– Чтоб вас демоны возлюбили!

– Какие конкретно? Против парочки суккуб особо не возражаю.

– Богохульник! Я немедленно донесу о твоих порочащих словах в инквизицию!

– Согласен, доносите. Мне по роду деятельности часто приходится разных чудиков выслушивать.

– Братья и сестры, успокойтесь!

– …

– А среди нас разве есть дамы? Где? Почему я их не вижу?

– Сестра Розалия была, но вот отошла куда-то.

– А из какой она, простите, обители? И что здесь делает? Бабам в армии не место!

– Ну, не знаю, раз пришла, значит, зачем-то нужна.

– А ее мы проверяли? Лучшие шпионы среди слуг зла, как известно, адепты Многоликой.

– Это ты кого демонской подстилкой назвал?! Это ты меня демонской подстилкой назвал?! Да я тебя с потрохами съем!

Конгресс священников Отца Времен, собравшихся на осмотр останков ледяных легионеров, протекал весьма бурно. В нем участвовало примерно полтора десятка церковников разной степени матерости, включая крайне воинственную сестру-монахиню, сейчас пытающуюся выцарапать оскорбившему ее бедняге глаза длинным, ухоженным маникюром. Тот не давался, демонстрируя умения по обращению с противоположенным полом, достойные профессионального и заслуженного охотника на ведьм.

– Слушай, – я осторожно толкнул капеллана учебного легиона в бок, – не расскажешь, кто все эти люди и к каким выводам вы уже пришли, а то мне ничего не говорят и проводят чуть ли не как главного подозреваемого.

Второй день после схватки с Веслом и Шнырем в учебном легионе творился форменный бедлам. Чародеев, церковников и просто важных шишек, желающих выяснить, какого черта в нем происходит, понаехало столько, что даже планировавшиеся учения отменили. Впрочем, первые и последние покрутились-покрутились и слиняли, удовлетворившись прилюдным допросом участников событий под заклинаниями правды, а вот некоторые слуги Отца Времен здесь задержались, и, боюсь, надолго. Сейчас они собрались в бараке для манипулы наказания и громко спорили.

Утомленная следственными мероприятиями Кассандра спала на женской половине помещения. Выживший наемник тоже похрапывал на топчане в углу. Сандра сидела на пустующей лежанке в паре шагов слева от меня, уставившись в одну точку, и не моргала, кажется, уже последние полчаса. Справа практически в аналогичной позе застыл Алистор. Штатного капеллана за присутствие на вверенном ему объекте представителей местного ада мучили столько же, сколько и всех остальных, вместе взятых. Все вымотались до упаду. Ну, может, кроме Амвросия, который, сославшись на старость, слабость и тот факт, что он все-таки не заключенный, принял какое-то особо сильное снотворное в своей комнате казарм и теперь должен был проснуться только завтра утром.

– Расслабься, – посоветовал квартерон. – Тебя никто всерьез не подозревает. Жрецы морской богини, переметнувшиеся на сторону повелителей тьмы и холода, являются немыслимой редкостью. Вестники и то своему господину изменяют, пожалуй, чаще. Да и ситуация хоть и серьезная, но нельзя сказать, чтобы очень уж экстраординарная.

– То есть два демона, сумевшие незаметно навести шороху в воинском лагере, скрыв происходящее сильнейшей иллюзией, это нормально? – удивился я.

– Конечно же нет, – ответил Алистор. – Но, чего греха таить, изредка случаются и куда худшие вещи. Что же касается личностей убитых… Понимаешь, сам образ жизни чернокнижников и преступников делает их верными союзниками друг друга. И те и другие ловятся стражей, и те и другие таятся от простых людей, и те и другие регулярно нарушают законы божеские и человеческие, и тем и другим время от времени требуется поддержка в крайне опасных, но прибыльных делах. Естественно, колдунам – физическая, а бандитам – магическая. Вот и получается, что среди опытных преступников очень многие имеют связи с личностями, для которых даже самое медленное колесование будет являться слишком мягкой карой за совершенные злодеяния.

– Но Весло и Шнырь-то были не людьми, – напомнил ему я. – Человеческие тела не тают, словно льдинки весной!

Неожиданно по ауре ударила волна светлой силы, заставив зашипеть от обжигающей боли, казалось, пробирающей до самых костей. На мне скрестились взгляды священников, прекративших междоусобные разборки.

– Некромант, – заметил кто-то из них. – Только какой-то хиловатый. Мне простые призраки сильнее попадались.

– Об этом говорится в его бумагах, – заметила ему монахиня, выглядевшая очень довольной.

Расцарапанный инквизитор согласно кивнул и добавил:

– Я его уже проверил, слугой кого-то из темных богов он не является.

– И раз сила Отца Времен оставила остальных присутствующих безучастными, то и они тоже вне подозрений, – отметила служительница церкви. – Надо искать в другом месте.

– Заключенных уже проверили дважды!

– Значит, надо проверить трижды и теперь сделать это совместно!

– Чего они ищут-то? – спросил я у капеллана.

– Того, кто сделал наших знакомых бандитов ледяными легионерами, – пояснила Сандра. Надо же, а я думал, она спит с открытыми глазами. – Да, они стали тварями тьмы, но совсем недавно. Или ты не знаешь, что чем могущественнее и древнее демон, тем больше от него остается после смерти? Мелочь истаивает полностью, а вот от кого посерьезнее сохранилось бы хоть что-нибудь. Солдаты армии зла являются сильными существами, поэтому, раз от них ничего не осталось, то до недавнего времени Весло и Шнырь были обычными людьми.

