Вечер закончился отвратительно. Едва дверь за гостями закрылась, Маша пожелала Никите спокойной ночи и ушла к себе в комнату.

Он вертелся на диване без сна, не зная, чем себя занять, и все время прислушиваясь к звукам из соседней комнаты.

Когда его деда обвиняли в совершении двух убийств, он был возмущен, разгневан, зол, но все же дед есть дед. Они не были так уж близки. Дед в его глазах оставался замкнутым, добрым, но каким-то отрешенным. Он никогда не играл с маленьким Никитой, изредка читал ему книги, но все время выбирал или Чуковского, или что-то совсем уж взрослое, «Записки охотника», например. Мог погладить по голове, рассеянно спросить, как дела в школе, но глубокой искренней дружбы между ними не было.

А вот для Маши бабушка была всем, она одна заменила ей семью. И такие нешуточные обвинения должны были стать для нее настоящим потрясением. Даже сложно себе представить, что сейчас творится в ее душе.

Никита взглянул на фотографии на тумбочке. Маша с родителями, родители вдвоем. А вот и бабушка Вера Григорьевна. Правильные черты лица, открытый взгляд, строгий и даже холодный. Здесь она еще молодая, не больше сорока. Решительная женщина, волевая, и лицо приятное. Такая могла пережить смерть дочери, поднять на ноги внучку, а вот убить? Не верится. Он перевел взгляд на другой снимок. Здесь Вера Григорьевна была с Машей — лицо мягче, выражение глаз нежнее, любящая бабушка. Как можно ее подозревать в убийстве?

Никита тяжело вздохнул и попробовал подняться. Слегка мутило, но за сутки лежания стало все-таки гораздо лучше.

Осторожно, по стеночке отправился в соседнюю комнату. Что ей сказать? Поделиться собственными переживаниями? Посочувствовать? Подбодрить? Перед глазами стояла сердитая Маша, глядящая на него с укоризной, словно это он, Никита, а не дед посмел обвинить ее бабушку в убийстве. А вдруг наговорит гадостей или вообще выставит на улицу? Да нет, это все мелочи. А вот если ей сейчас видеть других тошно, особенно его?

Он уже собрался вернуться на диван, когда услышал тихий всхлип. Этого терпеть он никак не мог. Всю жизнь не переносил женских слез, потому и научился виртуозно обходиться с женщинами. Никита приоткрыл дверь.

Маша сидела на кушетке спиной к двери, обняв колени, и едва заметно вздрагивала. Перед ней лежал раскрытый фотоальбом.

Как, должно быть, страшно ей жить на свете. Совершенно одна — ни родителей, ни братьев, ни сестер, ни мужа, ни ребенка. Вообще никого. Ей даже пожаловаться некому, не с кем поделиться, не к кому обратиться за помощью и поддержкой.

Заболела, потеряла работу, бросил любимый — и никого рядом! На Никиту накатила такая волна жалости, что он чуть не задохнулся. Ему ужасно, до боли захотелось защитить ее, утешить. Сказать, что она всегда может на него рассчитывать, что бы ни случилось, что теперь она не одна. В конце концов, он перед ней в долгу. Точнее, его дед, а теперь, значит, по наследству он.

Он вошел в комнату, сел рядом с Машей на кушетку и решительно ее обнял.

— Ты что? — Она отшатнулась и поспешно вытерла глаза.

— Ничего. Просто хочу, чтобы ты знала — я теперь с тобой. Всегда. Не дам в обиду и вообще. — Слова звучали глупо, как-то фальшиво. Никита снова смутился.

Маша смотрела на него настороженно, с холодным недоумением.

И тогда, чтобы выйти из неловкой ситуации, он взял и поцеловал ее.

Что он делает? Что она делает? Она что, с ума сошла от одиночества? Остановиться. Немедленно! Зачем она отвечает на поцелуй? Оттолкнуть и выгнать вон.

Она все больше растворялась в поцелуе. Так тепло, уютно и надежно ей давно уже не было. Хотелось плыть на этих жарких убаюкивающих волнах все дальше и дальше, и будь что будет.

И неизвестно, как далеко бы они уплыли, если бы Никита не был так слаб. Федор как в воду глядел, когда сказал, что домогательств Маше опасаться нечего. Она улыбнулась этим словам, тихонько лежа под мышкой у спящего Никиты.

