– Скив. Твоя ставка.

– О! Гм-м… иду на десять.

– Гну твои десять.

– Пас.

– Для меня двадцать? Я накину еще двадцать сверху.

– Поддерживаю.

Теперь уж это должно звучать для вас знакомо. Совершенно верно. Драконий покер в полном разгаре. На сей раз, однако, шла товарищеская игра между Аазом, Танандой, Коррешем и мной. Конечно, слово «товарищеская» применимо здесь с большой натяжкой.

Если не считать случавшихся иной раз перепалок, мне никогда раньше не доводилось биться с этой троицей. То есть, когда случалась беда, мы смыкали свой круг рогами наружу, а не внутрь. И вот в первый раз создалась ситуация, когда я и мои напарники оказались по разные стороны баррикад; конечно, такое положение не могло вызвать во мне положительных эмоций. Понимая, что это всего лишь игра и притом тренировочная, я вдруг очень обрадовался, что мне не надо сталкиваться ни с кем из моих партнеров в реальной ситуации в борьбе не на жизнь, а на смерть.

Подтрунивание еще не прекратилось, но приобрело какую-то резкость. Когда игроки сосредоточились, они стали похожи на идущих по следу хищников. Над столом нависла туча напряжения. Она висела и при игре в «Равных шансах», но тогда это было естественно. При карточной игре не ждешь поддержки или сочувствия от совершенно незнакомых партнеров. Беда в том, когда трое самых близких ваших друзей превращаются в незнакомцев, когда начинается серьезная игра и фишки брошены…

– По-моему, ты блефуешь, братец. Добавляю еще сорок.

Делать нечего – я толкнул в банк еще одну стопку из своей уменьшающейся кучки фишек.

– Поддерживаю.

– Вы меня достали, – пожал плечами тролль. – Пас.

– Ну, Скив. Остаемся только мы с тобой. У меня флешь онеров-эльфов.

Тананда открыла свои карты и выжидающе посмотрела на меня. С уверенной, как я надеялся, рисовкой я перевернул свои темные карты.

Воцарилось молчание, когда все нагнулись, уставившись в мои карты.

– Скив, это мусор, – сказала наконец Тананда. – Ааз пасанул с лучшим раскладом, чем у тебя, даже без учета его темных карт. Я разбила тебя вдрызг.

– Она хочет сказать, партнер, – осклабился Ааз, – что тебе следовало либо пасовать, либо поднимать. Поддерживать ставку, когда ее открытые карты бьют твои, значит просто выбрасывать деньги.

– Ладно-ладно! Мысль уловил.

– Да? У тебя тут есть еще пятьдесят фишек. Ты уверен, что хочешь проиграть и их тоже? Или, может, нам снова распределить фишки и начать сначала… опять.

– Полегче, Ааз, – вмешалась Тананда. – У Скива была система, которая прежде действовала. Почему бы ему не испробовать ее, прежде чем поневоле браться за что-то новое?

Они имели в виду, что я поначалу не хотел обучаться драконьему покеру. И в самом деле, я уже было решил опять испробовать тот же прием, который использовал в «Равных шансах». Поэтому после некоторого обсуждения (читай – спора) мы договорились сыграть для демонстрации всем присутствующим моей системы.

Ну, я им показал.

С Аазом было несложно: я знал его как облупленного. Но вот Корреш и Тананда заткнули меня за пояс. Мне не удавалось уловить никаких выдающих их действительные намерения намеков и не сумел заметить никакой очевидной связи между тем, как они ставили и какие карты держали на руках. В угнетающе короткий промежуток времени я лишился отпущенных мне первоначально фишек. Затем мы снова поделили столбики и начали опять… с тем же результатом. Теперь мы приближались к концу третьего раунда, и я готов был выбросить белый флаг.

Как ни хотелось мне думать, что мне просто адски не повезло или что мы сыграли слишком мало партий, чтобы проявилась какая-то закономерность, ужасная правда заключалась в том, что я просто был слабее своих противников. Я хочу сказать, обычно мне удавалось уловить, хорошая ли сдача у игрока. Затем возникал вопрос, насколько хорошая или, конкретней, лучше ли, чем моя. Конечно, то же самое относилось и к слабым сдачам. Я полагался на свою способность отличить ситуацию, когда игрок ставит на сдачу, нуждавшуюся в улучшении, от той, когда он ставит просто на то, что на следующем круге другому выпадет еще худшая карта, чем ему. Однако в нашей пробной игре я вновь и вновь попадал впросак. Слишком уж много раз считаемые мною никчемными сдачи оказывались на поверку очень мощными.

