– Так-с, проверим. – Ярослав с задумчивым выражением лица и списком в руках оглядывал слепыми глазами заклинательный зал, предназначенный для призыва архидемона. Впрочем, при необходимости в нем можно было пережить небольшую осаду. Гномы, причем не только пострадавшее семейство, но и сбежавшаяся на их зов родня, всего за двадцать дней превратили кое-как выкопанное подземелье в настоящий дворец. Единственное обидно, что мою крепь выломали и пустили на дрова для шашлыка, которым с подачи Артема пристрастились питаться бородачи. Ох они его и жрали… На один только прокорм в общем-то бесплатных работников ушло не меньше десятка золотых. А еще ведь были траты на стройматериалы. Как оказалось, они все же идут за счет заказчика, даже если ему старейшина клана по гроб жизни обязан, и никак иначе. Если бы еще и за работу платить пришлось, точно бы разорились. Но результат того стоил. Теперь в созданном руками бородатых мастеров подземном комплексе можно было проводить платные экскурсии или играть в прятки десятку-другому взрослых людей. Да и вторую стену они нам построили неплохую, утрамбовав насыпанный земляной вал практически до плотности камня и не сильно уменьшив его в размерах. Пробравшийся через обычную ограду злоумышленник, если бы такой нашелся, должен был еще раз вверх по гладкой вертикальной плоскости взбираться. – Аптечка имеется, вот она у стены стоит. И запасная у противоположной. Разрешение церкви на призыв демона, расторгающее данную нами клятву?

– Есть, – кивнул ему я, рассматривая гладкий потолок, словно покрытый жемчужно-белой глазурью. Не знаю, какой состав, немного похожий по своим свойствам на жидкие обои, гномы использовали, они его даже называть отказались наотрез, но облитые им стены мало того что стали гладкими, словно стекло, так еще и немножко светились. В результате под землей стало светло, как днем. Потом гладкую поверхность еще и резьбой украсили, причем нанесенные для красоты рисунки плавно переплетались с угловатыми рунами, обеспечивающими прочность покрытия. Магическое зрение помогало понять, что они делают, но, к сожалению, вопрос «Как их повторить?» тоже остался без ответа. Подгорные жители ценили свои секреты куда больше, чем жизни, и делиться даже крохами информации не хотели. Правда, выданная ими гарантия на постройку минимум тысячелетнего качества сильно интриговала. Может быть, стоит как-нибудь отловить парочку, хотя бы из тех, кто нашим новым знакомым послал в бочке с пивом магического боевого робота, и попытать хорошенько? Их там много должно быть, сотни четыре, если верить рассказам пострадавшего мастера. По-любому кто-то да знает секреты их чародейства. – Да зачем спрашиваешь, ты же со мной к Фоулу ходил. Нам, правда, тотчас новую пришлось дать клятву, почти такую же, только с одним исключением, имя которому Окреш. Ну и понятное дело, если какая-то тварь попробует силой вломиться в реальность, используя наш ритуал, то ее надо немедленно изгнать или убить, никаких сделок не заключая.

– Порядок прежде всего. – Алколит черкнул что-то в своем списке. Буквы он различал лишь благодаря тому, что нашел в магазине Шинцо специальный папирус, способный нести в себе немного волшебной силы и предназначенный для слабеньких магических чертежей, используемых начинающими ведьмами и чародеями в простеньких ритуалах вместо полноценных аналогов. Получалось намного дешевле, но куда хуже по качеству. Впрочем, за возможность хоть что-то написать и, главное, прочитать обычно бережливый Ярослав теперь, думаю, без разговоров отвалил бы целое состояние. По крайней мере, сейчас он от самого процесса составления записей получал ясно видимое удовольствие. – Жертва для откупа, если напортачим и кого-то не того призовем? Она же, кстати, запас крови для Виктора на случай, если придется использовать боевую магию.

