В Тартуме, столице Капитолия, днем и ночью кипела жизнь. Люди здесь, казалось, вообще не знали, что такое сон. Улицы были наполнены громкими звуками, музыкой, яркими переливающимися огнями реклам и вывесок магазинов, развлекательных центров, вирттеатров и ресторанов на любой вкус, цвет и кошелек. Шум здесь был настолько плотный и постоянный, что наступи в городе хоть на минуту тишина, началась бы паника. Одни подумали бы, что наступил конец света, и пора молиться всем доступным богам. Другие решили бы, что на планете разразилась природная катастрофа и пора собирать манатки для срочной эвакуации. Третьи уверовали бы в то, что смерть уже наступила, а поэтому бессмысленно молиться и куда-то бежать, надо принять мир таким, какой он есть, и желательно накачаться виски в ближайшем же кабаке под завязку, чтобы достойно пережить это испытание.

Вторая характерная черта Тартума после шума – это постоянное движение. Здесь все куда-то двигалось. Над головами, лавируя между небоскребами, в три потока летели флаеры и спидеры, пассажирские омнибусы и «бегемоты», тяжелые махины, перевозящие грузы между районами города. На земле транспортный поток был столь же насыщенным – тысячи автомобилей передвигались по улицам Тартума, отчаянно сигналя и перемигиваясь виртуальными рисунками – «кибуну». Они возникали над крышами машин и отражали настроение водителя и все то, что он хочет сказать миру и своим коллегам пилотам в виде короткого лаконичного символа, чаще всего рисунка. Не удивительно, что наиболее распространенными «кибуну» были ругательства и проклятия. Правительство Тартума пыталось несколько раз ввести цензуру, но разве можно запретить эмоции, в особенности если весь город стоит в громадной пробке, поэтому все запреты держались ровно до первой же «кибуну» в виде большой задницы, из которой торчит волосатая мужская рука.

Миллионы дел и делишек вершилось в деловых центрах Тартума и на его улицах. Находясь на окраине Огненной Колесницы, Капитолий являлся независимой планетой, здесь не действовали законы Поргуса, Витерии и Кастилии. С этими государствами поддерживались добрососедские отношения, но в то же время правители Капитолия не допускали никакого влияния на внутреннюю жизнь планеты. И это всех устраивало, поэтому на Капитолии установился режим беспошлинной торговли. Здесь покупалось и продавалось все, что только было возможно купить и продать. Здесь заключались контракты на осуществление теневых операций, проводимых в любом участке обитаемой Галактики. Здесь все воры и пираты человеческого мира могли безнаказанно (условно, конечно) сбыть награбленное и получить наколку на следующее прибыльное дело. Здесь выписывались охотничьи лицензии, которые признавались во всех человеческих мирах. Здесь находились резиденции всех преступных синдикатов, чьи сети раскинулись во все стороны обитаемой Галактики.

По праву Тартум мог считаться криминальной столицей человеческого сектора космоса. И тартумцы гордились этим статусом, всячески оберегая его, но в последнее время в столице было неспокойно, словно в здоровый организм попал тяжелый вирус, который разрушает его изнутри. Все началось с того, что в системе Огненной Колесницы одна за другой появились червоточины.

Первый, кому удалось достоверно описать червоточины, был Исаак Штельман, вольный звездный торговец с Капитолия. По его имени они были названы червоточины Штельмана, так и вошли в научную литературу. Его открытие привлекло внимание мировой общественности, и после этого в систему Огненной Колесницы устремились охотники за приключениями всех мастей, начиная от серьезных ученых, заканчивая шарлатанами и проходимцами, готовыми на всё ради легкой наживы.

«Таинственные объекты огромных размеров, напоминающие глаза потустороннего существа, через которые он смотрит на новый мир, а новый мир вглядывается в него», – так говорили о червоточинах исследователи, которые сотнями прибывали в Тартум со всех концов человеческого космоса. После разведывательных экспедиций к червоточинам они, по обыкновению, застревали на время в столице и прохлаждались по кабакам и клубам, рассказывая всем и каждому, что видели в космосе. С одной стороны, тартумцы и рады были послушать, что творится у них под боком, но с другой – эти праздношатающиеся люди заметно мешали проворачивать теневые операции. Если раньше было понятно, кто и зачем сидит перед тобой, то теперь велик риск нарваться на подставное лицо или просто очередного исследователя червоточин подцепить. Оттого дельцы стали осторожничать, и многие процессы заметно замедлились.

