Равнинные степи мира Риалан были покрыты низкой жухлой травой. Небольшие холмы кое-где плавными волнами нарушали ровную линию далекого горизонта. Казалось, кроме травы, в этом мире ничего и нет. Даже на возвышенностях, видневшихся на горизонте, не было видно ни одного кустика. Со времен Великого раскола, этот мир не заселялся разумными. Хоть и был признан пригодным для проживания. Зато тут были относительно близко расположенные стационарные переходы в разные миры. Порталы были расположены настолько близко, что становились доступными для гужевого транспорта. Своеобразный перекресток миров для торговых караванов всех типов. Как легальных, так и нет. Это была нейтральная территория, неподконтрольная ни одному государству Объединенных миров. Ну, а от разного рода джентльменов удачи, торговцы могли защититься и сами. Для чего они объединялись в караваны и нанимали охранников. Груз они перевозили на разномастном гужевом транспорте. Тому было много причин. Основная, это невозможность пройти через переход электронике, не имеющей сильной и дорогостоящей защиты. А, кроме того, многие торговцы шли в окраинные миры, где лошадь и ее аналог оставались основным видом транспорта.

Торговый караван остановился на дневку прямо посередине степи. Разношерстная компания состояла из групп, мало связанных между собой в обычной жизни, а иногда и враждующих между собой. Сейчас их объединяли только правила наемной охраны. Точнее цена найма самой охраны. Для сопровождения торговцев наемники не стеснялись назначать высокую цену и не допускали конкурентов. Тем более, если речь шла об окраинных, диких мирах. Впрочем, основная работа наемников начнется позже, когда сбитый конгломерат из случайных попутчиков начнет распадаться по мере прохождения мимо очередного дикого портала. Караван втянется в холмы, что пока скрыты за горизонтом и начнет уменьшаться за счет отколовшихся групп. Зато появятся засады из джентльменов удачи. Здесь в степи они встречаются все-таки редко.

Торговцы из центральных миров, что везли разные достижения цивилизованных миров, свысока посматривали на своих коллег, редко появляющихся в центральных империях. Они вряд ли признались даже самим себе, что транспортная силовая сеть с каждым столетием вытесняет их все дальше от центра или вынуждает менять традиционную торговлю.

Старик, сидящий около костра был главой небольшой чисто мужской компании, состоящей из молодого парня и нескольких человек постарше. Пара наемников, это все, что требовалось для доставки невеликого, но дорого груза необработанных камней к ювелирам Винтарии. Заказ был срочным и не совсем легальным, и надо было поспеть до предстоящей в том мире ярмарки. Так что пришлось воспользоваться не совсем традиционными путями.

Перехватив очередной неодобрительный взгляд старшего, в строну расположившихся на удалении торговцев живым товаром, модой папенек все же не выдержал.

- Наверно тоже пойдут на ярмарку. Торопятся.

- Ты что? Какой работорговец рискнет сунуться в империю Арден?

- А что не так? Я знаю, что там не признают рабство, но ярмарка-то общемировая. Купят и увезут к себе.

Компания весело рассмеялась такой наивности своего попутчика.

- Рано я позволил тебе забросить учебу. - Заворчал старик. - Иначе бы не задавал таких глупых вопросов. Арден не просто не признает рабства. Они его ненавидят лютой ненавистью и не признают права собственности на разумного ни под каким видом. По их законам, любой раб, беглый или прибывший с хозяином, ступив на территорию Арден, становится свободным. А рабовладелец, если будет упорствовать, рискует лишиться головы или здоровья. У арденцев самосуд над торговцами живым товаром не считается серьезным преступлением. Так, штраф наложат, и тот еще выплатят соседи.

- Не понял, почему так? - Парень недоуменно покрутил головой. - Ведь везде, даже если нет рабства, признается закон другой страны.

- Ты что, не знаешь истории совета контакторов? - Удивился один из охранников.

- Я вообще-то не пещере родился. - Обиделся парень на вопрос своего более старшего соседа по крстру. - Совет контакторов, или наблюдательный совет создан сразу после последнего Великого раскола. Больше пятисот лет назад. В результате последнего Великого раскола пострадали почти все центральные миры. В схватках погибло подавляющее большинство генетически изменных. А правящих осталось критически мало. Единственной, удержавшей свои позиции вообще осталась как раз Эта империя Арден. У них в императорах ходили сами правящие.

