Глава 1
Грум пялился на меня во все глаза, но я молча спешился и передал ему поводья. Потом снял с коня завернутую в плащ ношу, взвалил на плечо и торопливо зашагал к боковому входу во дворец. Плащ не слишком скрывал очертаний. Скоро ад предъявит счет к оплате.
Миновав плац, я направился к дорожке, углублявшейся в южный угол дворцового сада. Чем меньше любопытных глаз, тем лучше. Все равно заметят, но так лучше, чем переться через парадный вход и тамошнюю толпу. Проклятье.
И опять же – проклятье! Мне что, своих забот мало? Так нет же: кто имеет, тот и получает. Закон духовного сродства. В некотором роде.
В дальнем конце сада, у фонтана, слонялось несколько бездельников. Пара гвардейцев вышагивала сквозь кусты к дорожке. Заметили меня, быстренько посовещались и, как по команде, отвернулись. Умно.
Недели не прошло с тех пор, как я вернулся. Хлопот по горло. Двор полон подозрений и ходит ходуном. А тут еще убийство, еще более отягощающая краткое и несчастливое царствование Корвина Первого. Мое царствование.
Пришла пора сделать то, что следовало сделать уже давно. Но с самого начала следовало сделать столько всего… Нет, я ни о чем не забыл. Я расставил приоритеты и решал задачи соответственно им. Но теперь…
Выйдя из-под тени деревьев под косые лучи заходящего солнца, я подошел к широкой винтовой лестнице. Гвардеец у входа вскинулся по стойке «смирно», когда я поднялся к двери. Я прошел мимо, поднялся по боковой лестнице на второй этаж и, не останавливаясь, — на третий.
Справа мой братец Рэндом как раз вышел из своих покоев в вестибюль.
— Корвин! — воскликнул он, вглядываясь в мое лицо. — Что случилось? Я увидел тебя с балкона и…
— Не здесь, — оборвал я его, красноречиво поглядев по сторонам. — Надо поговорить с глазу на глаз. И немедленно.
Рэндом растерянно уставился на мою ношу.
— Давай в соседней комнате, — предложил он. — Ладно? Здесь Виала.
— Ладно.
Рэндом пошел впереди, распахнул двери. Войдя в маленькую гостиную, я пошарил глазами, на что бы упасть, выбрал себе кресло и буквально рухнул в него. Рэндом не сводил глаз со свертка.
— Что я должен сделать? — спросил он.
— Разверни и посмотри, — сказал я.
Рэндом наклонился и откинул полу плаща, а потом запахнул.
— Труп, — заключил он. — И в чем дело?
— Ты плохо посмотрел. Оттяни ему веко, — посоветовал я. — Открой рот, посмотри на зубы. Пощупай руки — на тыльной стороне ладоней шпоры. Сосчитай фаланги на пальцах. А потом сам скажешь, в чем дело.
Рэндом приступил к осмотру, но стоило ему взглянуть на руки убитого, как он тут же заявил:
— Ясно. Припоминаю…
— Припоминай вслух.
— Там, у Флоры…
— Там я впервые увидел таких, — кивнул я. — Но охотились они за тобой. Я так и не узнал, почему.
— Конечно, — согласился Рэндом. — Я так и не успел тебе рассказать. Слишком быстро все закрутилось, а после не было возможности поговорить. Странно… А откуда взялся этот?
Я разрывался надвое, хотелось и выжать его историю, и поделиться своей. Моя победила, потому что была моей и очень неотложной.
Я вздохнул и откинулся на спинку кресла.
— Мы потеряли еще одного брата. Каин мертв. Я опоздал. Эта тварь… Это он сделал. Я хотел взять его живым, понятно почему. Но завязалась схватка. Выбора не было.
Рэндом понимающе присвистнул и уселся в кресло напротив меня.
— Ясно… — проговорил он еле слышно.
Я не спускал с Рэндома глаз. Что это, тень улыбки, которая ждет у его уст, чтобы встретиться со своей копией в моем исполнении? Очень может быть.
— Нет, — отрезал я. — Будь все иначе, я бы сделал так, чтобы в моей невиновности было как можно меньше сомнений. Я говорю тебе так, как оно было.