– К тому же оба они действительно являлись весьма известным преступниками, – поддакнул ей капеллан. – Таких священники в обязательном порядке проверяют перед судом на наличие связей с демонами и чернокнижниками. Если таковые имеются, то подозреваемые направляются в подвалы инквизиции, откуда уже если и выходят, то лишь для показательной казни. А потому скорее всего в учебный легион прибыли два человека, пусть даже очень плохих, а не два демона. И тут им кто-то предложил стать слугами зла, и заблудшие согласились. Вероятно, это была та же личность, которая и принесла в жертву того самого толстого чародейчика, забыл, как его звали, чтобы отвлечь внимание. Ее-то как раз сейчас мои коллеги и надеются обнаружить.

Труп любившего покушать пиромана оказался найден в центре магической звезды, начерченной на крыше одного из бараков. Беднягу ритуально зарезали каким-то хитрым образом, умудрившись это сделать быстро и незаметно. Я же видел его практически сразу перед попаданием арбалетной стрелы в спину! Профессионализм слуги демонов, прячущегося где-то рядом, заставлял содрогаться.

– Фреддо, – напомнил я имя погибшего и задумался. – А почему не вызвали кого-то из настоящих ледяных легионеров, вместо того чтобы посылать фактически эрзац-сырье?

– Прорыв столь сильной твари в реальность дело шумное, – пожал плечами квартерон. – Его бы я ощутил, даже будучи в наведенном магией непробудном сне, а не просто после легкого опьянения. Превратить же человека в слабую и молодую тварь тьмы, да еще посреди такого скопища эманаций, исходящих от заключенных, как ни странно, проще и легче.

Монахи, закончившие устраивать птичий базар, дружной толпой выметнулись из барака, прихватив с собой Аластора и впустив внутрь немного свежего горного воздуха. Хотя нормальные люди от него ежились, будто стояли неимоверно жуткие морозы, объясняя мою терпимость к низким температурам склонностью к тьме. Неженки! Я пару дней назад достоверно узнал: температура по ночам иногда бывает и плюсовая, лед в бадье с водой, стоящей у казарм легионеров, так и не появился.

– Не найдут, – вдруг сказала Сандра.

– О чем ты? – не понял я.

– Демонопоклонника не найдут, – пояснила она. – Это не ученик, сдуру решивший стать самым сильным, и даже не рядовой волшебник, жаждущий знаний и могущества. Разыграть столь согласованную комбинацию и улизнуть, словно его никогда и не было, мог лишь истинный мастер. Встречала я таких. Никогда с ними нельзя быть уверенным ни в чем. Сначала обнимет и будет заботиться как о смысле всей своей жизни, а потом в годовщину свадьбы уложит на алтарь. Проткнешь ему сердце и отрубишь голову, так она, если вовремя не сжечь, лапки отрастит и куда подальше смоется.

– Личный опыт? – заинтересовался я.

– Слава Отцу Времен, нет, – покачала головой воительница. – Это одной из волшебниц в ордене Приносящих силу не повезло за такого козла замуж выйти. Жизнь и душу сохранила чудом, которое состояло в слабо затянутых на запястьях веревках и топоре, вовремя попавшем под руку. Правда, потом за останками супруга, уползшими из родного дома, она еще два дня по канализации гонялась. Хорошая была тетка, жаль ее, погибла глупо, выйдя ночью подышать свежим воздухом и поскользнувшись на крепостной стене.

– А что вообще это была за организация, твой орден? – задал вопрос я. – Кто ее уничтожил? И как ты уцелела?

– Так тебе все и расскажи, – хмыкнула мутантка. – Впрочем, а почему бы и нет? В общем, лет двести назад собралась в одном маленьком городке компания из нескольких волшебников и решила, а будем мы, ребята, держаться кучкой, а то поодиночке жить как-то плохо, и денег на все про все вечно не хватает. Как ни странно, через пару месяцев не разбежались, создали гильдию, потом доросли до ордена. Его глава раздобыл в каких-то руинах, оставшихся еще от Древней Империи, книгу по химерологии и с головой ухнул в эксперименты, решив подняться еще выше. Набрал детей и подростков, всех с согласия родителей, впрочем, провел над ними ритуалы, выживших стал воспитывать, тех, кому не повезло, похоронил с почестями. Хотя было их не сказать чтобы много, всего один из пяти.

– Двадцать процентов трупов – это мало? – удивился я.

– Из оруженосцев до рыцарей, пусть даже безземельных, половина доживает, и это считается нормальным, – пожала плечами женщина. – А воины ордена, в том числе и я, могли без особых проблем двух-трех обладателей захудалого герба и лат просто запинать, а потому мгновенно приобрели славу и репутацию профессиональных и дорогих наемников. Вот только возрастающее могущество Приносящих силу не понравилось второй организации волшебников, проживающих в данной местности. Ищущие знаний имели более древнюю историю, и было их больше раза в полтора, а потому уроды решили стать монополистами, просто уничтожив конкурентов одним махом. Собрались в толпу и без затей напали на выкупленную у разорившегося аристократа крепость, где проживали почти все маги. Результат – взаимное истребление. Среди нападавших, все-таки одержавших победу, выжило десятка полтора, а из моих собратьев уцелели лишь те, кто по какой-то причине дома отсутствовал.

– А ваши знания уцелели? – жадно спросил я. – Ну хоть обрывочные? Может, если бы знал, каким путем изменили твой организм, удалось бы убрать твои прыщи! Я все же жрец морской богини и маг крови! Исцелить могу все или почти все!

