– Пошевеливайтесь, покойнички! – отвешивая пинок Сандре, напутствовал нас в спину какой-то ярко разнаряженный хлыщ, явившийся вместе с еще двумя десятками различных офицеров посмотреть на схватку смертников с численно превосходящими их легионерами.

Женщина вроде если чем и дернула, так только ягодицами, близко познакомившимися с чужим сапогом, но придворный шаркун, а кем еще мог быть обладатель настолько попугайских тряпок, все равно потерял равновесие и ударил лицом в мерзлую землю.

– Ах ты курва! – взвыл он, садясь на задницу и пачкая в грязи роскошные и наверняка очень теплые бархатные штаны.

– Господин, ой, господин, простите старую-глупую-неловкую, – запричитала женщина в полном соответствии со своим почтенным возрастом, который составлял, судя по всему, около ста пятнадцати лет. Точной даты своего рождения, равно как и родителей, магическая мутантка просто не знала, будучи выращенной в давно уничтоженном ордене волшебников, но примерно век она помнила прекрасно, а что было ранее проведенных над ней ритуалов, увы, практически выветрилось из головы воительницы под воздействием пережитого тогда стресса. Сейчас обладательница неведомым путем измененного тела повязала на голову платок, покрыла изъязвленное гнойниками лицо накладными морщинами, добавила в волосы благородной седины и выглядела словно самая обычная старушка. Еще и очень натурально кряхтела при ходьбе, подволакивая левую ногу вдобавок.

– Мерелис, оставьте ее в покое, – одернул хлыща обладатель золоченых доспехов, восседающий на прекрасном белом жеребце. Во всяком случае, лично по моему мнению, даже мордой коняга превосходил большинство представителей российской эстрады. – Сами на ногах не стоите, а еще кривляетесь, словно паяц! И вообще, заканчивайте балаган. Чем быстрее перережут каторжников, тем быстрее мы сможем вернуться обратно.

То, что вышеупомянутые прекрасно его слышат, находясь буквально в двух шагах, военного совсем не волновало. Видимо, он уже успел всех нас заочно записать в покойники. Ну-ну. Если бы Сандра сейчас решила наплевать на возможность сохранить жизнь воспитанницы и кинулась бы на охранников, за их шкуры не дал бы и медной монетки. Женщина, возможно, и разваливалась на части от подступающей старости, но ее улучшенный чарами организм все равно мог без особого труда двигаться со скоростью, малодоступной простым смертным. Во всяком случае, на тренировках стрелы, причем арбалетные, ловила она без труда. И ломала толстые короткие древки небрежным движением пальцев.

В принципе, если бы не трагическая случайность ни ее, ни Кассандры в учебном легионе я бы не увидел. Но, увы, во время стихийного бунта, начавшегося, когда Сандра прибила главу охраны и нескольких его помощников, прямиком на них вынесло единственного мага-легионера. Менталиста. Он едва не вскипятил женщине мозги, но, к счастью, она голыми руками успела вырвать ему челюсть раньше. Вслед за этим ослабевшую в результате почти полной потери сознания телохранительницу весьма сильно порезали, переведя в состояние, когда драться или тем более прорываться через посты легионеров она просто не могла. Ученица бросить наставницу, являвшуюся ей второй матерью, не решилась и в процессе защиты ее теплого, но безвольного тела была забросана тупыми дротиками до полного отключения и двух переломов, которые позднее залечил друид, когда центурион сообразил, на кого указывают преступницы. Как уж он смог извернуть дело так, что настоящие зачинщицы бунта были признаны убитыми в схватке, не знаю, но, судя по тому, что обеих дам не казнили, Глай Цекус нехило нарушил законы своей страны.

– Вперед, отродья! – заорал я на товарищей по несчастью и, эффектно щелкнув пальцами, ужалил самого отстающего, Гларка, яркой и хорошо видимой искрой (которая ударила тому в шею), применив жалкие крохи пирокинеза, едва-едва доступные с моей-то аурой.

Тот в ответ злобно зыркнул и прошипел сквозь зубы какое-то ругательство, но ноги переставлять стал быстрее. В соответствии с планом, совместно разработанным всей компанией, именно мне предстояло корчить из себя своеобразного командира обреченного на практически верную смерть отряда. Одного из двух. Просто я мужчина, с достаточно хорошо развитой фигурой, темный ведьмак и жрец морской богини. Вторым, естественно, была леди Мейр, до звания мастера меча если и недотягивающая, то совсем чуть-чуть. Хотя и кулаком хрупкая на вид девушка могла приложить неподготовленного человека насмерть без особых усилий. Кассандра не обладала сверхспособностями своей наставницы, но возможный для обычного человека потенциал раскрыла за годы обучения практически полностью. Вместе мы представляли из себя своеобразный тандем из силы и магии, способный держать в узде оставшихся уголовников отряда. В результате на свет появилось образование, в тени которого прекрасно спряталась старая, слабая и больная женщина, могущая врукопашную разорвать на клочки десяток обычных солдат. Конечно, вся эта маскировка не стоила бы и выеденного яйца, если бы… если бы известная воительница Сандра Лиса не осталась утешать убитого горем старого адмирала, скрашивая соратнику последние годы жизни. Не известная никому актриса заняла покои воина давно уничтоженного магического ордена, а их былая обитательница проникла в ряды штрафного легиона самым простым способом. Прокравшись в обоз во время визита некогда великого командующего, может, и подрастерявшего влияние, но сохранившего остроту ума. Внучку герою морских баталий увидеть, разумеется, не дали. А вот телохранительница с вестями из дома у той появилась.