– Вон же она лежит. – Артем показал на усыпленную магией белую корову, которую в подземелье пришлось затаскивать всем троим. Очень уж экземпляр был выбран упитанный. Из нее, наверное, алой жидкости получится выжать не меньше, чем из трех-четырех людей.

– Каторжник, конечно, был бы предпочтительнее, – почесал за ухом Ярослав, но, увидев наши лица, сделал вид, будто просто думал вслух. Хотя, уверен, даже появись у нас реальная возможность откупиться человеком, сам бы первый начал ратовать за то, чтобы заменить его какой-нибудь сопоставимой с ним по размерам скотинкой. – Значит, жертва есть. Аппарат для метания сетей снаряжен?

– Угу, – кивнул Артем и демонстративно положил руку на неприметный выступ в каменной стене. Если его нажать, то распахивалось два громадных люка, в потолке и полу. И предположительно после этого призванный демон должен был тотчас же отправиться беспомощной тушкой, крепко спеленатой выстрелившей из специального пневматического метателя прочнейшей снастью, на колья и в кипяток. Гномьи механизмы работали четко и быстро, для срабатывания им требовалась едва ли секунда. Упитанный поросенок, на котором проводились испытания, только взвизгнуть и успел, прежде чем сразу на два острых железных острия напоролся. Хотя, конечно, свин тогда упал удачно, но все же хотя бы одного металлического гостинца цель, размером с человека, внезапно утратившая опору под ногами, избегнуть не сможет в принципе. Да и разорвать за одно мгновение веревки, подходящие для охоты на грифонов, единорогов и прочих магических мутантов, сможет далеко не каждая тварь.

– Звезда призыва имеется, – отметил еще один пункт в своей бумажке Ярослав, внимательно осмотрев магический чертеж, находившийся на специальном возвышении, на самом деле являющимся ловушкой. На железную пластину нанесли толстый слой глины, а уже в ней прокопали канавки, засыпанные солью и толченым мелом. Может, получилось и не так надежно, как у Карина, зато есть возможность радикально изменить схему. Мало ли, вдруг пригодится. Вещица-то получилась многофункциональная. – Чертил ее я сам, Виктор проверил, ошибок, кажется, нет.

– Ну или они допущены в обоих источниках, – согласился с ним я. – Слушай, может, хватит ломать комедию? Давай уже начинать, а то чего-то нервишки шалят.

– Тогда тем более стоит все еще раз проверить, – не пожелал переходить непосредственно к призыву или сознательно тянул время, вполне возможно, также волнующийся Алколит. – Артефакты?

– Здесь они. – Артем щелкнул ногтем по лезвию магического трезубца, конфискованного у пиратов. – От какой-нибудь мелочи, впрочем, думаю, и без них отмахаемся. А если крупный кто нападет, эти цацки все равно не помогут.

– Предосторожность никогда не бывает излишней. – Новая пометка в записях. – Дверь на нижний ярус заперта?

– Да, – вздохнул я. – Чтобы добраться до нее, провалившемуся вниз и уцелевшему демону придется ее либо вышибить, а это на узкой винтовой лестнице да еще и без тарана сложно, либо пробиться через створки люка.

– Ну также он может попробовать прокопаться через пару метров земли, – внес свое дополнение Ассасин. – В любом случае мы получим лишнее время, за которое сможем позвать на помощь, удрать или в худшем случае подготовиться к битве. Ош, Лукреция и Ингрид отправлены погулять, на случай нашего исчезновения или смерти им даны подробные инструкции, которые ты сам же и писал. Магической клятвой не продавать наше имущество без отсутствия острой необходимости в денежных средствах и не менять место жительства в течение пяти лет ты их связал. Все?

– Нет! – непреклонно ответил Ярослав и снова накорябал что-то на бумаге, после чего ехидно уставился на Артема и задал следующий вопрос: – В туалет все сходили?

– Да пошел ты! – Ассасин покрутился на месте, ища, чем бы кинуть в друга, но ничего относительно безопасного не нашел, лишних вещей в заклинательном зале не было, и ограничился просто неприличным жестом.