– Нет, – покачала головой мутантка. – Верхушка ордена в тот день была в замке в полном составе. Собственно потому-то тогда и состоялась атака. Библиотека сгорела. Рядовые волшебники, которых осталось всего-то двое, к тайнам древних знаний допущены не были. А такие, как я… Да что мы можем сказать о проводившихся над нами ритуалах? Сначала давали горькое и зеленое, от которого память едва ли не напрочь отшибло и ноги на полгода отнялись, а потом противное и синее, после чего два месяца в ознобе колотило.

– Печально, – вздохнул я. – И тебе совсем никто помочь не может?

– Демоны. Вестники. И по нарастающей, – печально вздохнула женщина. – Сил жреца морской богини гарантированно не хватит, один твой коллега надо мной уже неделю бился. Вымотался так, словно в каменоломне работал, а новые чирьи взамен исчезнувших через два дня повылазили. Он, правда, предлагал веру сменить, но я отказалась. Не дело это из-за каких-то болячек душой как товаром распоряжаться.

Мне пришлось промолчать, поскольку данную точку зрения разделить бы при всем желании не получилось. Что поделать, так уж воспитан. Все имеет свою цену. Ну, может, кроме друзей.

Остаток дня прошел в отдыхе от церковного дознания и прочих малоприятных радостей жизни, а наутро к нам заявился хмурый, как грозовая туча, Глай Цекус. С отрядом солдат, несущих в руках какие-то тюки, и семеркой заключенных, облаченных в потрепанное солдатское обмундирование.

– Собирайтесь, – печально вздохнул ценутрион. – Эти… эти… Короче, у вас новый бой, перейти в число обычных заключенных уже не получится, раз здесь квартируете. Подловили, гады. Вот оставшиеся члены отряда. Все добровольцы, если верить трибуну Линию.

– Ага, как же, – довольно громко пробурчал один из людей за его спиной. – Кто у двери сидел, тот, получается, горит желанием подохнуть.

Насколько помню, трибун в структуре легиона – это командир нескольких центурионов. М-да, кажется, полоса невезения только начинается.

– Цыть! – коротко приказал ему начальник лагеря. – А то вы и в следующий бой пойдете. Поскольку он будет на плацу, то за сегодня их хоть десять штук провести можно.

– Один вопрос, – сказала Сандра, уже успевшая выхватить комплект брони, предназначенный именно ей, из рук легионеров и облачиться в него. К сожалению, доспехи, которые заключенным по идее не полагались, остались в тайнике в лесу. – А где у нас плац? Что-то я его не заметила.

– Пока не знаю, – честно сознался центурион. – Для меня самого внеочередная тренировка, да еще такая, большая новость. Но с командованием не спорят, а потому где скажут, там он и будет.

– Умереть не встать, – буркнул я, борясь с завязками плотной куртки. Эх, ну почему ее не сделали на молнии или хотя бы на пуговицах? Последними, во всяком случае, в этом мире точно никого не удивишь. – Кто хоть противники-то?

– Не встанешь, – уверил меня Глай Цекус. – В лагере, помимо капеллана, еще осталось четыре священника. Все вино у меня выжрали, паразиты в сутанах. Всех погибших отпоют хором, и им после этого из могил будет не подняться точно. А с кем вас сведут, и сам не знаю.

Дожидаться грядущего побоища мне было вполне комфортно, вот остальные девять человек мерзли на холодном горном ветру, переминаясь с ноги на ногу. Охранники лагеря, ставшие уже практически родными, были оттеснены в сторону, и на их место вокруг нас встал отряд каких-то мелковозрастных ополченцев. Иного термина для этих горе-вояк подобрать было просто невозможно. Даже новобранцами их называть язык не поворачивался. Мелкие, тощие, недокормленные школьники с подростковыми длинными шеями, на которых доспехи висели, как на пугалах. Половине из них не дал бы и шестнадцати лет. Правда, их было много. Штук сорок. И все нервные, да вдобавок с настоящим и очень острым оружием.

– Цыплята, – еле слышно сказала наставнице на ухо леди Мейр.

– Угу, – кивнула ей мутантка, придавая лицу на редкость плотоядное выражение и ловя взгляд уставившегося на нее салабона. (Паренек, которому и с девочками-то целоваться, возможно, еще не приходилось, затрясся сильнее, чем подавившийся кошкой пылесос. Он даже отшатнуться попытался, но помешали стоящие сзади боевые товарищи.) – Если они составят костяк формирующейся великой армии, то треск от ее поражения сшибет с неба звезды. Опытный рубака при удаче уничтожит десяток таких ходячих недоразумений и остановится лишь потому, что ловить их запыхается.

– Если нас еще немного продержат, то я при ходьбе начну звенеть колокольчиками, – зло прошептал пожилой человек с крайне невыразительным и незапоминающимся лицом, растирая длинные и изящные, словно у пианиста, пальцы рук.

– Это будет погребальная мелодия, – мрачно пошутила Сандра, с тоской покосившись на свою молодую воспитанницу. – Ты ведь карманник и оружия в руках не держал?

– Дрались бы мы на ножах, – вздохнул отбывающий наказание в учебном легионе преступник, – еще, может, и отмахнулся хоть. В молодости, помнится, получалось неплохо. Но эту железную дуру мне и поднять-то тяжело!