— Хорошо, — кивнул Рэндом. — Где Каин?
— Спрятан под слоем дерна, у рощи Единорога.
— Выглядит подозрительно, — нахмурился Рэндом. — И наверняка будет. Для других.
— Знаю. Но мне нужно было спрятать тело на какое-то время. Не мог я притащить его сюда и отбиваться от вопросов. По крайней мере пока не извлеку всю важную информацию, которая давно уже меня ждет — в твоей голове.
— Ладно, — вздохнул Рэндом. — Уж насколько это важно, не знаю, но решать тебе. Только раз уж начал, рассказывай все. Как все случилось?
— Дело было сразу после обеда, — начал я. — Мы обедали в гавани с Джерардом. Потом Бенедикт вызвал меня наверх, по Козырю. У себя в комнате я обнаружил записку — видимо, ее подсунули под дверь. Автор ее просил о личной встрече возле рощи Единорога, ближе к концу дня. Подпись – «Каин».
— Записка еще у тебя?
— Да, — ответил я, вытащил записку из кармана и подал Рэндому. — Вот.
Рэндом прочитал записку, помолчал и покачал головой.
— Не знаю, — недоверчиво проговорил он. — Похоже на почерк Каина, если он спешил… но не думаю, чтобы это писал он.
Я пожал плечами, взял у Рэндома записку, сложил и убрал в карман.
— В общем, я попытался вызвать его через Козырь, чтобы не тратить попусту сил. Он не откликался. Я подумал, что он хочет сохранить все в секрете, если тут что-то действительно важное. Так что я оседлал лошадь и поехал.
— Говорил кому-нибудь, куда направляешься?
— Никому. Я решил дать лошади поразмяться и пустил в хороший галоп на всю дистанцию. Как все случилось, я не видел. Въехал в лес, вижу – Каин на земле, горло перерезано, в кустах неподалеку кто-то шуршит. Я бросился туда, нагнал вот эту тварь, мы сцепились… пришлось прикончить. Сам понимаешь, нам было не до разговоров.
— Ты уверен, что не ошибся?
— Так же, как и ты, окажись ты там. Его следы тянулись от тела Каина, на одежде свежая кровь.
— Может, она его собственная?
— Внимательнее смотри. Ран нет. Я ему только шею свернул. И конечно же вспомнил, где видел таких, а потому и приволок сюда, к тебе. И прежде чем ты мне обо всем расскажешь, вот тебе еще, на закуску.
Я вынул вторую записку и передал ему.
— Нашел у этого вот типа. Наверное, у Каина забрал.
Рэндом прочитал вторую записку, кивнул и отдал мне.
— Каину от тебя с просьбой о встрече на этом самом месте. Все ясно. Тут и говорить нечего.
— Нечего, точно, — согласился я. — И главное, на мой почерк похоже, то есть на первый взгляд.
— Интересно, что бы произошло, если бы первым туда прибыл ты?
— Может, и ничего, — сказал я, пожав плечами. — Живой и с дурной репутацией, вот каким я им требовался. Вся соль была в том, чтобы заманить туда нас обоих в определенном порядке. А я торопился не так сильно, чтобы пропустить то, чему было суждено случиться.
Рэндом задумался.
— Плотный график. За этим явно стоит тот, кто находится здесь, во дворце. Соображения?
Я хмыкнул и потянулся за сигаретой. Закурил и снова хмыкнул.
— Я только что вернулся. А ты тут был все время. Кто нынче сильнее всех меня ненавидит?
— Дурацкий вопрос, Корвин, — заявил Рэндом. — Все на тебя за что-нибудь в обиде. Я бы, конечно, первым назвал Джулиана. Но он тут явно ни при чем.
— Это почему же?
— Он и Каин прекрасно ладили многие годы. Вместе бродили повсюду, не раз выручали друг друга. По-настоящему дружили, Корвин. Джулиан такой, каким ты его помнишь, холодный, черствый, жестокий. Но если кто-то ему вообще нравился, так это Каин. Нет, Джулиан его не убивал, даже чтобы достать тебя. Если бы он хотел именно этого, можно было бы много чего другого придумать.