Он беззаботно сопел, прижав к себе Машу, а вот ей не спалось. Как им теперь быть? Что будет утром? Как себя вести — как будто ничего не было, а ведь это так и есть, или понимать сегодняшний поцелуй как начало романа?

Ужасно хотелось с кем-нибудь посоветоваться. Но, во-первых, среди ночи это в принципе невозможно, а во-вторых, не с кем ей советоваться. Нет у нее таких близких задушевных подруг. Разве что с Федькой. От этой идеи Маша едва не прыснула. Пусть, в самом деле, Никита решает, он начал, ему теперь и выкручиваться. Беспокойство ушло, и она заснула безмятежным сном.

Никита проснулся в прекрасном настроении. Голова не кружилась, не болела, вот только рука немного онемела.

Он открыл глаза, повернул голову глянуть, что давит на руку, и сладкую утреннюю истому как ветром сдуло. Когда первый приступ страха прошел, он еще раз взглянул на спящую Машу. Лицо ее было безмятежно, спала она тихо, как ребенок, даже дыхания не было слышно, и Никита вновь испытал приступ нежности. Значит, вчера он не ошибся. Поступил верно, по зову сердца. А раз так, то паниковать не из-за чего, все идет своим чередом. К чему приведет — пока не ясно, но чему быть, того не миновать.

Главное, что по морде ему вчера не дали и за дверь не выставили. Он нежно поцеловал Машу в лоб. Хотелось завтракать, а сам он был не в том состоянии, чтобы топать на кухню.

— Тебе уже лучше, а мне на работу надо, — сидя напротив Никиты с тарелкой, улыбалась Маша.

Он все еще не вставал и даже завтракал лежа на диване, с подносом, поставленным на грудь.

— Иди, конечно, только будь поосторожнее с этой, как ее…? Которая меня сковородой огрела.

— Ирина Кондратьевна, — подсказала Маша. — Не волнуйся. Она не разбойница с большой дороги, а просто старая жадная дура. То, что она дура, я догадывалась и раньше, а вот то, что такая жадная, даже и не предполагала. Ладно, я пошла. Сухой паек оставляю у дивана, если что — звони.

Как ни странно, утро прошло легко и чудесно. Никита разбудил ее поцелуем, не приставал, но и не шарахался, и все было легко и естественно. И настроение у Маши было превосходным. А что касается бабушки, так мало ли что там Митя в своих дневниках нацарапал. К реальной жизни его фантазии не имеют никакого отношения, а значит, и расстраиваться не из-за чего. И Маша поспешила на работу.

— Добрый день! — с порога поздоровалась Маша с коллегами.

— Мария, как ваш раненый? — заходя вслед за ней, поинтересовалась Татьяна Константиновна.

— Спасибо, лучше. — Маша прошла на середину общей комнаты и обратилась ко всем присутствующим. — Представляете, удалось выяснить, кто на него напал. Валерий Мережко, сын Ирины Кондратьевны.

Пожилая дама вытаращила на Машу круглые блеклые глаза и застыла.

— Зачем же вы так, Ирина Кондратьевна? Ведь человек серьезно пострадал. Вот лежит сейчас на диване и думает, подавать на вас заявление в полицию или нет.

Маша говорила громко, уверенно, чтобы все слышали.

Ирина Кондратьевна покрывалась красными пятнами и молча хлопала глазами. Наконец она ожила.

— Машенька, — растягивая губы в дрожащей улыбке, выдавила она. — Что вы такое говорите, какое нападение? И при чем здесь мой Валерик?

— При сковороде, Ирина Кондратьевна, при сковороде. Вы же ею Никиту ударили? У человека едва череп не треснул. Разбойное нападение — это, знаете ли, подсудное дело. А уж залезть ко мне в квартиру — и вовсе взлом. А я вас порядочным человеком считала, — наигранно простодушно гнула свою линию Маша.

Ирина Кондратьевна все больше краснела, но не сдавалась.

— Машенька, я по-прежнему не понимаю, о чем вы говорите. Но мне как-то обидно, что вы подозреваете меня в таких ужасных вещах.

— Ирина Кондратьевна, стоит ли прикидываться? Вас видели. Вас и вашего сына. У меня имеются свидетели.

— Вот те на, — присвистнула Алла, приподнимая изящно подведенные брови. — Ирина Кондратьевна, да вы настоящая Мата Хари! Столько лет нам голову морочили, представлялись скромным работником архива.

— Погодите, Алла Юрьевна, — остановила ее Татьяна Константиновна. — Маша, это правда?

