Глава 3
Ведение боевых действий на море

После падения Акры орден госпитальеров, как и тамплиеры, эвакуировался на Кипр, где госпитальеры давно располагали обширными земельными владениями и где в 1292 году устроили главную резиденцию в городе Лимасол (на южном берегу острова). Одновременно они искали место, пригодное для размещения своего морского флота, — чтобы организовать экономическую блокаду Египта, как им было предписано вторым Лионским собором. Отдельными военными кораблями госпитальеры располагали еще в 1165 году.

Обосновавшись на Кипре, иоанниты возобновили мелкие вылазки против Египта, совершая пиратские рейды на ливанское и сирийское побережья. В основном сухопутные воины, они всерьез начинают осваивать море. Первые шаги в этом направлении орден госпитальеров сделал еще будучи в Палестине, где его флот занимался пассажирскими и торговыми перевозками, переправляя туда паломников из Европы и соперничая в этом даже с марсельскими, венецианскими и генуэзскими судовладельцами. Но организацией военного флота рыцари занялись под давлением обстоятельств в конце XIII века и вскоре превзошли в этом само Кипрское королевство. Одновременно в 1300 и 1304 годах новый великий магистр Гийом де Вилларэ (1296–1305) пересмотрел статуты (основные законы) ордена и определил в них место и обязанности адмирала в орденской сословной системе. Отныне вся деятельность госпитальеров будет связана со Средиземноморьем. Именно поэтому лучшего примера для рассмотрения действий военных кораблей духовно-рыцарских орденов на море, чем военные морские силы ордена госпитальеров, просто не найти.

Госпитальеры оставались на Кипре с 1291 по 1310 год. Здесь им пришлось осознать, что будущее ордена зависит от владения искусством мореплавания. В 1300 году в архивах ордена впервые упоминается о его военном флоте. Спустя год в документах госпитальеров начинает фигурировать имя адмирала орденского флота. Мечтая о возвращении в Палестину, рыцари построили на верфях Лимасола свои первые военные корабли — галеры и галиоты. Одновременно новый великий магистр Фулько де Вилларе (избранный на этот пост в 1305 году), опытный военачальник, коренным образом реорганизовал орден, уделив особое внимание созданию регулярного военного флота.

Госпитальерам понадобилось всего несколько лет, чтобы полностью восстановить свою ослабевшую в битвах с сарацинами грозную военную мощь. Настала пора вновь переходить к боевым действиям.

В 1305 году генуэзский пират Вильоло де Вильоли обращает внимание великого магистра Фулько де Вилларе на остров Родос, находящийся в восточном Средиземноморье. Госпитальеры с энтузиазмом воспринимают идею обзавестись собственным островом. Формально остров принадлежал Византийской империи, однако последние тридцать лет Родос находился в руках генуэзских пиратов. Надо сказать, что в акватории Эгейского моря вообще сколько-нибудь прочная власть отсутствовала. Южной Грецией по-прежнему управляли западноевропейские князья. Крит и некоторые острова в Ионическом море захватила Венеция. В то время разницы между пиратами, грабителями и купцами практически не существовало. В марте 1302 года кипрский Дом тамплиеров заплатил 45 тыс. серебряных монет в качестве выкупа за Ги де Ибелина и его семью, которых похитили пираты.

Яркой иллюстрацией нравов, царивших в тот период в Средиземноморье, может служить карьера тамплиера Роже де Фло, который вымогал деньги у знатных дам, спасавшихся из Акры, за место на своем судне. Говорили, что он был сыном сокольничего при дворе императора Фридриха II Гогенштауфена и тогда еще носил имя Рихард фон Блюме. После падения династии Гогенштауфенов восьмилетним мальчишкой он был взят юнгой на тамплиерскую галеру в порту Бриндизи. Поменяв свое имя на более латинизированное — Роже де Фло, — он вступил в ряды ордена тамплиеров и дослужился до капитана галеры с символичным для него названием «Сокол».

Исключенный из ордена тамплиеров за недостойное поведение при обороне Акры, Роже де Фло отправился сначала в Марсель, а потом в Геную, где нанялся на галеру «Оливетта». Сказочно разбогатев на пиратском промысле и став предводителем банды каталонских наемников в Сицилии, к 1302 году он уже управлял целой эскадрой из 32 судов с экипажами численностью 2500 человек. Со своей пиратской эскадрой Роже поступил на службу к императору Византии Андронику Палеологу, потребовав за это себе в жены его племянницу Марию, титул великого герцога и двойное — против обычного — жалованье для своих каталонских головорезов. Но после триумфальной победы над турками в провинции Анатолия Роже был убит. А его каталонская шайка головорезов уже с новым атаманом в 1311 году прибрала к рукам герцогство Афинское и удерживала его в течение 77 лет.