Также исследователи говорили о том, что сталкивались в системе Огненной Колесницы рядом с червоточинами с неопознанными летающими объектами. Кто они и что делают в Огненной Колеснице, никто не знал, только строились предположения одно другого фантастичнее.

По кабакам народ шептался, что впереди их ждет вторжение алиенов, и первыми, кто примет удар на себя, будут капитолийцы. Эти слухи создавали нервное напряжение, как среди простых горожан, так и в деловом мире. Поговаривали, что самые крупные преступные синдикаты человеческого сектора «Мааджо» и «Спрут» приступили к свертыванию своих представительств на Тартуме. Правда это или нет, покажет будущее. Но пока на улицах города царила нервная обстановка. То тут, то там возникали потасовки, нередко переходящие в поножовщину. Полиция носилась как сумасшедшая по вызовам и особо не церемонилась с задержанными.

До того чтобы обрушиться в пучину хаоса, Тартуму оставалось всего ничего. Маленького камешка будет достаточно, чтобы обрушить этот колосс на глиняных ногах.

Майкл Совински по прозвищу «Сова» закончил ужинать и уведомил об этом официанта. Тут же он получил на терминал счет и оплатил его, не забыв о хороших чаевых. В ресторане «Черное солнце» он ужинал по меньшей мере два раза в неделю в течение последних пару лет, поэтому знал здесь каждого, и каждый знал его. Он всегда мог рассчитывать, что ему подадут самое лучшее и свежее, что повар уделит его блюду отдельное внимание, а пиво ему принесут не разбавленное и самого лучшего сорта, что называется, из хозяйских погребов. Из этих соображений Сова никогда не скупился на чаевые. Обслуживающий персонал «Солнца» ценил его за это, и он держался с ними на равных, до панибратства не доходило, но приятельские отношения установились. И Майкла это вполне устраивало.

На сегодня у него планов не было. Рабочие вопросы все решены. Последний контракт он закрыл три дня назад, и перспектив на открытие нового никаких. В Тартуме неожиданно установилось затишье. С этими червоточинами народ просто посходил с ума. Одна часть сидела по своим норам и не высовывалась лишний раз. Другая половина активно крутилась на улицах, но на рожон не лезла. Вот никто никому никого и не заказывал. Все держались рамок закона и старались границ не переходить.

Ничего. Денег у него под завязку. На несколько лет безбедной жизни хватит. Можно и побездельничать какое-то время.

Сова поднялся из-за стола и направился на улицу. В гардеробе его приветствовал портье, подал ему пальто, шляпу и тросточку и расплылся в довольной улыбке, когда Майкл всунул ему в руку свернутую в трубочку сотенную купюру.

Оказавшись на улице, Сова замер на пороге. После дремотного ресторанного тепла улица обдала его прохладой. Какая свежесть вперемежку с канализационными запахами и ароматами отработанного топлива. И в следующую секунду на него навалились звуки. Они оглушили его. Тысячи тысяч разнообразных звуков. Непривычного человека они могли бы свалить с ног, дезориентировать и свести с ума за одну минуту, но Сова уже давно жил в Тартуме, поэтому был готов ко всему. На «разгоннике» автоматически включился режим подавления, и тут же шум стих.

Куда пойти? Чем заняться этим вечером? Сова так давно не оставался без дела, что и забыл, как это отдыхать. Можно было завалиться в один из десятка ночных дансингов поблизости, и в компании алкоголя и доступных красоток провести всю ночь в удовольствие. Можно было отправиться домой и придавить до утра подушку. Вранье это, что жители Тартума не спят. Они такие же люди, и, несмотря на все усилители и энергетики, спать им все же надо. А можно было отправиться к Регине. Она жила в районе «Храмовой Розы» и в это время уже должна вернуться с работы. Работала она в двенадцатой районной больнице виртургом, специалистом по виртуальной психологической адаптации пациентов с тяжелыми расстройствами психики. Огонь-женщина.