— Абсолютная. Имеется свидетель, который видел сына Ирины Кондратьевны в момент нападения на Никиту, а когда после нападения он садился в машину, свидетель смог разглядеть марку и номер машины. Да и с проникновением в мою квартиру все оказалось просто, нашлись свидетели и даже пальчики, — слегка приврала Маша.

— Не знаю, что и сказать, — глядя на побледневшую Ирину Кондратьевну, проговорила Татьяна Константиновна. — Вы можете как-то объяснить свои действия?

— Нам были очень нужны деньги, — всхлипнула та. — Левушке, внуку, надо в школу идти, и живут они далеко, и квартира маленькая, а мальчик способный, а ездить далеко, а зарплата у Валерика маленькая, и цены все время растут, — бессвязно лепетала Ирина Кондратьевна, промокая нос какой-то сомнительной свежести тряпицей.

— Невероятно. — После минутного раздумья заведующая определилась: — Отправляйтесь домой, Ирина Кондратьевна, и подумайте, как вы дальше будете существовать в коллективе.

Ирина Кондратьевна зарыдала, уткнувшись в тряпицу.

— Идите, — брезгливо сморщилась Татьяна Константиновна. — Идите уже.

— Так что же у вас там происходит? — повернулась она к Маше, когда Ирина Кондратьевна покинула кабинет. — Нашли вы этот клад?

— Нет. Мы о нем вообще как-то забыли, — с привычной откровенностью принялась рассказывать Маша. Жизнь, очевидно, ничему ее не научила, и даже после нападения на Никиту она продолжала с той же легкостью делиться подробностями.

— Два убийства? Ничего себе, — раскачиваясь по-детски на стуле, восхитилась Аллочка. — Бросай ты эти поиски, Машка. Жизнь дороже.

— Как, вы сказали, звали второго убитого? Бывшего милиционера? — спросила Татьяна Константиновна.

— Коростылев, кажется. А еще Алексей Петрович сказал, что та женщина, которую убили в архиве, была то ли его женой, то ли невестой. И он даже ее ребенка усыновил, — припомнила Маша. — И вообще, я в свете этих убийств о сокровищах уже думать забыла. Не надо было сразу в эту авантюру ввязываться. А сейчас я хочу только одного — чтобы оставили в покое мою семью и не тревожили память бабушки.

— Очень вас понимаю, — кивнула начальница. — А потому давайте до конца рабочего дня проведем время с пользой. — И она вернулась к бумагам, с которыми работала.

Алексей Петрович объявился на следующий день. Заехал вместе с Федором.

Теперь он держался не так холодно и отчужденно, как в свой первый визит. Согласился выпить чаю, был добродушен, виртуозно беседовал на посторонние темы, делая вид, что не замечает Машиного с Никитой нетерпения.

— Алексей Петрович, не мучайте нас, что вам удалось выяснить? — первой не выдержала Маша.

— Не так уж много, — отставил он чашку. — Но, учитывая давность событий, не так уж и мало. Итак, Вера Молчанова действительно работала в архиве летом 1955 года. Зачем, почему? Теперь узнать удастся вряд ли. Ремонтная бригада заходила в здание через черный ход, кто открывал им дверь — неизвестно. Но такой способ проникновения в архив капитан Коростылев и его команда тогда не рассматривали. После ремонта черной лестницей никто не пользовался. Далее. У семейства Молчановых действительно был автомобиль до 1952 года, так что теоретически Вера Григорьевна могла иметь навыки вождения.

Что дальше? Удар кувалдой по голове отставному майору Коростылеву могла нанести и женщина. Вот, пожалуй, и все, что я смог выяснить. Не густо. А как чувствует себя Дмитрий Борисович? — обратился Алексей Выходцев к Никите. — По моим сведениям, его состояние значительно улучшилось, и если динамика будет позитивной, врач обещал мне встречу с ним через пару дней.

— Да, мне бабушка тоже сказала, что дедушке стало лучше, — кивнул Никита. — Она вчера была у него, а сегодня поехала мама.

— Тогда у нас только одна возможность узнать правду — спросить у единственного свидетеля тех давних событий.

— Маш, не стоит так волноваться, — после ухода гостей принялся уговаривать ее Никита. — Мало ли что там сто лет назад было. У меня, знаешь, еще несколько дней назад была такая же ситуация. И ничего, пережил. И ты держись, — обняв ее за плечи, внушал Никита. — Все дедушкины дедуктивные построения не выдерживают никакой критики. Да, была она в архиве летом. А убийство-то произошло зимой.