Это один из немногих задокументированных эпизодов быстрого взлета и падения, который показывает, как легко было в то бурное время отряду хорошо владеющих оружием мужчин захватить понравившиеся земли и города. Воспользовавшись повсеместной анархией, в июне 1306 года госпитальеры высадились на Родосе и к концу года заняли столицу — город Филермо. А уже в 1307 году папа Климент V благословил эту оккупацию. На овладение всем островом ушло еще три года, но в результате орден госпитальеров целиком прибрал к рукам прекрасно укрепленное и экономически независимое государство.

Вторая половина XIV века отмечена последними попытками Европы взять реванш за разгром крестоносцев. В 1365 году папа Урбан V призвал к новому крестовому походу против «неверных». Подготовку к нему возглавил король Кипра Петр I. Летом 1365 года у берегов Кипра собралась армада парусников, галер и транспортных судов, на борту которых находились рыцари и воины из разных стран Европы. Были там и галеры ордена госпитальеров. Турки не сомневались, что главный удар будет нанесен по Сирии. Однако корабли крестоносцев направились в сторону Александрии, остававшейся одним из красивейших и богатейших городов Северной Африки. Город был взят приступом. Крестоносцы, среди которых особой алчностью и жестокостью отличались венецианцы, предали город огню и мечу. Защитники христианской веры с беспощадным варварством истребляли мирное население, не делая различия между мусульманами, христианами и евреями. Когда перегруженные богатой добычей корабли крестоносцев вернулись на Кипр, стало ясно, что любая попытка развить первый успех была обречена на неудачу. Большая часть крестоносного воинства дезертировала. Однако арабы и турки надолго запомнили безжалостную резню, устроенную крестоносцами в Александрии. Через 60 лет они захватили и опустошили Кипр. С падением Кипра с карты восточного Средиземноморья исчезло последнее латинское королевство. В итоге орден госпитальеров остался один на один с набиравшей силу державой турок-османов.

Через два года после разграбления Александрии госпитальеры предприняли успешную морскую экспедицию к берегам Сирии. Десант, высаженный с орденских галер, вернулся с богатой добычей. С этих пор морские набеги на города Леванта, Египта и Малой Азии стали совершаться регулярно. Рыцари поняли, что лучший способ борьбы с превосходящим по численности противником — внезапное нападение.

После того как монголы, потерпев поражение от мамелюков, обратились в ислам, ни о какой новой попытке освободить Святую землю не могло быть и речи. В дальнейшем военно-монашеские ордена ограничились налетами на мусульманское побережье и защитой берега Армянской Киликии. Орден госпитальеров провел несколько небольших кампаний против мамелюков, для которых магистр запросил на пять лет отряд из 1000 рыцарей и 4000 арбалетчиков. Действия этой армии должен был поддерживать флот из 60 галер, базирующийся на Родосе. Флот мог действовать по восемь месяцев в году. Магистр госпитальеров также надеялся найти новые торговые пути в Индию, идущие в обход Египта, что позволило бы нанести удар по экономике султаната. Столь сложная стратегия свидетельствует о высоком уровне военной мысли у госпитальеров, которые далеко ушли вперед по сравнению с тупой лобовой атакой рыцарского Средневековья. Но провести морскую блокаду Египта не представлялось возможным. Галеры могли плавать лишь при достаточно спокойном море, то есть летом. А летом запасы пищи и воды быстро портились. Летом также существовала угроза эпидемии, поэтому армия не могла долго оставаться на одном месте. Считаясь с этими реалиями, госпитальеры перенесли центр тяжести своих интересов с восточного Средиземноморья в Эгейское море. С 1375 года орден приступил к поддержке государств крестоносцев на территории Греции. Орден госпитальеров должен был собрать армию, состоявшую из 125 братьев из французских приорств, 108 из итальянских, 73 из иберских, 38 из английского и ирландского приорств, 32 из германского и богемского, 17 из венгерского и еще двух из Морен и Афин. Каждый рыцарь имел своих оруженосцев. Но полностью намеченное осуществить не удалось. Пришлось ограничиться небольшими вылазками по побережью Турции, которые лишь провоцировали противника. Поэтому операцию свернули в 1409 году.

