X

Внезапно я оказалась в лесу. Высокие ели раскинулись надо мною, полностью закрывая небо и солнце. Я не знала точно, куда меня привел Зов медальона, но было очень похоже на юг страны. Сосредоточившись на главном, я почувствовала, что цель близка.

Корни деревьев не мешали двигаться вперед, сухие ветки не трещали под ногами. Приняв облик, ставший для меня таким привычным за последние годы, я могла, наконец-то, расслабиться и быть сама собой. Ноги едва касались поверхности земли и я почти летела к цели. Через несколько минут, замерла на месте еще не до конца осознавая почему. Прямо передо мной, на ковре из пожухлых листьев лежал тот самый медальон, что привел меня сюда. Тот самый, что я совсем недавно отдала мальчику. Нагнувшись и подобав медальон, я крепко сжала его в кулаке. Назревал вопрос: если мальчик остался без защиты, то почему же я не могу его почувствовать? Я не всесильна, но вполне способна ощутить того, в ком есть хотя бы капля древней крови. Пусть не на другом конце мира, но могу. Я старалась откинуть упрямо вползающую в голову мысль о том, что ребенок мертв. Не могла я этого допустить, особенно после того, как я заверила его отца, что парнишке ничего не угрожает. Это подорвет мою репутацию грозной Древней и… Черт! Не люблю, когда страдают дети.

Однако медальон не мог оказаться здесь просто так. Либо ребенок здесь был, либо… Острая боль разорвала мою грудь. Сильный толчок заставил отшатнуться и припасть к дереву. Опустив взгляд вниз, я увидела торчащий из груди наконечник арбалетной стрелы. Проблема была в том, что острие плотно вошло в дерево, пришпилив меня к нему. Сделав попытку вырваться из плена, я поняла, что это невозможно. Все мое тело сковало странное оцепенение, глаза заволокло туманом, к горлу подкатила тошнота. Последний раз мне было так хреново очень и очень давно.

— Есть, — голос слегка дрожал от едва сдерживаемого волнения. К сожалению, энтузиазма его обладателя я разделить не могла.

— Ни хрена себе! Смотрите, что у нас тут! Ты такое видел когда-нибудь? — по видимому, кто-то таким образом выражал удивление по поводу моего внешнего вида.

— Заткнись! Не нужно пытаться освободиться, — уже другой голос раздался совсем рядом, почти над моим ухом.

— Не подходи к ней! Она опасна, — уже третий. Сколько же их там на меня одну? Судя по шуму, производимому неприятелем, точно не меньше десяти.

— Не теперь, — возразил второй, и снова обращаясь ко мне, добавил, — не стоит вырываться, это лишь усилит неприятные ощущения. Действия парализующего состава закончится через четыре минуты. За это время мы должны кое-что с вами обсудить.

Сфокусировав взгляд на говорившем, я постаралась как можно мягче улыбнуться, зная, что в этот момент в моих глазах загорается адский огонь. Воздух стал накаляться.

— Не советую, — услышала я, иначе ребенок может пострадать.

Рука затянутая в черную перчатку поднялась на уровень моих глаз, держа предмет, оказавшимся экраном какого-то устройства. На нем, с трудом сфокусировав взгляд, я смогла рассмотреть мальчика в окружении вооруженных людей.

— Он жив. Пока жив, — уточнил тот же голос, — и может прожить долгую жизнь, если у него хватит ума больше нам не попадаться. Теперь все зависит только от вас.

— Чего вы хотите, — преувеличенно слабо шепнула я, так как стала замечать, что действие парализатора начало проходить.

— Борис, — мой собеседник отвлекся от нашего разговора, — время заканчивается. Еще дозу.

Теперь я имела возможность рассмотреть, как названный выше Борис, щуплый коротышка, отложив в сторону причудливого вида арбалет, достает из сумки ампулу. Там же я заметила несколько стрел с приспособлением, видимо помогающим эти самые ампулы к стрелам прикрепить.

— Новая разработка? — сделала я попытку усмехнуться. Получилось не очень, учитывая судорогу, сводившую лицо и онемевшие губы. Через мгновение Борис приблизился, но укола я не почувствовала.

