– А я тебе говорю, это – бред!

– Черта с два!

– Банни не может быть Топором! Она просто строптивая девочка из богатой семьи!

– Она хочет, чтобы мы так думали. А я выяснил, что все не так!

– В самом деле? И как же?

– По… ну, поговорив с нею.

Я тут же заметил изъян в своей логике, и Ааз не преминул этим воспользоваться.

– Скив, – серьезно сказал он. – Тебе не приходило в голову, что будь она Топором, а ты – ее целью, то уж тебе-то она вряд ли показалась бы без маски? Ты действительно думаешь, что сумел бы хитростью заставить ее выдать себя в простом разговоре?

– Ну… может быть, она схитрила. Возможно, это ее способ сбить нас со следа.

На это мой партнер ничего не сказал. Он лишь чуть склонил голову набок и высоко поднял бровь.

– Возможно, – неуверенно повторил я.

– Брось, Скив. Выкладывай.

– Что?

– Даже тебе понадобилось бы больше доказательств, чтобы выдвинуть такие опрометчивые обвинения. Ну, так чего ты недоговариваешь?

Он меня достал. Я просто боялся, что он сочтет истинную причину моих подозрений еще менее убедительной, чем уже высказанное мной.

– Ладно, – вздохнул я. – Если хочешь знать, то окончательно меня убедило следующее: Глип ее не любит.

– Глип? Этот твой глупый дракон?

– Глип не глу…

– Партнер, твой дракон не любит меня! Выходит, я тоже Топор!

– Но и изжарить тебя он тоже никогда не пытался!

Это на миг остановило Ааза.

– Он это сделал? Действительно жахнул по Банни?

– Совершенно верно. Не будь там Нунцио…

Словно вызванный упоминанием его имени, телохранитель был уже тут как тут.

– Эй, босс! Дон Брюс здесь.

– Давай его сюда.

– Я по-прежнему думаю, что ты совершаешь ошибку, – предупредил меня, прислонясь к стене, Ааз.

– Может быть, – мрачно ответил я. – Если повезет, я заставлю Дона Брюса подтвердить мои подозрения прежде, чем раскрою свои карты.

– Хотел бы я на это посмотреть.

– А, вот вы где, Скив. Мальчики сказали, что вы хотели со мной поговорить.

Дон Брюс – крестный отец Синдиката. Он всегда одевался во что-нибудь ярко-пурпурное – по крайней мере я никогда не видел на нем других цветов, и сегодняшний день не был исключением. Его наряд включал шорты, сандалии, мягкую широкополую шляпу и спортивную рубашку, разрисованную крупными пурпурными цветами. Может быть, прогулка по магазинам с Банни сделала меня чересчур чувствительным к вопросам костюма, но его костюм показался мне малоподходящим для одного из первейших лиц Синдиката.

Даже темные очки у него были с пурпурными линзами.

– Знаете, а хата у вас блеск! Никогда раньше здесь не бывал, но много наслышался при обсуждении годового отчета. А снаружи и не скажешь, что тут такой простор.

– Мы предпочитаем держаться в тени, – пояснил я.

– Да уж, знаю. Я им в Центральном управлении Синдиката всегда говорил, что вы заправляете классным делом. Я доволен. Благодаря этому мы все хорошо выглядим.

Я начинал чувствовать себя немного неуютно. Последнее, что я хотел обсуждать с Доном Брюсом, это наше нынешнее дело.

– Выпьете вина? – вмешался, приходя мне на выручку, Ааз.

– Немного рановато, но почему бы и нет? Итак! Для чего вам хотелось меня видеть?

– Дело касается Банни.

– Банни? Ах да. Как она тут справляется?

Даже если бы у меня прежде и не было подозрений, ответ Дона Брюса показался бы чересчур небрежным. Ааз тоже это уловил и снова поднял бровь, наливая вино.

– По-моему, нам надо потолковать о том, зачем вы отправили ее сюда.

– О чем тут толковать? Вам требовалась подружка, и я счел…

– Я имею в виду настоящую причину.

Наш гость умолк, поглядел пару раз то на меня, то на Ааза, а затем пожал плечами.

– Она вам сказала, да? Забавно, я полагал, что уж эту-то тайну она сохранит.

