Начало следующего расцвета Персидского государства было связано с именем шаха Исмаила I, основателя новой правящей династии Сефевидов. Он славился как талантливый военачальник и не раз демонстрировал личную доблесть в сражениях. Исмаил пришел к власти, опираясь на движение кызылбаши – «красноголовых», которых так прозвали за обычай носить чалму с 12 красными полосами, которые были призваны символизировать 12 имамов.

Родоначальником Сефевидов, в честь которого была названа вся династия, считается шейх Сефи ад-Дин, основавший в начале XIV века в Ардебиле суфийско-дервишский орден «Сефевийе». Отец будущего владыки шейх Гейдар возглавлял племенной союз кызылбаши. А его мать Алим-шах бегим была дочерью Узун-Хасана, правителя Ак-Коюнлу (государство туркоманских племен в восточной Анатолии и западном Иране, существовало до воцарения Сефевидов) и греческой принцессы Феодоры Деспины из рода Великих Комнинов, правивших Трапезундской империей.

В 1488 году шейх Гейдар был убит в битве с ширванцами, а в 1495 году его столицу Ардебиль захватили войска Ак-Коюнлу. Шейх Али, старший сын шейха Гейдара, был убит, а младшего Исмаила верные кызылбаши спасли и укрыли, вывезя мальчика сначала в Решт, а потом в Гилян. Там, в Гиляне, во дворце Каркия Мирзы Али он и провел последующие несколько лет, получив хорошее образование под руководством видных ученых.

Победный путь Исмаила начался в 1500 году, когда ему было 14 лет. Исмаил выступил из Гиляна во главе кызылбашей и воинов из других союзных племен и с этой 7-тысячной армией двинулся на Ширван. Решающее сражение произошло в местности Джабани у стен крепости Гюлистан. Армия Исмаила – будущий шах отважно дрался в первых рядах – сокрушила противника, ширваншах Фаррух Ясар был убит, а победители взяли столицу Ширвана – город Баку.

«Выступивший с небольшим отрядом, оцениваемым приблизительно в полторы тысячи человек, Исмаил прибыл в Эрзинджан (нынче в Восточной Турции) летом 1500 г. с силами, которых стало в пять-шесть раз больше, – пишет Жан-Поль Ру в книге «История Ирана и иранцев. От истоков до наших дней». – Он немедленно начал действовать. В 1501 г. он захватил Баку, победил ак-коюнлу Алванда и при Нахичевани, что отдало под его власть весь Азербайджан, а затем вступил в Тебриз, где, короновавшись в 1502 г. в качестве шаха, основал династию Сефевидов. Даже если своим успехом он был во многом обязан окружению, невозможно отрицать, что новый монарх был вундеркиндом».

Да, Исмаил продолжил свое восхождение на трон победой над Алванд-ханом, правившим в одной из частей, на которые распалось Ак-Коюнлу после смерти Узун-Хасана и его сына. Алванд-хан, получив донесение о блестящей победе Исмаила над ширванцами, выступил против него из Тебриза во главе 30-тысячной армии. Исмаил повел войска ему навстречу и разбил наголову. Это произошло под Шаруром, а потом победитель Исмаил вступил в Тебриз, и там в июле 1501 года провозгласил себя шахом и начал чеканку собственной монеты.

А далее, как пишет в своей книге «100 великих полководцев Средневековья» Алексей Шишов, «Исмаил I стал вооруженной рукой расширять пределы своих владений. Военные походы следовали один за другим, и его армии кызыл-башей в большинстве случаев сопутствовали убедительные победы. Они начались с того, что в 1503 году в большой битве было разгромлено войско султана Мурада Ак-Каюнлу (брата Альванда Ак-Каюнлу). Побежденному пришлось с остатками своих воинов бежать в Багдад. После этого большого успеха кызылбаши в 1503–1504 годах занимают на территории современного Ирана города (с областями) Казвин, Кум, Кашан, Исфаган, Шираз, Йезд и Керман. Так образовалась историческая «сердцевина» Сефевидской державы. В 1506 году шах Исмаил I начал новую серию завоевательных походов, которая завершилась в 1510 году. Хорошо организованные, полные боевого духа тюрки-кызылбаши завоевывают Армению, Курдистан и арабский Ирак (Месопотамию) с древним городом Багдадом». Столицей Сефевидского государства стал город Тебриз; впоследствии столица была перенесена в Казвин, а оттуда – в Исфахан.