– Попадешься ты мне еще, урод морской, – злобно прошептал сквозь зубы бывший кузнец, видимо, полагая, что его никто не слышит. Вот только мою остроту слуха он сильно недооценил. Впрочем, у парня были основания для злости. В отряд, обреченный фактически на смерть, он попал именно из-за того, что при обсуждении дополнительных кандидатур обнаружился забавный факт. Поджигателя собственной деревни по спискам провели как обычного лесного разбойника. Не чародея! А ведь если легионеров встретит не один слабенький волшебник, а два, это же плюс, да еще какой! Доверенные солдаты Глая Цекуса немедленно вытащили угрюмого бандита из барака и поселили в практически отдельные апартаменты, занимаемые на тот момент лишь дамами и мной. Сложить два и два бывший крестьянин смог и воспылал к невольному виновнику своих злоключений деятельной ненавистью, попытавшись зарезать в первую же ночь. К счастью, я благодаря неясному предчувствию успел проснуться раньше, чем отточенная полоса железа скользнула по горлу, оборвав земное существование. Из последующей для Гларка разъяснительной беседы, участие в которой приняли и Сандра, и сам центурион, он понял одну важную вещь. Если со мной или леди Мейр что случится, ему лучше совершить самоубийство методом битья головой о ближайшую стену. Все не так больно будет.

– Если оба переживем встречу с легионерами, надо будет принять меры, – нерешительно сказал сам себе я, даже мысленно не желая произносить слово «убийство». Все-таки какие-то остатки цивилизованного воспитания во мне еще держались, несмотря на время, проведенное в другом мире, и большое количество уничтоженных при помощи магии противников.

Оставшиеся шестеро заключенных представляли из себя головорезов той или иной степени мастерства. Три наемника, попавших в учебный легион за драку со стражей, закончившуюся несколькими трупами хранителей правопорядка, двое бандитов с впечатляющими мускулами и крохотными мозгами, один бывший пират.

Последний вызвал у меня некоторые опасения, так как влился в нашу группу буквально вчера взамен идиота, решившего скрасить Кассандре ночь, очень вероятно, способную стать для них обоих последней. Кто знает, действуй он более культурным способом, что-нибудь ему и обломилось бы, во всяком случае, было ясно видно волнение, охватившее девушку накануне столь знаменательного события. Конечно, оставались проблема невозможности полноценно уединиться и способная свалить дерево голыми руками дуэнья под боком… Нет, ну прояви он хоть капельку такта, перед тем как действовать, жив бы остался точно. Не знаю, какой черт, но явно очень изобретательный, подтолкнул самоубийцу к тому, чтобы без всякого предисловия внезапно ухватить леди Мейр за бюст и не менее мягкую часть тела, расположенную чуть ниже пояса с противоположной стороны. Двойной перелом спины. Тройной перелом стола. Или тоже двойной? От хрупкой мебели осталось два куска и три ножки. Четвертую из трупа решили не доставать и закопали прямо с ним, так и оставив где-то в районе между шестым и седьмым ребром с левой стороны.

– Деревьев мы достигли, – угрюмо констатировал я, опершись на ближайшую сосну. Толстая кожаная куртка с нашитой на груди стальной пластиной немного жала, но доверенный солдат Глая Цекуса, еще в лагере помогавший напялить и затянуть обмундирование как подобает, уверял, будто бы так и надо. – Значит, скоро будет драка. Интересно, легионеры пойдут по нашим следам или начнут методично прочесывать этот крохотный лесок?

– Их вроде должны с другого края леса пустить, – неуверенно заметила Кассандра. – Во всяком случае, Глая так уверяли.

– Вот дуреха, – ругнулась старушка божий одуванчик, чей вид портил только толстый рваный плащ, спасающий пожилую женщину от холода и добавляющий ее талии сантиметров пять в обхвате. – Учишь тебя учишь в любой момент подлянки ждать… Впрочем, напротив нас тоже те еще пустоголовые разини собрались, раз огненным шаром в упор не встретили. А уж теперь-то я им задам жару!

Болтовня не мешала безмерно опытной воительнице удаляться все дальше и дальше в лес, надежно прячась от глаз тех, кто мог наблюдать за отдельно стоящим массивом деревьев, следя, чтобы заключенные не попробовали удрать. Кроме охраны высоких гостей, сим сложным делом занимались ставшие уже привычной деталью пейзажа конные арбалетчики. К счастью, далеко нам идти не было нужды. Метров пятьсот, не больше. Достигнув маленькой поляны, на которой весьма отчетливо слышалось доносящееся откуда-то журчание, Сандра без разговоров начала стаскивать оба слоя своей верхней одежды и развешивать ее на трещащих под неожиданной тяжестью кустах.

Пират, выглядевший как разукрашенный татуировками с ног до головы истинный викинг, то есть белобрысый культурист, одержимый манией убийства, передернул плечами, разглядывая ее. Он, кстати, каким-то шестым чувством сразу понял, что стоящая перед ним женщина является самым опасным существом в нашем отряде. А может быть, и во всей округе. Я, умудренный опытом, поспешно отвернулся. Нет, если бы убрать нарывы, то стоящее передо мной практически обнаженное тело стоило бы признать очень красивым. Вот только Сандра, богато украшенная чирьями, иногда достигающими пары сантиметров в диаметре, могла вызвать вожделение примерно в той же мере, что и померший от чумы зомби.

– Ага, – с довольным видом ухмыльнулась воительница, голыми руками срывая слой дерна у приметного дерева, изъеденного короедами и, очевидно, проходящего у местной популяции дятлов по категории «запасы на случай конца света». – Не подвел, древолюб бородатый. Все на месте.