– Вообще-то я сам догадался. Она же, когда об этом зашла речь, все отрицала.

– Я всегда говорил, что вы умница, Скив. А теперь вижу, что у вас хватает ума выжать из меня признание, которого вы не добились от Банни. Очень даже неплохо.

Я бросил победоносный взгляд на Ааза, который внезапно целиком сосредоточился на поглощении вина. Я же, несмотря на понятное чувство торжества в связи с разоблачением Топора, все-таки испытывал раздражение.

– Вот чего я не могу понять, – сказал я, – так это зачем вы вообще пошли на это. Я всегда вел с вами честную игру.

У Дона Брюса по крайней мере хватило совести выглядеть смущенным.

– Знаю-знаю. Идея мне показалась симпатичной, вот и все. Я очутился в несколько затруднительном положении, а этот выход выглядел вполне безобидно.

– Безобидно? Безобидно! Да ведь речь идет обо всей моей жизни и карьере!

– Эй! Бросьте, Скив. Признайтесь, тут вы слегка преувеличиваете! Не думаю…

– Преувеличиваю?!

– Ну, я все равно думаю, что из вас выйдет хороший муж для нее…

– Преувеличиваю? Ааз, ты слышишь…

Повернувшись к своему партнеру, я увидел, что он просто давится от смеха, расплескивая вино из своего бокала. Из всех реакций, какие я мог от него ожидать, смех предусмотрен не был…

И тут до меня дошло.

– Муж?!

– Конечно. Разве мы не об этом говорим?

– Скив думает, что ваша племянница – Топор и что вы спустили ее на него с целью погубить его карьеру, – сумел выдавить сквозь смех мой партнер.

– Топор???

– МУЖ???

– Вы с ума сошли?

– Один из нас точно сошел!!

– А может, оба? – поинтересовался, вставая между нами и все еще смеясь, Ааз. – Кто-нибудь хочет вина?

– Но он же сказал…

– Но как насчет…

– Господа, господа! У вас тут явно какие-то помехи на линии. Я предлагаю вам обоим выпить вина, а потом начнем все снова с самого начала.

Почти механически мы оба потянулись за вином, не переставая глядеть друг на друга, словно разъяренные коты.

– Отлично, – кивнул мой партнер. – А теперь, Дон Брюс, вам, по-моему, как гостю начинать первым.

– Что это за разговоры о Топоре?! – потребовал ответа мафиози, так резко наклонившись вперед, что выплеснул из бокала половину вина.

– Вы знаете, кто такой Топор?

– Я знаю, что это такое! Вопрос в том, какое он имеет отношение к вам и Банни.

– Мы недавно услышали, что кто-то нанял Топора, чтобы уделать Скива, – объяснил Ааз.

– …Примерно в то самое время, когда появилась Банни, – добавил я.

– И из этого, надо полагать, вытекает, что она и есть этот Топор?

– Но у нас действительно были неприятности после ее прибытия.

– И какие, например?

– Ну-у… Тананда ушла из дому, когда однажды утром обнаружила у меня в спальне Банни.

– Тананда? Та самая Тананда, которая поздоровалась со мной, когда я сюда только зашел?

– Она… гм-м-м… вернулась.

– Понятно. Что еще?

– Она спугнула мою подружку.

– Подружку? У вас есть подружка?

– Ну, не совсем… но могла бы быть, если бы не Банни.

– Угу. Ааз, вы никогда не рассказывали ему про синицу в руках?

– Я стараюсь, но до него плохо доходит.

Я всегда могу рассчитывать, что мой партнер кинется защищать меня в трудную минуту.

– Что еще?

– Гм-м-м…

– Скажи ему, – улыбнулся Ааз.

– Что он должен мне сказать?

– Мой дракон ее не любит.

– Меня это не удивляет. Она никогда не ладила с животными… по крайней мере с четвероногими. Однако я не вижу, почему из этого вытекает, будто она – Топор.

– Это… это просто завершающее звено в цепи других доказательств.

Мой голос осекся перед каменным взглядом Дона Брюса.

– Знаешь, Скив, – сказал наконец он. – Ты мне, конечно, нравишься, но бывают моменты вроде теперешнего, когда я желал бы видеть тебя в другой команде. Если бы окружной прокурор лепил дело так, как ты, мы бы смогли сэкономить на взятках процентов девяносто, а на гонорарах нашему юристу – и все сто!