Действовало это, мягко говоря, угнетающе. Ведь эти игроки, которые и не мечтали бы вызвать на матч Малыша Мятный Заход, обыгрывали меня, даже не особенно напрягаясь.

– Я способен понять, что меня обставили, Ааз, – сдался я. – Даже если мне требуется на это немного больше времени, чем большинству. Я готов приняться за предложенные вами уроки… если вы все еще думаете, что от этого будет какой-то толк.

– Разумеется, будет, партнер. Если сегодняшний вечер дал нам верное представление о том, как ты играешь, то обучение, уж точно, твою игру не ухудшит.

На изверга можно положиться, он точно знает, какими словами подбодрить.

– Да брось, старина Ааз, – перебил Корреш. – Скив делает все, что в его силах. Он пытается остаться на плаву в скверном положении… как и мы все. И давай не будем привязывать ему гири к ногам. Согласен?

– Полагаю, ты прав.

– И поосторожней с подобными замечаниями, когда рядом Клади, – вставила Тананда. – Она в полном восторге от своего нового папочки, и нам нужно оберегать его светлый образ, чтобы преклонение удерживало ее в рамках.

– Кстати о Клади, – поморщился, оглядываясь, мой партнер. – Где наша ходячая катастрофа?

Надо сказать, что в конце нашей экспедиции по лавкам дела шли совсем неважно. По мере того как тянулся день, настроение Клади, похоже, ухудшалось. Дважды только своевременное вмешательство наших наблюдателей спасало нас от катастрофы, когда малютка особенно расстраивалась. Не желая истощать наше везение, я объявил об окончании экскурсии, что чуть не вызвало у моей юной подопечной новую вспышку раздражения. Я гадал, часто ли прерывают родители поход по магазинам из-за капризного ребенка.

– Она где-то с Банни и телохранителями. Я подумал, что это заседание будет достаточно тяжелым и без Клади.

– Хорошая мысль, – одобрил Корреш. – Ну, хватит болтать. Продолжим?

– Правильно! – воскликнул Ааз, потирая руки и нагибаясь вперед. – Так вот, первое, что нам надо сделать, это сколотить тебе стратегию получше. Если ты сохранишь…

– Э-э-э… А не забегаешь ли ты вперед, Ааз? – перебила Тананда.

– То есть?

– Тебе не кажется, что нам лучше было бы сперва рассказать ему про расклады? Намного легче ставить, когда знаешь, годится на что-то твой расклад или нет.

– Да. Конечно.

– Позволь заняться этим мне, Ааз, – вызвался тролль. – Так вот, Скив. Восходящий порядок раскладов такой:

онер (картинка);

одна пара (двойка); две пары;

три одного номинала (тройка);

три пары;

полный дом (фул) (три одного номинала плюс пара);

каре (четыре одного номинала);

флэш (шесть карт одной масти);

стрит (шесть карт подряд по старшинству) (эти два последних расклада котируются выше или реверсируются в зависимости от шестой карты);

полное брюхо (два набора по три карты одного номинала);

полный дракон (каре плюс пара);

флэш рояль (стрит одной масти).

Уразумел?

Полчаса спустя я уже почти мог отбарабанить весь список, не сверяясь со шпаргалкой. К тому времени энтузиазм моих учителей заметно остыл. Я решил сделать рывок к следующему уроку, пока совсем не разочаровал их.

– Хватит, – объявил я. – Вызубрить я могу и сам в свободное время. Что дальше? Сколько мне следует ставить на эти сдачи?

– Не так быстро, – осадил меня Ааз. – Сперва тебе надо закончить со сдачами.

– Ты хочешь сказать, что есть еще какие-то? Я думал…

– Нет. Ты усвоил все сдачи… или усвоишь при небольшой тренировке. Теперь тебе надо усвоить условные модификаторы.

– Условные модификаторы? – еле слышно продублировал я.

– Разумеется. Без них драконий покер был бы всего-навсего еще одной простой игрой. Теперь ты начинаешь понимать, почему я раньше не хотел тратить время на твое обучение этой игре?

Я молча кивнул, уставясь на свой список карточных раскладов. Он явно усложняется, и это меня пугало.

– Выше нос, Скив! – весело подбодрил Корреш, хлопнув меня по плечу. – Потом будет легче, это самое трудное в этой игре.

– Да? – слегка оживился я.

– Разумеется. Понимаешь, условные модификаторы зависят от определенных переменных вроде дня недели, числа игроков, положения стульев и тому подобного. А поскольку этот матч организован загодя, мы знаем большинство этих переменных. Например, играть будете только вы двое, а ты как вызванный на матч имеешь право выбрать стул… между прочим, садись лицом к югу.