Укрытые тканью, в земле лежали стальные доспехи. Полный комплект, включая глухой рогатый шлем с решетчатым забралом. На них, правда, виднелись следы ржавчины, ударов, да и просто времени… но искусственная скорлупа все же оставалась на порядок прочнее, чем выданные нам на складе куртки легионеров, сверху которых тяжелой пехоте вообще-то полагались бы еще и кольчуги или даже полноценные латы. Ну, кирасы на худой конец. Хорошо хоть оружие нам позволили взять приличное, не зачарованное, разумеется, но острое и не грозящее сломаться при первом же ударе. Наверное, высокие чины, сейчас мирно попивающие горячее вино с пряностями и дожидающиеся результатов учений, просто не думали, что смертники сумеют правильно им воспользоваться.

– Откуда клад? – спросил Гларк, косясь на облачающуюся женщину с немалым подозрением и морщась, словно профессиональный дегустатор вин, впервые в жизни оценивший народную бормотуху.

– Много будешь знать – скоро состаришься, – посулил ему я, нервно оглядываясь. Присутствие где-то рядом численно превосходящего и хорошо экипированного противника нервировало.

– Да чего тут думать, – оскалился пират и поудобнее перехватил кузнечный молот. Из оружейной, несмотря на все усилия и мат интенданта, он прихватил именно его. – Дорога к лесу тут от лагеря одна. И везти нас должны были, ясное дело, по ней и высадить где-то рядом. Значит, у вас там свой человек имеется. И не маленький, раз смог такую вещичку заныкать. А винца-то, случаем, в яме не припрятано?

И гора мускулов, венчаемая шапкой светлых волос, сунулась к тайнику.

– Уйди, пьянь! – небрежным движением одной руки уронила его на землю Сандра, заканчивающая свой оригинальный туалет. Кстати, я бы в этот набор гнутого металлолома быстрее, чем минут за десять, просто бы не втиснулся. Да и то исключительно с посторонней помощью. – Тут осталось только самое необходимое. Веревки, припарки на случай ранений, дротик.

И легко, словно веточку, подкинула в руке метательное оружие. Цельнометаллическое. Метровый стальной шест, переходящий в длинное, вытянутое острие. Весила эта чудовищная штука килограммов двадцать, не меньше.

– Демоница, а не баба, – во всеуслышание заявил пират, потирая плечо, на котором у него медленно проступали следы от тонких длинных пальцев.

– Ну, частично, – неожиданно согласилась с ним Сандра, собирая свою одежду и напяливая ее сверху лат, чтобы вновь соответствовать образу безобидной старушки. Плащ прикрывал теперь стальные доспехи, надетые фактически на голое тело. Нормальный человек бы стер ими с себя все, что можно и нельзя, но измененный магией организм на такие мелочи чихал с высокой колокольни. – Примерно на одну двенадцатую. А еще оборотень, огр, тролль, гном и даже самую капельку кентавр. Ладно, мальчики, начинайте с шумом продираться сквозь кусты к ручейку. А я за вами…

– Все равно гнилое дело, – отмер один из бывших наемников и, взмахнув коротким мечом, срезал ветку, мешавшую ему продвигаться в глубь леса. – Нас как наживку подставлять…

Если выбирать между сохранением тайны и возможностью собрать сплоченный отряд, то Глай Цекус, чье слово было решающим, предпочел второе. А потому за прошедшие дни наша десятка худо-бедно, но притерлась друг к другу за исключением в виде недавнего новичка. Даже Гларк хоть и бурчал, но использовал свои невеликие умения на полную катушку. Бывший кузнец оказался слабеньким гидромантом, с боевыми заклинаниями у бандита-чародея было плохо, только и мог, что при ударе голой рукой по незащищенной плоти рану открыть, но, правда, туману напускать умел просто загляденье. Густого, белого, плотного, хоть топор в него вешай. Вот и сейчас он с сосредоточенным видом начал раскачиваться на одном месте, а к кистям волшебника со всех сторон потянулись на глазах утолщающиеся нити светлой дымки.

– Цыть! – оборвал его один из наемников, доставая из-за пояса короткий острый нож. – Маги по запаху умеют чужую волшбу выслеживать! А у нас еще ловушки не готовы! Все делать, как договаривались?

– Угу, – кивнула Сандра, маскируя свое оружие ворохом веток. – Эй ты, дитя севера, чурбачков наруби. Вот с себя размером примерно.

– Зачем это? – насупился пират, однако оставляя молот и покорно принимая у занятого навязыванием узлов вокруг большого камня заключенного топор.

– Просто делай, – посоветовал ему я, раскидывая руки в стороны и изо всех сил пытаясь почувствовать живую кровь.

Как и ожидалось, она обнаружилась примерно в паре десятков метров к востоку. У мелкого ручья, перегороженного хилой бобровой плотинкой. Место для тайника было выбрано не случайно. Друид перерыл весь лесок, но нашел участок, где магу огня стало бы проблемнее всего использовать свои силы. Грунтовые воды залегали неглубоко, но болотом и не пахло. Деревья стояли достаточно редко, чтобы между ними нельзя было незаметно подкрасться, и в то же время были достаточно толстыми, чтобы прикрыть от стрелы или ударной волны, несущей с собой осколки. У русла в изобилии лежали камни, пригодные для того, чтобы послужить составной частью импровизированного метательного оружия. Имелись даже достаточно крупные животные, которых я мог бы подчинить. Конечно, лучше бы это были волки или медведи… Вот только крупных хищников живущие неподалеку люди выбили уже давно, заботясь о собственной безопасности. И кабанов тоже, но последних исключительно ради мяса.

