ГЛАВА 6. Фиктивный брак
В кабинете ректора ярко горели свечи. За каминной решеткой плясал огонь. Где-то там, среди оранжевых языков, наверняка притаилась Тьюзди, но она не спешила показываться.
Мужчины устроились в креслах, сосредоточенные, мрачные. Лорд ти Онеш успел облачиться в шлафрок и домашние штаны, когда как его друг до сих пор смущал покой Тарьи. Однако внешний вид Нормана в данную минуту волновал ее меньше всего. Она нервно расхаживала по кабинету, бросая косые взгляды на вершителей судеб. Либо придется снова бежать, прятаться от Роншей, либо Академия колдовских сил станет долгожданным спасением.
— Сядьте! — лорд ти Онеш пресек мельтешение перед глазами и на всякий случай обновил заклинание против подслушивания.
Малица, увы, отличалась неуемным любопытством, вряд ли она мирно спит в постели. Дело серьезное, не для женских ушей. На кону — жизнь.
Тарья, поджав губы, опустилась в предложенное кресло, которое любезно освободил Норман. Он предпочел отойти к окну, приоткрыл его и принюхался.
— Ну, есть кто? — нетерпеливо осведомился ректор.
Лорд Шалл помедлил с ответом, окунулся в ночную свежесть и покачал головой.
— В парке их нет, госпожа Снеф может вздохнуть с облегчением.
— На сколько миль вы чувствуете? — неожиданно заинтересовалась Тарья.
Проректор никогда не задавался подобным вопросом.
— У вас ведь отлично развито обоняние, — не отступала оборотница.
— Разве у вас?.. Ну да, — спохватился лорд Шалл и закрыл окно.
На ковре блестели снежинки. Их нанесло ветром с соседнего дерева. Жар камина быстро превратил их в воду.
— Заверяю, в пределах двух миль чужаков нет, — успокоил проректор. — А теперь, — он резко обернулся к Тарье и оперся руками о стену за спиной, — перейдем к делу.
Оборотница сразу напряглась, будто застегнулась на все пуговицы.
— Ничего не скажу, — ощетинилась Тарья.
Ее тайны — ее тайны, слишком многие умерли, чтобы сохранить их.
Губы дрогнули. По щеке скатилась слеза. Молодая женщина быстро утерла ее и заморгала, чтобы постыдная слабость не повторилась. Просто вспомнилась мама. Она так не хотела расставаться, но бабушка убедила и оказалась права.
Мрех выбрали неслучайно: там родился дед и успел многое рассказать о местных обычаях. Именно поэтому маленькая Тарья так легко смогла стать частью мира клана Шаллов.
— Послушайте, госпожа Снеф, — ректор неодобрительно покосился на друга и пробурчал: — Хоть бы переоделся! Тут дама!
— У меня тоже была дама, — сердитым шепотом ответил Норман. — Красивая дама, — он злобно зыркнул на виновницу переполоха, — с которой мы отлично проводили время, пока не явилась она.
Зеленые глаза Тарьи сверкнули. Оборотница подалась вперед и процедила:
— Сожалею о проявленной откровенности!
Конец перепалке положил ректор. Он хлопнул в ладоши, привлекая внимание, и разлил по бокалам красное вино. Тарья тут же пригубила бокал и, не в силах совладать с чувствами, сжала пальцами виски.
— Успокойтесь! — на локоть легла рука лорда ти Онеша. — Я хоть и родился в Закрытой империи, не собираюсь потворствовать темным оборотням. Они преследуют вас из-за дара?
Оборотница кивнула.
Треклятый дар!
Всю жизнь в бегах. Разумеется, можно уйти в другие миры, только вот вернуться обратно нельзя. Страшно рушить планы, страшно сбегать в неизвестность, где, может, поджидает та же смерть.
— Вы ведь Хранительница? — мягко продолжил расспросы ректор.
Он чувствовал напряжение и понимал, чтобы разговорить Тарью, нужно ее упокоить. Лорд ти Онеш давно руководил академией, знал, к разным людям и нелюдям нужен подход. Вот и сейчас он не стал давить, наоборот, придвинул кресло ближе и приобнял за плечи, сделав знаки другу: да переоденься, наконец!
Норман неохотно отлепился от стены и хлопнул дверью.
— Малицу не напугай! — полетело вслед.
Проректор хмыкнул. Уж саламандра-то давно все видела, не по его вине. А теперь леди ти Онеш точно не станет краснеть. Тем не менее, он не стал копаться в вещах друга, а перенесся к себе, чтобы вернуться уже при параде. К тому времени Тарья заговорила, однако появление проректора заставило ее замолчать.