– Но…

– А теперь слушай как следует, потому что я не намерен повторять. Ты – представитель Синдиката и мой личный представитель здесь, на Базаре. Если ты выглядишь плохо, то выглядим плохо и мы. Улавливаешь? Какой нам смысл нанимать кого-то, чтобы портить твой, а стало быть, и наш имидж?

Загнанный в угол, я обернулся за поддержкой к Аазу.

– Это был следующий вопрос, который собирался задать я, партнер.

Восхитительно.

– Что ж, – объявил, вставая, Дон Брюс. – Если с этим улажено, то, полагаю, я могу теперь идти.

– Не так быстро, – улыбнулся, подняв руку, мой партнер. – Вопрос, заданный Скивом, так и остался без ответа: если Банни не Топор, то что она здесь делает? Что это вы там говорили насчет мужа?

Мафиози погрузился в кресло и потянулся за вином, все время избегая встречаться со мной взглядом.

– Я не становлюсь моложе, – сказал он. – Однажды мне предстоит уйти на покой, и я подумал, что, возможно, мне пора подыскивать замену. Приятно будет передать дело кому-нибудь из членов семьи… я имею в виду, настоящей семьи, а поскольку у меня есть незамужняя племянница…

– Минутку! – перебил его Ааз. – Вы что, хотите сказать, что рассматриваете Скива как своего преемника в Синдикате?

– Это возможно. Почему бы и нет? Как я сказал, он заправляет классным делом, и он умен… по крайней мере я думал так.

– Дон Брюс, я… я не знаю, что и сказать, – честно сказал я.

– Тогда и не говори ничего! – мрачно посоветовал он. – Что бы там ни случилось, но до этого еще далеко. Вот потому я ничего тебе прямо и не сказал. Я еще не готов уйти на покой.

– О! – Я не знал, что чувствовать – разочарование или облегчение.

– Так что насчет Банни? – напомнил мой партнер.

Мафиози пожал плечами.

– Что ж тут еще можно добавить? Она моя племянница, а он – один из лучших моих сотрудников. Я подумал, что неплохо было бы свести их поближе и посмотреть, а вдруг что-нибудь получится.

– Я… я не знаю, – задумчиво проговорил я. – Вообще-то Банни довольно мила… особенно теперь, когда я знаю, что она не Топор. Просто, по-моему, я еще не готов вступить в брак.

– Я и не говорил, что ты готов, – пожал плечами Дон Брюс. – Не пойми меня неправильно, Скив. Я не пытаюсь подтолкнуть тебя к браку. Я знаю, что на это требуется время. Как я сказал, я просто устроил так, чтобы вы могли встретиться и посмотреть, получится ли из этого что-нибудь… вот и все. Если получится, прекрасно. Если нет, тоже не страшно. Я не собираюсь торопить события или что-то вам навязывать, и я прекрасно понимаю, что из вас не выйдет хорошей пары, если вы сами этого не захотите. На худой конец, пока ты будешь это выяснять, у тебя поработает очень хороший бухгалтер… а судя по цифрам в вашем финансовом отчете, вам это не помешает.

– Неужели?

Наконец-то у Ааза оказалось задето самое чувствительное место… или бумажник, что в его случае одно и то же.

– А что плохого в наших финансах? У нас все благополучно.

– Благополучно, но не отлично. У вас, ребята, нет никакого плана. Как я понимаю, вы долго жили только сегодняшним днем, не заботясь о будущем, и не научились ничего делать с деньгами, кроме как копить их или тратить. Банни может показать вам, как заставить деньги работать на вас.

Ааз задумчиво потер подбородок. Было интересно посмотреть, как мой партнер разрывается между гордостью и жадностью.

– Не знаю, – наконец сказал он. – Звучит это неплохо, и мы, вероятно, еще подумаем об этом, но сейчас у нас туговато с деньгами.

– Как я слышал, у вас все время туговато, – сухо заметил Дон Брюс.

– Нет. Дело в том, что именно сейчас у нас действительно туго с финансами. Немалая часть нашего капитала завязана на сегодняшнюю большую игру.