— Ты не понимаешь, — качала головой Маша. — Бабушка — самый родной для меня человек. Я знаю, какая она была добрая, сильная, благородная. И сейчас, когда мне ее так не хватает, вдруг всплывает эта история. Меня это разъедает изнутри, словно ржавчина. Я не верю ни единому слову. Но не думать об этом не могу, и это просто пытка.

И Никита жалел ее, придумывал какие-то доводы, говорил ласковые слова. И пока говорил, поглаживал Машу по голове и изредка целовал в макушку. Потом стал целовать ее в нос, потом в губы. Потом выяснилось, что самочувствие значительно улучшилось.

К утру они о старых убийствах окончательно забыли, и занимали их вопросы сегодняшнего дня.

А к концу недели, когда Никита окончательно выздоровел и вроде бы пора было перебираться домой, Никита с удивлением понял, что уезжать ему никуда не хочется. Он сидел на кухне перед тарелкой с яичницей и искал повод задержаться, когда в соседней комнате зазвонил Машин телефон.

— Никита! — Маша появилась на пороге кухни какая-то растерянная. — Звонил Алексей Петрович. Сегодня мы встречаемся с твоим дедом, врач разрешил. Твоих родных там не будет, только ты, я и они с Федей. Встречаемся в больнице через два часа.

Новость была не рядовой, и Никита на время забыл о проблеме переезда.

Маша ужасно волновалась. Она так много узнала за последнее время о человеке, с которым ни разу в жизни не встречалась и которого считала давно умершим, что привыкла воспринимать его как какого-то литературного героя. И вот сейчас, через несколько минут, она увидит его. Это было странно, все равно что встретиться с Тимуром и его командой, графом Монте-Кристо, Эрастом Фандориным или Анной Карениной. Но это была не главная причина ее волнения. Главным была, конечно, правда об их с бабушкой прошлом, и ее Маша боялась. Очень боялась. Думать об этом сейчас было нельзя, чтобы не раскиснуть. И Маша держалась.

Небольшую палату, куда они вошли, занимал один пациент.

Худой бледный старик с жидкими волосами и крупным носом лежал, едва заметный среди больничных простыней, и в первые секунды Маше показалось, что они опоздали.

Но шум шагов привлек его внимание. Он не спеша приоткрыл глаза, окинул их безразличным взглядом. Хотя стоило старику заметить Машу, как апатия исчезла. Лицо его ожило и преобразилось, наполнилось внутренним светом.

— Верочка.

— Нет, Мария, — выступая вперед, поправил Алексей Петрович.

— Ах да, — потухая, согласился Дмитрий Борисович, но тут же снова улыбнулся ей. — Вы очень похожи на бабушку.

— Я предупредил Дмитрия Борисовича о нашем визите, — шепнул Алексей Петрович на ухо Маше.

— Проходите, присаживайтесь, — сделал Кирилин слабый жест рукой. — Как приятно вас видеть и как жаль, что не имел чести познакомиться с вами раньше. — Он обращался только к Маше, совершенно не замечая собственного внука.

Ее бы такое отношение обидело, но Никита словно ничего не замечал.

— Дмитрий Борисович, врач строго-настрого запретил долго вас занимать, а потому простите, если мы сразу перейдем к делу, — вмешался Алексей Петрович. — Так случилось, что Мария, разбирая бумаги бабушки, наткнулась на вашу переписку, прочла ее и узнала о кладе. Опуская подробности, сообщу, что они познакомились с вашим внуком и вместе взялись за поиски. Место клада в переписке не было указано, и они обратились к вашим дневникам. Через сына история стала известна мне, и вот волею судеб мы все собрались вместе.

— Вы решили отыскать клад? — Глаза Дмитрия Борисовича загорелись, он оживился и попытался подняться на подушках.

Но Никита остановил его.

— Ты скажешь нам, где он спрятан? — садясь рядом с дедом, спросил он.

— Конечно! С радостью. А нельзя мне тоже на него взглянуть? Может, меня выпустят на денек? — В глазах Дмитрия Борисовича зажглась наивная надежда.

— Дед, ты как ребенок. Конечно, тебя не выпустят. Тебе даже сидеть нельзя, — укоризненно произнес Никита. — Но я обещаю тебе все заснять на камеру и потом показать.

— Спасибо!

— Так где лежит клад?