— Садись! Как ты только проглядел? — покачал головой лорд ти Онеш.
— Действительно Хранительница? — Норман до сих пор не верил.
Вместо главы академии ответила Тарья. Она просто кивнула.
— Опасность серьезная, Норман, госпожу нужно защитить. Судя по всему, — ректор ненадолго замолчал, — темные затеяли охоту не ради получения потомства.
— Именно, — тяжко вздохнула Тарья. — Им нужно провести ритуал.
— Темные ритуалы всегда кровавы, — против воли лорд Шалл пожалел блондинку.
Может, она ему и не нравилась, но не заслуживала смерти.
— Послушай, — проректор размышлял вслух, анализируя варианты, — тебе лучше знакомы законы Закрытой империи…
— Брак, — неожиданно оборвал друга лорд ти Онеш. — Необходимо выдать госпожу Снеф замуж, и они ничего не смогут, во всяком случае, придется менять планы.
— Ну, и за кого ее выдать? — лорд Шалл насмешливо приподнял губу.
Такое сокровище, как Тарья Снеф, никому не нужно.
— Послушайте, — обратился он к хранившей настороженное молчание оборотнице, — Тарья ваше настоящее имя?
Молодая женщина кивнула.
— Специально подбирали?
— Да, — неохотно призналась она. — Мы… мы близко знали те края.
Норман тактично не стал уточнять подробности. Не его дело, лучше быстрее забыть.
Ректор вновь разлил вино по бокалам. Теперь выпили все трое.
В кабинете ненадолго воцарилось молчание.
— Можно тебя на пару минут? — лорд ти Онеш поманил друга.
Заинтригованный, Норман последовал за приятелем, чтобы через пару минут прошипеть, рискуя перебудить всю академию:
— С ума сошел?!
Через мгновение он ворвался в кабинет и замер в паре шагов от Тарьи, метая на нее грозовые взгляды. Голубые глаза лорда Шалла выцвели, зрачки сузились до двух тонких ниточек. Гулявшие под щеками желваки выдавали крайнюю степень ярости.
Госпожа Снеф тут же приняла оборонительную позу. С губ готовилось сорваться проклятие.
— Спокойнее! — ректору пришлось вновь вмешаться и встать между врагами.
Он не понимал, отчего они взъелись друг на друга. По мнению лорда ти Онеша, Тарья не заслужила упорства, с которым Норман пытался ее выжить из академии. Хороший преподаватель, симпатичная женщина, что под иллюзией, что без нее. Или дело во втором облике? Волк вряд ли сможет спокойно находиться рядом со Снежной кошкой, даже если та вовсе не маленькая ласковая киса.
— Норман, сам понимаешь, времени искать другого мужа нет. Брак фиктивный…
— Мужа?!
— Брак?!
Антагонисты, не сговариваясь, синхронно возмутились и совместным фронтом выступили против ректора. Тот не спасовал, смело шагнул навстречу возмущенным подчиненным и посоветовал им остыть.
— Госпожа Снеф, не в вашем положении возражать, — отрезал лорд ти Онеш. — Счет идет на дни. Темные пронырливы, они узнают, где вы спрятались.
— Я спутала следы, — Тарья нервно заламывала руки, ощущая, что попала в наиглупейшее положение. — Водные должны помочь. Они же рассказали о Роншах.
— Водные? — приподнял бровь ректор.
— Да, — раскрыла еще одну тайну оборотница. Какая разница, эти двое и так знают слишком много. Нравится ей или нет, больше помочь некому. — У нас… Словом, водные многим обязаны Хранителям.
Глава академии задумчиво почесал подбородок. Похоже, он многого не знал о своих сотрудниках, лишний повод порыться в архивах. Все-таки безопасность адептов превыше всего. Пока что Тарья Снеф ей угрожала.
— Послушайте, Тарья, — ректор начал уговоры с женщины, вновь успокаивающе коснулся ее руки, — брак — это не так страшно. Вы поставите подписи и все, зато Норман сможет вас защитить. Он сильный маг, на хорошем счету в министерстве, второй человек в клане.
— Да, — хмыкнула оборотница, — том самом, который меня продал.
— Но не я же! — взвыл лорд Шалл.
— Не вы, — согласилась Тарья. — Вы предельно честны, милорд, никогда не скрывали неприязни.
— И нежелания жениться на девице, которая заняла чужое место.