К началу XIV века орден госпитальеров обзавелся одним из лучших на Средиземном море флотов. Поначалу флот был маленький, насчитывавший всего четыре боевые галеры, поэтому он не мог действовать самостоятельно. Кораблей хватало только для обороны Родоса. После того как в 1402 году пал Измир, орденский флот удалось увеличить и приступить к перехвату оттоманского торгового судоходства. Новый крупный замок Бодрум стал опорным пунктом ордена. Здесь, в виду контролируемого госпитальерами побережья, галеры могли безнаказанно атаковать торговые суда противника. Противники, разумеется, объявили новую тактику госпитальеров пиратством. Турки ежегодно стали наносить визиты на Родос и окрестные острова, стараясь причинить госпитальерам по возможности крупный материальный урон, уничтожая сады и виноградники, угоняя скот и пленных. Это заставило госпитальеров возвести множество башен, в которых мирное население могло укрыться во время нападений. Госпитальеры обзавелись несколькими шпионами в Галлиполи, где базировался оттоманский флот. В том районе постоянно дежурил баркас ордена, который при первой же опасности доставлял на Родос информацию о предстоящем нападении. В 1480 году турки предприняли крупномасштабное наступление на Родос. Тем не менее они использовали лишь часть своей армии, так как Турция в то время вела еще несколько войн. Госпитальерам не удалось перехватить противника на море, но флот ордена сумел поддерживать связь с Европой, обеспечивая осажденный остров всем необходимым.

В морских сражениях в Эгейском и Средиземном морях орденский флот обычно превосходил турецкий, состоявший преимущественно из парусников, своей маневренностью, поскольку его основу составляли галеры, особенно эффективные при спокойной воде. Галеры не зависели от ветра и были способны быстро менять направление и скорость хода.

Гребцами на галерах были обычно рабы, плененные рыцарями в сражениях. Но и многим рыцарям военно-монашеских орденов также пришлось, в свою очередь, испытать горькую участь галерного раба в турецком флоте. Вот как описывает один из них жизнь на турецкой галере, которая, впрочем, ничем не отличалась от условий существования рабов на галерах ордена госпитальеров: «Галерные рабы прикованы по шесть к лавке; ширина последней — около 4 футов, и они покрыты шерстью, на которую положены выделанные бараньи шкуры, опускающиеся до палубы. Офицер, отвечающий за галерных рабов, стоит рядом с капитаном, от которого получает приказы. Ему помогают два надсмотрщика. Один из них стоит в центре корабля, а второй — на носу. В руках у обоих кнуты, которыми они хлещут обнаженных рабов. Когда капитан отдает приказ грести, офицер свистит в серебряный свисток, висящий у него на шее; сигнал этот повторяется надсмотрщиками, и сразу же все 50 весел одновременно опускаются в воду. Представьте себе обнаженных мужчин, прикованных к скамьям. Одна нога каждого из них находится на подставке, другая упирается в стоящую впереди скамью. Взявшись руками за тяжелое весло, они одновременно отклоняются назад, увлекая за собой весло. Иногда галерные рабы гребут по 10–12, даже по 20 часов в сутки без малейшего отдыха или даже перерыва. В таких случаях офицер обходит измученных, находящихся в предобморочном состоянии гребцов, вкладывая им в рот куски хлеба, смоченные в вине. Когда капитан приказывает ускорить ход, случается, что один или несколько рабов в изнеможении падают на лавку. Их секут плетью до тех пор, пока они не перестают подавать признаки жизни, а затем без церемоний выкидывают за борт».

Внешне же галера была очень красива. Ее стремительные, обтекаемые формы как бы рвались вперед от возвышающейся над палубой кормы, украшенной резной деревянной фигурой святого, до заостренного, по-щучьи ощерившегося носа. Капитаном галеры являлся обычно один из рыцарей ордена госпитальеров; ему помогал лоцман-родосец, руководивший матросами, также набиравшимися на Родосе. На борту галеры обязательно находился еще один рыцарь, бывший старшим помощником капитана, и несколько новичков, проходивших годичный испытательный срок. На каждой галере было около двух сотен гребцов, от 50 до 200 солдат и до 50 матросов. При ближней навигации капитаны обычно обходились без карт, запоминая расположение мысов, островов, бухт и якорных стоянок.

Во время длительных морских экспедиций число галер орденского флота было не меньше четырех. Они использовали тактику, похожую на атаку легкой кавалерии: галеры выстраивались в линию и устремлялись на врага. Чаще случалось так, что галеры курсировали по Эгейскому морю по две. В этом случае одна из галер пристраивалась за неприятельским парусником и гнала его к тому месту, где в засаде ожидала вторая. В тот самый момент, когда парусник отрывался от орденской галеры и его команда облегченно вздыхала, полагая, что находится в безопасности, из-за мыса или острова, лежащего прямо по курсу, появлялся хищный нос второй галеры, над которой развевался вымпел с восьмиконечным орденским крестом.