На мой взгляд, выданный ему короткий толстый меч столь грозного эпитета заслуживал не больше, чем столпившиеся вокруг новобранцы титула настоящих вояк. Да и вряд ли он такой тяжелый, мой вот всего-то с килограмм весит. Ну, может, чуть больше. Или у меня за счет владения кровью, составляющей самую суть человеческого организма, характеристики тела незаметно увеличилась?

Остальные наши коллеги тоже оказались совсем не брутальными личностями. Два приворовывающих клерка, попавшихся при ревизии. Один неплательщик налогов. Студент, совративший дворянку. Крестьянин, участвовавший в мятеже против сеньора. Самого восстания труженик мотыги, правда, не помнил, потому как оно началось с выставления старостой в честь своих именин бесплатного угощения с обильной выпивкой, а закончилось визитом солдат, собравших упившихся крестьян с пепелища охотничьего домика сеньора, где оказался богатый винный погреб. Ожидание растянулось надолго. Часов пять, не меньше. За время, которое мы выстояли на плацу, солнце, иногда все же проглядывающее в редких разрывах хмурых облаков, успело весьма значительно сместиться по несвободу. И нас никуда не выпускали из кольца солдатиков, медленно, но верно принимающих синюшность дохлых кур. Садиться на землю они, правда, не мешали, но холодная почва оказались слишком экстремальным местом отдыха даже для морозоустойчивого меня.

– Кажется, я поняла план того, кто все это затеял, – с еле заметной дрожью, вызванной то ли чересчур низкой температурой окружающего воздуха, то ли нервами, произнесла Кассандра. – Еще немного, и справиться с нами, окоченевшими на таком ветру, сумеет даже беременная кошка. Алхимик, ты можешь что-нибудь сделать?

– Если только заставить кровь быстрее струиться по вашим жилам, – вздохнул я. – Но это будет… неприятно. Да и в таком случае во время боя мне станет куда сложнее колдовать.

– Наплевать! – решила Сандра. – Действуй. – Еще чуть-чуть, и мы будем вынуждены сражаться против пятнадцати легионеров втроем!

Увы, но она была права. Если женщины по извечной предусмотрительности прекрасного пола умудрились попасть в учебный легион с теплой одеждой для себя любимых, а я практически не мерз, то вот остальные наши товарищи по несчастью, напялившие под прочные, но не слишком приспособленные к холодной местности кожаные доспехи разное видавшее виды тряпье, уже практически инеем покрылись.

– Ну-с, приступим, – решил я, отделяя от своей ауры небольшую долю жизненной энергии и перемещая ее в энергетическое тело Кассандры, стараясь делать так, чтобы подарочек распределился в основном по конечностям, после чего ускорил циркуляцию алой жидкости в организме девушки. В районе тела или головы слишком грубое вмешательство запросто вызовет сбои в работе внутренних органов. А зачем нам инсульт или инфаркт? Даром не сдался! – Как ощущения?

– Уй! – Лицо внучки какого-то там опального великого адмирала скривилось так, что буквы на ее клейме сложились в нечитаемую абракадабру. – Больно! Тело как огнем горит.

– Ну извини, – сочувственно сказал я ей. – Я вообще на людях, кроме себя, целительный аспект магии крови до попадания в учебный легион не испытывал. Только на кроликах.

– Живодер. – Лишенная титула аристократка кое-как выпрямилась и провела рукой по лбу, смахивая выступивший пот. – Фух! А знаешь, помогло. После твоих изуверских чар ни на какой мороз внимания больше не обращаешь.

Обработка остальных членов отряда вызвала у наших доблестных синеющих стражей приступ прозелени. Как оказалось, Кассандра замечательно умела терпеть боль. А вот остальные таким полезным навыком похвастаться не могли, а потому кричали, стонали, плакали. Пара человек выплюнула из желудков то ли сегодняшний завтрак, то ли вчерашний ужин.

– Знаешь, наставница, по-моему, твоя оценка их боеспособности была неверна, – заметила мутантке отдышавшаяся Кассандра, наблюдая, как солдатики опасливо жмутся подальше от нас всех вместе взятых и меня в особенности. – Нормальный опытный рубака и два десятка таких птенчиков в пух и перья разнесет.

Мы постояли под теплым горным небом еще немного. С часочек. И только потом про то, что сегодня должна проводиться битва насмерть между заключенными и какими-то там вояками, наконец вспомнили. Как оказалось, высокие чины, в числе которых был замечен и придворный хлыщ, пнувший Сандру, назначили плацем котлован, готовящийся принять в себя фундамент для храма. Откуда-то даже покрытые коврами скамейки взялись, предназначенные для седалищ офицеров, намеревавшихся смотреть кровавый спектакль вживую с высоты склонов импровизированного амфитеатра. Мутантка, судя по кровожадной улыбке, своего обидчика узнала и теперь явно лелеяла планы случайно метнуть в него что-нибудь тяжелое. Или острое. А лучше объединяющее в себе оба вышеназванных качества. Правда, над стенками выкопанной в мерзлой земле ямы уже установлена какая-то магическая преграда, заставляющая воздух едва заметно колебаться рябью, но не уверен, что она рассчитана на сверхспособности измененного магией организма.

Как-либо представлять участников начинающегося гладиаторского боя, а именно на данное мероприятие больше всего походила эта, с позволения сказать, тренировка, устроители боя явно сочли излишним. Продрогших и озябших заключенных просто втолкнули на наклонный спуск, сомкнув за нами волшебный барьер. А примерно в центре котлована уже стояли пятнадцать фигур в необычно темной железной броне, сколотив миниатюрное подобие квадрата из щитов. Дротиков у них почему-то видно не было. Арбалеты тоже отсутствовали. Видимо, это мастера боя на мечах. В центре их находился неясный субъект в сиренево-серой мантии с явной аурой волшебника и какой-то чадрой на голове. Вернее, находилась. Со второго взгляда удалось установить, что две еле заметные выпуклости в районе торса – это не что иное, как женская грудь.

