Вирт присоединился к своей пятерке уже на выходе из временной резиденции. Отец отправил его вместе с Киром. Во-первых, для придания дополнительного веса этой поездке, а во вторых ему был ножен опыт работы в подобных делах. Как Кир и предполагал, поездка должна была затянуться для детального разбирательства причин, повлекших столь хаотичные беспорядки. Но ему требовалось быть на Дне рождения сестры. Поэтому, он сорвался с места рано утром и только со своей пятеркой. Решение о срочном отъезде вызревало несколько дней. В конце концов, знакомое ощущение его правильности заставило принца действовать. У не появилось чувство, что он упускает что-то важное. И это связано с праздником его сестры, а не как не с делом Кира.

Друзья жестко прикрывали глайдер, поданный к самому выходу из штаба теней. Двое парней стояли осматривая улицу, а третий уже держал открытой дверцу.

Как только принц устроился на заднем сидении, двое без разговоров сели рядом, с обеих сторон. Альнар занял место спереди, рядом с водителем и машина сорвалась с места, практически вертикально ввинтившись в небо. Пилот стремился выполнить инструкцию, и набрать максимально возможную высоту оставаясь в зоне прикрытия воздушной защиты. Вирт вжался в кресло и промолчал. О его комфорте сейчас мало кто думал. Да и его мысли сейчас уже были впереди, на празднике.

Его собственное представление два года назад она пропустила по уважительной причине. Но принц хорошо помнил свое состояние в этот день. Когда он впервые вел самостоятельный прием. Когда нет времени даже на связь с отцом. Важных вопросов естественно никто не собирался решать. Но зато зрители отслеживали каждый его жест, и на этом делали свои выводы. К этому никакие предупреждения отца и церемониймейстера не могли подготовить. Так что сестре сейчас очень важно будет видеть лица родных, хотя бы напротив, через полянку. При случае, может что и подсказать потребуется.

Коротко объяснив ситуацию, Вирт вопросительно посмотрел на Альнара.

- Диран идет впереди, Рин прикрывает сзади. - Коротко доложил он. - Пилот предоставлен Киром из личного резерва.

Пилот даже головы не повернул. Он не отвлекался от управления, стараясь выдержать заданный темп полета. Два боевых глайдера то и дело возникали спереди и сзади, пересекая курс. Движение в районе города было на удивление оживленное и диспетчера не успевали вовремя убирать с курса внезапно появившегося правительственного глайдера посторонних. Так что его друзьям было чем заняться. В прочем, они оставались на связи и повторять не придется.

- Тое есть, мы летим на Большой прием и бал ее высочества. - Заговорил Альнар. - Наша задача?

- Прибываем на праздник. Я остаюсь с отцом. После этого вы свободны. На празднике как обычно. Двое поблизости. Остальные могут развлекаться, но не слишком далеко.

-Эх, я уже и забывать стал, когда в последний раз нормально развлекался. - Посетовал Вайран.

- Если что, Майка сможет с вами связаться. Подержите ее.

- Подержим. - Снова подал голос сидящий справа Вайран и удобнее перехватил пульт щита, готовя его к активизации. - Прибываем.

Глайдер уже несся вниз. Причем под таким углом, что на все лобовое м стекло развернулась земля. Вирт успел рассмотреть толпу людей, ожидающую своей очереди к стационарному межмировому телепорту, арка которого высилась неподалеку.

- До закрытых переходов далеко, а перекладными долго. -Зачем-то пояснил Альнар. Пойдем общественным. Стража тут уже предупреждена и докладывает что ситуация под контролем.

- Нам бы еще папу пятерок или гвардейцев. - Посетоаал Вайран, оспешно выскакаивая и активируя щиты.

Вирт промолчал. Выход с таким слабым прикрытием в неспокойной провинции действительно был не по инструкции. Но Кир дал добро, положившись на его обещание, делать все остальное строго по инструкции. Так что приходилось исполнять. Принц дождался, пока друзья следуя отработанной процедуре, выскочат со своих сторон и возьмут под контроль опасные сектора, и только потом вышел сам. По правилам, надо бы еще и самому меч держать в руках. Но это вроде ни к чему.

Пилот сел едва не влетев в арку перехода. Площадка была заранее очищена от людей, но имела размер едва больше, чем сам глайдер. Местная городская стража позаботилась об организации узкого коридора до арки. Так что Вирт, под прикрытием своей пятерки, без помех преодолел последние метры. Толпа подвинутых людей нестройно приветствовала принца, кое кто даже пытался до него дотянуться неизвестно зачем. Но такие попытки пресекали друзья и стражники, стоящие в оцеплении.

- Эй, ты что тут делаешь? - Громкий окрик все же привлек внимание принца на подходе к арке.