— В том самом здании, где был убит Сергей Игнатьевич Коростылев. Раньше его занимало закрытое НИИ, а что там теперь — даже не представляю. В старом особняке Трубецких есть угловой кабинет, в нем камин с необычным барельефом — копией картины «Девятый вал».

— Но этот барельеф вдребезги разбил убийца Коростылева, и за ним ничего не было, — перебил Выходцев. — Эксперты установили это абсолютно точно.

— А за ним ничего и не должно быть, кроме дымохода. Он был ключом, скрывал механизм, — спокойно пояснил Кирилин. — Надо было нажать на нижний левый край барельефа, и механизм открывал тайник. В 1848 году Айвазовский арендовал эту усадьбу и устроил в ней тайник. Этот особняк был знаком и Тальони, она бывала в нем, хотя в ту пору ее мысли были занятым другим предметом, не Айвазовским.

— Здорово! — оживился Никита и взглянул на Машу. Но та стояла сосредоточенная и отрешенная, словно судьба сокровища ее вовсе не интересовала.

Никита смутился своей веселости и о сокровищах спрашивать больше не стал. В палате повисла неловкая пауза.

Алексей Петрович, по очереди взглянув на присутствующих, прокашлялся и приготовился задать главный вопрос, но его опередила Маша.

— Дмитрий Борисович, кто убил тех людей? Это сделала бабушка? — Маша специально поставила вопрос таким образом. Ей не хотелось, чтобы кто-то подумал, что она боится правды или хоть на секунду поверила в такую возможность.

Дмитрий Борисович страшно побледнел, от его ласковой улыбки не осталось и следа. Он с испугом посмотрел на Машу, потом на остальных и резко покачал головой.

— Нет, нет и еще раз нет! Вера ни при чем! Это мои глупые фантазии. Возомнил себя великим сыщиком, гением дедукции. Но все это чушь. Ни одного факта, только мои фантазии. — Он все больше горячился, не замечая, что начинает повторяться.

И Маша вдруг поняла, совершенно определенно, что дикое, безумное предположение оказалось правдой.

Она почувствовала, как по щекам ее катятся слезы, зажала рот ладошками, чтобы не зареветь в голос, и продолжала неотрывно смотреть на старика. Зачем, зачем он так горячо протестует? Почему не отмахнулся от вопроса легко и небрежно?

— Деточка, что вы? Что вы! — разволновался не на шутку Дмитрий Борисович. Прибор возле его кровати противно запищал, и в палату вошла медсестра. Решительная, словно крейсер на рейде, она рассекла кормой посетителей, пробилась к кровати больного и принялась выставлять гостей из палаты.

— Постойте, — остановил ее Дмитрий Борисович и положил ей на руку тонкую слабую ладонь, покрытую россыпью пигментных пятен. — Еще пять минут. Обещаю, я больше не буду волноваться.

— Почему, почему она это сделала? Я не понимаю. Она не могла. Зачем? — с трудом сдерживала боль и слезы Маша. Она стояла в палате, был солнечный, теплый летний вечер. С улицы долетал запах скошенной травы, чирикали воробьи за окошком, а у нее, у Маши, рухнул мир. Она чувствовала себя одинокой и несчастной, такой одинокой, какой не чувствовала себя никогда в жизни, даже на бабушкиных похоронах. В голове проносились воспоминания. Они с бабушкой наряжают елку. Собирают яблоки на даче. Смотрят, обнявшись, телевизор, празднуют бабушкин день рождения, смеются, глядя на маленького толстого щенка, который бежит к ним по дорожке, его попа то и дело перегоняет передние лапы, и он кувыркается. И все это счастье вдруг затянул темный ядовитый дым. Как дальше жить?

Дмитрий Борисович снова вздохнул.

— Это случилось так давно, что кажется нереальным. Мне казалось, что я давно уже похоронил эту историю в закоулках памяти, словно ее и не было.

На дворе стоял 1955-й, счастливый, полный событий и впечатлений год. Я был молод, здоров, полон планов. Учился в аспирантуре, подавал надежды, ходил на студенческие вечеринки, в театры, на выставки, много читал. Жизнь была насыщенной и полной впечатлений. Родители зарабатывали достаточно, чтобы я не думал о деньгах, и я был беззаботен и весел.

А рядом со мной жила подруга детства. Еще недавно такая же беззаботная и счастливая, дочь любящих, заботливых родителей. Девочка из интеллигентной семьи, которая в одночасье оказалась практически сиротой. Одна против целого мира.