– Сможешь оставить их в живых? – спросила Кассандра, наблюдая, как я иду по направлению к плещущемуся ручью и почти перегораживающей его хатке.

– Постараюсь, нам они еще не раз могут пригодиться. – В моем голосе не было особой уверенности. Чем крупнее и ближе животное к человеку, тем легче его подчинить. Меньше аккуратничать приходится. Болтающиеся в мешочке на груди пчелы требуют на столь тонкую операцию едва ли не неделю, а какому-то двуногому хватит пятиминутного сеанса. Но в условиях недостатка времени… Буду слишком напорист – бобры откинут лапки. Возможно, даже раньше, чем согласятся подчиняться приказам, а может, уже после того как чужая жизненная энергия покинет их ауру. Промедлю, работая с ними в щадящем режиме, – рискую встретить легионеров без чутких наблюдателей, прикидывающихся деталью пейзажа и вдобавок снабженных внушительными резцами. Человек не дерево. Он мягче!

– Всем лежать! – раздался вдруг вопль Сандры, которая, видимо, от избытка чувств позабыла о своем образе слабой, беспомощной старушки. – Затаиться! Спрятаться в кусты! А то нащупает!

– Вот же дрянь, – только и сказал я, плюхаясь животом на мелкую, но твердую гальку. Среди деревьев достаточно быстро передвигались тонкие, едва ли с палец толщиной, ветвящиеся нити алого сияния, тыкающиеся во все стороны, как слепые котята. Они напоминали какие-то чудовищные усы неведомой слепой твари, которыми та нащупывала себе дорогу. – Что это за штука?

– Огненный веник, – спокойно ответила Кассандра, изгибающаяся, словно червяк, и набрасывающая себе на спину смесь из песка и камешков. – Условно поисковое заклинание, применяемое некоторыми особенно сильными чародеями. Когда оно натыкается на преграду, вспыхивает небольшое пламя, а маг понимает, что именно он только что пытался подпалить. Дерево там, камень, траву, железо, живую плоть…

– А почему условно? – спросил я, пытаясь по мере сил повторить ее действия и наблюдая за неизвестным ранее волшебством. Книги про магию, разумеется, раньше привлекали мое самое пристальное внимание, но, увы, было их мало, и информацию в них записывали крайне скупо. Во всяком случае, о таком оккультном трюке даже не слышал. Впрочем, магия огня вообще не казалась тогда заслуживающим особого внимания предметом. Сейчас, конечно, при виде обугливающихся в местах соприкосновения с сиянием веточек и листиков приоритеты практически моментально сменились.

– Если заклинание нащупает нечто, что покажется чародею похожим на его врага, – поделилась известными ей сведениями Кассандра, – то оно может быть практически моментально модифицировано в огненную вагонетку. Проще говоря, по нити, прицепившейся к цели, пройдет фаербол. А потому лучше бы нас сейчас не обнаружили.

Сияющие нити приближались, тыкаясь во все стороны. Большая их часть, к счастью, оказалась занята тем, что проверяла деревья; видимо, маг, находящийся где-то далеко, резонно полагал, что честным боем смертники превосходящих силами легионеров удостоить не захотят и попытаются устроить засаду. Или на худой конец попрятаться. Лесок, конечно, маленький, но обшарить все окрестные елки до темноты можно и не успеть. Найденные ямки, даже самые небольшие, тоже тщательно исследовались. Хм, а неплохая мысль – попробовать где-нибудь закопаться, если с дракой ничего путного не выйдет. Надо бы запомнить, вдруг да случится применить.

– А ну лежать! – Злой голос Сандры стеганул по натянутым нервам, словно кнут. – Положи пращу! Ну! Быстро! Каменюка чарам все одно вреда не нанесет, а вот в летающие сами по себе камни волшебник вряд ли поверит!

Наемник, к которому она обращалась, пытался из положения лежа раскручивать пращу, уже сделанную из обрывка веревки и широкой кожаной заплатки, которая ранее совсем непрочно была пришита к его одежде. Столь немудреным, но в принципе довольно опасным дистанционным оружием в отряде владели все, кроме меня и пирата, а потому о материалах для его изготовления позаботились заранее, немного повысив наши шансы на выживание. Конечно, лучше бы уже готовое оружие, но друид транспортировать его почему-то резко воспротивился, упирая на тот факт, что при магическом поиске, проводимом какой-нибудь прирученной тварью вроде духа или мелкого демона, предметы, созданные для убийства, обнаружить будет достаточно легко. С доспехами же почему-то такой проблемы не возникало, вот только лишний комплект тяжелых лат удалось наскрести всего один, да и то с превеликим трудом, а легкие нам так и так выдали. Правда, без щитов, но этот факт выяснился лишь сегодня утром.

Сияющие нити прошлись по песку в нескольких десятках сантиметров от меня, оставляя за собой ясно видимый след, в котором слегка тлел разный растительный мусор, принесенный на берег ручья ветром. Одна из них мазнула по спине девушки, но, не найдя в покрывавшей ее гальке ничего интересного, проследовала дальше.

– Не очень-то эффективные чары, – заметил я, осторожно приподнимая голову и убеждаясь, что практически все составные части заклинания перемещаются дальше, к границе леса. Некоторая их часть, правда, задержалась, обследуя ручей и скользя по самой границе воды, иногда пробивая тонкий слой жидкости, чтобы проверить, а далеко ли дно. Видимо, чародей считал, что люди разумные прячутся от огненных заклинаний в месте наибольшего скопления противоположенной стихии, и надеялся все же отыскать парочку доморощенных ихтиандров. Тот факт, что по утрам в лужах имеется лед и рискнувший поизображать из себя моржа наверняка получит воспаление легких, ему, кажется, в голову не пришел.