Городской стражник, обеспечивавший порядок в толпе перед оцеплением, обращался к какому-то парнишке, пристроившегося около самих ворот. Лохмотья, которые на нем были, говорили, что паренек из местных трущоб. Скорее всего, из попрошаек. Удивление вызывал свежий рубец, тянущийся от уголка губы к правому уху. Он был ровный и наспех скреплен какими то скобками. Черная запекшаяся корочка грязи хорошо видна была на испачканном лице. Такие ранения можно получить только в уличных драках, с ножом. Похоже паренек недавно побывал в такой. Вирт успел рассмотреть, как в местах растрескивания темной корки все еще проступает кровь. Мальчишка, стоя первых рядах, почти касался плечом самой арки и что-то высматривал в ней или ожидал кого-то. Он так увлекся этим процессом, что не заметил, как стражник смог подойти к нему сзади и даже схватить за плечо. Но реакция у мальчонки была отменная. Он легко, по нисходящей крутанулся под руку дородному стражнику. При этом со всего маху врезался головой в живот аккурат под полицейской бляхой. Когда охнувший мужчина выпустил лохмотья, бродяжка резко отклонился, но отступить не успел. Старый служака, похоже, имел не малый опыт общения с такими как он. Быстро справившись с болью, он повторил попытку захвата, теперь уже обеими руками, тем более, что уйти нарушителю было некуда, за его спиной была стенка арки. Мальчишка понял это и, не задумываясь, нанес удар ногой с боку в правое колено стражника. Как то странно ударил, с вывертом бедра и разворотом всего корпуса. При этом попал не носком, а голенью. Продолжив движение, он резко отскочил на шаг в сторону, и на секунду замер, глядя как его противник, со стоном хватается за колено. Поняв, что можно отступать, паренек еще раз глянул в сторону принца, потом на арку и с каким-то выражением досады нырнул в толпу.

Вирт с удивлением отметил взгляд пацаненка, как будто он чем-то вызвал его досаду.

Уже после прохода, садясь в ожидающий глайдер, Альнар не удержался от комментария.

- А нехило приложил стражника этот бродяжка. Такой удар с отскока закатил.

Вирт вспомнил сценку битвы и невольно вздрогнул. После сделанного другом комментария, ему показалась странной поза, которую мальчишка принял после отступления и удара.

- Ты обратил внимание как он встал после удара?

- Точно. Мне тоже показалось что-то знакомое. - Ухмыльнулся командир пятерки. - Да не, не то. Просто показалось. Случайно встал или подсмотрел где.

- Может быть. - Задумчиво кивнул Вирт. А про себя подумал, что теперь ему будут мерещиться всюду боевые стоки одной бывшей рабыни, наглость которой уже влияет на законы империи.

- Да брось. Мальчишка действовал рефлекторно. В трущобах чего только не бывает. Видел его шрам? наверняка в местной драчке участвовал. Если хочешь, могу уточнить.

- Сейчас не до этого. - Мотнул головой Вирт. И невольно поморщился. Снова накатилось странное ощущение потери времени. Но откуда взялось чувство совершенной ошибки? Ведь до перехода такого не было. Не надо было конечно оставлять Кира. Но, в конце концов, он там был только в качестве стажера. Скорее обуза, чем реальная помощь лорд-мастеру теней с его пятью лучшими боевыми пятерками, не считая аналитиков . Что бы там ни случилось, от него мало будет толку.

Вирт требовательно глянул на пилота, и тот послушно увеличил скорость. До замка оставалось полчаса лету. Они едва успевали к прибытию сестры.

После возвращения из Горного замка, Майя спала не в пример спокойней. Нет, кошмары не прекратились. По-прежнему ей снился туман и зеленые проблески на его фоне. Она слышала ненавистный издевательский смех, и каждый раз прорывалась к Лютику, ожидающему ее на крыльце дома их родителей. Но вдвоем с двойником Иллис это происходило намного быстрее. К тому же, Майя стала замечать, что граница тумана постепенно отодвигается от крыльца дома. Медленно, но верно. Теперь, после прорыва уже требовалось пройти по дорожке, ведущей к крыльцу. Причем если на границе она только угадывалась, то рядом с домом уже была очень похожа на ту, что Майя помнила по дворику своего детства. А Лютик радостно бежал им на встречу.

В это утро, у нее снова был праздничный стол. Родители весело смеялись, глядя на ее попытку задуть свечки. Во сне даже удалось почувствовать позабытый вкус маминой стряпни. Было немного жаль, что папа с мамой не произнесли ни слова. Но ведь это не обязательно, если видишь, как они тебе рады. И проснулась она с ощущением, что сама приняла решение выйти погулять. А не от того, что на ногах вдрг возникла какая-то тяжесть.

Открыв глаза, она недоуменно уставилась на Иллис, устроившуюся с коленями на ее кровати. Она оперлась о ее ноги и в ожидании этого момента не сводила взгляда с ее лица.

Увидев, что Майя проснулась, она с хищным выражением на лице потянулась к ней.

- Давай его сюда. - В ее руках появилась какая-то пластинка.

Сообразив в чем дело, даже не делая попыток встать, Майя сильно откинула голову открывая горло. Легкое прикосновение, какое-то движение, отчетливо слышимый щелчок и .... все. Не веря, она осторожно села на кровати, покрутила головой и даже подняла руки, чтобы пощупать шею. Ставшего привычным и почти незаметным ошейника не было. Непривычный холодок прогулялся по обнаженной коже. Поднявшись на ноги, она замерла перед Иллис, все еще сжимающей безобидную металлическую полоску. Несколько секунд они смотрели друг на друга, потом Иллис взялась за ошейник обеими руками и резко сложила его в обратную сторону. Раздавшийся в тишине громкий треск возвестил, что ненавистный предмет окончательно перестал существовать. С каким-то ожесточением Иллис повторила свои действия с каждой половинкой и уронила мелкие обломки на пол. Майя, все это наблюдала молча, находясь в какой-то прострации. Стук упавших обломков заставил ее вздрогнуть. Она посмотрела, в глаза подруги и вдруг всхлипнув, порывисто ее обняла.