– Осьминоговы… – начала какое-то ругательство Сандра, но не успела его закончить. Вражеская волшебница скрестила над головой руки в каком-то странном жесте, и ярчайшая вспышка света просто ослепила меня и, судя по раздавшимся над ухом воплям, всех остальных заключенных. – Назад! Все назад! Я задержу их, пока не восстановится зрение!

– Тоже обойдусь без работающих глаз. – Помнится, ослепший после отравления Алколит за какой-то вечер научился сносно различать даже совсем мелкие предметы по аурам. Времени на тренировки, увы, не было, но вот, к примеру, стоящая рядом мутантка прекрасно чувствовалась как наполненный энергией до краев объект. Да и простые люди тоже воспринимались, правда хуже. Конечности их нечетки, и о фехтовании в таком состоянии лучше даже не думать, но мимо корпуса с постоянно перекачивающим кровь сердцем не промахнусь. А медленно приближающееся нечто, состоящее из магии, неодушевленных материалов и скрывающегося за всем этим алого сияния жизни, очевидно, строй легионеров.

Вслед за светом пришел грохот, по сравнению с которым звуки, доносящие из колонок происходящего на стадионе рок-концерта, просто тихое мелодичное пение. После него в ушах остался лишь звон и ничего больше. Нас не жгли боевой магией, а ослепляли и оглушали, делая легкой добычей для подступающих солдат. Помнится, друид тоже говорил про себя, что он мастер чего-то подобного. Проклятье! Почему этот старый пень не научил, как противостоять подобным атакам?!

– Иду на таран!!! – Вопль воительницы, достойный самца гориллы в брачный период и пробившийся даже через последствия вражеского заклинания, отвлек меня от пустых сожалений.

Сандра действительно кинулась вперед, очевидно, рассчитывая задержать своей сверхживучей тушкой строй легионеров на некоторое время. Впрочем, если она симулирует смерть при, скажем, ранении груди, то потом сможет ударить солдат в спину. И главное, если прольется кровь, неважно чья, магия этой странной направленности сможет помочь нам сравнять шансы, став в пару-тройку раз сильнее. Вот только для усиления этого эффекта нужно быть как можно ближе к вожделенной алой жидкости.

– Меня подожди! – заорал я, пытаясь догнать мутантку и телекинезом раскручивая в воздухе перед собой поднятую со дна котлована пыль, жаль, что ее там было слишком мало. Не знаю, насколько широки забрала в шлемах солдат и хватит ли внезапно обретшего способность летать грунта, чтобы запорошить им глаза. Удушить-то с его помощью точно никого не получится – не тот объем. В глазах по-прежнему плясали цветные пятна, через которые различить хоть что-нибудь не получалось. Зато в свободной от оружия руке начал скапливаться комок из крови и тьмы, причем энергию, которая пошла на его создание, я предварительно пропустил через татуировку на щеке. Остается надеяться, что получившееся в итоге заклинание подействует на живых людей не хуже, чем на воинов зла. В конце-то концов, смертные по определению не настолько живучие твари, как ледяные демоны, правда, ведь?

Под ногами внезапно стало скользко. Наледь? Масло? Локальное изменение силы трения? Неважно, главное, падение удалось перевести в перекат; увлекающийся всеми физическими дисциплинами разом, в том числе брейк-дансом и паркуром, Артем мною бы гордился. Правда, под ноги попала какая-то палка, едва не заставившая растянуться на земле, что стало бы приговором. Чудом не попавший по мне дротик, все-таки оказавшийся у противников? Или кто-то из заключенных просто забыл на рабочем месте лопату? Неважно! Главное – цель в виде шеренги врагов уже рядом.

Воспринимаемая магическим зрением фигура Сандры исчезла в строе легионеров (защищенном какими-то чарами, а потому сливающемся в единое марево, где было трудно различить отдельных воинов), и он раздался в стороны, пропуская ее через себя! Вдобавок в спину женщины полетела короткая стрела энергии, кажется, это была молния, выпущенная волшебницей, скрывавшейся в глубинах квадрата своих охранников. Прощай, детище погибшего ордена, остается надеяться, смерть от электрического разряда действительно так быстра и безболезненна, как уверяет американское правосудие родственников и адвокатов поджариваемых заживо людей. Будем надеяться, мне повезет так же. Не хочу проверять, как долго может умирать маг крови от механических повреждений тела.

– Получите! – Скопившийся в руке заряд волшебства хлестанул по врагам (ближайший из которых, кажется, уже заносил руку, чтобы нанизать меня на меч, как жука на булавку), превратившись в длинную струю, действительно немного напоминавшую хлыст, и исчез бесследно. А меня буквально окатило водопадом из горячей жидкости и жизненной энергии, стремительно улетучивающейся из умирающего тела. – Есть! – обрадовался я, крутя во все стороны мечом, больше надеясь на авось, чем действительно различая легионеров, и одновременно собирая вокруг себя всю доступную мощь. Поднятая телекинезом земля уже ушла в район, где предполагались головы расступившихся солдат, и теперь крутилась там, мешая им видеть и тем уравнивая нас. – Одного зацепил! Да нет, многовато тут для одного. Или это от Сандры посмертный подарок? Все-таки жизненных сил в мутантке куда больше, чем в обычном человеке. И кстати, а почему никто не атакует? Вражеская волшебница уснула, что ли?!