Рука Нормана сама потянулась к бутылке. Ему хотелось напиться. Вместо Тьюзди, ее обжигающего тела и сладкой истомы — спасение мерзопакостной блондинки, которая лишила его потрясающей ночи. Жениться на ней? Бездна, Норман Шалл не собирался надевать кольцо даже понарошку.
— Будто я хочу замуж? — раскрасневшись, выпалила Тарья. — Чтобы мужчина касался меня, целовал?.. Да еще такой себялюбивый самец! Волк, этим все сказано!
Она презрительно фыркнула и отвернулась.
Проректор шумно выпустил воздух сквозь ноздри, но удержался от колкости.
— Видишь, — он обернулся к другу, — проблема решилась сама. Невеста против, жених тоже.
— Убьешь ее? — лорд ти Онеш покосился на Тарью. — Неужели не жалко?
— Нет! — резче, чем хотелось бы, ответил Норман. — Из-за нее могут вырезать мою семью. Семью, Ариан! — напористо повторил он. — Может, тетка и дура, но она моя тетка, сестра моего отца, которого…
Проректор не договорил и, отмахнувшись, отвернулся.
Лорда Шалла трясло от мысли о женитьбе на Тарье Снеф. К счастью, ее, похоже, тоже.
— Лорд Норман Шалл, — проректор вздрогнул, уловив в голосе друга иные, командные, нотки, — вы женитесь на госпоже Снеф. Считайте приказом. Целовать, влюбляться не заставляю, но академия не лишится преподавателя. Исполняйте!
— Вот, значит, как, милорд ректор! — Норман мог заморозить взглядом. — Благодарю покорно! Почему я?
— Уже объяснил. Времени нет, Норман, раз они ищут…
— Да пошли вы оба! — огрызнулся лорд Шалл и метнулся к двери. — Увольняй!
Бедная дверь едва не слетела с петель. В бешенстве оборотень оставил на ней отметины от когтей: не контролируя себя, он частично сменил ипостась.
Ректор проводил друга задумчивым взглядом и извинился перед Тарьей. Та пожала плечами.
— Я прекрасно знаю о ненависти милорда. Он прав, я причинила слишком много горя его клану, обманывала, втянула в опасную игру против воли.
— Он успокоится, — заверил лорд ти Онеш. — Придет и попросит прощения. После вы поговорите и назначите день свадьбы. Обещаю, Норман не бросит. Вы ведь понимаете, только брак отсрочит неизбежное.
— Понимаю, — сокрушенно вздохнула оборотница и понурилась.
Ночь казалась еще темнее. Беспросветная мгла, где нет спасения.
Муж действительно бы остановил Роншей. Влиятельный, смелый, они не отважились бы бросить ему вызов. Арону Роншу пришлось бы похитить Тарью, открыто пойти против клана Шалл и всех магов Империи раздолья. Вдруг не решится? В любом случае, оборотница бы не задержалась на прежнем месте, сбежала. Только вот Норман Шалл… Тарью от него тошнило.
— Тогда давайте попробуем. Я сам куплю кольца. Записать вас на завтра?
Оборотница ответила недовольным сопением. Плечи ее поникли, однако через мгновение к Тарье вернулось самообладание.
— Хорошо, я выйду за лорда Шалла, но супружеских отношений между нами не будет. И до того, как примерить кольцо, мы составим брачный договор. Текст выбираю я. Вы и ваша супруга станете свидетелями и гарантируете выполнение обязательств.
Лорд ти Онеш согласился, оставалось только заручиться одобрением второй стороны. Тарья скептически отнеслась к перспективе уговорить лорда Шалла. Морща нос, она обронила:
— Такие не женятся, а если и примеряют кольцо, быстро становятся вдовцами.
— Почему?
Ректор порядком устал. Ночная ссора вымотала его, хотелось обратно к жене, в спальню, но долг и еще раз долг… Он растер ладонями виски и с тоской подумал о скором рассвете. Предстоял тяжелый разговор с министром, собрание по поводу промежуточной аттестации, а лорд ти Онеш уже ощущал себя выжатым, как лимон.
— Самовлюбленный кобель, — Тарья не отличалась тактичностью. — А еще омерзительный скользкий тип, пригрозил адепту, чтобы тот меня соблазнил.
— Что?!
Признание оборотницы произвело эффект разорвавшегося пульсара.
Лорд ти Онеш стал мрачнее тучи. Руки чесались хорошенько встряхнуть друга и потребовать опровергнуть серьезное обвинение.