- Хм-м, все таки мы не успели к торжественному моменту. - Раздалось от дверей. В малую спальню вошла Адила, а следом Лера и Цера.

Девочки неловко разорвали объятия и все еще дружно всхлипывая, развернулись к первым посетителям.

- С днем рождения вас, обеих. - Произнесла Адила заготовленную фразу. - Иллис, для тебя у отца особый подарок, так что придется подождать. А по какому поводу слезы?

Адила с интересом осмотрела валяющиеся между девочками обломки и недоуменно пожала плечами.

- Надеюсь не по безвременной кончине этой гадости?

Майя поспешно стерла остатки слез и облегченно вздохнула. Столь долго ожидаемое событие случилось слишком внезапно, и теперь ей было неловко за свой срыв.

- С твоим формальным освобождением тоже придется подождать решения совета традиций. - Словно извинияясь вздохнула императрица. - Мы никак не ожидали этой проблемы. Потому и не подготовились.

Майя недоуменно перевела взгляд на Церу. Та тоже развела руками.

- С Днем рождения ваше высочество и тебя Майя. Будет отдельное распоряжение на твой счет прямо перед праздником.

- Но это ничего не меняет. - Резко вклинилась Адила. - Так что с этого момента не смей больше кого-то называть своей госпожой. Для всех во дворце ты свободная. А Иллис за этим проследит. Хватит уже этих игр с ловлей на живца.

- С-с-спасибо,.... - Майя с трудом проглотила комок в горле. Но заминку заметили все.

- Можешь ко мне обращаться по имени. - Правильно поняла ее Адила. - И надеюсь, ты не собираешься переходить на официальный этикет? Я как-то привыкла к твоему поведению.

-Как скажете. - Майя наверно впервые посмотрела в глаза императрицы открыто и неожиданно для себя рассмеялась.

Лера подошла к девочкам, когда высокородные посетители уже вышли. До этого она просто стояла немного в стороне, с интересом наблюдая происходящее.

- Поздравляю вас. - Мягко улыбнулась она сразу обеим. Потом осторожно обняла Майю. - Со свободой, ниэла Майя. А этот мусор я уберу сама. Гиндзорский очень просил вернуть его для уничтожения.

- Мусор? - Удивилась веселая Иллис.

- Ну, он опасался, что ошейник выживет. - Кивнула служанка, и присев на корточки, как то брезгливо принялась собирать кончиками пальцев обломки. - Надо показать все обломки, что бы он немного успокоился. А вам пора одеваться. Девочки в гостиной уже ждут вас.

В отличие от гостей, именинницам не требовалось идти к общественным межмировым переходам. В замке Верлинии все же был небольшой телепорт, связанный с другими воротами, расположенным в окрестностях столицы. Вот туда и собирались отправиться девочки после приведения себя в порядок. Но прежде, им предстояло пройти через центральный холл дворца, где уже собрались служащие и гости, пожелавшие приветствовать принцессу. Оказавшись на вершине парадной лестницы, Майя с интересом окинула взглядом весь громадный зал и не удержавшись, она тихо хихикнула.

- Ты чего? - Иллис недоуменно посмотрела на идущую рядом подругу.

- Просто вспомнила, как ты налетела на меня. С такой высоты можно было и все кости переломать.

Иллис сосредоточенно осмотрела находящийся в низу зал и тоже улыбнулась.

- Это было самое удачное мое падение. - Тихо заявила она.

- Да уж. До сих пор расхлебываешь. - Проворчала Майя. И невольно выпрямила спинку спускаясь рядом с Иллис, под прицелом изумленной пары глаз, некогда вызывавших желание не появляться тут, а теперь просто раздражающих.

Леди Мегериана пришла в холл, как и полагается служащим ее ранга, за пять минут до выхода принцессы. Народу здесь было уже много. Засвидетельствовать свое почтение приступающей к своим обязанностям правящей, пришли представители многих родов, которые по разным причинам не смогут присутствовать на празднике .. Управляющая дворцом ревниво осмотрела знакомых, сравнивая свое платья знакомых со своим. И удовлетворенная, заняла свое место на несколько ступенек выше пола. Какими бы ни были ее отношения с принцессой, но она должна соответствовать своему статусу во дворце. И с достоинством представлять свой род.

Ее высочество появилась на верхней площадке точно в названное время. Что уже говорило о многом. До сих пор, она не отличалась особой пунктуальностью. Некогда угловатая девочка превращалась в эффектную молодую девушку. И в платье от мадам Рози, ее фигурка смотрелась просто великолепн. Особенно в сопровождении второй, одетой в не менее великолепное, но более темное платье с широкими вставками переливающейся ткани на груди и юбке, модного нынче, сиреневого цвета с металлическим отливом. В необычном фасоне легко угадывались черты формы телохранительницы.