Я веселился, выкрикивал лозунги на комсомольских собраниях, мечтал строить коммунизм, в котором каждый будет счастлив и жить будут гармоничные личности. А о том, что рядом со мной живет глубоко несчастный человек, часто забывал. Даже когда мы встречались с Верой, я все время говорил о себе. На каком был спектакле, сходи обязательно. Сегодня был замечательный диспут, в следующий раз непременно приходи. У меня выходит гениальная диссертация, профессор Авдошин в восторге. И все в том же роде.

А ведь Вера после тяжелой смены на заводе спешила в институт, а потом возвращалась в общежитие, где жила в комнате еще с пятью девушками. Все на виду, ничего не скроешь, ни одной секунды наедине с собой. Надо заниматься — кто-то поет, болтает, стирает, гладит. Ужасные условия, клопы, нет горячей воды, одна кухня на целый этаж. Хочется есть, а отложенное с зарплаты уже закончилось, а еще надо купить новые ботинки, потому что старые никто не берется ремонтировать. А у Лиды новое платье, шелковое, мать прислала ткань. А у Зины туфли. Девчонки на танцы идут, а Вера садится за учебники. Вокруг грубые чужие люди, с которыми не о чем разговаривать, они не понимают тебя и презирают, потому что ты другая. А еще ты дочь врага народа, и в любой момент тебя могут выгнать из института, тогда уже никаких надежд на будущее, сплошной мрак. И никого из близких рядом. И вечная тревога за родителей: выживут, вернутся?

Все это свалилось на нее в одно мгновение. Жизнь рухнула, отнято было разом все: уютная отдельная квартира, заботливые родители, достаток, уверенность в завтрашнем дне, чувство защищенности. Абсолютно все.

И пока я наслаждался жизнью и молодостью, мечтал о светлом завтра, о большой научной карьере, говорил красивые слова, спорил до хрипоты о высоких материях, она, бедная, выживала. А я, эгоист, ни разу не спросил, сыта ли она, не нужна ли помощь. Да хоть бы женился на ней, чтобы у Веры была крыша над головой и хоть какая-то защита, пусть даже такая неказистая, как я. Вера никогда не жаловалась, ни о чем не просила, несла все в себе. Слишком гордая была, независимая, но и ранимая. Уж я-то знаю. И, видно, надломилась в какой-то момент.

История с сокровищами захватила Веру не меньше меня. Только для меня они имели скорее абстрактную ценность, во всяком случае, пока я не перебрался в Италию. А Вера хотела получить именно деньги. Вылезти из нищеты, обрести независимость и даже попытаться вернуть родителей, дав взятку.

Все эти мечты она держала в себе, ни с кем не делилась, а это очень опасно для психики. И в какой-то момент психика дала сбой.

Мы стали часто встречаться, и она с поразительным вниманием выслушивала мои рассказы о поисках. А я, молодой идиот, воображал, что Вера восхищается моим умом, находчивостью, тонким научным чутьем. А она лишь ждала, когда же я расшифрую, где спрятаны сокровища. Как она собиралась поступить дальше, я не знаю, — закрыл глаза ладонями Дмитрий Борисович. — Побоялся спросить.

После паузы он продолжил:

— В тот день она встречала меня возле архива. Я вышел взволнованный и стал нести какую-то околесицу о том, что мое открытие хотят украсть. Только что Галина Петровна поделилась со мной планом обнародовать авторство письма. В голове у меня была полная каша. Мне хотелось первому сообщить о столь важном открытии, но как это сделать? Если теперь, когда Галина Петровна призналась, я вдруг возьму и выступлю с сообщением первым, объявлю об установленном мною авторстве, она тут же обвинит меня в плагиате. Кому поверят? Мне, сопливому аспиранту, или ей, опытному научному сотруднику?

Что делать? Оставить все как есть, отказаться от собственного открытия и гоняться за призрачными сокровищами? Или рискнуть и выступить перед научным сообществом?

Автограф Айвазовского — это, конечно, не открытие ядерной реакции, но все же для узкого мира специалистов событие весьма существенное. Заслуга перед искусством в своем роде.

Я метался в поисках выхода. Нес какую-то бессвязную чепуху. О том, что украдут мое открытие, что все пропало, столько месяцев кропотливой работы насмарку. Вера поняла мои слова по-своему. Она решила, что Галина Петровна хочет отнять сокровище Айвазовского, обнародовать нашу тайну, сообщить соответствующим органам, после чего оно навсегда будет для нас потеряно.