– Стой! – Опа! Голос, пробившийся через звон в ушах, явно принадлежал Сандре. Живая?! Или это наведенная звуковая галлюцинация. – Остановись! Хватит!

Раньше, чем я успел хоть что-то предпринять, вплотную к границе поднятой мной в воздух крови, сейчас исполняющей функцию импровизированного щита, прижалась знакомая аура. Пропустить? Или нет? А, ладно, рискну. В одиночку от солдат все равно не отобьюсь никогда, а глаза до сих пор ничего не видят, слишком хороша оказалась та вспышка. Если что, будем надеяться, рыбине, в которую меня обещала реинкарнировать морская богиня, понравится вкус планктона или чем там она питается.

– Умерь пыл! – скомандовала женщина, вызвав у меня стон облегчения. Все-таки она не подделка. Сейчас, оказавшись фактически внутри созданного магией защитного периметра, враг нанес бы смертельный удар без малейших препятствий. – Я чую запах, и это запах просто чудовищной подставы!

– Поясни, – попросил я, наблюдая, как ауры легионеров, вновь сбившихся в строй, старательно отступают. Кстати, аномальной энергетической оболочки волшебницы среди них не обнаружилось. Не понял, ее что, тем единственным заклинанием убило?

– Цыплята. – (Короткая фраза ввергла меня в ступор. Кстати, кажется, она перестала кричать, и, хотя слова все еще оставались малопонятны из-за звона в ушах, глухота медленно, но верно отступала.) – Против нас выставили точно таких же цыплят, как те недотепы, которые стояли в охранении. Я ударом тела по щитам двоих просто вынесла и на песок следом за ними улетела, не ожидая, что они так просто с ног свалятся!

– А молния в спину? – Так, это начинает нравиться мне даже меньше, чем просто схватка насмерть. Какую еще каверзу судьба собирается преподнести на блюдечке скромному, тихому и даже где-то в глубине души немного застенчивому темному магу с Земли? – Видел же, в тебя попали!

– А, ерунда, – откликнулась битая жизнью воительница. – Даже кожу толком не сожгло. Благодаря усилиям чародеев ордена таких штук десять выдержу без особых для себя последствий. Даже больше, может быть. Да ты сам на эту дурынду малолетнюю взгляни, это же, кажется, не волшебница никакая!

– А кто? – не понял я, начиная осторожно концентрироваться, с тем чтобы дотянуться до остатков волшебной силы и исцелить свои глаза, которые по-прежнему отказывались видеть окружающее пространство, подсовывая вместо него взбесившийся цветной калейдоскоп.

– Боевой амулетчик! – Ответ ясности не принес, но, судя по тону, мутантка о вышеупомянутых крайне невысокого мнения.

– И чего она делает? – продолжал допытываться я, борясь с собственной аурой, которая после показанного накануне морской богиней заклинания опустела, словно карман налогоплательщика после реформы власти.

– Точно не пойму, ее от меня эти горе-вояки закрывают. – В голосе Сандры внезапно появилось столько ехидства, что его бы хватило на целый полк сатириков. – Но, кажется, смотрит на измочаленные тобой трупы и пачкает штанишки со страху.

– А как там наши? – Да уж, чего-чего, а такого развития событий точно не ожидал.

– Стоят у самого барьера, глаза трут. – В тоне мутантки проскользнуло облегчение, видимо, она сильно волновалась за судьбу своей воспитанницы. – Неужели еще зрение в норму не пришло? У меня-то почти сразу вернулось.

– Повезло, – позавидовал я способностям воительницы. Интересно, у нее зрачок отличается от обычного человеческого или аура сопротивляется даже таким не слишком-то прямым ударам магии, как световые? – А мне надо время, чтобы проморгаться. Только-только свои руки начал различать.

– Не торопись, – посоветовала Сандра. – Солдатики в угол котлована забились и трясутся так, что лязг железа даже здесь слышен.

Ну, ее ушам, возможно, но даже весьма острые органы чувств мага крови ничего аномального не замечали. Наконец глаза вернулись в норму, и первое, что они увидели, это лежащие на мерзлой земле трупы. Моя магия, сработавшая совсем не так, как в прошлый раз, тем не менее оказалась достаточно действенна и против обычных людей, облаченных в простые доспехи и прикрытых какой-то магией. Она не растопила их, словно кислота, а взрезала, как циркулярная пила консервную банку. Трое солдат лежали рядком с вскрытой сквозь щиты и латы грудью практически той же линией, которой и стояли при жизни. Еще один покоился чуть дальше. Шлем с него был сорван, а тонкая подростковая шея свернута безжалостными пальцами мутантки.

– Ты же говорила, что сбила двоих, – удивился я.

– Вон второй, – указала рукой куда-то в сторону легионеров воительница. – Мой клинок в плече утащил, паршивец.

– М-да, – вздохнул я, оглядывая жмущийся к стенке котлована и сократившийся почти на треть строй. – Кажется, мы их и вдвоем растоптать можем. Странно. Не нравится мне это. Что там на трибунах происходит, хотел бы я знать! Ты по губам читать случайно не умеешь?

– Увы, – покачала головой воительница. – Хотела научиться, но как-то не срослось. Могу лишь сказать, что на Глая с крайне самодовольной мордой орут штук десять офицеров чином повыше, чем он сам, а остальные с любопытством на это смотрят. Ну я же говорила, подстава. Знать бы еще какая.