— Ничего, — пожала плечами молодая женщина и украдкой зевнула. — Милорд сразу признался в своих намерениях, отказывался брать на работу и постарался сделать жизнь невыносимой. Неудивительно! — рот Тарьи презрительно скривился. — В нашу первую встречу, еще в Реале, он сидел вразвалочку и смотрел как на вошь. Потом, воспользовавшись служебным положением, пригрозил адепту, заставил изобразить изнасилование. Разумеется, дальше слов дело не зашло — при всех недостатках, лорд Шалл не подонок.
Ректор чуть слышно зарычал. Подобного от друга он не ожидал. Норман не идеален, но подлостью и невоспитанностью прежде не отличался. Вряд ли Тарья выдумала некрасивую историю, значит, предстоял еще один серьезный разговор.
— Полагаю, дело в вашей истории, — постарался защитить приятеля лорд ти Онеш. — Проректор помешан на безопасности академии, а вы явились под иллюзией, сбежали из клана.
Тарья низко опустила голову и нервно сцепила пальцы.
— Я не могла иначе, — глухо ответила она. — Внешность Хранительницы слишком приметна. Нас мало, и все жаждут заполучить карманный портал.
Ректор задумчиво кивнул. Мысленно он витал далеко от кабинета.
Похоже, император не зря позвал демона в Академию колдовских сил, тут действительно опаснее, чем в замке любого клана высших вампиров.
— Ничего, — встрепенувшись, лорд ти Онеш ободряюще улыбнулся, — мы все уладим. Вы останетесь преподавателем, а Особая служба займется Роншами.
— Вы скажете им? — в горле Тарьи пересохло.
Ректор покачал головой.
— Только если сами увидят. Сами понимаете, в случае сомнений придется снять иллюзию. В Империи раздолья не судят за особые способности. А теперь позвольте вас проводить. Время позднее.
Оборотница поняла намек и, кивнув, подошла к двери. Лорд ти Онеш чуть задержался, чтобы погасить огонь, и на лестничной площадке открыл портал для подчиненной. Вопреки обыкновению он не остался дома, а сдержал обещание, распрощался с Тарьей у дверей ее убогой служебной квартирки. После направился к Норману. Ректор догадывался, друг не спит, наверняка пьет или жалуется Тьюзди.
Так и есть, сквозь узкую полоску между полом и дверью пробивался свет.
Руководитель академии постучал и был послан столь витиевато, что не сразу определился с направлением. Прикоснуться повторно к двери не дали: лорд Шалл озаботился соответствующим заклинанием.
Дуя на обожженную руку, ректор вышел на улицу, чтобы подобраться к упрямцу с черного входа, который, волей владельца, стал парадным. Рисковать не стал, отловил и послал духа с сообщением. Норман сейчас не в том настроении, чтобы не предупредить о визите.
Сумрачный проректор поджидал в дверях, опершись руками о противоположные косяки. Тусклый, выставленный на минимум, магический шар отбрасывал густые тени на лицо.
— Иди, тебя Малица ждет, — хмуро напомнил он.
— Она спит, — солгал ректор, хотя прекрасно знал, жена спустилась на кухню и пьет чай, терпеливо дожидаясь мужа.
— Ну? — оборотень не торопился пустить друга внутрь.
— Перестань беситься. Через пару месяцев разведешься. Или девочка нравится?
Вместо ответа Норман посторонился, и лорд ти Онеш шагнул в напоминавший погреб вестибюль. Хлопком в ладоши он увеличил яркость магического шага и, не оглядываясь, направился к лестнице.
— Выпить есть? — оказавшись на кухне, поинтересовался ректор.
Лорд Шалл кивнул и захлопнул дверь.
— Тьюзди? — глава академии не желал обсуждать деликатную проблему при заинтересованной стороне.
— Ей все равно, Ариан, даже если гарем заведу. Единственная нормальная женщина во всех мирах, — с тоской протянул Норман и вытащил початую бутылку. — Скажи, за какой Бездной ты придумал с женитьбой? — накинулся он на друга. — Вокруг полно аспирантов, адептов, но нет, ты пихаешь ее в мою постель!
Вино жидким золотом заструилось по бокалу. Лорд Шалл осушил его одним глотком, наполнил снова и протянул второй приятелю.
— Норман, я похож на сваху? — приподнял брови ректор. — Это Малица жаждет тебя женить. Повторюсь: брак фиктивный, вы подпишите договор, при первой же возможности разведетесь.
— Не хочу, — уперся Норман. — Меня трясет одного вида белобрысой стервы!
— Оттого, что она тебя обставила? — усмехнулся лорд ти Онеш и отсалютовал другу фужером.