Вера была решительным человеком с повредившейся психикой. Она поставила перед собой задачу и нашла выход, гарантировавший результат. Об этической стороне вопроса она не задумывалась. А возможно, просто не понимала, что делала.

У Веры со времени работы в ремонтной бригаде остался ключ от черного хода. Как он к ней попал, она не объяснила, просто была связка ключей, и все. Может, она их украла, может, они попали к ней случайно, не знаю. Но в тот день после смены она приехала в архив, проникла внутрь через дворовый подъезд, сняла пальто, надела синий рабочий халат, повязала голову платком и, никем не замеченная, добралась до хранилища. Она видела, как я уходил из зала, вошла, прихватила с рабочего стола Галины Петровны бюст Пушкина, зашла в хранилище, столкнула несчастную со стремянки и добила бюстом. Потом спокойно вышла, а орудие убийства выкинула в Неву. Когда я подошел к Медному всаднику, Веры не было. Она появилась минуты через три, сказала, что замерзла и решила пройтись вокруг парка, чтобы ноги согрелись.

Потом мы пошли гулять. Ничего странного я не заметил. Впрочем, тут удивляться не приходится, я вообще ничего вокруг себя не замечал. И никого. Хотя и любил Веру всем сердцем, но, видно, это была очень эгоистическая любовь. Не настоящая.

Все слушали Дмитрия Борисовича затаив дыхание, боясь только, как бы ему снова не стало плохо и их не выгнали из палаты.

— Галина Петровна умерла, а я продолжил свои изыскания. Конечно, меня в числе прочих подозревали в убийстве. Но это меня не сильно пугало, ведь я никого не убивал и свято верил в добросовестность и высокий профессионализм советской милиции. Потом была поездка в Феодосию, потом бегство в Италию, потом возвращение в Ленинград.

Об итальянских странствиях Кирилина Маша с Никитой уже успели рассказать Алексею Петровичу и Федору, поэтому Дмитрия Борисовича никто не прерывал.

— Вера меня не дождалась, и я не виню ее. В 1956-м ей доставили коротенькую записку, в которой я сообщил о планах перебраться в Европу, а потом пропал на долгие годы. Она вышла замуж, очень удачно, у нее родились дети. Родители выжили в лагерях и вернулись. Все у Веры наладилось, обрело смысл и гармонию. Я был рад за нее, от души рад. Но теперь я сам словно оказался за бортом жизни.

И вот тут Вера проявила удивительное участие и понимание. Она не бросила меня, не отвернулась, а помогла встать на ноги и начать новую жизнь фактически с нуля. Даже постаралась устроить мои личные дела. Я безмерно ей благодарен. Что касается ее душевного состояния, как я понимаю, с возвращением родителей и замужеством все ее странности исчезли. Мне кажется, она вообще забыла о том, что сделала. Я даже в этом уверен.

Прошли годы. Жизнь текла ни шатко ни валко, я чувствовал себя неудачником, ужасно тосковал и в конце концов вернулся к поискам сокровищ. Вера была единственным человеком, с кем я поделился своей тайной. И, сам не подозревая, запустил замерший процесс в ее психике.

Самое ужасное заключается в том, что Вера ни разу не выдала своих мыслей. Если бы я знал, хотя бы догадывался, то можно было бы обратиться к специалистам и помочь ей. Но увы. Сокровища стали для нее навязчивой идеей, гораздо более болезненной, чем для меня.

Снова я посвящал Веру в подробности изысканий, тревожил ее больную психику. Это я рассказал ей о встрече с Коростылевым, о его угрозах и обещании вывести меня на чистую воду. Да-да, — подтвердил он, взглянув на Алексея Петровича, — наша встреча не была мирной. Он заманил меня к себе, а потом разве только не пытал, вынуждая сознаться в убийстве Галины Петровны. Он был как безумный. Кричал что-то о счете за ее жизнь, о сыне, о расплате. Я еле вырвался от него. Потом боялся даже родителей навещать, Надю посылал. Успокоился только после его смерти.

Вере я все рассказал как на духу. Она была единственным человеком, с кем я поделился. Тогда она спросила, где именно живет Коростылев, и обещала поговорить с ним сама, если он не оставит меня в покое. Но больше он встреч со мной не искал. Потом я узнал почему.