Совет создали с целью восстановления пострадавших миров и их возрождения. Но почти сразу, их функции были расширены. Контакторы выступают в роли посредников при спорных вопросах между мирами, помогают в сложных ситуациях и могут даже вмешиваться в ход войн. Правда, на уровне переговоров. Во времена образования совета, самым сильным доводом было согласие императорской семьи императора Арден поддерживать и следовать рекомендациям контакторов. Сейчас большинство крупных империй Объединенных миров признают совет контакторов и гарантируют исполнение его решений на своих территориях.

Парень выложил заученное в школе на одном дыхании и победно осмотрел своих спутников.

- А как звали первых контакторов и кем они были, знаешь?

- Конечно! Триада Вирт, Иллис и мастер-основатель Майя, супруга Вирта.

- Молодежь! Я спросил, кем они были, а не кто с кем и как.

- Ну-у. вроде из императоров.

- Эх. Сам виноват, надо было тебя в школе оставить. Слушай уж. - Старик поудобнее устроился. До последнего раскола контакторов как раз и называли правящими. И они не были объединены наблюдательным советом. В каждом государстве по своему решался вопрос их применения. Их высочества Иллис и Вирт были детьми императора Димира и Адилы. А это правящая династия империи Арден.

- А знаю. Они правили этой империей во время Великого раскола. И тогда же появилась Мастер Альтер.

- Не перебивай.- Сердито буркнул старик. - Майя попала во дворец после гибели родителей в качестве долговой рабыни и будущего подарка принцу.

- Ничего себе, - Поразился парень.

- Да, вот так бывает. Тогда в империи еще существовало долговое рабство. Во дворце по преданиям она потеряла своего брата. А сама попала в руки не безизвестных сенти. А вот с принцессой они познакомились чуть позже. И дружеским это знакомство не назовешь. Майя захватила ее высочество в заложницы при побеге из дворца. А потом ее долго ловили вместе с принцессой. В общем, после этого побега, ее в первый раз приговорили к смертной казни.

-за что?

- За угрозу жизни ее высочества. Но это не главное. Она тогда попала в аварию и выжила только благодаря покровительству Единого. Принцесса забрала ее к себе в качестве личной рабыни.

- Ух ты! А что потом?

- Всего у нее было три побега. За второй ее тоже приговорили и даже казнили, через утопление. А после третьего до срочно присвоили звание. Она в то время обучалась в академии теней.

- Дед, я что-то не понял. Ты действительно веришь в эти россказни с утоплением?

- Тут верь не верь. Есть неоспоримые доказательства. Хоть объяснить их я и не могу.

- Показания очевидцев? - Скептически хмыкнул парень.

- Если бы! есть достоверная видеозапись, как два пловца заводят ее в озеро при скоплении зрителей. Запись сделана с нескольких камер. Видно даже как она сопротивляется. А потом на поверхность выплыл только один пловец. Второго видимо она прихватила с собой. Она была хорошим бойцом даже тогда.

- Но как же так? Она же потом еще долго жила.

-- В том то и дело. - Рассказчик поднял указательный палец. - Есть еще одна запись, с камер наблюдения установленных в коридорах дворца. Судя по веремени, она сделана спустя десять минут после утопления. На ней Майя в той же одежде, с нее течет вода. А рядом идет довольная принцесса. Нет ни одной записи или свидетельства, как она вынырнула из озера или прошла к крыльцу. По утверждениям свидетелей, просто возникла и все.

- Поэтому поклонники Единого почитают ее за святую?

- И не только они. - Кивнул дед. - Кроме чудесного воскресения, за ней еще не мало великих дел. Она основатель целого направления в технике Альтер. Измененные и сейчас готовы на нее молиться, сразу как прочувствуют первый приступ. Она, вместе с принцессой, обеспечила создание системы резервных продуктовых хранилищ империи, за счет этого спасла от голода целые провинции империи. Да жителей других государств объединенных миров. Вместе со своим мужем встала во главе разорванной Великим расколом империи, организовала оборону столичного мира и ближайших провинций. Ее муж является основателем тактических приемов борьбы с прорывами, которые используются и сейчас. Но гораздо меньше упоминают о том, что стратегию обороны строила именно она. Его высочество Вирт был вынужден все время находиться на месте событий. В момент разрыва империи шла эвакуация столичного мира. И в распоряжении четы правящих оказалось слишком мало войск.

- С этим понятно. А причем тут рабство?

- А при том. Перед расколом Майя получила свободу, а потом нашла своего брата, Лютимира.

- Это что же, который непримиримый?

- Он самый. Уж очень им обоим досталось от запретных технологий. На столько, что ниэл Лютимир посвятил охоте на их содержимое свою жизнь. И действовал он от имени совета контакторов и при полной их поддержке.