Во второй девушке леди Мегериана не без раздражения узнала рабыню. Наглая девчонка так и не научилась вести себя и шла по лестнице практически плечом к плечу с принцессой. Уже опускаясь в приветственном реверансе, она раздраженно подумала, что получается, будто все приветствуют сразу обеих девочек. И ведь никто не сделает наглой девчонке замечание. Но в следующий момент сообразила, что именно привлекло ее внимание в облике рабыни. Невольно вскинув голову, она в упор уставилась на шейку рабыни. Чистую кожу пересекала только тонкая цепочка кулона. На шее девчонки НЕБЫЛО ошейника. И шла она в таком же веселом настроении, что и принцесса, глядя прямо на толпу приветствующих их. Встретившись взглядом с нею, она только еще больше выпрямила спину и прошла мимо. Мегере показалось, что девчонка едва удержалась, чтобы не подмигнуть ей.

Мегера осторожно перевела дыхание и осмотрелась. Кажется, никто их зрителейне обратил внимания на допущенное ею нарушение этикета. Такое приветствие могут расценить и как неуважение к правящей. Теперь уже действующей. Из-за этой девчонки, ее подруги, одни неприятности. Указа о прекращении приговоров еще не было. Значит, девчонка все еще остается рабыней. Но провести на прием рабыню без ошейника, это будет еще большим нарушением этикета. Неужели слухи, бродившие по дворцу, оказались правдой и девчонку освободили отдельно?

Майя постаралась не светить улыбкой. Удовлетворение от растерянного взгляда Мегеры, только еще больше его приподняло. Управляющая дворцом явно не знала о готовящемся освобождении, или просто не поверила слухам. Так что отсутствие ошейника застало ее врасплох на столько, что маска показного самообладания оказалась пробита.

Так что выход в замке для нее прошел в отличном настроении. Девочки с удовольствием проследили в окно глайдера, как главные ворота дворца пропустили их на дорогу и, переглянувшись, тихо рассмеялись. Водитель недоуменно обернулся, но получив сигнал, что все хорошо продолжи путь.

Ну, действительно, не рассказывать же ему, что им обеим одновременно припомнились события, с которых началось знакомство. Ведь выезд происходил по той же дороге. Правд тогда вряд ли кто смог бы предположить, чем все закончится.

В парке замка провинции Вирлинии, для императорской семьи был установлен громадный шатер, который скрывал всю семью от через чур любопытных глаз. Димир встречал дочь, стоя в его центре. Рядом замерла Адила, прибывшая чуть раньше подруг и Вирт. В столь торжественный момент, это были все, кто мог присутсвовать рядом с новой правящей. Если не считать Цериандру, заменяющую сейчас помощниц.

При входе дочери, император только хмыкнул. Кто бы сомневался, что Майя появится рядом с нею. Иллис явно не собиралась упустить случай и показывала всем, кто и какое положение будет занимать рядом с нею. Почему- то у Димира это не вызвало неприятия, как можно было бы предположить. Не без интереса, он отметил и полное равнодушие к сему факту у Вирта. Этот, похоже, не без интереса осмотрел ладную фигурку подруги дочери, эффектно подчеркнутую необычным платьем.

-Иллис, ты стала совсем взрослой. - Димир ласково улыбнулся, что бы поддержать явно начинающую нервничать дочь. Эти полчаса, были последними перед предстоящей церемонией. И как бы Иллис не готовили, но первый раз самостоятельно провести прием было не просто. Дочь заметно волновалась. И отец с братом отлично понимали ее. Каждый из них в свое время проходил этот момент.

- Если честно, я свое представление почти не помню. Все было как в тумане. И я надеюсь, этот подарок поможет тебе вспоминать этот день с улыбкой.

В руках Димира появился довольно крупный и плоский футляр. Майя с любопытством покосилась на открывающуюся крышку. Ну что можно подарить принцессе в день ее рождения? Разве что какие-нибудь особенные украшения.

На черной подкладке лежали в своих углублениях небольшие изящные рукоятки. Даже самый большой из них, могла легко обхватить девичья ладонь. Рядом с крупной рукояткой, располагались несколько поменьше и какие-то кольца, в каждом предмете, на его торце, красовался розовый камень, любимый цвет Иллис.

Майя изумленно осмотрела все это богатство. Потом глянула на маленькую табличку, укрепленную изнутри крышки, на котрой красовалось только одно слово.

- Мастер Кантори! -Непроизвольно воскликнула она. - Я слышала он входит в пятерку лучших мастеров-оружейников! Его силовое оружие очень высоко ценится и считается произведением искусства, даже если одиночное. А тут ведь полный комплект?

- Да. - Димир довольно улыбнулся. - Полный атакующий комплект. Силовой меч, кинжал и три метательных ножа. Силовой щит я добавлю в сюда позже.

- Вы? - Майя удивленно посмотрела на императора.

Иллис только хмыкнула, вынимая ножичек из углубления. Красный камешек вспыхнул, сообщая, что активировался контроль доступа и издал предупреждающий вибрирующий звук.

- Передача. - Коротко отдал команду Димир.

Тревожный сигнал прекратился. А Иллис слегка поморщилась. Тонкая игла выскочила из упора и чиркнула по пальцу. Маленькая капелька крови выступила в месте укола. И цвет камня с тревожно-красного сменился на розовый, только синеватый оттенок показывал, что оружие продолжает чего ждать.

- Принимаю. - Произнесла Иллис. И когда камень засиял чистым розовым цветом, довольно заулыбалась. По камешкам, лежащим в футляре пробежала волна ярких вспышек, показывающих что информация о новой хозяйке записана.