В конце XIV века орден госпитальеров принял участие в последней попытке средневековой Европы возродить дух крестовых походов. Стотысячная армия, составленная из французов, бургундцев, англичан и германцев, под командованием старшего сына герцога Бургундского выступила в поход, намереваясь вытеснить турок с территорий, занятых ими за Дунаем. Крестоносцы лелеяли надежду повторить успех первого крестового похода, пройдя через Анатолию до Иерусалима. Совместно с генуэзцами и венецианцами госпитальеры должны были обеспечить поддержку с моря. Орденский флот под командованием великого магистра Филибера де Найяка вошел в Черное море через Дарданеллы и Босфор и встал на якорь у устья Дуная. Однако в боевых действиях участвовать ему не пришлось. Огромная, но плохо организованная и крайне недисциплинированная армия крестоносцев была наголову разбита легкой кавалерией турок у города Никополиса. «Поход на Никополис был крупнейшим и последним из крестовых походов. Его печальный исход с удручающей точностью повторил крайне неблагоприятную для Европы историю предыдущих крестовых походов», — писал известный английский историк Стивен Рэнсимен.

Самая крупная победа ордена госпитальеров на море имела место в 1510 году, когда госпитальерам удалось уничтожить флот мамелюков в Искендерунском заливе. Но эта тактическая победа обернулась стратегическим поражением, так как орден окончательно испортил отношения с мамелюками. Мусульмане были полны решимости покончить раз и навсегда с ненавистным орденом госпитальеров. К тому времени Оттоманская империя сумела покорить египетский султанат, поэтому мусульманский Восток выступил против госпитальеров единым фронтом. В свою очередь, госпитальеры располагали лишь ограниченной поддержкой венецианцев и генуэзцев, да и те опасались серьезно портить отношения с турками, не желая портить торговлю. В 1522 году турки сравнительно легко выбили госпитальеров с Родоса.

В этот период появилось множество трактатов о военном искусстве. Проповедовались джентльменские правила ведения войны, которые объявляли владение оружием и доспехами достоинством рыцаря. Подчеркивалась необходимость быстроты в нанесении ударов и ухода из-под ударов противника, парирования ударов и быстроты реакции. Осознавалась необходимость интенсивной подготовки. Тогда же стало ясно, что слишком тяжелые доспехи и глухой шлем не соответствуют перечисленным выше правилам. Жаркий климат, а также особенности морского сражения делали предпочтительными облегченные доспехи и открытый шлем типа бацинета или салата.

Парадоксально, но самые лучшие описания тактики госпитальеров мы находим у турецких авторов. Например, в одном из текстов XV века так описывается нападение госпитальеров на турецкие позиции под Измиром: «Утром противник надел свои кирасы и взял оружие. Их доспехи на людях и конях были великолепны. Их рукавицы, их доспехи на руках и ногах, их шлемы — все сверкало и блестело. Воины, вооруженные малыми арбалетами, выдвинулись вперед, за ними стали лучники и воины, вооруженные тяжелыми арбалетами». Множество солдат противника было вооружено копьями и щитами. Не меньше было и вооруженных мечами. Они высадились на берег и устремились на штурм. В мгновение ока они достигли рва. Они вели огонь, уничтожая мангонелы. С помощью топоров на длинных рукоятках они быстро разрушили палисад во рву. Неудачная попытка мамелюков захватить Родос, предпринятая в 1444 году, стала прообразом для «Тиран-ло-Блан» Марторелля. Автор описывал, как воины спали, не снимая доспехов, чтобы в любой момент быть готовыми к отражению атаки. Наиболее эффективным оружием против тяжелой пехоты противника оказались боевые топоры. В контрминных галереях защитники свалили груды медной посуды, которая начинала звенеть, если противник поблизости подводил мину под стену. На стенах постоянно жгли бараний жир, смешанный с козьей шерстью. Дым и вонь от таких огней вызывали панику у животных осаждавшей армии. Госпитальеры не только вредили противнику, но и заботились о своем имуществе. Во время осады 1480 года туркопольер и его люди занимались сбором скота и зерна в хранилища, а также отвечали за береговую оборону, наблюдение и связь.

Морская тактика госпитальеров менялась с конца XIII до середины XIV века. Старая тактика предусматривала, что на каждое весло приходится один гребец, при новой тактике каждое весло обслуживали от пяти до семи гребцов. К концу XV века галеры госпитальеров по габаритам превосходили корабли других флотов, исключая венецианский. Это позволяло флоту ордена дольше оставаться на море, действовать в плохую погоду и даже иногда зимой.

