Отдыхая за выпивкой с Аазом и Коррешем, я чувствовал, как уплывают прочь напряжение и депрессия минувшего дня. Согласитесь: когда дело не клеится, приятно осознавать, что у тебя есть друзья, способные разрешить все проблемы, какими бы они ни казались сложными или даже безнадежными.

– Ну, ребята, – сказал я, наливая всем еще вина. – Есть какие-нибудь идеи насчет того, что нам следует сделать?

– Убей, не знаю, – отозвался, поигрывая кубком, Корреш.

– Я все еще думаю, что это твоя проблема, – объявил, откидываясь на спинку стула, Ааз и зло усмехнулся. – Я хочу сказать, впутался-то ты в нее без нашей помощи.

Как я только что отметил, очень хорошо иметь друзей.

– Не могу согласиться с этим, старина Ааз, – помахал рукой тролль. – Хотя, признаться, искушение есть. К несчастью, реальность в том, что, покуда мы живем и работаем в таком тесном контакте, его проблемы – наши проблемы, разве ты не знаешь?

Я, конечно, ценил, что логика Корреша приближает их к мысли помочь мне, но все же решил добавить несколько слов в свою защиту.

– Мне хотелось бы думать, Ааз, что это улица с двусторонним движением. Я впутывался и в некоторые твои проблемы тоже.

Он собрался было огрызнуться, но потом поджал губы и вновь переключил внимание на вино.

– Не буду уточнять, кто из нас и как часто впутывал приятелей во всяческие неприятности. Давайте просто не обсуждать это, – произнес он наконец. – Полагаю, в этом и состоит партнерство. Извините, если я кажусь время от времени немного резким, но я никогда раньше не был партнером. К этому требуется привыкнуть.

– Слушай! Отлично сказано, Ааз! – зааплодировал Корреш. – Знаешь, ты с каждым днем становишься все цивилизованней.

– Давай пока не будем отвлекаться. Как насчет тебя, Корреш? Вы с сестрой довольно часто помогали нам выпутываться, но что-то не припомню, чтоб вы тащили в дом свои проблемы. Разве тут нет небольшого перекоса?

– Я всегда считал это нашим способом вносить квартплату, – небрежно отмахнулся тролль. – Если бы наши проблемы стали мешать вашей работе, то я счел бы, что мы чересчур загостились.

Это оказалось для меня полнейшим сюрпризом. Я вдруг понял, что был обычно так занят собственной жизнью и своими проблемами, что не удосужился поподробней расспросить Корреша и Тананду об их делах.

– Задержись-ка тут на минутку, – попросил я. – У вас есть проблемы, о которых я не знаю?

– Ну, жизнь у нас – не сплошь забавы и развлечения, – коротко поморщился тролль. – Речь, однако, идет о твоих проблемах. Сейчас, на мой взгляд, нет ничего важнее, и поэтому давайте поработаем над этим последним кризисом, хорошо? Я бы предложил нам всем собраться с мыслями и устроить небольшой мозговой штурм. Давайте просто пялиться в потолок и высказывать любые пришедшие в голову идеи.

Я дал себе обещание вернуться позже к проблемам Тананды и Корреша, а затем вместе с другими задумчиво уставился в потолок.

Время ползло, но никто ничего не высказывал.

– Ну, вот и вся польза от мозгового штурма, – изрек Ааз, снова потянувшись за вином. – Признаться, мне лично нечего сказать.

– Наверно, делу поможет, если мы начнем с определения проблемы, – предложил упорный Корреш. – Так вот, как я понимаю, у нас две проблемы: Клади и Банни. Нам будет затруднительно придумать, что делать с Банни, пока мы не выясним, что на уме у Дона Брюса, и одновременно с этим мы должны найти способ удержать Клади от разрушительных действий, не дать ей перевернуть всю нашу жизнь, пока за ней не явится отец.

– Если он за ней явится, – любезно поправил его мой партнер.

– Признаться, я все еще не пойму, как тебе вообще удалось так здорово сыграть, чтобы получить Клади, – скосил на меня один большущий глаз тролль, не обращая внимания на Ааза.

– Дурацкое везение… в прямом смысле слова дурацкое.