— В чем? — владелец квартиры развалился на стуле, опершись поясницей о стол. — В наглости и вранье? Давай сразу проясним ситуацию. Девица насолила тетке, из-за нее я таскался в голубую даль в разгар семестра, общался с кучей неприятных людей и нелюдей — список можно продолжить. И секс, да, Ариан, она мне такой секс сегодня испортила! Вот за что мне любить Тарью Снеф? Ну, Хранительница, так я не особист, не имперский чиновник, а скромный проректор, которого волнует только одно — вверенное учебное заведение.
— Норман, пожалей девушку! — Аргументы закончились, да и устал ректор бороться с каменной стеной. — Ты ведь порядочный, хотя, — быстрый взгляд на приятеля, — иногда переходишь границы.
Об истории с соблазнением они поговорят после, на трезвую голову.
— Угу, жилетка для всех особей женского пола! — хмыкнул лорд Шалл, уже менее агрессивно.
Лорд ти Онеш воспрянул духом. Похоже, друг перебесился, и они смогут нормально поговорить.
Бутылка стремительно пустела, спорщики с повышенных тонов перешли на сиплый шепот. Глаза закрывались, грядущие лекции казались пыткой.
— Демон ты! — махнув рукой, сдался Норман, когда внизу захрустел снег: дворник вышел на работу. — Упертый и беспринципный. Собственного друга окольцевал!
— Именно потому, что друга, — ректор устало прикрыл глаза. — Кому еще доверить девушку?
— И кто еще знает темных оборотней?
Лорд Шалл, качнувшись, поднялся и нетвердой походкой подошел к плите.
Жалобно звякнули пустые бутылки — за ночь друзья успели откупорить еще три.
Огонь взвился, чудом не опалив руки.
Норман поставил чайник и вернулся к ректору. Тот покачал головой.
— Слушай, ложись спать. В таком состоянии ты весь Ротон заполонишь умертвиями.
— А… — Проректор сладко зевнул. — Там теория и… — Очередной зевок. — Пусть госпожа Снеф потрудится, как будущая супруга. Только ты это, молчи! — Норман пригрозил приятелю пальцем. — Я кольца носить не стану, пить за здоровье молодых не собираюсь.
— Ты и так довольно выпил. Я тоже, — неохотно признал лорд ти Онеш. — Где только такое забористое вино берешь?
— Держу для состояния «сейчас-всех-убью», — усмехнулся проректор и, качнувшись, плюхнулся на стул. — Серьезно, она рано встает, проклятийник, пусть займется третьекурсниками. Там как раз о вреде магических действий для ауры, справится. Не хочу в таком виде показываться, — чуть слышно добавил он.
Глава академии разрешил и, хлопнув в ладоши, отправил приятеля спать. Самому тоже не помешало бы прилечь хотя бы на пару часов.
— В обед с госпожой Снеф поговори, — крикнул лорд ти Онеш в приоткрытую дверь спальни.
Проректор ответил нечленораздельным мычанием.
Следующий день прошел для лорда Шалла как в тумане. Благодаря Тьюзди и вездесущей Райе Норман не проспал практическое занятие и, как всякий человек, в данном случае, оборотень, мучающийся похмельем, зверствовал на учебном кладбище. Впрочем, адепты давно привыкли и старались не попадаться преподавателю под руку. Нет, прежде он так не напивался, не являлся на занятия помятым, но вот сложный характер никуда не девался.
За обедом, как и было условлено, Норман встретился с Тарьей. Та выглядела уставшей и заплаканной, во всяком случае, глаза подозрительно припухли.
— Адепты довели? — хмуро поинтересовался лорд Шалл и плюхнулся на свободный стул рядом с оборотницей.
Та вздрогнула, поморщилась, и отодвинула тарелку с супом.
— Ну извините! — паясничая, развел руками проректор и с удовольствием принялся за отбивную. — Не успел дойти до лазарета, а самому похмельное зелье некогда готовить.
— Из-за меня? — Тарья зачерпнула немного чечевицы и проглотила, не чувствуя вкуса.
— Из-за всего, — обтекаемо ответил лорд Шалл и вгрызся в кусок мяса. — В общем, согласен. Признаю, искать некогда, а эти — хуже пиявок!
— С чего вдруг такой энтузиазм? — Аппетит окончательно пропал.
Оборотница отставила тарелку и подперла щеку кулаком. Она снова носила иллюзию — ничего общего со Снежной кошкой.
— Друг убедил, — вздохнул Норман и, помявшись, добавил: — И голова болит, не до споров. Договор давайте. Вы так, — его лицо передернуло, — за него ратовали.
— Занесу в кабинет после занятий. Это все, милорд?