Поддержки столь далеко выдвинутых на восток передовых постов крестоносцев требовало наличия налаженной службы обеспечения. Госпитальеры сумели полностью использовать те ограниченные возможности, что имелись у них в распоряжении. В то же самое время Родос стал центром торговли по Эгейскому морю и безопасным пунктом на путях на Восток. Кораблекрушение не всегда заканчивалось гибелью экипажа. Известны многочисленные свидетельства о спасшихся экипажах и пассажирах затонувших судов. Большие корабли были безопаснее и могли выходить в море и в плохую погоду. Например, корабль госпитальеров «Мон-Жой» совершал регулярные рейсы между Марселем во Франции и Фамагустой на Кипре с 1300 по 1314 год. Иногда экипаж корабля был малочислен. Уменьшить размер экипажа позволили и новые корабельные технологии, появившиеся в XIV веке. С другой стороны, угроза, исходящая со стороны пиратов, заставляла увеличивать численность команды.

Леса на Родосе хватало лишь на текущий ремонт, но не на постройку новых кораблей. Большинство галер ордена были построены в Генуе или Марселе. Кроме того, на Родос отправляли дополнительные материалы. В конце XV века, например, магистр приказал командору Савоны в Италии отправить на Родос две галеры с полным экипажем, а с ними 400 отрезов ткани, 200 для галерных парусов и 200 для парусов торговых судов, 300 весел, а также канаты и тросы для двух галер. Обычно на Эгейском море на зимний период галеру вытаскивали на берег. На Родосе поступали так же. Некоторые галеры на зиму пришвартовывали в Главной бухте, а не в соседней бухте Мандраччио, как это часто думают.

Адмирал ордена отвечал за состояние всех галер и других кораблей, предназначенных для войны. Он также мог нанимать дополнительные галеры. Но сам адмирал и экипажи кораблей подчинялись маршалу. Высадившись на берег, рыцари поступали под начало назначенного командора. Адмиралом орденского флота по традиции назначался бальи итальянского языка. Учитывая, однако, что рыцари обычно достигали этого важного поста в преклонном возрасте, когда от адмирала уже трудно было ожидать личного участия в военных действиях, была создана новая должность — главного капитана галерного флота. На нее обычно назначался рыцарь с солидными познаниями в навигации. Уже к середине XVI века капитаны мальтийских галер по праву считались самыми искусными моряками своего времени.

Мало известно о том, как были вооружены галеры госпитальеров. Можно предположить, что они несли стандартное для того времени вооружение. Например, венецианские галеры XIV века имели абордажную команду из 30–50 человек, вооруженных мечами, а также 10–20 человек арбалетчиков. Генуэзский морской устав 1330 года, по-видимому, во многом походивший на устав госпитальеров, предписывал, чтобы на галере экипажем в 176 человек, включая младших офицеров, было 12 арбалетчиков, в том числе четверо мастеров, вооруженных двумя арбалетами. Кроме того, галера комплектовалась 160 кирасами, 160 горжетами, 170 шлемами, 12 дополнительными арбалетами, 5000 арбалетными болтами, а также копьями, дротиками и алебардами. Капитан корабля и корабельный писец должны были иметь более тяжелые доспехи, тогда как боцман — более легкие. К 1483 году на галерах появились пушки. Так как центр атаки и обороны галеры находился на баке, почти вся команда корабля концентрировалась там.

Служба на кораблях была обязательной для госпитальеров. Экипажи галер были очень пестрые. Здесь были матросы, гребцы и солдаты из различных районов Европы и Азии: русские, итальянцы, греки, испанцы и многие другие. Тактика предусматривала высадку на берег и перехват торговых кораблей. Широко применялись небольшие галиоты с 12–22 скамьями для гребцов. Хорошее знание местных особенностей повышало эффективность флота госпитальеров. Обычно галеры действовали парами. Пока экипаж одной галеры выполнял задачи на берегу, вторая галера прикрывала первую с моря. При встрече с противником госпитальеры шли на абордаж, используя такое приспособление, как клюв, обычное для средиземноморских галер.

Береговые операции проводились крупными силами. В «Тиран-ло-Блан» дается живое описание флотилии галер, плотным строем приближающихся к берегу так, чтобы все корабли его достигли одновременно. У берега галеры разворачивались, так как высадка десанта проходила с кормы. Турецкий автор так описывал десант госпитальеров в Измире: «Тридцать галер подошли к Измиру. Бесчисленные франки были закованы в железо с ног до головы».