— Две минуты десять секунд, — прокомментировал мой собеседник, видимо бывший здесь за главного. Ваш организм нейтрализует препарат почти в два раза быстрее рассчитанного. А ведь этой дозы хватило бы, чтобы усмирить взвод. Невероятно!

— Мерси за комплеман! — мне уже не было нужды претворяться, новая доза полностью обездвижила меня.

— Перейдем к делу, — продолжил главный, — вы нужны Организации, и мы всегда получаем то, что нам нужно.

— Я обещаю подумать на досуге над вашим предложением, — измученно сказала я, одновременно пытаясь уклониться от солнечных лучей, которые, пробившись сквозь ветви деревьев, слепили мне глаза.

— Подумайте о том, что в случае отказа, жить вы будете считанные минуты. Помните? — спросил он, доставая откуда-то ампулу схожую с первой.

Я не понимающе уставилась на него. Он слегка улыбнулся и пояснил:

— К сожалению, нам не удалось добыть оригинал этого легендарного оружия. Но как мне стало известно, вы с ним знакомы не понаслышке.

Мне не пришлось напрягаться и в страхе замирать. Я уже стояла замершая, пришпиленная к стволу дерева. Из-за замедленной реакции я не сразу сообразила, что же мой противник держит в руках. А когда сообразила, мне захотелось оказаться в совершенно другом месте и как можно дальше отсюда — в Лэнге или хотя бы в аду.

— Новые технологии дают нам безграничные возможности, — продолжал главный, — а новое оружие, созданное на основе древнейшего, способно завоевать мир.

Я снова не почувствовала укола, просто увидела краем глаза движение Бориса в мою сторону.

— Сотрудничество с нами сулит вам преимущества, — начал мягко главный, — во-первых, вы останетесь живы. Во-вторых, мы оставим в покое вашу семью.

Увидев мой внимательный взгляд, главный усмехнулся.

— Верно, вам удалось уничтожить кое-какие важные данные. Да и Баринов старался как мог, пока мы его не остановили, — голос главного стал жестким, — но ведь тот, кто ищет, найдет всегда — нужно лишь время. К тому же этот невинный ребенок… Я понимаю, что вы не довольны нашими методами, однако, как я слышал, сами иногда не брезгуете запачкаться лишний раз.

Меня уже не успокаивала мысль, что обойди я в этот раз уже знакомые мне грабли, то лишилась бы ценного жизненного опыта. Объяснять этим людям, что я свободный художник и выполняю приказы лишь одного существа — себя любимой, было бы глупо. Принимать их предложение я не собиралась. Умирать, кстати, тоже. Вот в этом между нами назревал неразрешимый, на мой взгляд, конфликт, который мог закончиться только их или моей смертью. Мне бы хотелось, чтобы их. Но кто меня спрашивает?

Подходило время новой дозы. Я чувствовала, как мой организм, уже привыкший к препарату усиленно пытается его из меня вывести. Я приложила максимально усилий, чтобы у него это получилось быстрее. Увидев как Борис снова направляется ко мне, я постаралась как можно незаметнее упереться носками в землю. Чуть ссутулив плечи, я подпустила медбрата-любителя на нужное расстояние и, как только он приблизился, меня на него вырвало. Этот малоэстетичный, но эффективный способ приведения противника в шок был скорее вынужденной, чем стратегической мерой, но как говориться — работаю с чем могу. Борис отшатнулся и, споткнувшись о корень, упал. Прекрасно! Дозы не будет еще несколько секунд. Оттолкнувшись спиной от дерева, я рванулась вперед. Сложность состояла в том, что за время моего пленения рана успела затянуться, и стрела вросла в тело. Секунда ушла на дополнительный рывок, и я уже на свободе. Еще секунда на то, чтобы схватить главного и прикрыться им от нападающих. Движения все еще были скованны, однако я все равно была быстрее, чем они. Борис, к тому времени уже вскочивший на ноги, пустил две стрелы, от которых я смогла уклониться. Видимо здоровье главного его не особенно беспокоило. На мое счастье, стрелок, способный меня задержать, в этой команде был только один, а остальные стреляли обычными пулями. Оглушив главного, я отбросила его подальше от себя. Как оказалось, это спасло ему жизнь. Меня тут же изрешетили автоматной очередью, что не особенно помешало мне схватить так и не догадавшегося убраться подальше Бориса и свернуть ему шею. Разобраться с остальными оказалось еще проще, и теперь я склонилась над главным, одновременно перебирая ампулы, конфискованные у врага. Содержание первой я уже ощутила на себе, а вот вторая… Мне еще никогда не приходилось лицезреть эквивалент Барзаи в жидком виде. Не скажу, что это меня обрадовало, скорее, порождало в душе нехорошие подозрения на счет личности моего врага. Я не имела в виду организацию, а того, кто за ней стоял. Но размышлять было некогда, времени в обрез. Поэтому, приведя главного в сознание любимым мною способом (залепив ему несколько пощечин), я решила с ним немного побеседовать.