– Против обычных заключенных сошло бы, – пожала плечами в положении лежа клейменая аристократка. – Кто-нибудь из них обязательно бы запаниковал и начал метаться, дав себя нащупать.

– Не вставать! Лежать! – заорала Сандра на пирата, попробовавшего выпрямиться. – Куда голову поднял, орясина дубовая? Сейчас края леса достигнет и обратно пойдет!

– К тому же, – добавила девушка, – чары эти, если верить книгам, хоть и достаточно утомительные, но крайне простые и не мешают колдующему перемещаться. А значит, легионеры наверняка в дополнение к магии обшаривают лес более привычными методами.

– Весело, – буркнул я, понимая, что любой обладатель хоть какого-то зрения заметит нас в один момент. – А мы ведь хотели ловушки подготовить. Бревна там падающие, еще что-нибудь в том же духе. Но теперь, чую, придется встречать солдат голым задом.

– Ну, может, наставница и сумеет, – неуверенно заметила Кассандра, пропустив не слишком-то цензурные слова мимо ушей, тем более на фоне некоторых выражений самой магической мутантки, некогда служившей у великого адмирала боцманом, они выглядели просто невинными цветочками. – Все же она двигается быстрее простых людей, и у нее хорошее чутье…

И тут со стороны ручья до моего уха донеслось какое-то недовольное шипение или нечто вроде того. Скосив глаза туда, я понял, что настоящие неприятности у нас только начинаются. На вершине своей хатки пятился от обжегшей его нити крупный толстый бобр, на подчинение которого, понятное дело, времени просто не было.

– Как, по-твоему, волшебник поймет, что наткнулся на простую зверюшку? – каким-то севшим голосом спросила Кассандра, наблюдая, как рывком вернувшиеся нити пытаются вновь нащупать природного подгрызателя деревьев, метнувшегося в воду. И пару раз им это удалось.

С низким гудением, словно тяжелая авиабомба, пылающий комок огня пронесся, лавируя между деревьями, и врезался прямо в хатку, куда забилось вспугнутое животное. Во все стороны полетели горящие веточки, на несколько мгновений практически сравнившиеся по красоте с настоящим фейрверком. Сияющие нити, число которых возросло, казалось, раз в десять, начали обшаривать прилегающую территорию и практически мгновенно наткнулись на еще одну аномалию. Молот пирата, уроненный им на землю. Деревянная рукоять вряд ли могла быть опознана среди леса, но вот крупное железное навершие, на котором скрестилось штуки четыре наливающихся багрянцем щупов, совсем другое дело. Металл в этом мире вещь ценная и без присмотра где попало не валяется.

– Вперед! – скомандовал я, проводя лезвием кинжала по своей ладони, концентрируясь и отсекая часть заклинания. – Врукопашную! Если останемся здесь, нас просто расстреляют с безопасной дистанции!

Впрочем, примерно треть отряда и так перестала изображать из себя закопавшихся в землю червей. Обе женщины уже расходились в стороны, прячась за деревьями, но впереди них несся здоровыми прыжками пират, явно сообразивший: будет лежать на месте – превратится в жаркое. Свое оружие он, кстати, прихватить не забыл, и теперь нити впустую обшаривали участок земли, где уже ничего не было. Спустя несколько секунд туда ударил новый огненный шар, правда, бывший на этот раз совсем не таким разрушительным.

– А куда бежать-то? – недоуменно спросил один из наемников, вертя головой по сторонам и отпрыгивая от пытающегося нащупать его заклинания. Теперь оно спустилось до самой земли и уворачиваться от него стало в разы сложнее. По мне, например, уже пару раз скользнули щупы, вызывающие ощутимое нагревание одежды, но, видимо, контакт был слишком мимолетным, чтобы чародей решил расходовать силы, впустую атакуя место, где может ничего и не быть.

– Туда, откуда пуляют, дурень, – рванула его за руку Сандра, буквально вытаскивая из-под незамеченного щупа. Кстати, а энергии в нем ощутимо прибавилось. Если раньше при его соприкосновении с опавшей листвой та жухла, но и только, то сейчас некоторые скрутившиеся прошлогодние листья начали вспыхивать. Как бы лесного пожара не случилось, легионеры-то в нем, вероятно, уцелеют благодаря опеке профессионального пирокинетика, способного отвести жар в сторону от людей, а вот мы вряд ли. – И толпой не идите! По ней попасть легче.

– Легионеры ж наверняка строй сбили, – напомнила ей воспитанница.

– Да ну и пусть их. – Старая воительница поудобнее перехватила свое метательное оружие, непонятно когда успевшее покрыться слоем грязи и, кажется, даже корой. Теперь в стальном дротике с первого взгляда можно было заподозрить исключительно палку. – Пращи вам на что? Закидать их с безопасной дистанции, куда дротиками своими не дотянутся, и все дела. Или камней не набрали? Эх, олухи, мои держите…

Бывший кузнец снова начал стягивать к себе белую дымку, стремительно обретающую плотность. В ней даже дышалось как-то тяжело, а светящиеся багрянцем нити враз прекратили метаться, будто попав в густой кисель, и теперь еле-еле ползали.

– Гларк, убери туман, – потребовал я от лесного разбойника. – Нам же самим ничего не видно!

– Да пошел ты, – донесся в ответ наполненный ненавистью голос, исходящий, казалось, сразу с нескольких сторон. Чародей словно растворился в созданном заклятии, став невидимым. – Сами со своими проблемами разбирайтесь, а мне пока шкура дорога, и подставлять ее под клинки резону нет.