- Папа с детства увлекается изготовлением силового оружия. - Пояснила Иллис для подруги. - Вспышки индикаторов означают не только прием новой хозяйки, но и то, что блок смены сожжен. Сенсоружие настраивается только один раз и больше никогда не сможет поменять хозяина. Только демонтаж.

- Это обычное правило для такого оружия. - Подтвердил Димир. - А что до псевдонима. То когда ты император, всегда есть желание усомниться в оценке твоих достижений. Причем не только у тебя, но и у остальных. Так что ты сейчас допущена к одной из самых охраняемых тайн нашей семьи. Имей это ввиду.

- Я могла бы и обойтись без этой тайны. - Проворчала Майя. С беспокойством наблюдая, как становится серьезным Димир, глядя на нее.

- Теперь подарок для тебя. Уверен, в этот раз ты не будешь протестовать. - Заметил он. - Мы планировали, что успеем провести поправки к законам и издать указы по поводу дела в Морсте. Но из-за проволочек с поправками в совете традиций, указ о приостановлении действия приговоров суда будет опубликован только на следующей неделе. К тому же, списки все еще формируются. Да и не касаются они тебя. Твое дело уже рассмотрено и решение принято. С этого утра, ты свободный человек. Персональный указ опубликован час назад. С Днем рождения тебя.

- Майя судорожно сглотнула. Поняв, то не сможет сразу ответить, только кивнула. Цера и Адила постарались ее предупредить о подарке. Она даже ждала его. Но все равно пришлось потратить пару секунд на возвращение самообладания. Говорить же оказалось уже выше ее сил. Иллис осторожно взяла ее за руку и сжала, стараясь поддержать. Майя неловко ответила и с недоумением проследила, как подруга деловито включила так и неубранный на место ножик, и чиркнула лезвием по ее ладошке.

Охнув, Майя поспешно выдернула руку и по детски постаралась зализать ранку.

- Оруженосец. - Коротко отдала команду Иллис.

Камень послушно снова выдал голубой оттенок ожидания.

- Скажи принимаю. - Подсказала Адила, с тнтересом наблюдая эту сценку.

- Принимаю. А, что это? - Майя послушно повторила подсказку и только после этого спохватилась.

- Оружие с сенсконтролем может брать в руки только его хозяин или тот, кого он определит в качестве своего оруженосца. В этой модели предусмотрен только один оруженосец. На случай, если в этом возникнет необходимость. - Пояснил Димир, внимательно глядя на дочь. Если честно, то он ожидал, что в этом качестве Иллис выберет брата. Правда Вирт тоже предпочел Альнара для своего комплекта. Но для него, как тактика с личной пятеркой, это было оправдано.

- Что, но как же ты...

- А ты мне подходишь. - Нахально заявила принцесса, даже не дослушав возражения. - Теперь, если соберешься убежать без меня, пусть тебя мучает совесть. Я менять оруженосца не буду, вот.

- Ну, знаешь, твое высочество! Я тебе потом отомщу. Потом, после приема -Многозначительно пообещала Майя, заслышав первые ноты мелодии, после которой они должны были выходить.

Почему-то, она сама не поверила в свое возмущение. Поступок Иллис отозвался в душе какой-то радостью. И послушно приняв в руки знакомый металлический меч, она ступила следом за принцессой на дорожку перед шатром.

Торжества по случаю Дня рождения принцессы начались с ее торжественного выхода из семейного шатра. От него, до установленного на небольшом возвышении трона тянулась прямая как струна ковровая дорожка. Вдоль нее выстроились представители основных аристократических родов провинций, чьей правящей она становилась. Вначале выстаивались жители провинций, подчиненных брату, но входящих в общую гроздь восточного сектора. И на этом отрезке они с Виртом шли вместе. Далее, коридор формировали те, кто представлял уже ее три официальные провинции. И эту часть пути Иллис должна была уже пройти самостоятельно. Майя, следуя инструкциям церемониймейстера и настоятельным требованиям подруги, перешагнула заветную черту следом за принцессой. Это вызвало легкий шорох среди гостей, но громких возмущений не последовало. В конце концов, она была объявлена личной телохранительницей принцессы, и нарушения правил не было.

Дождавшись, когда Иллис, аккуратно займет свое место, она расположилась сбоку, на специально предусмотренной ступеньке. Чуть выдвинутой вперед. Так что ни у кого не оставалось сомнений, что хороший обзор личному телохранителю обеспечен.

Долгий и нудный прием начался. Со своего места Майя могла видеть, как Вирт вернулся к родителям, и уже вместе с ними устроился на краю поляны. Что поделаешь, сегодня день Иллис. Остальная семья тут находятся в качестве зрителей и моральной поддержки. Майя услышала по браслету завистливую фразу принцессы. В отличии от родственников, ей предстояло сомнительное удовольствие провести несколько часов при полном соблюдении официального протокола. Благо браслет позволял организаторам напоминать имена подходивших для поздравлений гостей.

Майе было немного легче. Она хоть могла покрутиться, изображая контроль местности. Полюбоваться на озеро, посмотреть на гостей. Но организаторам приема надо будет высказать все, что она думает. Это же надо устроить Илькин трон на самом солнцепеке. У нее-то хоть сверху налеплен это зонтик, а ей куда деваться? Тень скоро уйдет, а бегать вокруг трона со скамейкой будет неприлично.