– Ладно, этот пункт оставляю на ваше усмотрение, – хмыкнул Алколит, пряча список куда-то вглубь одежды. – Потом не говорите, будто бы не предупреждал.

– Ну что, – я нервно потер вспотевшие ладони, – приступаем?

– Давай! – кивнул Ярослав и взял на изготовку массивный двухзарядный арбалет, в ложах которого покоились стрелы с освященными серебряными наконечниками. – Уверен, что тебе хватит силы в одиночку осуществить призыв?

– Не проверим, не узнаем, – пожал плечами я. – В крайнем случае попробуем к вечеру еще раз. А вообще, где-то мне попадалась информация, что демонологи любят объединяться в круг не только чтобы каждый из них тратил лишь небольшую часть резерва, но и чтобы сразу отпугнуть потенциальных агрессоров смесью из силы, принадлежащей нескольким колдунам. Одиночку-то легче сожрать, чем целую банду подготовленных чародеев.

– Хм, получается, мы почти сознательно рискуем? – удивился Ассасин. – Ведь если призывать будет только Виктор, а не мы втроем, шансы провала наиболее велики!

– Просто надо же испытать ловушку на какой-нибудь достойной цели, – пожал плечами Ярослав.

– К тому же любой демон – изначально магическое существо, из которого можно добыть немало очень сильных и ценных алхимических реагентов, – добавил я. – А ценятся они весьма высоко. Вот только если маги призвали и убили кого-то, то им владыки местной ледяной преисподней могут и начать мстить, в случае потери слишком уж многих подданных или каких-то ценных сотрудников. А вот если те сами на них набросились, да не рассчитали усилий, то поводов для обиды вроде как и нет.

– Вы клинические идиоты, сбежавшие из палаты для самоубийц, – вздохнул Ассасин. – С другой стороны, порождению зла морду мне еще бить не доводилось. Приступаем!

– Ну-с, – я еще раз потер ладони друг о друга и протянул руки немного за периметр соляного круга, одновременно служащего границами ловушки, – Окреш!

Энергия, покинувшая мою ауру, растеклась в пространстве, ограниченном незримым барьером, и частично впиталась в меловой чертеж, куда ушла примерно треть имеющегося в ауре резерва. Практически сразу появился символ, похожий на снежинку и, вероятно, соответствующий в каком-то древнем алфавите имени архидемона. Сквозь зубы еле слышно выругался Ярослав, не справившись с нахлынувшими на него чувствами. Артем уже преобразился в подобие рыцарского доспеха, торчащее во все стороны железными шипами. Интересно, как он в таком обличье драться собирается? Ведь цепляться же будет за все что ни попадя. Или, может, он боится быть проглоченным и надеется уберечь себя, защитившись иголками, словно еж? Время шло. Вот только метели внутри звезды, предваряющей появление демона, не появлялось. Да и вообще никто на наш зов являться не спешил.

– Не работает? – спросил Ассасин спустя пару минут безмолвного стояния с занесенным в руке трезубцем на изготовку.

– Энергия в схеме есть, – отмел такое предположение я. – Она, конечно, весьма быстро утекает, но я еще даже до половины имеющихся сил не дошел. Чертеж работает.

– Как на телефоне, – хмыкнул Ярослав. – Гудки идут, а трубку никто не берет.

– Только вот чужое подключение к линии обычно не сопровождается опасностью для жизни звонящего, вздохнул я, чувствуя себя на редкость неуютно. Очень хотелось почесать нос, но руки с исходящей от них энергией из пределов круга убирать не стоило. Иначе придется действительно переносить ритуал. Внезапно в центре звезды начало разгораться слабенькое синее сияние, сопровождаемое редкими падающими из ниоткуда в никуда снежинками. Истечение энергии из рук заметно замедлилось, но не остановилось. Кто-то собрался ответить на зов и прикладывал некоторые усилия, чтобы связь невзначай не оборвалась. Не слишком большие.