Вера нашла его. К тому времени она уже знала, где хранятся сокровища, я отдал ей все свои записи. Она так велела, и я послушался. Но достать их она не могла, нужен был свой человек в институте. И тут подвернулся Коростылев. Однажды она уже обвела его вокруг пальца и решила сделать это снова. Бывшему сотруднику уголовного розыска ничего не стоило устроиться на работу в закрытый НИИ. Вера уговорила его это сделать — Коростылев к старости стал удивительно жаден. В его жизни осталось две страсти, месть и стяжательство. Вера сыграла на обеих.

Она смогла его убедить, что, лишь найдя клад, он сможет выйти на настоящего убийцу Галины Петровны. Вера умела убеждать, мягко, ненавязчиво вкладывать в чужую голову нужные мысли. Так бывало со мной; возможно, так же произошло и с Коростылевым. К счастью, Вера убедила его, что я не убивал. И вот они пустились в погоню за сокровищами.

Все было просто. Коростылев устроился на работу в институт, они ждали подходящего случая. Он настал, когда в НИИ запустили новый корпус и особняк решили поставить на ремонт. Отделы переехали, помещения перестали запираться. Все произошло словно по заказу.

Они выбрали вечер. Не знаю, заранее ли Вера решила избавиться от своего компаньона или это был порыв, но со свойственной ей предусмотрительностью она обеспечила себе алиби. Пригласила меня. Напоила чаем, всыпав туда предварительно дозу снотворного, а сама в старом папином пальто и сапогах отправилась в институт. Муж был в командировке, дети ночевали у родственников. Там был детский праздник, и их оставили ночевать. Я мирно спал в кресле.

Самое удивительное, что, не найдя сокровищ, Вера совсем не была разочарована или огорчена. Убийство Коростылева вообще не произвело на нее впечатления, это событие словно тут же выпало из ее сознания. Она разбудила меня, абсолютно спокойная, ласковая, и отправила домой. Никто бы не догадался, что она только что хладнокровно убила человека.

Когда я два месяца спустя расспрашивал ее о том, что случилось, она с трудом вспомнила, что произошло с Коростылевым. Для нее он просто исчез в какой-то момент. Мне даже показалось, что Вера ужаснулась тому, что натворила, но быстро взяла себя в руки, и мне стало страшно. Я напомнил ей о Галине Петровне, снова о Коростылеве и вот тогда-то понял, что Вера больна. Я стал жалеть ее и уговаривал обратиться к врачу.

«Ты хочешь, чтобы меня расстреляли?» — просто спросила Вера. Я не хотел, и вопрос был закрыт навсегда. После этого я очень внимательно наблюдал за ней, иногда следил на расстоянии, но никаких отклонений от нормы не замечал.

Все устоялось, отошло в прошлое, затянулось дымкой забот. О кладе мы больше никогда не заговаривали.

А потом погибли ваши родители, Машенька. И вот тогда я понял, что, однажды вспомнив о том, что натворила, Вера больше не забывала об этом ни на минуту. Думаю, не было дня, когда бы ее не мучили угрызения совести. Как она справлялась, как могла носить все это в себе, не понимаю. Любой другой человек сошел бы с ума, но Вера как-то держалась.

Вскоре после похорон ее дочери и зятя мы вдвоем с ней пришли на кладбище, и она сказала, что люди не узнали о ее преступлении, но Господь ее покарал, потому что его не обманешь. Тогда я понял, где она черпает силы. В вере. Она никогда не говорила о своем крещении, но именно вера помогла ей справиться и выжить. Но до конца дней она винила себя в смерти ваших родителей.

Слезы текли из Машиных глаз. Ей не было стыдно за бабушку, она не злилась, она не перестала ее любить, и вообще история, рассказанная Дмитрием Борисовичем, удивительным образом сохранила в Машиной памяти бабушку такой, какой она знала и любила ее всю жизнь. Ей только стало еще сильнее ее жаль.

— Простите меня, деточка, — проговорил Дмитрий Борисович, протягивая руку, и Маша присела к нему на кровать. — Простите меня. Мне надо было давно избавиться от этих записей, сжечь их. А я, старый растяпа, поленился. И вот расплата.

Но у Маши не было никакой обиды на Дмитрия Борисовича, скорее благодарность. За искренность, за заботу о бабушке, за то, что он все еще жив и смог рассказать ей правду.

Они простились с Кирилиным и пообещали рассказать все о поисках клада. Алексей Петрович сказал, что поможет это устроить.