— Тебе не выбраться. Лес окружен, — были его первые слова.

— Жаль. Тогда придется искать иные пути, — бодро сказала я, и предъявив ему ампулу, поинтересовалась, — откуда товар?

— Это разработка наших ученых, — поморщившись, начал он.

Приблизив руку к его груди, я слегка выпустила силу. Запахло паленой тканью.

— Ответ неверный. В следующий раз будет очень больно, — предупредила я.

Он не выглядел испуганным. И не удивительно: в таком месте робких не держат.

— Я не боюсь боли, — возразил мой пленник. Рукав его рубахи уже окрасился кровью из раны на плече.

— Я говорю не о вас, — сказала я, наклоняясь ближе к пленнику.

К моему глубокому неудовольствию, мне снова пришлось нацепить личину человека. Решив не оставлять свидетелей, я снова открыла переход, надеясь, что на этот раз меня выбросит в нужном мне месте.

Переход вынес меня у неприметного двухэтажного дома. Ребенка я по-прежнему не чувствовала, хотя теперь точно знала, где он находится. И не могла поверить в то, что люди способны на такое. Точнее — могла, конечно, вот только не ожидала увидеть это собственными глазами. На улице начало темнеть, но в доме свет не горел, и вообще признаков жизни не наблюдалось. Однако люди там были — это я почувствовала сразу же.

Теперь главным для меня было держаться подальше от стрел. Я пока не хотела думать о том, что больше не неуязвима для этого мира. А может быть мне просто на это плевать? Может, я слишком устала и мне пора на покой? Вечный, к примеру? Отбросив мешающие сосредоточиться мысли, я направилась к зданию.

Преодолеть ограду, не задев сигнализацию, проблем не составило. Так же как и бесшумно проникнуть в дом. В любом случае, меня не оставляло ощущение, что все мои предосторожности излишни. Возможно, меня здесь уже ждали, и я иду в ловушку.

Дом казался пустым и заброшенным, но из воспоминаний моего «информатора» я знала, что еще час назад здесь кто-то был. А именно — ребенок и те, кто его охраняли. Ребенка содержали на нижнем уровне, попасть на который можно было лишь на лифте. Что же, видимо именно там мне готовят теплую встречу…

Лифт остановился на третьем нижнем уровне и вооруженные люли замерли перед открывшимися дверями. Лифт был пуст. Один из них, отдав бесшумную команду приготовиться, медленно подошел к нему. Двери начали закрываться, но человек помешал этому, подставив дуло автомата. Двое за его спиной приготовили стрелы с парализатором. Мгновение — и уже никто не мог понять, что там происходит. Нечто втянуло человека в лифт. Раздался крик и звуки выстрелов. Люди, ожидавшие в коридоре, стали безостановочно палить. Внезапно погас свет. Выстрелы смолкли, и наступила тишина, которую никто не решался нарушить первым. Через минуту послышался хруст щепок и штукатурки под ногами. Людям не терпелось посмотреть, во что они превратили предполагаемую цель. Приборы ночного видения не давали четкого изображения, но все же можно было разобрать неясные очертания тела, распростертого под обломками досок и панелей. Человек был в камуфляжной куртке и с автоматом в руках. Но, похоже, ему это не очень помогло. Обойдя безжизненное тело, группа приблизилась к лифту. Он был пуст. Ни крови, ни тела, только лишь черный кусок материи, при ближайшем рассмотрении оказавшийся чьим-то плащом. Ответом на вопрос, чей он, был стремительный бросок еще недавно лежащего неподвижно тела в сторону столпившихся у лифта людей. На этот раз выстрелов было не много, и первыми умерли те, у кого в руках были арбалеты.