Я вздохнул:
— Кто тогда?
— Не знаю. Просто не знаю.
— Ладно. Как ты прочтешь нынешний расклад в смысле реакции остальных?
— Ты попался, Корвин. Можешь говорить что угодно, все решат, что это твоих рук дело.
Я молча кивнул в сторону трупа. Рэндом покачал головой:
— Приволок из Тени какого-то бедолагу, чтобы чистеньким прикинуться.
— Знаю, — вздохнул я. — Забавно. Ведь вернулся в Амбер я в идеальное время, чтобы занять передовую позицию.
— Время выбрано превосходно, — согласился Рэндом. — Тебе даже Эрика не пришлось убивать, чтобы добиться того, чего хотел. Повезло.
— Угу. А ведь ни для кого не секрет, что вернулся я именно с такой целью. И еще чуть-чуть, и мои войска — иноземные, с особым вооруженнием и расквартированные в городе, — начнут вызывать законное недовольство. До сих пор выручал только страх угрозы извне. А еще меня подозревают во многом таком, что я якобы учинил до своего возвращения в Амбер, — в убийстве слуг Бенедикта, к примеру. А теперь Каин…
— Да, — сказал Рэндом понимающе. — Я сразу понял. Тогда, много лет назад, когда вы шли на Амбер вместе с Блейзом, Джерард увел часть кораблей и позволил тебе пройти. А Каин повел свои суда в атаку и разгромил тебя. Теперь, когда Каина больше нет, ты, видимо, назначишь Джерарда командующим всего флота.
— А кого же еще? Он единственный, кто справится.
— И тем не менее.
— И тем не менее. Принято. Видишь, как получается: если бы я должен был кого-то отправить на тот свет, чтобы упрочить собственное положение, Каин был бы логичным вариантом. Это правда, черт возьми! В этом-то вся жуть.
— И как ты собираешься все уладить?
— Расскажу всем, что случилось, и попытаюсь узнать, чьи это проделки. Есть предложение получше?
— Я подумывал над тем, чтобы создать тебе алиби. Но, похоже, не сработает.
Я покачал головой:
— Ты слишком близок ко мне. Не важно, как хорошо оно будет звучать – эффект выйдет обратным.
— А ты думал о том, чтобы взять вину на себя, нарочно?
— Думал. Но самозащита исключена. Перерезано горло, значит, его застали врасплох. А представить дело в ином свете у меня пороху не хватит — ну, например, я-де прознал, что он замышляет кое-что дурное, и прикончил его ради блага Амбера. В такой формулировке я самооговоров делать не собираюсь. С душком выйдет, как ни крути.
— Зато репутация у тебя выйдет по-настоящему крутой.
— Крутость такого сорта в мои планы не входит. Нет, не пойдет.
— Ну, стало быть, все решено — пока что.
— «Пока что» — это ты о чем?
Рэндом прищурился и, самым внимательным образом разглядывая ноготь на большом пальце левой руки, изрек:
— Видишь ли… я подумал, что, если ты горишь желанием кого-нибудь еще убрать из расклада, сейчас самое время подумать о том, кто в колоде лишний.
Я задумчиво докурил сигарету.
— Мысль недурная, — признал я. — Но, видишь ли, сейчас не время жертвовать еще кем-то из братьев. Даже Джулианом, хотя он-то как раз хуже всех вписывается в подсчеты.
— Не обязательно ограничиваться семейством, — возразил Рэндом. — В Амбере полно вельмож с соответствующими мотивами. Хотя бы сэр Реджинальд…
— Забудь об этом, Рэндом. Урезать колоду я тоже не собираюсь.
— Как скажешь. Только учти, мое серое вещество вот-вот иссякнет.
— Очень надеюсь, что память не затронута.
— Что ж.
Рэндом вздохнул, потянулся, встал, перешагнул через неподвижное тело, подошел к окну. Отодвинув портьеру, некоторое время молча смотрел в окно.
— Ладно, — сказал он наконец. — Рассказ выйдет долгий.
И Рэндом начал вспоминать вслух.
