До Капитолия оставалось четыре дня пути, когда по одному начали исчезать «донники». В первый день не вернулось с ужина четверо ребят: двое из «Веселого барака», двое из команды Сэма Круппа.

Илья решил выступить перед командой, попытаться их вразумить. Фома Бродник пытался его отговорить. Он нервно мял неопрятную бороду и всплескивал руками, словно проповедник на базаре.

– Перед кем ты собираешься распинаться? Они не станут тебя слушать. Им уже основательно промыли мозги. Я видел, как многие «донники» подходили к корсарам после завтрака и ужина и говорили с ними. Сегодня ушло четверо, но завтра уйдут остальные. Ты не сможешь это остановить.

– Я должен попробовать. Иначе я потом буду думать об этом и обвинять себя в том, что дал возможность ребятам себя погубить. Это смелые ребята. Они пошли за нами против корсаров. Они стояли рядом с нами возле складов маара. Я не имею права отступить, не попробовав.

– Они не станут тебя слушать. У них появился новый вождь. И он приманил их деньгами, которых ни у тебя, ни у меня, ни у Карена нет.

– Давыдов, оставь их в покое. Если они готовы продаться сейчас, значит, продадутся рано или поздно. Гнилая порода, что с них взять, – заявил Сэм Крупп.

– Мы должны держаться вместе. Я в этом убежден. Поодиночке этот мир нас раздавит. И первым, кто попробует это сделать, будет Вульфар, – возражал Илья.

– Но мы еще держимся вместе. У тебя есть мы. А ты у нас. Так что в этой обойме еще полно патронов, – заявил Сэм Крупп и хлопнул Давыдова по спине.

Рука у него была железная.

– Я должен попробовать, – твердо держался своего решения Илья.

– Тогда пошли вместе, зададим им жару, – предложил Карен Серое Ухо.

Тем же вечером Илья вышел перед «Веселой каютой» и произнес речь. За его спиной стояли Сэм Крупп, Карен Серое Ухо и Фома Бродник. Он говорил воодушевленно, проникновенно, взывал к голосу разума, приводил доводы и факты. Только, как и ожидалось, слушать его не стали.

– Ты чего здесь воздух порожняком гоняешь, командир? – нагло произнес Люф Горбань. – В новом мире нам нужны деньги, а у нас нет ни монеты. Нам не на что купить еду и одежду, оплатить жилье. Мы нищие на этом празднике жизни. А капитан Вульфар дело предлагает. Он дает нам деньги. Он готов о нас позаботиться. Он не выбросит нас на свалку. Тебе есть что предложить? Есть, так мы готовы слушать. Нет, так проваливай. Иди, выспись. Ты нам не интересен.

– У каждого из нас есть маар. Мы продадим его, и на первое время хватит. Каждый кусочек маара стоит солидных денег. Потом мы сможем записаться в команду к любому корсару. Но мы сами выберем себе место. Сами выторгуем себе условия. И это стоит того. Сейчас вы клюете на подачку Вульфара. Но как только вы станете ему не нужны, все эти золотые горы закончатся. Он либо выкинет вас в Пустоту без скафандра, либо урежет все довольствие и переведет на положение рабов. Ради этого вы сражались за свободу и проливали свою кровь? – возражал воодушевленный Давыдов.

– С чего ты решил, что Вульфар нас обманет? Он человек чести. Мы нужны ему. Мы опытные бойцы. Мы привыкли к лишениям. Мы стальные люди. Именно таких он и искал, – тут же выступил вперед Дэн Радар, «донник» из команды Сэма Круппа. – Почему ты так упрям? Почему сам не присоединишься к команде Вульфара. Вместе мы сильнее, сам говорил. Так мы тут такого шороха наведем, что никому мало не покажется.

– Ты же умный мужик, Радар, – вступил в разговор Сэм Крупп. – Мы друг друга не первый год знаем. Вместе мааровую пыль глотали и чуть было не отбросили концы. Пораскинь мозгами. Капитан Вульфар человек гордый. Мы бросили ему вызов. Мы взяли его за яйца и посмели ему диктовать свои условия. Неужели ты думаешь, что он все это забыл и простил. Он зазывает нас к себе, чтобы, когда все мы подпишем контракты и сложим с себя маар, тут же выкинуть нас за борт этого звездолета. Если, конечно, не придумает чего похуже.

– Зачем ты запугиваешь нас, Сэм. У тебя свой путь. У нас свой. Хочешь, толкайся по кабакам Капитолия, сглатывая слюну и воняя своей арестантской робой, пытаясь подороже продать маар, а потом свою жизнь, а мы лучше здесь. Тут сухо и тепло. Знаешь, как один очень мудрый человек говорил: «Родина – это там, где жопа в тепле», – возразил Дэн Радар.

– Оставьте нас в покое. Мы сами решим все за себя. Вы помогли нам выбраться из Пекла. Мы благодарны вам за это. Но теперь у нас у каждого своя судьба, свой путь. Дайте нам идти своей дорогой, и мы не будем возражать, что вы пойдете своей, – сказал Люф Горбань.

Больше говорить было не о чем, и Илья отступил.

Утром их покинули трое «донников»: Дэн Радар, Люф Горбань и Гинча. Вечером ушли еще четыре человека. На третий день «Веселую каюту» покинули еще шестеро. За сутки до прибытия на Капитолий их оставалось всего семеро: Сэм Крупп, Карен Серое Ухо, Фома Бродник, Сервин Тулх, Харп Твердов, Рэм Горюнов и Илья Давыдов.