Выразительный неприязненный взгляд не заставил проректора отсесть, он только чуть отодвинулся и, заметив у раздачи Глена Шарта, куратора стихийников, предложил занять свободное место напротив. Между мужчинами завязался непринужденный разговор на учебные темы, и Тарья оказалась предоставлена сама себе.
Повара Академии колдовских сил готовили просто, но вкусно, удовлетворяя практически любые потребности. Оборотни щедро снабжались мясом, эльфы ковырялись в салатах, редкие вампиры, державшиеся обособленно, пили кровь или хрустели орехами, только вот Тарье упорно кусок не лез в горло.
Лорд Норман Шалл, будущий муж. Пусть фиктивный, но…
Ладони потели, сердце норовило вырваться за пределы грудной клетки.
Им придется целоваться, хотя бы один раз. Ей — его. Подумать только, какая издевка судьбы — Тарье предстояло впервые целоваться с мужчиной, который терпеть ее не мог. И она тоже. Норман сам виноват: как еще можно относиться к надменному лорду? Он ведь ее за равную не считал, обвинял в тяжких преступлениях на основе собственных выдумок и отчаянно не желал видеть в академии. Теперь Тарья понимала, отчего так легко получила место. Конечно, с юными некромантами не сладил бы и демон, а она смогла, наверное, поэтому бесила проректора еще больше.
С другой стороны, фиктивный брак — прочная основа счастливого будущего. Лорд наверняка богат, заплатит Роншам отступные. Открытое выступление против чужой жены вызовет подозрения, а отношения между империями натянутые… Словом, Тарья потерпит, все равно дольше года фарс не продлится.
Громкий мужской смех заставил вздрогнуть и отодвинуться еще дальше.
Определенно, впереди самые сложные месяцы в ее жизни.
Оставшееся до судьбоносного визита время прошло как в тумане. Тарья начитывала материал, потом укрылась с книгами в библиотеке, поминутно вздрагивая. Причина беспокойства крылась в коротком разговоре, случившемся в женском туалете. Оборотница зашла туда, чтобы освежиться, когда неожиданно струя воды сформировала миниатюрный струящийся силуэт. Водная элементаль поманила Тарью пальчиком и шепнула: «Будь осторожнее! Сегодня они придут в академию». Раз — и дух исчезла, обрызгав пол и ошеломленную новостью молодую женщину.
Сегодня.
Слова элементали молоточками стучали в голове.
Значит, она не зря всполошилась ночью, Ронши вышли на след.
Ополоснув лицо, Тарья досчитала до десяти.
Да ну, не мог Арон Ронш догадаться! У него всего лишь предположения, жажда мести и упрямство темного. Вряд ли он явится сам, наверное, придет кто-то из младших оборотней, в худшем случае — Сельфа. Однако беспокойство не отпускало, и вместо строчек Тарья видела кривые линии.
Не в силах больше терпеть, она направилась в административную башню. Только успела выйти в парк, сделать пару шагов по дорожке из щебня, как поняла: опоздала.
Запах опасного чужака ударил в ноздри. Тарья никогда не встречала Арона Ронша, но уловила властность неизвестного темного оборотня. Он там, пересекал один из дворов академии.
Молодая женщина испуганно отпрянула к библиотечной башне. Если она его чувствует, то и он тоже.
Духи!
Тарья со всех ног, петляя не хуже зайца, в обход припустила к студенческому общежитию. У эльфиек всегда найдется что-то ароматное, они не откажут преподавателю. Даже если оборотница никого не застанет, любой оборотень потеряет след среди такого смешения запахов.
Сердце билось в горле, мешало дышать.
Молодая женщина пронеслась до общежития за считанные минуты, несомненно, порадовав бы господина Ойгла, повстречайся он по пути. Утренние тренировки, возможно, спасли ей жизнь.
Остановившись неподалеку от крыльца ближайшего корпуса, надежно скрытая кустами, Тарья прислушалась и принюхалась. К счастью, Арон не пошел следом. «Как девочка!» — раздраженно отругала себя оборотница и выровняла дыхание. Она не стала заходить внутрь, мерила шагами территорию общежития, выжидая. Решив, что час — вполне достаточно для разговора, оборотница отважилась выбраться из укрытия и покралась к административной башне.
Ронш уже ушел. Морозный воздух кристаллизует запахи, тут — ничего, только остаточный. Однако на всякий случай Тарья решила перестраховаться и достала амулет связи. Раз проректор согласился стать временным мужем, пусть помогает, в некоторых случаях гордость лучше отринуть.