– Мой старший братец пытается сказать на свой неуклюжий лад, – вмешалась Тананда, мягко сжав мне руку, – что тебе требуется усвоить не все условные модификаторы, а только те, которые будут действовать при твоей игре с Малышом.

– А, уловил. Спасибо, Корреш. Я сразу почувствовал себя намного лучше.

– От-лично. Нас будут интересовать… ну, самое большее – дюжина-другая.

Испытанное только что чувство облегчения мигом превратилось в ледышку у меня в животе.

– Две дюжины условных модификаторов?

– Брось, братец. Их не может быть так много.

– Я собирался сказать, что он, по-моему, недооценивает опасности, – усмехнулся Ааз.

– Так давай хорошенько подсчитаем, черт возьми, и посмотрим.

– Красные драконы будут дикими при четных партиях…

– …но единороги будут дикими весь вечер…

– …расклад «столкновение» на сей раз силы иметь не будет, потому мы и не потрудились занести его в список, партнер…

– …раз за вечер игрок может сменить масть одной из своих карт…

– …каждые пять партий порядок карт перевертывается, поэтому фоски станут онерами и наоборот…

– …тройки весь вечер будут убитыми, и к ним нужно относиться как к пустым картам…

– …а если хоть раз будет разыграно каре, эта карта тоже будет убита…

– …если это не дикая карта – тогда она просто перестает быть дикой и может разыгрываться как обычно…

– …если при первых двух сдачах в открытую любому игроку выпадает десятка, то семерки будут убиты…

– …если не появится вторая десятка, тогда она аннулирует первую…

– …конечно, если первой картой, сданной в открытую на кон, окажется великан, то кон играется с одной лишней темной картой при четырех открытых и пяти темных…

– …естественный расклад бьет расклад равной ценности, составленный с помощью диких карт…

– Эй! Это же не условный модификатор. Это постоянное правило.

– Оно будет в силе, не так ли? Некоторые из условных модификаторов аннулируют постоянные правила, и поэтому я счел, что нам нужно…

– ВЫ ЧТО – РАЗЫГРЫВАЕТЕ МЕНЯ?!

Разговор на миг прервался, и мои тренеры уставились на меня.

– Я хочу спросить: это ведь шутка? Правда?

– Нет, партнер, – осторожно ответил Ааз. – В этом-то и состоит весь смысл драконьего покера. Как сказал Корреш, радуйся, что тебе играть только один вечер и не нужно усваивать весь список.

– Но откуда у меня возьмется шанс победить в этой игре? Я даже всех правил-то не смогу запомнить.

За столом возникло неловкое молчание.

– Я… э-э-э… думаю, ты не уловил суть, Скив, – сказала наконец Тананда. – Шансов на победу у тебя нет. Малыш – самый лучший игрок из всех, какие есть. Ни за несколько дней, ни за несколько лет ты никак не сможешь научиться играть хотя бы так, чтобы заставить Малыша попотеть за свои деньги. Мы лишь пытаемся достаточно обучить тебя, чтобы ты не осрамился – не погубил репутацию Великого Скива, – когда он будет кромсать твою ставку. Ты должен по крайней мере выглядеть достойно. Иначе просто покажешься дураком, у которого не хватает ума понять, как мало он знает.

Я немного подумал над этим.

– А разве этот образ не соответствует тому, кто я есть на самом деле?

– Если так, пусть это остается в кругу семьи. Идет? – подмигнул мой партнер, игриво стукнув меня по плечу. – Выше нос, Скив. В некоторых отношениях это будет даже забавно. Ничто так не помогает сыграть до конца свою роль, как участие в игре без давящего на тебя стремления к победе.

– Разумеется, Ааз.

– Отлично, тогда давай вернемся к игре. Послушай еще раз. Позже мы снова все повторим помедленнее, чтобы ты записал.

И с этими словами они опять принялись за обучение.

Я слушал вполуха, изучая тем временем свои чувства. На первую игру в «Равных шансах» я пошел, ожидая проигрыша, но в надежде хорошо провести вечер. Я никак не мог связать предстоящий матч с Малышом со светскими удовольствиями. Как ни уважал я взгляды своих советников, мне было крайне трудно согласиться с мыслью, что, проиграв, я каким-то образом сохраню свою репутацию. Но они были правы, я не мог достойно отказаться от вызова. А если шансов на выигрыш у меня никаких, то остается только достойно проиграть. Верно?

Однако, как я ни старался, мне не удавалось заглушить тихий голосок в глубине души, не перестававший твердить, что идеальным решением было бы обчистить Малыша. Но это, конечно, невозможно. Верно? Верно?