Можно было бы, конечно, скрыться так же, как я сюда попала — через люк лифта, но у меня оставалось незаконченное дело. Преодолев первую засаду, я двинулась дальше. Теперь можно было уже с уверенностью сказать, что меня ждут. И, учитывая дозы, содержащиеся в стрелах, ждут я нетерпением. Но к моему удивлению, остаток пути я прошла без приключений и довольно быстро нашла камеру, в которой держали ребенка. Камера? Скорее подземный мешок, используемый инквизицией в средние века. Уж я-то знаю, о чем говорю! Сорвать дверь с петель не составило труда, и уже через мгновение я увидела перед собой скорчившуюся на полу фигурку мальчика, лет семи-восьми, уж очень смахивающего чертами лица на моего нового компаньона.

— Не бойся, малыш, — я постаралась, чтобы мой голос звучал как можно более ласково, чтобы не напугать ребенка. Хотя… Чем его можно было напугать еще больше? — я отведу тебя к маме.

— Громко… — подал голос ребенок.

— Да, — согласилась я, — здесь очень шумно. Поэтому нужно отсюда уходить. Пойдем со мной, — я присела рядом с ребенком на корточки, и, сдерживая нетерпение, осторожно, боясь вспугнуть, протянула ему свою руку.

Мальчик поднял на меня свои светлые ясные глаза, и я увидела, как спокоен его взгляд.

— Ты их убила? — спросил он.

— Да, — честно ответила я, понимая, что обращение уже произошло. Кто и когда убил этого малыша, было мне не известно, да и не важно. Главное, что сейчас рядом со мной сидел маленький ребенок, ставший в миг представителем одной из могущественнейших древних рас. И еще меня поразил факт — оказывается, кому-то достаточно умереть и один раз.

В коридоре послышались шаги. Я, уже не боясь спугнуть маленького Древнего, схватила его на руки и кинулась к проему двери. Если их не много — мы прорвемся. Если нет — умрем, уже в который раз. Не добежав до двери, я резко остановилась. Что-то непонятное и пугающее заставило меня отшатнуться от проема, и отступить в глубь камеры. Шаги стали четче и степеннее. Как будто тот, кто шел сейчас к нам, прекрасно знал, что здесь увидит. Я почувствовала, как волосы на моей голове сделали попытку зашевелиться. Неприятное и давно забытое ощущение страха на мгновение сковало мои движения. Дойдя до противоположной стены с ребенком в руках, я не знала, что должна делать дальше. Я чувствовала, что с каждым шагом приближается моя смерть. И, похоже, я уже была готова с ней смириться. Какое-то извращенное чувство саморазрушения, сидящее в каждом из нас толкало меня вперед, к тому, чего я боялась. Но мою руку все еще отягощала ноша, которую я не имела права бросать на произвол судьбы. Поняв, что выход только один, я открыла переход. На это потребовалось чуть больше времени, чем обычно — слишком много сил я израсходовала в последнее время. Увидев в проеме очертание темной фигуры, я, сделав шаг в сторону, кинула ребенка в переход. Надеюсь, он попадет в безопасное место, и его встретят Хок и любящий папаша. В противном случае — он просто исчезнет, растворившись где-то между мирами. Но все же, я верила, что с ним все будет хорошо. Развернувшись, чтобы нырнуть за ним вслед, я поняла, что уже не успеваю. Существо вошло в дверь, и я почувствовала толчок в спину. Уже падая и наблюдая, как закрывается переход, я почувствовала, что изо рта хлынула кровь, а тело пронзила уже знакомая пугающая боль. В твердом или жидком виде — Барзаи знал свое дело.