Торжественная часть проходила только в этой части парковой площади. С их места хорошо были видны смеющиеся лица гостей, прогуливающиеся на другой стороне озера. Оттуда доносилась пока еще тихая музыка, совершенно не мешающая проходящим торжествам. Майя с любопытством отметила, что у родителей Иллис так же началось движение со стороны посетителей. Не столь тожественное и значительное. Димир принимал тех из гостей, что прибыли на праздник с деловым визитом.

Вирт при этом откровенно скучал и поглядывал в сторону прогуливающихся. Но присоединиться к ним ему не позволял пресловутый этикет. Майя мысленно хихикнула, ничуть не сочувствуя ему. Она предполагала, что принц сейчас ведет скрытое общение с бойцами своей учебной пятерки. Одного из них она даже разглядела в толпе. Его друзья детства охотно развлекали своего тактика в таких случаях разговорами и комментариями происходящего. Заодно, с удовольствием его поддразнивали.

Свою свежеиспеченную учебную пятерку Майя и не подумала вызывать сюда. Не их уровень пока. Хотя, после недавних событий ребята стараются. Пока идет сработка, совместные официальные мероприятия им не светят. Правда она все же позаботилась об обеспечении доступа для их разовых телепортов в зону охранного периметра трона. Как это полагалось ей, как тактику. Иначе после праздников не миновать очередных нравоучений Стилета. Майя снова мысленно усмехнулась. И тут же отметила незнакомых охранников за спиной одного их бойцов теней ближней охраны. Хоть она и была только вольным слушателем, но все же факультета тактиков. И после проведенных закрытых разборок ее операции на рынке рабов, теперь продыху не давали. И сейчас ее поставили в известность о плане прикрытия. Так что Майя только с любопытством осмотрела незнакомые лица и одинаковые костюмы этой парочки. Парни явно имели меньше опыта в публичных делах. Держались, не в пример своему старшему, скованно. Чем сразу выделялись из толпы.

Хмыкнув, она без труда вычислила остальных четырех бойцов теней по их спутникам. Все они имели далеко не самый счастливый вид. Навязанное сопровождение откровенно не тянуло на скрытность. Видимо именно поэтому все усиление держалось позади теней. Создавалось ощущение, что они охраняют не столько принцессу, сколько своего персонального бойца теней. От которого даже отстать боялись в толпе.

Поморщившись в мыслях, Майя перевела взгляд на ближайших зрителей, в ряду которых началась какое-то движение. Что-то свербило в голове, но понять, что пока не получалось. От Иллис уже отходил очередной посетитель. Выходящий ему на смену послушно пропустил его и уже сделал первый шаг. Услышав тяжелый вздох подруги, Майя отвлеклась, послав ободряющую фразу по связи

- Держись, час прошел, осталось еще парочка. А завтра оторвемся в городе. Я норку давно присмотрела.

- Хорошо бы. - Тут же пришел ответ. - Так хочется кого-нибудь побить.

Майя с трудом удержалась от улыбки и посмотрела на подходящего мужчину. Холеный аристократ, удерживая в руках сверток треугольной формы, уже зашел за линию, около которой обычно останавливались гости. Отметив не нужное движение пальцев, Майя насторожилась. И в этот момент аристократ развернул плоский пакет широкой стороной на Иллис. Тут же вспомнилась давняя лекция Стилета: " мобильные щиты не могут быть мощнее второго или третьего уровня напитки. Поэтому они уязвимы для медленно двигающихся снарядов, в том числе и болтам арбалета. На чем и сосредоточены конструкторы современного оружия".

Запоздало вспыхнула пелена сработавшего щита. Как в замедленном кино Мая увидела как разрывается праздничная упаковка свертка и вылетает толстый болт со странным утолщением около наконечника. Сгустившееся марево силового поля только задержало стрелу. Даже почти остановило. Но преодолев барьер, у ее острия вспыхнул маленький огонек.

"Ускоритель" - Майя перевела взгляд на недоуменно замершую Иллис. Попутно успев отметить, как в ее поле зрения сразу два бойца теней из ближней охраны оседают на траву. Из-за их спин вышли приданные для усиления бойцы, даже не стряхивая кровь со своих мечей. Иллис с недоумением смотрела в их строну и, похоже, еще не видела более близкой опасности.

"Не успеет" - Майя с отчаянием вскинулась, понимая, что у Иллис просто нет шансов. Больше не раздумывая, она вскочила и буквально повисла шее подруги, улавливая ее удивленный взгляд.

Она еще попыталась как-то ее столкнуть с этого трона, одновременно голосом отдавая команду на запуск индивидуального щита. Против арбалета не вытянет, но хоть задержит. А заодно надо бы дать красный вызов своей пятерке. Но острая боль с хрустом ввинтилась под лопатку в печально знакомом месте и помешала выполнить последнее.

- Ты чего? - Иллис с недоумением опустила глаза

- Бездна, как же это больно. И опять в правую сторону. - Глядя в глаза подруге, она не выдержала и всхлипнула.