– Может, зря мы так, Илья. Наши товарищи сидят сейчас по каютам и дуют пиво, ни о чем не думая. А завтра спустятся на Капитолий и ударятся в загул по барам и бабам. А мы? Что мы? – спросил задумчиво Фома Бродник.

Перспектива остаться без баб и выпивки его изрядно огорчала.

– Кто знает, где мы завтра будем, если сдадимся, – задумчиво произнес Илья.

Он ждал, что корсары проявят себя, попробуют дожать их, и не ошибся.

Капитан Вульфар лично, в виде голограммы, появился в их каюте.

– Вы стойкие, мужики. Это достойно уважения. Жду вас через полчаса у себя. Нам есть о чем поговорить.

Есть предложения, от которых не отказываются. Это было одно из таких. Илья это понимал. Нельзя проигнорировать предложение капитана, хотя бы потому, что надо знать, чем дышит твой враг. К тому же завтра они прибудут на Капитолий, надо решить, как мирно расстаться, чтобы ни у кого не возникло искушения наделать глупостей.

Когда они поднялись в капитанскую рубку, капитан Вульфар все так же восседал в своем кресле, чуть наклонившись вперед, словно готовясь к броску, и отчитывал своих офицеров.

– Мне нужна точность и оперативность исполнения команд. Если вы не готовы работать, как часы, то по прибытии в порт можете писать рапорт об увольнении. Ничего личного, это только бизнес. Как сами понимаете, хороший человек – это не профессия, а диагноз.

Заметив появившихся «донников», Вульфар прервал отповедь и приказал:

– Все свободны. Оставьте нас.

Офицеры один за другим покинули капитанскую рубку, остались только пилоты, операторы и дежурные, но они были полностью погружены в работу, и их не интересовало то, что происходило в рубке.

– Устраивайтесь поудобнее, господа. Свободных кресел полно. Я не привык разговаривать с людьми, когда они стоят. Если они стоят, значит, они мои подчиненные, а это не люди.

«Донники» расселись напротив капитана. Илья выжидательно уставился на Вульфара. Начинать разговор первым ему не улыбалось. Надо послушать, что скажет капитан, а от этого строить партию. Ведь не просто так он позвал их, собирается что-то предложить.

– Вы остались последними, кто не перешел в мою команду. Вы даже не пришли, чтобы полюбопытствовать относительно условий контракта. Вы достойны уважения. Стоите на своем и не отступаете. Вы не хотите сейчас рассмотреть мое предложение, когда никому ничего доказывать уже не надо, вы все доказали?

– Зачем тебе это, Вульфар? Все мои люди у тебя. Ты пополнил свою команду. И думаю, что купил себе пушечное мясо задешево. На Капитолии тебе это обошлось бы намного дороже. Но ты все равно хочешь заполучить меня и моих друзей. Зачем? – спросил Илья.

– Тебе удалось заинтересовать меня. Я давно живу в этом мире. И ничто меня уже удивляет. Но тут дерзкий каторжанин сумел выхватить у меня инициативу и заставить танцевать под его музыку. Это достойно уважения. Я хотел бы иметь такого человека среди своих соратников. У тебя нестандартное мышление. Ты способен на многое. Ты отличное капиталовложение, потому что способен принести большой куш. Я так верю. Поэтому я предлагаю тебе сотрудничество. Не хочешь мой контракт, хотя я советую все-таки его прочитать, то предлагай свои условия. Я готов их рассмотреть.

– Капитан Вульфар, – начал Илья сразу же, не давая корсару опомниться, – еще совсем недавно я и мои друзья сидели на дне гигантской каменной шахты и добывали маар. И это была наша судьба до самой смерти. У нас не было другого выхода. Но так получилось, что ты напал на эту планету и дал нам шанс обрести свободу. И я очень ценю этот шанс, поэтому не готов тут же обменять свою свободу на какой-либо контракт. Я хочу сам выбрать свой путь. На Капитолии как свободный человек я буду рассматривать разные предложения о сотрудничестве, на мне не будет этого камня, и я не буду ничем угрожать твоему благосостоянию и жизни, и если твое предложение будет еще в силе, я рассмотрю его. Но только там.

Капитан Вульфар рассмеялся.

– Итак, вы отняли у меня три недели жизни. Я мог бы провести их в гиперсне, но я вынужден был играть с вами в прятки. Ты достойный противник, Давыдов. Мне было приятно играть в эту игру. Ты развлек меня. Это мало кому удается. Поэтому я не держу на тебя зла. И принимаю твой ответ. Мы пробудем на Капитолии неделю. Я люблю отдыхать в ночном клубе «Зеленое колесо», что в районе Сытых Голов. Если надумаешь поговорить за жизнь, приходи.

Илья согласно кивнул и поднялся из кресла, собираясь уходить, но капитан Вульфар не закончил:

– Давыдов, хочешь, я всех этих предателей пущу на фарш? Ты же понимаешь, что они недостойные люди. Если они предали тебя, кто вывел их с каторги, то они и меня предадут, главное предложить хорошую цену. Так что это ненадежные люди. Я не хочу, чтобы они были в моей команде. И я казню их, когда наступит время, – сказал капитан Вульфар. – Какой вид казни ты предпочитаешь для них? Быть может, отправить их на прогулку в Пустоту? Или просто расстрелять? Я вот еще не решил.

– Оставь их в покое. Пусть живут. Они свободные люди, и они решили работать с тобой. Это их право, – заступился за бывших товарищей Илья.

– Я тебя услышал. Но все же в ближайшей заварушке они пойдут в бой первыми. Я должен увидеть их лояльность нашему делу. Не многие из них уцелеют. Но ты правильно сказал, это их выбор. На Капитолии мы будем завтра утром. Будьте готовы попрощаться с «Ястребом Пустоты».