Норман удивился странной просьбе, но язвить не стал, обещал прийти.
Сказано — сделано.
Вспышка портала, и проректор, уже не помятый, причесанный, стоял возле Тарьи. В руках он держал странной формы череп.
— Учебное пособие, — пояснил лорд Шалл и скрыл ношу под пологом иллюзии.
Может, Тарья и проклятийник, но костей боялась. Не до визга — не позволили бы возраст и образование, однако зрачки характерно расширились, шаг назад она сделала.
— Кто-то из верхушки Роншей беседовал с ректором, — выпалила оборотница. — Я понимаю, вам незачем…
Норман поднял руку, оборвав на полуслове.
— Я обещал, — напомнил он и тяжко вздохнул. Ноша в виде Тарьи Снеф грозила стать непосильным бременем. — Особенно в свете ваших признаний, — чуть слышно добавил лорд Шалл.
Тем не менее оборотница услышала и потребовала объяснений.
— Еще одних? — приподнял бровь Норман, теряя терпение. — Спасибо, мне хватило тех, которые пришлось давать ректору. Очень занятно оправдываться в том, чего не совершал. Кьядаш, в каком угаре вам привиделось, будто я собирался вас изнасиловать?!
Молодая женщина пожала плечами и невинно напомнила:
— А разве Алман шан Лар не нагибал меня над столом по вашему приказу?
Лорд Шалл побагровел и клацнул зубами.
— Госпожа Снеф! — он шипел, с трудом сдерживая гнев. — Я могу взять слово обратно, и вам придется самой решать проблему истинной сущности. И не надо лгать! Я не просил и не мог попросить адепта об изнасиловании!
— Однако попросили, — Тарья оправилась от страха, вызванного появлением темного оборотня. — Я все слышала, а Алман признался.
— Слово в слово? — глаза проректора заиндевели. — Готовы повторить под присягой и вылететь отсюда?
Оборотница промолчала, не подтверждая, но и не опровергая его версию.
— Так вот, — Норман глянул на стайку смеющихся адептов так, что они бегом припустили к учебным корпусам, спеша на пропущенный факультатив, — я просил припугнуть. Припугнуть, госпожа Снеф, изобразить намерение изнасиловать, но никогда, повторюсь, никогда, как бы я вас ни ненавидел, я не опустился бы до столь гнусного поступка. Всего хорошего!
Пылая от гнева, проректор зашагал к административной башне. Портал решил не открывать: боялся ошибиться.
— Милорд, — полетел вслед голос Тарьи, — я готова извиниться.
Норман остановился и язвительно переспросил:
— Ужели? И за что, госпожа?
— За то, что не промолчала. Язык следует держать за зубами, терпеть и решать проблемы самой. Извините и спасибо за урок. Справлюсь. Ронши не страшнее некромантов-первокурсников.
Закусив губу, Тарья шумно вздохнула и развернулась. Всегда существует план Б, и оборотница рискнет, уйдет в иной мир, рискуя никогда больше не увидеть ни Ротона, ни Мреха.
— Ладно, — пробурчал Норман и ухватил молодую женщину под руку. — Вы не в том положении, чтобы выбирать. Считайте, искуплю вину за Алмана шан Лара.
Тарья уныло поплелась вслед за ним к административной башне, поднялась на второй этаж и плюхнулась в знакомое кресло в кабинете проректора.
Норман открыл сейф и достал незапечатанный плотный конверт.
— Что это?
Наморщив верхнюю губу, оборотница в сомнении разглядывала конверт. Слишком маленький для брачного договора, слишком тяжелый для расчетного листа.
— Кольца, — равнодушно пояснил проректор и нервно взъерошил волосы на затылке. — Выбирал не я, Ариан, то есть ректор, — поправился он, — примерьте, вдруг мало или велико?
Тарья вытряхнула из конверта простенькие символы брака и потянулась за маленьким, женским. Обычная полоска металла, даже не золотая. Кольцо оказалось чуть велико, но оборотница не придала особого значения: все равно она не станет носить его постоянно.
— Сойдут? — Свое проректор даже не примерил.
Оборотница кивнула.
— Тогда слушаю.
Норман сел, откинувшись на спинку кресла, и сцепил руки на затылке. Хотелось положить ноги на стол, но это, пожалуй, слишком.
— Все просто, — Тарья почти полностью скопировала его позу; выражение лица говорило: «Не выиграешь!». — Мы заключим брачный контракт. Собственно, условия просты: никаких супружеских отношений, раздельное проживание, расторжение союза через полгода, или когда опасность минует. Никаких денег не нужно, я неплохо зарабатываю. Гуляйте, спите, с кем хотите. Я тоже могу спокойно заводить отношения.