Майя ослабила хватку и начала сползать. Только тогда Иллис смогла увидеть кончик болта, высунувшийся из спины Майи и расплывающееся красное пятно. Впереди мелькнула тень и Иллис, отпустив подругу не раздумывая схватилась за рукоятку только что подаренного отцом меча, который она все же прихватила с собой из шатра. Силовой щит браслета издал предупреждающий сигнал, сообщая о перегрузке и начал таять. Но все-таки он смягчил удар снаряда для Майи, и смог дать те доли секунды, которых Иллис не хватало, чтобы активировать клинок и отвести второй удар. Но к напавшему уже приближались бойцы из тех, что прислал в поддержку теням граф Торленский. Поспешно переступая через упавшую Майю, Иллис смогла принять новый удар, намеренно отведя его так, что бы помешать приблизиться его напарнику. Но с другой стороны уже подходил новый боец. Увидев, как стрелок снова начал наводить арбалет, уже освобожденный от подарочной упаковки, Иллис торопливо выхватила с пояса разукрашенный нож. Красивая безделушка, предназначенная для украшения при торжественных выходах. Отвратительный баланс, но зато с тяжелой рукояткой и острым узким лезвием почти без режущей кромки. В бою абсолютно бесполезен как оружие. Разве что в качестве булыжника. Перехватив за лезвие, она без замаха метнула его в противника, благо он успел приблизиться и оставался менее чем в трех метрах.

- Майка, потом помирать будешь. Мне одной не справиться. Хватай меч.

Майя слабо вздрогнула от отчаянного вопля подруги и осторожно мотнула головой, пытаясь отогнать накатившую пелену перед глазами. Встать она не могла. Над головой просвистел меч и с треском сломался, столкнувшись с силовым мечом Иллис. Обломок рукояти в чьей-то руке мелькнул совсем близко. Судорожно выдохнув, она скользнула рукой к месту, где оставила меч и поспешно ухватилась за рукоятку. Одновременно все-таки отдавая голосовую команду по единственному, существующему в ее распоряжении каналу.

- Красный вызов, порт по маяку. - Еще не закончив, она уже подставила меч на уровне колен, как была, сидя. Практически не глядя махнула, как можно дальше и резче. Лишь бы заставить противников отскочить. И обрадовалась, ощутив внезапное сопротивление движению клинка.

Прояснившийся взгляд выхватил бойца из сопровождения командира пятерки охраны. Он отскочил на пару шагов и зажал порез под коленом. Его злой взгляд не обещал ей ничего хорошего.

- Иль ты ведущая, двойной уровень, я нижний, постоянно. - Быстро оттарабанила Майя, в надежде, что Иллис вспомнит их недавние тренировки в зале покоев.

Та только ухнула в знак того, что поняла. Времени на что-то другое все равно не было. Майя еще успела охватить взглядом доступную ей картину боя. На границе охранного силового поля, продолжавшего действовать, лицом вниз лежал знакомый командир пятерки. Было хорошо видно место на спине, куда нанесли смертельный удар. За пределами их поля, на краю поляны мерцал силовой щит полной напитки, защищая семью императора и его самого. Сквозь него было смутно видно силуэт и глаза Адилы, неотрывно смотрящую на них. Димир стоял за спинкой своего кресла и явно пытался пробиться к месту под ним. Тень Вирта маячила около самого щита. Прямо перед ним стояли трое из его пятерки, во главе Альнаром и отбивались сразу против пары нападавших.

Майя перехватила меч, проскользнувший над ее головой в строну принцессы, отвела его и попыталась достать мутную тень. Резкая боль в раненом боку не позволила сделать выпад, и она поспешно снова оперлась о ножку трона. Так было легче и можно было действовать левой рукой свободнее. Она смогла с преодолевая боль под лопаткой переместить правую руку к нужным точкам . Стало немного легче, но свободы движения все равно не прибавилось. Все же самоблокада не достаточно эффективна при таких ранениях.

Иллис со свистом втянула воздух и сразу резко вывернула руку ставя своим мечом блок плашмя. Неудачно, силовое лезвие перерубило падающий клинок и оставшийся у противника обрубок едва не достал Майю, а обрубок лезвия вращаясь порезал предплечье самой принцессы.

Майя снова отчаянно закутила головой в поисках выхода из ситуации. К тому же она хорошо помнила, что в зоне ближнего периметра была полная пятерка теней. Если все они выбыли в первые секунды атаки, то здесь должно быть две пятерки, маскировавшихся под усиление охраны. Тем не менее их атаковали только четверо, не считая того аристократа, что начал стрелять первым. Он уже отступил, пытаясь сдержать кровь в плече и выронил арбалет.

Иллис не зря отрабатывала метание предметов в цель. Майя как-то рассказала ей о пословице в горных кланах "нет предмета, которым нельзя попасть в цель, есть плохой боец, не способный попасть в нее поражающей стороной предмета". Тогда Иллис увлеклась этой идеей и занялась метанием всего, что попадало ей в руку, и не останавливалась, пока не начинала попадать в мишень заранее определенным местом. Занятие казалось недостойным принцессы. Для нее, даже Стилет в свое время разрабатывал свою, красивую и изящную технику боя, что бы заинтересовать капризное высочество. О ее потере он не раз сокрушался и выговаривал Майе. Впрочем, не серьезно, просто к слову. Так что свое увлечение Иллис держала в тайне. И оттачивала умение в спортзале своего крыла, исключительно в компании с подругой.