– Большую игру? Какую еще игру?

– Скиву предстоит сегодня вечером сразиться в драконий покер один на один с Малышом Мятный Заход. Он получил вызов на этот матч.

– Вот потому я и хотел поговорить с вами о Банни, – сказал я. – Поскольку я считал, что она – Топор, мне вовсе не хотелось, чтобы она присутствовала при этой игре и чем-нибудь навредила.

– Почему мне никто не сообщил об этой игре? – возмутился Дон Брюс. – В вашем отчете об этом ни слова!

– Это случилось уже после отчета.

– Какие ставки?

Я посмотрел на Ааза. Я был так занят обучением игре в драконий покер, что и не удосужился спросить о ставках.

По какой-то причине мой партнер вдруг явно почувствовал себя неуютно.

– Настольные ставки, – ответил он.

– Настольные ставки? – нахмурился я. – Что это?

Я почти ожидал, что Ааз оставит объяснения на потом, но вместо этого он с удивительным энтузиазмом занялся предложенной темой.

– При настольных ставках каждый из участников начинает с определенной суммой денег. А потом идет игра, пока у кого-то одного не иссякнут фишки или…

– Я знаю, что такое настольные ставки, – перебил Дон Брюс, – меня интересует, на какую сумму вы играете.

Ааз поколебался, а затем пожал плечами.

– Четверть миллиона с каждого.

– Четверть миллиона?

Такой ноты я не брал с тех пор, как у меня начал ломаться голос.

– Разве ты не знал? – нахмурился мафиози.

– Мы ему не говорили, – вздохнул мой партнер. – Я боялся, что если он узнает, каковы ставки, то оцепенеет и перестанет соображать. Мы собирались просто дать ему для игры стопку фишек, не сообщая, сколько они стоят.

– Четверть миллиона? – повторил я теперь уже слегка охриплым голосом.

– Видишь? – усмехнулся Ааз. – Ты уже цепенеешь.

– Но, Ааз, разве у нас есть лишние четверть миллиона?

Улыбка моего партнера поблекла, и он опустил глаза.

– На это могу ответить я, Скив, – вмешался Дон Брюс. – Ни у кого нет лишних четверти миллиона. Даже если такие деньги есть, они отнюдь не лишние, понимаешь?

– На это пойдут не только наши деньги, – медленно проговорил Ааз, стараясь не встречаться со мной взглядом. – Другие тоже отстегнули из своих сбережений – Тананда, Корреш, Маша, даже Гвидо с Нунцио. Мы все участвуем в деле.

– Мы тоже, – объявил мафиози. – Запишите Синдикат на половину этой суммы.

Не уверен, кто больше удивился – Ааз или я. Но оправился первым Ааз.

– Это очень мило с вашей стороны, Дон Брюс, но вы на самом деле не понимаете, что здесь происходит. Скив – игрок начинающий, если не сказать сильнее. Ему однажды повезло, а к тому времени, когда фабрика слухов кончила об этом трепать, он уже огреб вызов на матч от Малыша. Отказаться он не может, так как будет тогда выглядеть дураком, а при спущенном с цепи Топоре мы не можем позволить себе никакой плохой прессы, если в состоянии избежать этого. Потому мы скинулись, и теперь пускай Скив пойдет на этот матч и хоть проиграет достойно. Исход предрешен. Малыш съест его заживо.

– …А вы, похоже, меня не слушали, – громыхнул в ответ мафиози. – Если Скив выглядит плохо, плохо выглядим и мы. Синдикат поддерживает своих людей, особенно когда речь идет об их образе в глазах общественности. Выигрыш или проигрыш, но половина за нами. Мы в доле, идет?

– Как скажете, – пожал плечами Ааз.

– …И постарайтесь зарезервировать мне пару мест. Я хочу увидеть своего мальчика в действии – собственными глазами.

– Это недешево обойдется!

– Разве в этом дело? Просто…

Я больше не слушал их разговор. Оказалось, я даже не представлял, как крепка может быть поддержка друзей.

Четверть миллиона…

Вот в этот миг в моем мозгу и выкристаллизовалось нечто, смутно витавшее там уже несколько дней. Что бы там ни думали другие, я собирался приложить все силы и выиграть в этой игре!