– Ах ты, – вырвалось у пирата, наблюдавшего, как туман уползает в сторону вместе с его создателем. Гроза морей, попавший на сушу, особой ловкостью похвастать не мог и в очередной раз едва не подставился под поисковое заклинание. Спасла его Кассандра, просто уронившая белобрысого здоровяка на землю. В результате тот ударился головой о какой-то пень, впрочем, без особого ущерба для обоих участников близкого контакта, но зато вражеский маг не смог запустить по нам еще один огненный мячик. – Крыса трюмная! Поймаю – выдеру хребет!

– Не успеешь, – почему-то довольно улыбнулась мутантка. – Смотри.

Небольшие, всего лишь с кулак, но явно очень горячие фаерболы пролетели мимо нас, вихляя во все стороны, словно пьяные. Один из них ударил одного из наемников в грудь, вызвав сдавленный вопль и воспламенение толстой кожаной куртки, но пламя его друзьям удалось быстро потушить, заставив заключенного отделаться легким испугом и подпаленной шевелюрой. Зато остальные штук тридцать или сорок проследовали дальше, канув в туман, и принялись метаться там, словно бешеные. Они явно искали того, кто его создал.

– Пока маг пытается нейтрализовать своего, как он думает, единственного коллегу, – пояснила Сандра, – у нас есть время, чтобы подобраться к врагам незамеченными. Вперед! Ну же, давайте не стойте на месте! Порядок такой же, как на тренировке!

– Там еще и священники есть, – заметил я на бегу потихоньку перемещающейся в хвост нашего маленького отряда воительнице.

– Пускай, – пожала она печами. – У слуг Отца Времен всегда было не очень с боевыми заклинаниями, способными причинить вред простым, ну или не очень простым, людям. Но солдат они усилят, конечно.

Легионеры выбрали для себя практически такое же место, как и мы. Небольшая поляна, почти свободная от деревьев, только без ручья. Двенадцать солдат в глухих шлемах, облаченных в такие же куртки, как и мы, но с надетыми поверх них стальными кирасами и с окованными по всей поверхности щитами в руках, кругом огораживали троих персон. Двое в светлых доспехах, при взгляде на которые у меня как у темного мага щипало глаза, впрочем, вполне терпимо, – священники, а оставшийся тип в плотной темно-коричневой мантии с вышитыми на ней алыми языками пламени явно чародей. И всю их группу прикрывало дрожащее марево какого-то защитного заклинания, со стороны смахивающего на пленку из багрово-красного полиэтилена. Увидеть друг друга у нас получилось одновременно или с разницей на какие-то ничтожные доли секунды. Без всяких слов, в общем-то в такой ситуации и не нужных, солдаты метнули дротики, по одному из которых каждый сжимал в правой руке, и синхронным движением потянулись за следующими.

Три палки с заостренными наконечниками не долетели, видимо, будучи брошенными слишком слабо. Или, может быть, во всем виновато торможение, которое практически моментально произвели заключенные, очутившись перед лицом врага. Пять штук отбила в стороны оказавшаяся на острие атаки Кассандра, в которую, кажется, большинство солдат и целилось. Судя по всему, им успели объяснить, кто главный противник и какова цель резни, которая просто обязана случиться сегодня. К счастью, дождь из опасных предметов запустили не совсем единовременно, и девушка смогла, двигаясь с поражающей воображение скоростью, либо увернуться от смерти, либо и вовсе отправить ее себе под ноги ударом меча. Два из пролетевших мимо нее дротика, пробили грудь и руку оказавшегося у нее за спиной бандита, еще стоящего на ногах, но уже обреченного. Еще один поймал плечом рванувшийся вперед и рычащий, словно злой медведь, пират, казалось, не заметивший выросшей из его тела помехи и струящейся из-под нее крови. И последний засел в моей ноге, буквально раздробив коленку.

Проклятье, только и подумал я, усилием воли гася вспышку боли и рукой хватаясь за мешочек с осами. Крылатые живые инструменты немедленно были вытряхнуты на траву, где завозились, приходя в себя. В голове словно запульсировало полдесятка теплых комочков, отражая в какой-то мере чувства желто-черных насекомых. Кажется, воздействие магии крови или, возможно, длительное заключение в состоянии, больше напоминающем искусственную кому, заставило их сильно тормозить. Теперь-то уж точно не побегаешь!

– Получите! – Сандра бросила свое страшное оружие в цель. Время как будто замедлилось.

Впрочем, почему как будто? Наверняка священники постарались обеспечить своим защитникам преимущество! Алая завеса, вспыхнувшая жарким даже на расстоянии пламенем, стальное копье не остановила, лишь раскалив и превратив его в движущуюся прежним курсом глыбу полужидкого металла, призванную прибить на месте начавшего оседать вниз волшебника, чье лицо стремительно заливалось мертвенной белизной. Вероятно, тот запитал свой барьер напрямую от ауры и сейчас расплачивался за это мощным откатом, из которого вряд ли уже выйдет живым. Пусть оружие утратило свою остроту, но несколько килограммов металла, ударившие в цель, столь же полезны для здоровья, как уроненная наковальня.

Вполне вероятно, мага бы в самом прямом смысле слова вбило в землю, но путь остаткам цельнометаллического дротика преградил сначала один из легионеров, а потом священник. Солдата, поднявшего свой щит выше головы, развернуло на месте и бросило на землю, вывернув руку под невозможным для целой конечности углом, но вот от слуги Отца Времен, закованного в светлые латы с ослепительно белым кругом на грудной пластине, железо бессильно отскочило, едва заставив того пошатнуться.