Около границы продолжавшего действовать щита шли бои. Стало понятно, куда делись остальные нападавшие, и почему нет помощи. Немногочисленные уцелевшие тени были связаны там. Со своего места Майя могла видеть, как под прикрытием нескольких уцелевших бойцов, снаружи к щиту подбегает почти полная пятерка, судя по всему из резерва. Перед самым щитом они резко затормозили, выстроились спешно в шеренгу, и начали плавно, как бы продавливаться сквозь слабо видимую преграду. Щит третьего уровня не позволял двигаться быстро. Стал понятен и смысл заминки перед входом в шит. Все, что могли сделать бойцы, это выставить руку с мечом, в надежде, что им удастся выйти из силового желе до подхода противника. По сути, тем, кто стоял около щита с внутренней стороны, оставалось просто ждать, и стараться вовремя подбежать к беспомощному бойцу, не способному увернуться от прямого тычка. Пятерка рассчитывала только на то, что связанные на других участках прорыва нападавшие не успеют достать хотя бы одного из них. Тогда у следующих теней был шанс прорыва. Майя видела, как двое из преступников легко справились с этой своей задачей. Последним бойцам они просто отрубили кисти рук, уже прошедшие за щит. И только потом добили самих бойцов. С наружи щита было слишком мало бойцов, которых теснили все те же люди Тордендского, ранее изображавшие официантов, прислугу или гостей.

"Хана" - Подумала Майя и тихо всхлипнула. - 'Не продержимся'.

Она судорожно сжала клинок левой рукой. Времени на отчаяние просто не оставалось. А если уж предстоит остаться здесь, по крайней мере, она сделает это без ошейника.

Если бы не этот болт под правой лопаткой. Из-за него даже встать не получается.

- Илька, уходи телепортом. Наши сообразят, и пойдут с воды.

- Эти раньше сообразили. - С придыханием возразила та. Я видела, как двое ушли в воду. И вообще, без тебя не уйду.

- Ну и дура. - Сердито прикрикнула Майя.

- Наверно. - Не стала спорить принцесса, подставляя блок под новый удар. - Говорят же, что я на тебя похожа.

Майя вместо ответа сделала выпад, насколько позволяло ее сидячее положение, а потом поспешно откинулась под прикрытие подруги, пережидая слабость.

- Ты как? - Иллис только на мгновение отвела взгляд, с беспокойством отмечая кровь, начавшую уже скапливаться под напарницей.

-Нормально. Не отвлекайся. - Прикрикнула Майя.

Она могла более или менее прикрывать ноги и грудь Иллис, да и то, только с одной стороны. Сзади стоял трон. Точнее громадное и неудобное кресло, абсолютно неподъемное для одного человека. Но сейчас оно мешало нападавшим подойти вплотную со спины. Что очень их выручало. Но вот все остальные сектора были исключительно под контролем принцессы. И ей приходилось крутиться волчком, стараясь отследить все и сразу. Даже позади тех, кто пытался перелезть через спинку кресла. Майя уже видела несколько кровавых полосок на плече и руках. Иллис пока везло. Но это ненадолго.

Снова накатило отчаяние. Майя видела, как не ко времени взял в себя в руки один из раненных. Это было скверно. Против трех клинков им с Илькой не выстоять. Со стоном, она подтянула ноги и осторожно приподнялась. Но сразу опустилась обратно. В глазах потемнело от слабости. Пришлось срочно переводить дыхание. Но в этот момент, она увидела, как двое из трех нападавших перевели на нее внимание.

'Не поняла, а я тут что? Крайняя?' - Майя слышала, как взвизгнула Иллис, понявшая, что массированная атака началась на ее подругу. Но она тоже не успевала. Ей удалось перехватить третий клинок, тот, который Майя не видела. Она сама успела смахнуть правый, чем помешала второму. Но все-таки не совсем. Удар лезвия пришелся в правое плечо, скользнул по ткани. Удар был сильным, лезвие издало какой-то странный визгливый звук. В поврежденных ребрах удар отозвался острой болью, пробившей даже блокаду, но боли в плече Майя не ощутила.

'Рози, выкарабкаюсь, лично приползу благодарить' - Мысль скользнула на краю сознания и исчезла. Почти не раздумывая, она подставила под новый удар левую руку, благо манжет рукава не давал ему соскользнуть. Меч, по второму заходу бил уже не так сильно, но издал тот же скрежет. Майя резко вывернула локоть, подбрасывая его вверх, и нанесла удар своим клинком наискосок, прямо в открытый живот противника. Снова от резкого движения в глазах замельтешили черные точки, на мгновение стала сумеречно. Но все быстро прошло.

Майя выдохнула. Пара секунд была выиграна. Сколько еще она сможет продержаться, пока потеря крови не позволит ей держать клинок даже в здоровой руке? А противники уже начинали новую атаку. И теперь они знали о маленьком сюрпризе, что так удачно оказался вшит в платье бывшей рабыни.

Атака шла сразу по всем фронтам. Майя мрачно смотрела, как заговорщик сделал шаг в ее сторону и начал размах. Синхронно с ним второй атаковал Иллис.

А за их спинами уже маячила еще одна пара. Их все-таки решили добить.

Все-таки дура Иллис. У нее в браслете есть порт, и она могла бы уйти, когда было время. Но телепорт активируется только второй рукой. К тому же, для выхода в рабочий режим требуется секунд пять. А их уже не было. Глупо. Хоть одна из них могла бы уцелеть.

Майя ничего не стала говорить. Только сделал над собой усилие, и сжала рукоять меча, готовясь встретить начавший движение клинок.