- А рабство? Его они тогда отменили?

- В Арден да. Тогда просто отменили. А вот близнецы-императоры, младшие братья Иллис и Вирта, позаботились обо всем остальном. Так уж получилось, что в три года, когда первый приступ у них случился на две недели раньше, когда Майя оказалсь в отъезде, по своим провинциям. Ее ученицы не смогли справится. С младенцами правящих тогда их мастер только начинала работать.

Так что принцам пришлось выдержать несколько часов в ожидании мастера. Говорят, после того случая, они больше месяца отказывались отходить от мастера Альтер дальше чем в соседнюю комнату.

- Могу себе представить. - Пробормотал парень. - Я как-то видел начало приступа у нашего соседа. Мастер прибыл за пять минут. И то мальчишка цеплялся за него полчаса.

- Именно. Так что сам понимаешь. Толнойские никогда не отличались смирным нравом, а их дети славились по дворцу всякими каверзами. На этом некоторые из СМИ даже специализировались. А тут два близнеца, решившие что всякий, кто доставил их мастеру неприятности, является их личным врагом. Так из дворца исчезло несколько знатных родов. Некоторые из них, сгинули из истории. Последователи Единого тут полностью оказались на стороне этих близнецов. А два рода назвали проклятыми.

- Про род неназываемого я знаю. Его родичам пришлось полностью отречься о фамилии.

- Да, а еще был род проклятой Мегерини. Что доставала рабыню во дворце. Им было отказано в отречении. Ничего не спасло. Всех, кто был с ними связан родственными делами, под разными предлогами удалили с государственной службы. Дальше - больше. В империи Арден, измененных и тогда было много. Высшая аристократия занималась не только государственной службой. Практически все имели экономические свои интересы в разных сферах. Ну а как иметь дела с представителями рода, которому отказано в услугах Альтер. А Майя училась в классе ее высочества еще будучи личной рабыней. Их одноклассники и стали ядром будущей элиты Арден а в последствии и совета контакторов Объединенных миров. Как ты сам понимаешь, все они очень хорошо знали о мелких проблемах своей обноклассницы. Особенно тех, о ком ей не хотелось даже вспоминать. Так что род проклятой Мегерины очень быстро опустился до уровня жителей трущоб. Но и там их не прияли. В трущобах об Альтери знали намного раньше аристократов. А то, что Майя и Иллисиана были своими среди наемников, быстро перестало быть тайной. У них там были даже свои псевдонимы.

- Еще и там? Как это? Принцесса и наемник? - Парень недоуменно покосился на одного из охранников. Но тот только усмехнулся.

- А во так. Она вместе с принцессой оказала какую-то очень большую услугу наемникам, а потом они не отказались от знакомства, поддерживали связь. Тем более, что Майя соглашалась оказывать услуги тактика тогдашнему командиру отряда. Это позволило ей без труда привлечь на свою сторону лучшие отряды гильдии во время раскола.

- Шраму. - Кивнул все тот же охранник. - После Раскола он объединил гильдии наемников Арден и возглавлял ее до самой смерти.

- А сейчас контакторы поддерживают с вами связь. - Заинтересовался парень

- Ну, ты даешь парень. - -Развеселился тот. - Кто же тебе ответит, даже если и так?

- Сейчас не так много контакторов в совете. Практически все они узконаправленные. - Грустно вздохнул дед. - Триады рождаются раз в сто лет. И для их образования необходима природная правящая. Так что сейчас совет делает именно то, для чего был создан. Координирует работу контакторов разной специализации. Во времена триад по типу великой, в этом нет необходимости. Они универсальны сами по себе. Тогда совет выполняет функции обеспечения их работы.

- Да, на счет рабства. Теперь понял, что к чему? - Вернулся дед к началу разговора.

- Ну да. В Ардене поклонники Единого особенно сильны. Если их проклятые совпадают с мнением императора, то рабовладельцам точно не поздоровится.

- Так и было. Близнецы объявили охоту на рабовладельцев. Особенно на торговцев живым товаром. Любой сбежавший раб и тогда и сейчас может рассчитывать на помощь, пересекая границу империи. Для любого верующего, это стало делом служения святой защитнице Майе и избранной Единого. А значит их сподвижнику Лютимиру. Тем более, что брат Майи прославился именно своей непримиримой позицией к любому, кто пытался пользоваться запретными технологиями. Особенно в вопросах порабощения и пыток.

- Он тоже закончил Академию Арден? - Сообразил парень.