– Настала пора платить по счетам, заблудшие души. – Голос брата Тензора, совсем недавно от всей широты души отходившего меня плеткой, разнесся над полем боя. – В мечи их, воины света!

И сам подал пример, шагнув сквозь строй легионеров вперед и замахиваясь двуручным мечом, не сильно в длину уступающим его росту. Дебил. Кто ж такую махину в лес берет? Ей же тут и не размахнешься толком. Второй слуга Отца Времен молчал, подняв голову к небесам и скрестив руки на груди, которые касались намалеванного на броне священного круга. Видимо, он и поддерживал заклинание, благодаря которому солдаты двигались медленно. А заключенные еще медленнее. Я понял это, потянувшись за своим коротким мечом и с ужасом наблюдая, что руки едва шевелятся. Нет, преграды не было и воздух не мешал, просто… Ну не знаю. Получалось только так и никак иначе. Время замедлило для меня свой бег. А ведь остальные коллеги по несчастью из учебного легиона вообще практически замерли! Кроме Кассандры, из полуразмытого силуэта вернувшейся к вполне ожидаемым от простого человека скоростям, пирата, завязшего в остатках алого марева, истаивающего, но все еще обжигающего здоровяка, и, конечно, мутантки, сейчас уже раскручивающей над головой пращу. Камень, выпущенный из петли, прошел слишком высоко над легионерами, чтобы его можно было перехватить, ударил в дерево и, отрикошетив от ствола вековой ели, врезался в затылок одаренного святой магией монаха. Тот, потеряв то ли концентрацию, то ли равновесие, то ли сознание, а возможно, все это сразу, упал лицом в землю. Причем в начале своего пути вниз ускорение свободного падения явно считало человека чем-то вроде картонного листика и лишь у самого финишного слоя дерна вспомнило, что готовится себе расквасить нос взрослый мужчина, да еще с добавочными килограммами лат. Время и скорость движения людей на поляне вернулись на свои места.

– Ийех! – молодецкий выдох обгоревшего пирата, обрушившего молот на первого врага, раздался в наступившей тишине, словно гром. Щит солдата треснул, в сторону отлетел вполне приличный кусок обитой железом древесины, а рука, держащая рукотворную защиту, опустилась вниз и, возможно, даже оказалась сломана. В открывшуюся между кирасой и шлемом шею немедленно влетел камень, выпущенный Сандрой из своей пращи, словно из противотанкового ружья, и смявший кадык в лепешку.

Отпихнув умирающего врага в сторону одним пинком, пират занес свое тяжелое оружие для новой сокрушительной атаки, но получил в грудь три клинка и один дротик, брошенный оказавшимся дальше всего от заключенных солдатом, который решил не лезть врукопашную, а поддерживать соратников дистанционно. Но тем не менее тяжелая кувалда все равно опустилась на чей-то шлем, сплющивая и металл, и находящийся под ним череп. Лишь после этого морской разбойник позволил себе упасть, тщетно зажимая руками раны, оставленные лезвиями, наверняка дотянувшимися до сердца или легких.

Я метнул при помощи телекинеза свой кинжал в глазную щель чьего-то шлема. Не попал, вернее, противник в последний момент успел дернуть головой, и клинок безвредно скользнул по забралу. Вот только он явно не ожидал, что улетевшее вниз оружие на половине пути нырнет ему под кольчужную юбку и вонзится если и не в самое чувствительное для мужчины место, то куда-то рядом.

На поляне закипела схватка, жестокая и скоротечная. Заключенных было меньше, и их выучка с опытом ветеранов службы сравниться не могла, но среди нас была Кассандра, для которой преимущества врага в броне и количестве не значили, казалось, ничего. Оставшийся на ногах монах по очереди разрубил от плеча до пояса двух своих противников и встретился с мутанткой, отбросившей в сторону пращу и взявшей в нормальную руку короткий меч. Две человеческих фигуры внезапно почти размазались в воздухе от скорости и остановились, сойдясь вплотную. Наконечник двуручника торчал примерно в полуметре за спиной женщины, а ее клинок сломался о светлую броню.

– Вот и все, – спокойно сказал Тензор своей обидчице, на днях едва не задушившей его. – Никакое искусство не сравнится с мощью Отца Времен, частичку которой он вложил в святые латы капеллана!

– Угу, – согласилась та и, выронив рукоять оружия, прижалась культей к светлому кругу на груди монаха. Уши резанул короткий взвизг, а из спины любителя помахать плетью высунулось сверло из металла синего цвета, спустя пару мгновений убравшееся обратно в идеально ровный обрез руки. В священнике появилась круглая дыра несколько сантиметров диаметром. – Мне часто так говорили.

– Нет, – прошептал священник, пошатнувшись и проворачивая рукоять своего оружия, вызвав у женщины вопль боли, – не верю!

С этими словами он и умер, лично отправившись докладывать богу о совершенных при жизни прегрешениях. Или подвигах. Тут уж как посмотреть.