– Склонен согласиться, – вздохнул я. – Знаешь, давай-ка попробуем остальных солдатиков просто вырубить. Аккуратно, но сильно. И желательно совсем не зрелищно, чтобы наше превосходство не было таким очевидным. Чую, это именно за него вставляют сейчас выговор центуриону.

– Можем попробовать, – подумав, решила воительница. – Если амулетчицу на себя возьмешь. И, кстати, притуши это свое колдовство. Нам силы еще могут понадобиться.

– Ой, сейчас, – смутился я, и кровь, кружащая в воздухе вокруг меня алым маревом, начала скапливаться в компактный шарик, который можно было бы контролировать, прилагая минимальные затраты энергии. – Тебя подлечить?

– Не стоит, – покачала головой мутантка. – Лучше Кассандрой займись. И еще пару-тройку человек в норму приведи. Мне кажется, сама по себе слепота, наведенная магом-амулетчиком, будет проходить чересчур долго.

– Хорошо, – сказал я, начиная отступать в сторону основной массы заключенных, но не сводя тем не менее взгляда с легионеров и насилуя память в поисках того, что же за подраздел волшебников так называется. Если не ошибаюсь, так иногда именуют слабых волшебников, которым повезло разжиться довольно сильными артефактами, обычно изготавливаемыми под заказ с учетом особенностей ауры отдельной личности. Они их долго заряжают, но потом в случае необходимости способны активировать свои игрушки практически одновременно, на короткий момент переплюнув по эффективности полноценного чародея. Правда, позволить себе такие волшебные предметы может далеко не каждый из тех, кто обладает крупицами дара. – А в армии Империи таких много?

– Да не сказать чтобы много, – пожала плечами воительница. – Но все же больше, чем обычных магов. Вы же, колдуны, народ свободолюбивый и наглый, с дисциплиной и уставом малосовместимый, если они накоплению личного могущества мешают. Вот и ввел какой-то древний император для гильдий и орденов магов особый налог. Вместо денег они сдают цацки, которыми экипируются пришедшие в войска ведьмаки, типа тебя.

Толпу сбившихся в кучку легионеров мы все-таки совсем чисто растащить не смогли. Амулетчица в чадре прицельно била нам по глазам яркими вспышками, вызывающими слепоту секунд на тридцать, и даже пыталась насылать нечто вроде проклятия дезориентации, впрочем, не слишком хорошо действующее даже на обычных людей. Но тем не менее из-за ее усилий один из солдат все-таки умер после того, как я нанес ему управляемым телекинезом мечом чересчур глубокую рану. Кстати, все солдаты действовали хоть и синхронно, но не издавая ни звука. У меня даже зародились сомнения, живые ли они, но вовсю хлеставшая из ран врагов кровь была самой обычной.

– Все, – пробормотала Сандра, пиная в щит последнего солдата, загнанного в угол, но все еще пытающегося отмахиваться мечом. Женская ножка, одетая в облезший, но все еще прочный сапог, выбила из дерева сноп щепок и уронила легионера на пятую точку опоры. Извлечь из рук солдата оружие и оглушить его после этого стало делом пяти секунд.

– И чего теперь? – задал вопрос я, задумчиво рассматривая лежащую на земле амулетчицу, с которой собственноручно содрал чадру просто затем, чтобы узнать, что под ней такое. Оказалось – самое обычное зареванное личико ненакрашенной девицы лет двадцати. На ее груди, кстати, и в помине не имеющей лифчика, обнаружилось нечто вроде изукрашенной полудрагоценными камнями бронзовой тарелки с выгравированной на лицевой стороне рожей какого-то типа с нимбом над головой. От артефакта тянуло светом, и мне очень хотелось оставить его себе, несмотря на то что прямые прикосновения к вещице темного мага обжигали. Мало ли, вдруг опять с демонами повстречаюсь? Имеющихся резервов может и не хватить, а тут такое подспорье. Перед тем, как клейменая аристократка приласкала слабосильную волшебницу рукоятью клинка по затылку, она разевала рот, словно рыба, и явно пыталась просить пощады. Вот только звука почему-то не было. – Мы вроде победили. Но барьер почему-то не убирают.

– Наверное, подождать надо, – предположила мутантка, наблюдая, как офицеры, сидящие на скамейках, оживленно переговариваются.

– Бой ведется до смерти одной из сторон, – чей-то сухой, безжизненный голос раскатился над котлованом минут через пять, заставив заключенных переглянуться.

– Не стоит торопиться, – одними губами произнес я. – А то потом окажется, что слышанной нами фразы никто никогда не говорил, а снаружи о ней из-за барьера никто и не догадывается.

– Угу, – кивнула головой Кассандра. – Или враги дедушки еще какую подлость сотворят. Нет уж, посидим, подождем. Если надо, хоть до завтра. Мне сомнительно, что офицеры продемонстрируют такое терпение.

Пожилой вор, не слышавший разговора и находящийся от нас на значительном удалении, карауля пару потерявших сознание солдат, потянулся к выданному ему мечу, явно примеряясь к горлу лежащего перед ним пленника.

– Стой! – Камень, метко запущенный Сандрой, выбил оружие из рук осужденного на пребывание в учебном легионе преступника. – Не надо этого делать!

– Почему это?! – возмутился он. – Они сами сказали…

– Ну и что, – перебила его мутантка. – Надо им – пусть сами сюда спускаются и дорезают!