Проректор хмыкнул и покачал головой.
— Вношу коррективы. Жить отдельно, деньги — согласен, но вот в отношения придется вступить.
— Прокляну «Прощальным поцелуем», — мрачно пообещала оборотница.
— Тарья, — вздохнул Норман, — это не моя прихоть. Вам ли не знать, как мы различаем запахи. А теперь представьте, кто поверит будто…
— Прокляну! — стиснув зубы, повторила молодая женщина. — Вы опытный маг, вот и подумайте, как решить проблему. Или много желающих возиться с юными недорослями?
Проректор мысленно выругался. Ни одна особа не истрепала ему столько нервов, сколько Тарья Снеф. Теперь еще жениться на ней! Хотелось выть, ворваться в кабинет к другу и «поблагодарить» за чудную идею.
— Хор-р-рошо! — засопел Норман. — Вы меня не привлекаете, госпожа Снеф, ничего не теряю. Вот бумага, — он достал чистый лист бумаги, — составляйте проект договора. Нам назначено на шесть вечера.
— Уже? — испуганно захлопала глазами Тарья.
— Раз Арон Ронш вышел на след, тянуть опасно. Ну же, госпожа Снеф, решайтесь! Где еще вы найдете такого идиота? — устало, устав сердиться, ухмыльнулся проректор.
Арон Ронш.
Сердце ухнуло и, упав на пол, разбилось.
Тарья переменилась в лице и, хватив ртом воздуха, резко наклонилась вперед. Она задыхалась, тонула в море бесконтрольного страха.
Бабушка мертва. Ее убили по приказу императора соседнего государства. Отец пропал, едва стало известно, на ком он женат. После выяснилось, его убили Ронши. Мать успела подменить дочь на чужого ребенка и ушла в другие миры, чтобы никогда не вернуться. Скорее всего, она и та, настоящая, Тарья Снеф погибли — слишком легко помешать, слишком легко ошибиться. И бабушка больше не чувствовала связи с дочерью. А после… после сама она ушла в мир иной.
— Все в порядке? — Норман встал и встревоженно склонился над Тарьей. — Воды?
Оборотница покачала головой и сдавленно пробормотала:
— Минутная слабость.
— Что там с Роншами?
Проректор понял, дело намного опаснее, нежели казалось. Тарья Снеф — решительная женщина, но она до дрожи боялась главы темных оборотней. Нужно расспросить секретаря ректора, поболтать с самим лордом ти Онешем и спроецировать магическую копию разговора. Она позволит увидеть мимику, прочитать эмоции по положению тела.
Поколебавшись, лорд Шалл обнял будущую жену. Та мгновенно напряглась и уперлась ему руками в грудь.
— Не переигрывайте! — потребовала она. — Я приду к шести. В ратушу, верно? — Проректор кивнул. — Давайте быстро составим договор и разойдемся.
— Может, обойдемся без огласки наших… эмм… странных пристрастий? — Норман выпрямился, но садиться не стал, облокотился о стол. — Я хоть и Шалл, но порядочный.
Тарья придерживалась другого мнения, хотя, по сути, подобный брачный договор может стать обвинением, козырем в рукаве темных оборотней. Стоит им вчитаться в пункты, как иллюзия супружества распадется. Придется положиться на честное слово проректора и устно обговорить условия, когда как на бумаге все будет традиционно, чтобы Ронши не подкопались.
— Хорошо, — минутная слабость улетучилась, оборотница вновь стала собранной, серьезной, — вы правы, лучше не дразнить судьбу. Я подпишу стандартный договор, чтобы не порождать лишних слухов, но отношения построим иначе. Итак, обсудим условия. Во-первых, брак фиктивный.
— Разумеется, — кивнул Норман. — Делать вас полноценной леди Шалл я не собираюсь.
— Взаимно, — холодно улыбнулась Тарья. — Без обид.
— Того же мнения, — кивнул лорд Шалл и рассмеялся. — Хоть в чем-то мы солидарны! Некоторое время придется пожить вместе. Сами понимаете, странно, если молодожены сразу разбегаются.
— Согласна, — неохотно пошла на уступки оборотница. — На людях — вместе, ночью — вы у себя, я у себя.
— Что-то еще?
— Только одно: вы не мой муж, я не ваша жена.
Проректор кхэкнул. Похоже, ему предстояла сложная ночь и не менее сложные дни. Нужно запастись терпением и бутылками с любимым вином.