- Точно. Он окончил туже академию теней при дворце Арден. Работал вначале в паре с Виттором Гиндзорским, спутником ее высочества Иллис. А кода тот погиб, продолжил работу самостоятельно в службе контроля за запретным списком. За что его и прозвали охотником. Парень ненавидел все, что связано с сенти и преследовал их даже в окраинных мирах. В нашем караване тоже есть парочка из этой службы.

Все дружно покосились на двух человек, сидевших на удалении ото всех, и уже устраивавшихся на ночлег.

- Они не выглядят фанатиками. - Заметил молодой человек.

- О нет. Это не фанатики. Они прекрасно понимают, что бороться с рабовладельцами здесь бессмысленно. Да и в караван их берут только на условиях перемирия. Но Лютимир, создавая свою службу при совете контакторов, собирал ее ядро лично. И из тех, кто ненавидел рабство и Запретный список. Так это делается и теперь. Охотники совета очень опасные противники. Но в дела чужих государств не вмешиваются. Только и совет таким государствам не часто помогает. Если есть возможность, забирают рабов на территорию, где их можно освободить. Если нет, оставляют все как есть. Но не дай Единый, они увидят у работорговца что-то напоминающее предметы из Запретного списка. Вот тогда торговца никакая охрана не спасет. Бывали случаи, когда эти предметы применяли к самим владельцам. Но это редко. Сам Лютимир не одобрял таких методов и всегда отдавал виновных под суд.

- Ну да, отдавал. - Проворчал охранник. - А я слышал, что им лучше было получить пожизненный приговор. Иначе, второй встречи с Непримиримым работорговец не переживал. Кодекс круга равных с тех пор не изменился.

Ну, не без этого. Находил, выяснял, кто именно им помог и оказал протекцию в суде и устраивал новую охоту. - Усмехнулся дед. - Ему в этом целая триада контакторов помогала.

- Понятно. Значит, наши торговцы с рабами пойдут сразу на рынок Арнилы? - Сделал вывод парень, вспомнив расположение ближайших переходов и маршрут каравана.

- Пойдут. Да только не сразу. - Посмурнел наемник. - Они задержатся здесь на пару дней. Неподалеку есть переход в один из окраинных миров, объявленный запретным. Он практически полностью изолирован и заселен исключительно людьми.

- Зачем?

- Не плохой мир. Расколов там нет. По крайней мере не зарегистрировано. Чистые растения, редкие животные, которых можно содержать в домашних условиях. Ну а если не повезет, то рабами разжиться можно с чистым геномом.

- Не повезет?

- Точно. Тамошнее население ничего не знает об объединенных мирах. А те, кто знают, помалкивают. Выходцы из него считаются опасными рабами. Нет, они умны, обучаемы. Их цивилизация технически уже довольно развита. Вот только эти ребята все равно рано или поздно срываются. Среди них наибольшее количество бунтов, причем с угрозой жизни хозяину.

- Зачем же такие рабы? - Парень недоуменно осмотрелся.

- В основном их берут в окраинных мирах. - Пояснил дед. - Там рабы недолго живут. И везде ценятся их женщины. Чистый геном, незамутненный никакими волнами и генетическими изменениями, ценный товар. Кроме того, что они привлекательны, их детей все же можно воспитать как надо. Так что свой покупатель на них найдется.

- Да. Только туда идут все же не за рабами. - Заметил наемник. - Захватывают только тех, кто оказался случайным свидетелем перехода. Чтобы сохранить его втайне от местных. Если происходит стычка, торговцы вынуждены утаскивать даже трупы и бросать их здесь.

- Зачем такие сложности? Какая разница, узнают дикари о караване или нет?

- Давняя история. - Наемник поправил горящие дрова и пристроился поближе к костру. Все таки дрова они везли с собой, и посидеть около костерка могла позволить себе не каждая группа. Тем более, наемник из охраны. - Времени этой истории, наверно больше чем Единому. Но есть документы подтверждающие ее подлиность.

. Расскажи. - Попросил парень. - Все равно делать нечего.

- Мне-то известно немного. Были охотники за рабами. Они решили поживиться в этом мире и собрали целую экспедицию. Разведали и выбрали переход. Не этот. Из мира Ацтельнари. Тогда он по другому назвался и не был заселен. Все чин по чину. Переход вел на один из континентов того мира. И был он населенн в те времена сущими дикарями. Они еще даже с деревянными копьями бегали и убивали друг друга дубинками. Чтобы избежать осложнений, вышли к дерене, когда взрослое боеспособное население было на охоте, или на очередных разборках с соседями. Этого я уже не помню. Захватили, детей и женщин. Кто сопротивлялся - убили. Оставили только нескольких стариков. И ушли.