– А я вот слышал иное, – ухмыльнулся Корреш. – Каким бы ни был твой метод, он оказался достаточно успешным, чтобы о тебе заговорил весь Базар.

– Что?! – снова выпрямился на стуле Ааз.

– Ты бы и сам услышал, если бы не проводил все время, запершись у себя, – подмигнул тролль. – Когда я отправился сегодня следом за сестричкой, то, кажется, только и слышал разговоры о новом чемпионе Девы по игре в драконий покер. Все говорили об игре или о слышанном ими про игру. Судя по некоторым описаниям партий, я подозреваю, что они слегка приукрашивают факты, но многие принимают все за истину.

Тут я вспомнил, что после финальной партии другие игроки отзывались о моей игре с большим энтузиазмом. В то время меня тревожило, как бы до Ааза не дошла тайна моего вечернего развлечения (что, как вы помните, произошло прежде, чем я добрался до дома). С тех пор мои мысли и время занимали неприятности с Клади и Банни, и поэтому я не подумал о потенциально опасных слухах об игре, однако теперь…

Ааз встал со стула и принялся расхаживать взад-вперед.

– Корреш, если сказанное тобой правда… Ты улавливаешь, в чем дело, партнер?

– Даже слишком хорошо, – пробурчал я.

Это заставило моего партнера на миг остановиться и закатить глаза.

– Следи за собой, – предупредил он. – Ты теперь начинаешь говорить словно Корреш.

– А ты хотел бы, чтобы я говорил, как Гвидо, да?

– Не пойму, – перебил тролль. – Я что-то упустил?

– У нас не две проблемы, – провозгласил Ааз. – У нас их три! Клади, Банни и вся эта фабрика слухов.

– Слухи? Как они могут стать проблемой?

– Подумай хорошенько, Корреш, – сказал я. – Чего мне сейчас только не хватает для полного счастья, так это оравы лихих игроков в драконий покер, стремящихся поймать меня и посмотреть, так ли я хорош, как все говорят.

– Это только часть дела, партнер, – добавил Ааз. – Главное, это повредит нашему бизнесу и нашему имиджу в глазах общественности.

Я закрыл глаза и вздохнул.

– Разжуй мне, Ааз. Я все еще учусь, помнишь?

– Ну, мы уже знаем, что твоя репутация по части магии быстро растет… чересчур быстро. Конкуренты ненавидят тебя из-за того, что ты перехватываешь все лучшие заказы. Это еще не страшно! Профессиональная ревность – цена успеха в любой области. Однако наступает время, когда ты можешь враз сделаться очень крупной фигурой. Тогда тебе придется беспокоиться не только о соперниках. Все захотят спустить тебя на ступеньку-другую, хотя бы только для того, чтобы убедить себя в том, что твой успех случаен… и потому им незачем расстраиваться.

Он остановился и уперся в меня твердым взглядом.

– Боюсь, это дело с драконьим покером как раз и может подтолкнуть тебя во вторую категорию. Здесь, на Базаре, преуспевают многие, но они известны только в одной области. Живоглот, например, признанная фигура среди игроков, но у него нет никакой заслуживающей упоминания репутации мага или купца. Люди могут это принять… Упорно трудись – и поднимешься к вершине в своей группе. Ты же только что показал себя сильным еще и во второй профессии. Боюсь, что последует ответный удар.

– Ответный удар? – слабо откликнулся я.

– Все так, как я тебе говорил: народ захочет, чтобы ты не слишком возвышался над ним. В лучшем случае они могут начать бойкотировать наш бизнес. А в худшем… Ну, есть всякие способы подорвать чужой успех.

– Ты хочешь сказать, что они станут…

– Хватит! – рявкнул Корреш, громко хлопнув ладонью по столу.

Мне вдруг пришло в голову, что я никогда не видел Корреша взбешенным. А еще я подумал вот о чем: хорошо, что наша мебель достаточно прочна, чтобы выдержать даже тирады Ааза. В противном случае тролль, подводя итог разговору, уничтожил бы стол.

– А теперь послушайте-ка, вы, оба! – приказал он, наводя на нас узловатый палец. – По-моему, нынешний кризис лишил вас соображения. Вы больно остро реагируете… шарахаетесь при виде любой тени! Признаю, у нас есть кое-какие проблемы, но мы видали и похуже. И ничего, справлялись. Незачем тут впадать в панику.