– Вот же ж сука, – тоскливо произнесла Сандра, плюхаясь на травку рядом со мной. Кровь из ее раны текла, но совсем не сильно, а ведь должна бы ручьем хлестать. – Семнадцать лет уже так не дырявили! Не подлечишь? А то дела у наших как-то неважно идут…

– Занят пока, – пробормотал я, изо всех борясь с болью в покалеченной коленке, осколки костей в которой сейчас напоминали пазл. На ногах остались зажимающая левый бок Кассандра, причем пальцы обеих ее рук были разбиты в кровь, видимо, пришедшимся плашмя ударом, и два наемника, тоже потерявших пару клочков шкуры. Один из бандитов, кажется, пока жив, но потерял сознание от кровопотери. А против них твердо держались пятеро легионеров плюс поднимающиеся на ноги священник и маг. Вот только двое последних не знали о том, что все мои усилия сосредоточены на контролере полета крылатых диверсантов, наконец пришедших в себя и уже заходивших в атаку. Вокруг мага, к сожалению, оказался еще один слой защиты, не оставивший от хитиновых телец даже пепла, но три осы, забравшиеся в шлем священника, вонзили жала в заранее намеченные для них цели – оба глаза и левую барабанную перепонку. Последнюю насекомому отыскать было сложнее всего, ибо монах на одних инстинктах начал мотать головой внутри своей железной кастрюли и едва не придавил хрупкое оранжево-черное тельце, да и ухо человеческое оказалось тесноватым, но тем не менее ведомое магией крови существо безжалостно нашло свою цель. А оса – это ведь не пчела, погибающая после единственного в своей жизни укуса. Жало у нее гладкое, яда, правда, хватает лишь на три-четыре раза, но просто втыкать его она может, пока не надоест.

Жуткий вой ослепляемого и оглушаемого человека, донесшийся сзади, заставил вздрогнуть легионеров. Монах сорвал с третьей или четвертой попытки с себя шлем и, раздавив насекомых, добравшихся до его глаз через тонкие веки, заколотил себя по уху, пытаясь избавиться от источника жуткой боли, буравящего его мозг практически изнутри, и забыв про всякую магию. Но усилия оказались бесполезны. Мизинцы взрослого мужчины куда толще, чем вытянутое тело осы. А насекомое, напитанное моей жизненной энергией и от того ставшее куда сильнее сородичей, пробиралось все дальше и дальше, попутно жаля все подворачивающееся на пути. Внезапно его затопило потоком крови, а священник, оборвав очередной вопль, упал на землю – то ли потерял сознание, то ли умер.

– В стороны, – сплюнул на землю чародей, поднимая руки, между которыми воздух задрожал, пошел волнами и стал превращаться в плазму. – Сейчас я их поджарю!

Минутой раньше ему бы это удалось без малейших усилий. Но сейчас вокруг меня плескалась кровь, вытекшая из полутора десятков человек. А раздробленная коленка – рана хоть и крайне неприятная, но не слишком опасная. От большого оттока жизненных сил с такой не умирают. Алая, исходящая паром жидкость, обильно разлитая на мерзлой земле, плеснулась вверх, нарушая все законы физики и обволакивая собой летящий фаербол как раз тогда, когда он находился ближе всего к легионерам. Кассандру и наемников опрокинуло взрывной волной, а вот солдатам совсем не так повезло. Огонь, лизнувший их доспехи, явно оказался не простым, иначе чем объяснить тот факт, что плоть из лат двоих бедолаг буквально испарилась.

– Но я же убил вашего колдуна! – успел возмутиться чародей всемирной несправедливостью, после чего Сандра метнула в него один за другим три дротика, которые, несмотря на пробитую грудь, успела собрать с земли, куда те воткнулись после неудачных бросков в самом начале. Две палки с железными наконечниками волшебник сжег, но третья, распавшаяся пеплом лишь до середины, саданула его обуглившейся деревяшкой в лоб, вызвав кратковременную потерю ориентации.

– Ну хоть самому с Гларком разбираться не придется, – порадовался я, создавая из покорной моей воле крови копье. Алая жидкость, местами уже успевшая свернуться, ударила мага в грудь и мгновенно испарилась безвредным паром, оставив после себя лишь неглубокую ссадину.

– Хватит, – закашлялся волшебник, сплевывая на землю темную слюну. Видимо, удар сломал ему ребра. – Прекратите! Бой закончен!

– Да-да! – поспешил подтвердить его слова один из последних легионеров. – Мы сдаемся!

– Кассандра, – строгим тоном произнесла мутантка. – Вставай, дрянная девчонка, и помоги мне!

– Как скажешь, мамочка, – фыркнула клейменая аристократка, поднимая с земли мой кинжал и внезапно кидаясь одним рывком на успевшего лишь вскрикнуть волшебника. Жиденькая струйка пламени отлетела от нее в сторону, вероятно, отраженная каким-то защитным амулетом, а вот стальное острие располосовало горло армейского волшебника от уха до уха, после чего вонзилось куда-то в левую сторону груди, чтобы гарантировать смерть.

– Черт, ну и кровь у него! – аж вздрогнул в каком-то странном мучительно-блаженном состоянии я, когда попытался впитать жизненную энергию, выпущенную армейским колдуном в агонии. – Жжется!

И, шалея от полученной на время силы, за которую очень скоро придется расплачиваться, послал в легионеров по магическому импульсу, которые слишком грубо впитались в их ауры, вызвав тем самым разрыв сердца.

– Хм, мы же все равно их в живых оставлять не собирались? – Вопрос пришел в голову только тогда, когда исправлять что-то стало уже поздно.

– Разумеется, – кивнула Сандра, обессиленно развалившаяся на земле в позе морской звезды. – Жрец, ты лечить еще можешь? Я-то выдержу, а вот если кто тяжелораненый есть, то их до лагеря вряд ли дотащим.

– Давайте всех наших сюда, – обратился я к оставшимся на ногах наемникам, не желая куда-то перемещаться с раздробленным коленом и чувствуя, как понемногу приближается откат, обещающий быть очень жестоким. – Будем смотреть, может, кого и успею реанимировать раньше, чем вырублюсь.