Бой между флотами в открытом море был редкостью. Но если случался, то боевые галеры выдвигались вперед, формируя линию, в то время как транспортные галеры и малые корабли оставались в резерве. Различия в размерах, числе и тактики христианских и мусульманских флотов также описаны в «Тиран-ло-Блан». Над палубой растягивались сетки, которые предохраняли палубу от метательных снарядов, а также затрудняли абордаж. Шкафут и бак обвешивались матами, которые смягчали удары ядер. Доспехи снимали с раненых и передавали их тем, кто сохранил боеспособность. После боя трупы и раненых противников сбрасывали за борт. Размеры галер легко представить по словам турецкого автора: «Их марсели, как крепости. На их кораблях солдат без счета». При этом, говоря об «их кораблях», турок употребляет слово «cog», очевидно имея в виду нечто другое, чем небольшой корабль, характерный для Северной Европы. Возможно, турок имел в виду транспортные карраки, которые госпитальеры использовали вместе с галерами для переброски десанта. Самый большой каррак госпитальеров был спущен на воду в Ницце в год, когда орден покинул Родос.

Судно госпитальеров «Санта-Анна» вышло в море в 1524 году, став самым мощным боевым кораблем на Средиземном море. Корабль имел четыре мачты, его водоизмещение составляло 3000 тонн. Впервые в Европе корабль получил обшитый металлом киль. Вооружение из 50 больших и многочисленных малых пушек располагалось на двух орудийных палубах. Корабль нес вооружение для 500 солдат и 100 рыцарей. Запасов провианта хватало для полугодичного пребывания в море. Корабль был оснащен пекарней и несколькими кухонными печами. На борту находился небольшой сад из кипарисов и мандаринов, предназначенный для отдыха магистра и его окружения.

Военный успех рыцарей-госпитальеров основывался на постоянном контролировании морских вод от Туниса до Калабрии, причем главной целью госпитальеров было не потопление вражеских кораблей, а захват добычи, выкупы и рабы.

Ко времени прибытия на Мальту боевая мощь орденского флота госпитальеров состояла из четырех кораблей: большой баракки (тип парусно-гребного судна, распространенный в Южной Италии) «Санта-Анна» и трех галер — «Сан-Джованни», «Аквила» и «Санта-Мария Витториозо». Остальные корабли, на которых прибыли рыцари и их имущество, были простыми транспортами и не годились для ведения боевых действий. «Санта-Анна» считалась одним из самых больших кораблей своего времени, но она была тихоходна и слабоманевренна. В 1548 году, когда содержать ее стало слишком дорого, она была взорвана. 23 октября 1553 года на Мальту обрушился невиданной силы ураган, в результате которого на дне моря оказались почти все галеры ордена вместе со своими экипажами.

Финансовые затруднения ордена после конфискации в 1534 году его владений в Англии Генрихом VIII исключали возможность приобретения и оснащения новых военных кораблей. В результате к 1558 году орден располагал всего лишь четырьмя боеспособными галерами и одним галеотом. Эти суда три раза в год выходили в крейсерское плавание по открытому морю. В эти же годы вход в Большую мальтийскую гавань от форта Рикасолли до форта Сент-Эльмо был закрыт железной цепью.

Борьба рыцарей госпитальеров во главе с генералом орденских галер приором Пизанским Ботиджелой с пиратами принесла рыцарскому флоту европейскую славу.

Тогда уже в Уставе ордена появилось правило, что мальтийским рыцарем (так называли госпитальеров, после того как они переехали на остров Мальту) мог стать воин, участвовавший не менее трех лет в морских походах ордена.

В 1535 году флот госпитальеров совместно с испанскими кораблями совершил один из первых рейдов на алжирских пиратов Хайруддина Барбароссы. Начав поход из Сардинии и города Порто-Фарино, испанцы и рыцари-госпитальеры осадили и взяли турецкую крепость Гулетту — арсенал Барбароссы, освободив около 10 тыс. христианских пленников и захватив 300 пушек и 87 галер. Штурмом был взят и разграблен город Тунис, в котором рыцари не остались, а вернулись домой. В 1541 году бальи Георг Шиллинг возглавил четыре галеры ордена в экспедиции к берегам Алжира. В 1560 году пять галер ордена участвовали в новой неудачной попытке вернуть Триполи. Через три года галеры ордена вновь сражались рядом с испанским флотом. Перечисление боевых операций госпитальеров заняло бы много места, поскольку на протяжении XVI века рыцари неизменно участвовали во всех морских сражениях между Османской империей Сулеймана Великолепного и габсбургской Испанией Карла V и Филиппа II.