– Но…

– Выслушай меня, Ааз. Я слушал твой рев достаточно часто.

Я открыл было рот, собираясь сделать остроумное замечание, но затем решил, что на сей раз лучше не стоит.

– Клади – потенциальная катастрофа, но ключевое слово тут потенциальная. Она хорошая девочка и сделает все, что мы скажем… если мы научимся следить за тем, что говорим ей. То же самое относится и к Банни. Она умна как черт, и…

– Банни? – выпалил я, на мгновение забывшись.

– Да, Банни. Давно уже мне здесь ни с кем не доводилось поговорить о литературе и театре. Она на самом-то деле очень интеллигентная, если взять на себя труд побеседовать с ней.

– Мы, надеюсь, говорим об одной и той же Банни? – усомнился Ааз.

– Та, что видна всем, глупа как пробка, – убежденно заявил Корреш. – Только вспомните, каким представляюсь всем я, когда разыгрываю из себя Большого Грызя… Но мы отвлеклись. Речь идет о проблемах, и я утверждаю: немного тренировки, и с Банни проблем не будет.

Он умолк и окинул нас гневным взглядом.

– Что же касается слуха о способностях Скива в области драконьего покера, то я никогда в жизни не слыхивал, чтобы кто-то так паниковал, как ты, Ааз. Разумеется, у любого слуха есть отрицательные стороны, но то, что ты тут нафантазировал, – это уже чересчур.

– Эй, босс! – просунув в дверь голову, сказал Гвидо. – Здесь Живоглот, и он хочет вас видеть.

– Этим займусь я, – вызвался, направляясь к приемной, Ааз. – А ты останься здесь и послушай, что скажет Корреш. Вероятно, он прав. Я в последнее время что-то не в себе… по какой-то неизвестной причине.

– Если я прав, то тебе тоже следовало бы послушать, – крикнул ему вслед тролль.

– Поговори со мной, Корреш, – сказал я. – Все равно ничего более похожего на извинение от Ааза, вероятно, никогда не услышишь.

– Это уж точно. Так о чем я? Ах да. Даже если Ааз верно оценивает реакцию на твой успех, это не должно оказать заметного влияния на твою работу. Мелкая сошка может, конечно, переметнуться к другим магам, но ты ведь и сам хотел сократить объем мелких заказов. А если кто-то действительно окажется в беде, он захочет, чтобы с ней справился наилучший из всех доступных магов, то есть именно ты.

Я немного подумал, тщательно взвешивая услышанное.

– Даже если Ааз хоть в какой-то степени прав, – вздохнул я, – я не в восторге от того, что меня ждет. Я не возражаю против восхищения, но от зависти мне не по себе.

– Ну, к этому тебе придется просто привыкнуть, – рассмеялся тролль, слегка хлопнув меня по плечу. – Знаешь ты об этом или нет, но это складывалось уже известное время… задолго до твоего триумфа в драконьем покере. Ты высоко котируешься, Скив, и покуда это так, будут завистники.

– Значит, ты действительно считаешь слухи об игре в драконий покер безвредными?

– Совершенно верно. Ну, в самом деле, какой может быть вред от праздных сплетен?

– Знаешь, Корреш, ты редко ошибаешься, но уж если это случается – жди катастрофы.

Мы подняли головы и обнаружили Ааза прислонившимся к дверному косяку.

– Что стряслось, Ааз? У тебя такой вид, словно кто-то только что поднес тебе воду вместо вина.

Партнер даже не улыбнулся моей попытке пошутить.

– Хуже, – ответил он. – Внизу ждал Живоглот.

– Мы знаем. И что он хотел?

– Я надеялся, что он пришел забрать Клади и отвести ее к отцу…

Голос Ааза стих.

– Как я понимаю, он пришел не за этим? – не выдержал я.

– Да, не за этим. В общем, эта тема и не затрагивалась.

Рука моего партнера почти бессознательно зашарила в поисках привычного внушительного кубка с вином.

– Он принес приглашение… нет, лучше сказать, вызов. Малыш Мятный Заход прослышал о Скиве и хочет провести с ним открытый матч-поединок в драконий покер. Живоглот берется организовать этот матч.