Но почему-то ни один из трех вариантов Сову не устраивал. Душа не лежала к ночным танцам и беспорядочным связям, просто отсыпаться было скучно, а последняя встреча с Региной закончилась скандалом. Она намекнула, что недурно было бы, чтобы он переехал к ней. Он сделал вид, что ничего не понял. В результате слово за слово, и он оказался посередине ночи на кипящей от жизни улице.

Прикинув варианты, Майкл решил навестить старого друга Тигра. Он жил неподалеку и, по идее, должен был быть дома. С ним можно было усидеть бутылку-другую водки за разговорами по душам. Отличная идея.

Сова развернулся и направился в сторону «Коллекции», универсального мультибрендового магазина одежды, когда на «разгонник» пришел вызов от напарника, Нира Асписа.

– Где ты шляешься, бродяга? Далеко от штаба?

– Я собираюсь к Тигру. Погудеть. Не хочешь присоединиться?

– Не время белую цедить. Тут дело наклевывается. Солидная история и хорошие деньги. Нам прислали контракт. Можем заключить хоть сегодня. Сумма гонорара полмиллиона кредитов за голову. Всего пять голов в контракте. Можно сделать одну цель. Можно все пять. Если вписываемся, то заказчик приостанавливает поиск исполнителей на неделю. Если за неделю не выполним одну голову, то теряем контракт, и он переходит к другим охотникам. Заказчик очень заинтересован в результате.

Сова молчал, чувствуя, как Нир Аспис аж пританцовывает от нетерпения.

– Ну, что, бездельник, удалось тебя заинтересовать?

– Сумма солидная. Так и хочется спросить, а в чем подвох?

– Есть маленький подводный камень. Заказчик правительство Поргуса.

– Ну, нам от этого ни холодно, ни жарко, – задумчиво произнес Сова. – Почему такие большие суммы? Из-за чего вообще такая суматоха нарисовалась?

– Цели сбежали с одной из каторг Поргуса. Там, говорят, знатная резня вышла. Они также участвовали в краже большого груза маара. И как стало известно нашим заказчикам, направляются они на Капитолий и будут в столице со дня на день.

– Откуда такие данные? Может, ребята свалят на какую другую планету. В Огненной Колеснице заселенных мирков полно, – засомневался Сова.

– Дело в том, что координаты цели, вернее то, где она окажется в ближайшее время, передал один пиратский капитан. Он активно шифровался, но есть основание полагать, что это Вульфар. Есть даже мысль, что он стоит за кражей маара, а сейчас направляется на Капитолий с грузом и нашими целями.

– И зачем Вульфару так основательно подставляться? – удивился Сова.

– Что-то он с бывшими каторжанами не поделил. Вот и решил сдать их, заработав денег и очки влияния.

– А Вульфар не боится, что Поргус и с ним захочет свести счеты. Королевство не прощает наглецов, которые пробуют от их куска пирога отщипнуть.

– Ты же знаешь, от гнева нередко у людей крышу срывает, и они готовы во что бы то ни стало отомстить. Думаю, что Вульфар готов и к такому повороту событий.

– Тартум велик. Как нам найти цели в городе? – спросил Сова.

– Каждому каторжанину вшивается «разгонник». У нас есть их частоты. По ним мы сможем выяснить, когда они прибудут на Капитолий и где будут находиться.

– Хорошо. Уговорил. Через полчаса буду у тебя. Подготовь досье на наши цели. Хочу все о них знать.

Майкл Совински разорвал соединение. Только сейчас он почувствовал наслаждение от жизни. Ни вкусная еда, ни вкусные напитки не радовали его так, как новое, обещающее быть трудным и интересным дело.

Сова взял след. Его ноздри хищно раздувались, а мозг усиленно работал, прорабатывая варианты. И только сейчас он чувствовал себя по-настоящему живым.