Но не всегда рейды госпитальеров заканчивались удачно, фортуна иногда изменяла им. Самая крупная неудача постигла госпитальеров в 1570 году, когда орден направил эскадру из четырех галер под командованием Жана Франсуа де Сент Клемента, годом ранее избранного главным капитаном орденских галер, на помощь венецианцам, защищавшим порт Фамагуста (Кипр), осажденный турками. 26 июня эскадра покинула Большую гавань и направилась в Палермо, который был назначен пунктом сбора. К несчастью, по дороге скончался капитан одной из галер — Сальваторе ля Батте. Сент Клемент, невзирая на протесты других капитанов, решил вернуться на Мальту, чтобы доложить о случившемся великому магистру дель Монте. Впоследствии, однако, выяснилось, что Сент Клемент взял в Сицилии на борт своей галеры груз продовольствия и вина для арагонского языка, в котором занимал пост консерваторе (интенданта). К тому же капитаны галер обвинили Сент Клемента в стремлении уклониться от боя со встреченными по дороге двадцатью галеотами знаменитого пирата Уджд Али, преемника Барбароссы и Драгута.

В середине июля эскадра Сент Клемента вновь отправилась в плавание. Однако у берегов острова Гоцо, попав в сильный шторм, она стала легкой добычей поджидавших ее корсаров. Самому Сент Клементу удалось спастись, но более тысячи человек экипажа, включая 80 рыцарей, попали в плен. По возвращении на Мальту Сент Клемент был арестован, несмотря на рекомендательные письма, которыми он заручился в Риме. Орденский суд приговорил Сент Клемента и капитана одной из галер Орландо Магри к смертной казни с конфискацией имущества и исключением из ордена. Главным пунктом обвинения было то, что они оставили знамя ордена врагу. Решение суда получило на Мальте широчайший резонанс, поскольку Сент Клемента и Магри знали как отважных рыцарей, безупречно сражавшихся во время Великой осады. Воспоминание об этом печальном случае было свежо и 27 лет спустя, когда капитул ордена, собравшись на свое очередное заседание, постановил, что галеры, отправляющиеся на Корсо, не имеют права брать на борт никакого груза.

Через год судьба вновь свела госпитальеров и корсаров Уджд Али лицом к лицу, 7 октября 1571 года в заливе Лепанто был разгромлен и сожжен огромный турецкий флот, состоявший из 239 кораблей. Четыре галеры госпитальеров, предводительствуемые Пьетро Джустиниани, сражались на левом фланге. В результате неудачного маневра генуэзских парусников, увлекшихся преследованием отступавшего неприятеля, госпитальеры остались один на один с отрядом турецкого флота, сумевшим без потерь выйти из сражения. Он состоял из 30 галер под командованием Уджд Али. В завязавшемся неравном бою корсары захватили флагманскую галеру госпитальеров и зверски вырезали весь ее экипаж. Когда пришедшие на помощь союзники отбили орденскую галеру у корсаров, они нашли на ее борту всего трех оставшихся в живых рыцарей, включая чудом уцелевшего Джустиниани.

Справедливости ради надо сказать, что военные неудачи госпитальеров носили, как правило, частный характер. Из большинства столкновений с турками и североафриканскими корсарами они выходили победителями. В архивах ордена только за первую половину XVII века зарегистрировано 18 крупных морских побед и удачных десантов на территории Триполи, Туниса и Алжира. Примером может служить одна из наиболее выдающихся побед, одержанных рыцарями 5 мая 1603 года, когда флот рыцарей внезапно появился у западного побережья Пелопоннесского полуострова. Высаженный на берег десант легко захватил турецкие крепости в Лепанто и Патрасе. Турки потеряли около 400 солдат во главе с главнокомандующим, госпитальеры — только двух рыцарей и 10 солдат.

После сражения при Лепанто великие державы перестали собирать большие эскадры, требовавшие слишком больших инвестиций. К этому времени в Средиземном море создался определенный баланс сил, поддержанию которого немало способствовал орден госпитальеров. Однако победа над турками при Лепанто не уничтожила силу османов; в 1571 году турки захватили Кипр, в 1574 — Тунис, а в 1614 году небольшой отряд турок пытался высадиться на Мальте.

Госпитальеры продолжали вести агрессивные антитурецкие действия. Так, например, они в 1611 году атаковали Коринф в Греции и Керкенну на побережье Туниса. В 1645–1669 годах мальтийские рыцари помогали венецианцам защищать Крит.

После разгрома османов войсками Яна Собесского под стенами Вены в 1683 году начинается новый период средиземноморской истории. Он отмечен постепенным упадком могущества Османской империи, потерпевшей ряд чувствительных поражений в Эгейском и Средиземном морях. В ходе так называемой войны за Морею (1683–1699) госпитальеры действовали в тесном контакте с Антитурецкой лигой, объединившей на первом этапе Испанию, Польшу, Венецию и папское государство. Однако союзники действовали все более вяло. На смену средневековой романтике крестовых походов приходило трезвое стремление развивать торговые связи в восточном Средиземноморье. Герцогство Тосканское и Генуя первыми утратили интерес к войне. За ними последовала Венеция, получившая по Карловицкому миру (21 февраля 1699 года) Морею и часть Далматского побережья. В 1718 году турецкая война закончилась, а вместе с ней и крупные морские кампании в левантийских водах.

