. В итоге-то ты с прибылью, не так ли? Из-за чего же тут злиться?

– Держу пари, если я очень постараюсь, то смогу что-нибудь придумать.

– Слушай, если ты хочешь мести, то считай, что уже отомстил. Сегодня вечером я потерял целое состояние, ставя против тебя. Ты жаждешь крови? Так я истекаю ею!

Девол заметно вспотел. Впрочем, почему-то он всегда немного нервничал, находясь рядом со мной.

– Успокойся, Живоглот. Я не собираюсь причинять тебе вреда. Если я что и сделаю, так это помогу тебе… как ты помог мне.

– Да? – с подозрением переспросил он.

– Ты сказал, что у тебя трудности с наличными. Мы это исправим.

– Что?!! – взревел Ааз, но Тананда ткнула его в ребра, и он впал в мрачное молчание.

– Банни?

– Да, Скив?

– Я хочу, чтобы ты завтра перво-наперво сбегала в «Равные шансы». Посмотри бухгалтерские книги, проведи инвентаризацию и подсчитай, сколько по максимуму может стоить это заведение…

Девол моргнул.

– Мой клуб? Но я…

– …а потом набросай нам соглашение на предмет освобождения от этой обузы Живоглота… за половину выведенной тобой цены.

– Что?!! – завопил, забыв о страхе, девол. – Почему это я буду продавать свой клуб за…

– …большую сумму, чем он будет стоить, если пойдет гулять слух о твоем шулерстве? – закончил я за него. – Потому что ты прожженный делец, Живоглот. Кроме того, тебе нужны деньги. Верно?

Живоглот с трудом сглотнул, а затем провел языком по губам, прежде чем ответить.

– Верно.

– Чего-чего, Живоглот? – нахмурился Ааз. – Я тебя не совсем расслышал.

– Я расслышал, – твердо сказал я. – Ну, не смеем тебя больше задерживать, Живоглот. Я знаю, ты хотел бы вернуться в клуб и немного прибраться. Иначе нам придется сократить сумму, в которую мы его оценим.

Девол хотел было что-то прорычать, потом счел, что лучше не стоит, и скрылся в ночи.

– Как по-твоему, партнер, этого хватит на возмещение ущерба? – невинно осведомился я.

– Скив, иногда ты меня изумляешь, – поднял в мою честь кубок Ааз. – Теперь, если больше нет никаких сюрпризов, я готов отпраздновать победу.

Это было соблазнительно, но я находился на гребне волны и не хотел упускать такого момента.

– Есть еще одно дело, – объявил я. – Теперь, когда мы разобрались с Топором и Малышом, думаю, нам следует заняться более важной проблемой… пока вы все здесь.

– Более важной проблемой? – нахмурился мой партнер. – Что еще за проблема?

Я глубоко вздохнул.