И что? - Разочарованно протянул парень. Пленники взбунтовались что ли? Так это обычное дело.

- Хуже. Старики смогли выследить место перехода и сообщить тем, кто был в отлучке. Охотники за рабами рассчитывали, что место перехода находится в запретном по верованиям дикарей месте. Типа проклятого, где обитают чудовища равные богам. Так вот, эти дикари просто наплевали на свои собственные запреты, и чихать хотели на каких-то там тварей поедающих их богов. Да и на своих богов положили сразу, как дело коснулось сородичей. Об этом наши охотники за головами узнали на третий день, когда ущелье, через которое они вели пленников к своему переходу, оказалось завалено.

- Пфе, что могут сделать дикари против лучевого оружия. Да еще наверно против щитов.

- Точно. Силовые щиты были тогда совсем дорогим удовольствием, но у этой экспедиции они были. И работорговцы думали так же как и ты. Только эти дикари об этом вообще не думали. Что такое силовой щит они не знали. Зато быстро поняли, что когда противник стреляет, он снимает щит. И в этот момент стрела пущенная даже из лука, легко достанет врага. А еще они вычислили, что со щитами можно только стоять. Тогда поясных генераторов еще не было. А вот двигаться вверх по завалу надо без щитов. Не было тогда еще наших щитов. Да и сейчас не больно попрыгаешь по камушкам с ним. В общем, дикари завалили ущелье сзади. Благо камешков для этого было достаточно на верху каньона. И такие ловушки дикари умели строить. А потом обрушили обвал прямо на торговцев. Рассудили дикари вполне здраво. Если что-то включается и выключается, значит это надо держать. А держать вечно не может даже бог. Об источниках питания он не знали, но разницы, согласись в этом и нет. Они придавили всех охотников камешками, чтобы не смогли двигаться. А заодно и снять щиты тоже уже не могли. И преспокойненько устроились рядом, ожидая, когда этот невидимый устанет.

- И что? Чем закончилось?

- Продержались пару суток. Да толку то. Дикари там охоту организовали на местных животных. Недостатка в продуктах не знали. Погода стояла просто великолепная. Так что могли ждать хоть до скончания веков. Пришлось договариваться.

- Договорились?

- Нет. - Наемник только хмыкнул. - У дикарей нет понятия парламентера. Да и не собирались они никого из них отпускать. Попытка переговоров только убедила их вожака, что у захватчиков есть слабые места. В общем, через пару недель индивидуальные щиты начали отключаться. Кого-то придавило, другие пытались прикрыться пленниками. Выжило тогда немного. А у дикарей, оказывается, уже было понятие рабства. И то, что в экспедиции были не только люди, их совершенно не остановило. Своих они освободили. Кое-кого из выживших добили. Остальных повязали тем, что сняли со своих сородичей. Они же и показали как всем этим пользоваться. Пленные, чтобы только живыми остаться, поведали о базарах, ярмарках и прочем. В общем, продали этих охотников за головами. И не в центральных мирах, на что те надеялись, а на окраинах.

- И что потом?

- Ничего. Наемник ухмыльнулся. - Как я и говорил, мир, в котором все это произошло, не был колонизирован. Разумных там не было. И претендовать на него оказалось некому в то время. Зато этим дикарям понравилась там охотиться и климат. Они вернулись к себе, но только для того, чтобы провести через переход все свое племя. А рабами стали делать тех, кто приходил поживиться за их счет. Так-что. Теперь этот мир называется Ацтельния.

- А их мир?

- Они практически утратили с ним связь. Но до перехода, чужих не допускают до сих пор. В общем, с тех пор есть правило, прибирать за собой в том мире. Во-первых, чтобы не выследили местные. А во-вторых, чтобы не выследили ацтельны.

- Никогда о таком не слышал. - Недоуменно покрутил головой парень.

- Так в школах о таком не рассказывают. С дикарями было еще несколько войн. Но переходов к ним не много. А их вожди оказались совсем неглупыми. И быстро выстроили оборону по типу выжженной земли. Все стационары перехватили и обустроили ловушки. А что до их родного мира. То в нем есть всего три перехода. Один недоступен из-за ацтельнов, второй не стабильный, из одного из окраинных миров. И этот. Сейчас сами жители окрестили свой мир весьма забавно. Свою планету они называют Земля. В переводе с одного из их языков оно переводится как грязь.