В 1705 году госпитальеры начали строить новые тяжелые парусные суда — линейные корабли — в дополнение к своим весельным галерам. Были созданы специальные фонды для финансирования этого строительства, и рыцари-госпитальеры должны были прослужить на новых военных кораблях четыре шестимесячных срока, перед тем как получить повышение. И хотя война на море почти затихла, причем во многом благодаря госпитальерам, полностью военные действия не прекращались никогда: например, в 1749 году госпитальеры атаковали Оран. В 1770 году Россия разбила османский флот, но опасность на море не исчезла. В апреле 1798 года около острова Гоцо госпитальеры захватили тунисское судно. Мальтийский флот рыцарей-госпитальеров до самого конца существования Мальтийского рыцарского государства состоял из четырех галер, двух линейных кораблей и двух фрегатов.

У госпитальеров, живущих на Мальте, как и на Родосе, Корсо (corso — узаконенное полупиратство) играло немаловажную роль в экономике острова. Это занятие не было ни грубым пиратством, ни официально лицензированным, ведущимся по установленным правилам каперством (каперством назывались действия корсаров на службе у государства) против враждебных судов, без различия религиозной принадлежности. Скорее Корсо можно назвать своеобразной формой священной войны, ограниченной (по крайней мере, на практике) нападениями на суда «неверных». Эта практика велась по лицензии магистра ордена (который получал десять процентов добычи) и контролировалась специальным трибуналом. При этом отдельные госпитальеры по собственной инициативе могли снарядить корабль и отправиться на поиски вражеских судов. Особенно прибыльной была морская охота в Эгейском море и в левантийских водах. Время от времени родосские корсары-госпитальеры нападали на венецианские торговые корабли, что приводило к дипломатическим конфронтациям и конфискации доходов госпитальерского приорства в Венеции.

Мальтийский флот госпитальеров участвовал во многих крупных кампаниях XVI века и турко-венецианских войнах 1645–1718 годов, но после 1580 года главный упор был сделан на Корсо. Трижды в год галеры ордена госпитальеров выходили на Корсо — погоню в открытом море за пиратскими судами из Алжира, Туниса и Триполи. Они редко возвращались без добычи. К концу XVI века на острове уже не ощущалось нехватки в гребцах: экипажи захваченных рыцарями кораблей становились галерными рабами. Можно сказать, что Мальта превратилась в корсарское государство, суда которого бороздили воды у берегов Африки, где часто сталкивались с берберскими пиратами. Мальтийские моряки участвовали в Корсо, мальтийские банкиры вкладывали в него деньги, а мальтийские рыцари-госпитальеры не только снаряжали для него корабли, но и сами на них плавали. Однако растущее господство в Средиземноморье французов, которые заключили союз с турками, заставило госпитальеров сократить свои левантийские операции (госпитальерами в Ла-Валлетте была организована морская академия для командного состава, и многие ее выпускники стали офицерами французского флота).

В XVII веке военный флот госпитальеров приобрел славу первого в Средиземном море. Орденские галеры все чаще выходили на Корсо в союзе с военными кораблями других малых государств Европы — герцогства Тосканского, Королевства обеих Сицилий и папского государства. Причем если Ватикан был представлен 4–5 галерами, Великое герцогство Тосканское и Королевство обеих Сицилий — пятью, то орден регулярно направлял на Корсо от 6 до 7 галер. В 1655 и 1657 годах галеры ордена приняли участие в попытках блокировать Дарданеллы в союзе с Генуей и Венецией. В 1664 году рыцари напали на Алжир, а в 1707 году помогли испанцам захватить Оран. Галеры ордена участвовали в героической обороне Кандии, которую венецианцам удалось отстоять в 1645–1669 годах.

С наступлением XVIII века, открывшегося захватом Великобританией Гибралтара, в Средиземноморье начинается эпоха соперничества великих держав. Годам Корсо приходит конец. Так, в 1675 году на Мальте оставалось 20–30 активных корсаров, но к 1740 году их число резко сократилось. Только после кризиса 1792 года Корсо возродилось, но ненадолго. В итоге мальтийский военный флот госпитальеров стал заниматься контролем за соблюдением мира на море. И надо признаться, что тем самым госпитальеры способствовали развитию западной торговли. Кстати, даже османские купцы предпочитали плавать на христианских судах как самых безопасных.