– Слушай, женщина! – набычился уголовник, уперев руки в бока. – Не перечь мне!

– Слушай, мужчина, – Сандра отзеркалила стойку, – еще одно слово – и твои зубы будут равномерно рассеяны по всему котловану. Или ты сомневаешься, что я смогу это сделать?

Преступник опомнился и, извинительно пробормотав под нос какую-то абракадабру, сделал вид, будто оно тут не стояло. Лежащий передо мной пленник, дольше всего остававшийся дееспособным, слабо дернулся и открыл рот. По идее оттуда должен был донестись стон, но ничего не было слышно.

– Может, их связать? – предложила Кассандра. – Кто знает, сколько нам ждать придется. И хорошо бы выяснить, почему они как рыбы молчат.

– Веревок нет, – заметил я.

– Тоже мне проблема! – фыркнула мутантка и, ловко вытряхнув вояку из доспехов, как вареную креветку из панциря, стала сдирать с него рубашку. – Смотри и учись, как надо!

В движениях женщины чувствовался вековой опыт и нечеловеческая грация. Складывалось впечатление, что у меня обе здоровые руки менее ловки, чем одна ее культя.

– Не надо, – простонал солдат, когда его принялись запихивать в нарезанные из одежды путы, словно дорогой сорт колбасы в сеточку, вызвав у нас нешуточное удивление. Кстати выглядел он без своего обмундирования как избитый подросток, кем, собственно, и являлся. Жалкое зрелище. Совесть, в последнее время, казалось, решившая залечь в зимнюю спячку, даже слегка царапнулась и попыталась посочувствовать бедолаге, которого командование явно кинуло на убой.

– Опа! – удивился я. – Заговорил! А ведь я уже уверился, что по всему войску полтора десятка немых собрали.

– Не трясите, – да уж, голова у паренька явно раскалывалась, наверное, не по-детски. – Это все амулет. В грудной пластине. Не губите!

– Ну ты еще мамочку позови, – пробурчала Сандра, довязывая на пленнике последние узлы. – Нечего было в руки оружие брать, раз такой нюня.

– Да я… Вербовщики, – залепетал паренек. – Не надо!

– Держи кляп, – передала наставнице комок ткани клейменая аристократка. – И пойдем остальных обработаем, чтобы заново буянить не начали.

– Бой ведется до смерти одной из сторон! – прогремел в воздухе все тот же голос.

– Не наши проблемы! – буркнул себе под нос я и, взвалив солдатика на плечо, понес его к самой большой куче пленных. – Кстати, волшебнице рот-то не затыкайте. Надо же узнать, что это за амулеты у них такие в грудных пластинах попрятаны.

Из допроса пленницы, мужества у которой хватило бы максимум на заячий хвостик, выяснилась любопытная вещь. Против нас выставили не просто новобранцев, а новобранцев, снабженных новым экспериментальным обмундированием. Оно не давало солдатам во время боя общаться или кричать от ужаса без разрешения командира, просто глуша звуки, и могло служить неким аналогом личной рации для отдельных бойцов, принимая сообщения от специально обученного колдуна-переговорщика.

– Молчащие воины, ведущие себя как неживые, должны угнетающе действовать на врага, – заикаясь, объясняла горе-волшебница, со страхом взирая на меня. Девчонке, бывшей ученицей какой-то сельской ведьмы, явно никто не сообщил, что встретиться в бою ей придется с помесью некроманта и мага крови, пусть и не сильно превосходящей ее по силам, и теперь она старательно боялась, выбалтывая все известные ей военные тайны, и хорошо, если не сочиняя их на ходу.

Офицеры, рассевшиеся на скамейках, оживленно переговаривались друг с другом, наблюдая, как заключенные свалили связанных легионеров в кучку для лучшего сохранения тепла, да сами к ней и прислонились, ведя с пленниками неспешную беседу. Расходиться они не торопились. Нас выпускать тоже.

– Идиотизм, – пожала плечами Сандра. – Впрочем, логика регента уже давно ставит меня в тупик. Хм, скучновато как-то сидим, может, споем?

Если вернусь на Землю, надо будет найти квалифицированного психиатра и в целях сохранения относительно здравого рассудка поговорить с ним по душам – зародилась мысль во время прослушивания частушки про на редкость развратную морячку, исполняемой дуэтом из мутантки-наставницы и ее воспитанницы, клейменой аристократки. Но если он после этого начнет за людьми с топором гоняться, честное слово, я не виноват!

Мы сидели, мерзли и уже хотели есть. Наступил вечер, плавно переходящий в ночь. Офицеры разошлись. Пленники периодически пытались давить на жалость. Заключенные упорно предлагали их прирезать, одного самого активного даже пришлось оглушить и, связав, положить к солдатам. Вот умора будет, если его в конце концов заберут вместе с остальными легионерами и отправят в их родную часть. Неожиданно из почвы карьера высунулся зеленый росток и дотронулся до моей руки.

– Терпите, – прошелестел в голове голос старого друида, – вас выпустят утром. Глай отправлен в отставку. Даже не знаю, что было бы лучше, убить солдат сразу или оставить все как есть. Уверен, у трибуна Линия были заготовлены варианты на любое развитие событий. Слухи о том, что лагерь отдадут в самоуправление самим заключенным, оказались правдой. Солдаты уходят с рассветом и станут охранять лишь подступы к нему, чтобы предотвратить побеги и натаскать егерей. Мой вам совет – как только армия покинет это место, убейте всех главарей и захватите власть в свои руки. Может, и выживете.