– Не он? – осторожно уточнил Артем, наблюдая, как в воздухе вырисовывается пока еще не слишком четкий силуэт.

– Да черт его знает, – пожал плечами Ярослав, нервно облизывающий губы. – Подождем.

– По-моему, это вообще она, – решил я, увидев, как проявляется женская грудь. Не самая маленькая, к слову. И не особо прикрытая. Линия чего-то похожего на полупрозрачное декольте начиналась аккурат от сосков.

– Маг, зачем тебе этот ничтожный урод? – веселый женский голос подтвердил мою правоту. – Может, лучше немножечко повеселимся? О, да ты не один! Знаешь, а так будет даже интереснее! Или мне подруг позвать, чтобы на каждого хватило?

В центре магической звезды стояло прекрасное видение, будто только что сошедшее с выпуска обложки мужского журнала, посвященного встрече Нового года. Высокая, практически обнаженная брюнетка, чью одежду составляли лишь алые сапожки на ногах, да ничего не скрывающий кусочек ткани, начинающийся в верхней трети бедер и заканчивающийся на середине грудей, призывно улыбалась и будто бы в смущении грызла палец на левой руке. Вернее, облизывала. Весьма эротично.

– Есть преимущества на темной стороне силы! – выдохнул Артем, пожирая глазами суккубу этого мира. Не слишком сильное существо, если верить книгам. В случае драки мы втроем оставим от нее только сапожки да растерзанный труп даже без использования ловушки. По крайней мере, если не допускать ее близко к своему обнаженному телу. Но последнее сложно. Профессиональная сердцеедка, причем иногда и в самом прямом смысле, обязательно будет играть на низменных инстинктах с потрясающим воображение талантом. Чем больше она будет иметь любовников, из которых обязательно вытянет некоторое количество жизненных сил, тем могущественнее станет. Во всяком случае, на какое-то время. Для порождений зла смертные – хороший допинг. Единичная доля полезна, регулярный же прием сделает почти любого настоящей звездой. А власть и могущество для них – это главное.

– Только выживает после их дегустации далеко не каждый. – Ярослав с видимым усилием перевел взгляд с бюста на лицо демоницы. Интересно, как видят его слепые глаза, способные работать лишь в магическом диапозоне? – Эй, ты! Уходи, мы не тебя вызывали.

– Я знаю, – улыбнулась обольстительница, оставляя в покое своей палец, на месте которого испорченному Интернетом с его обилием сайтов для взрослых сознанию упорно виделось нечто другое. – Но попробуйте задать свой вопрос мне. Вдруг да отвечу? И если да, то давайте немного поиграем? Можно и прямо здесь, если на пол что-то постелить найдется. Уж троим-то сильным магам меня одной опасаться нечего, даже если увлекусь, сначала начну забирать только лишнюю силу, и оставшиеся двое остановят раньше, чем возьму жизнь.

– Сгинь! – велел ей я, с трудом сосредотачиваясь на главном, а не на взыгравших вдруг с недетской силой гормонах. – Или оборву призыв.

– Ну, – как бы в смущении потупилась демонесса. – На призыв архидемона тратится очень много силы, пусть даже он являет собой такое ничтожество, как недостойный родственник Великого Владыки Сакраеша.

Эти три слова она произнесла с заглавных букв, а руки ее словно невзначай скользнули под нижний край и так-то ничего не скрывающей одежды и начали что-то там нежно поглаживать.

– Если сейчас оборвать ритуал, то мне придется на некоторое время побыть у вас в гостях, – продолжила суккуба, не прекращая своего занятия.

– На нас магическая клятва не призывать никого, кроме Окреша, – поспешно сказал Артем, видимо опасаясь за свою выдержку. – Если ты воплотишься здесь, то чтобы ее не нарушить, нам придется тебя убить.

– Так что ж вы сразу не сказали, – разом потеряла свой настрой демонесса и исчезла в вихре снежинок, из которого напоследок раздался ее голос: – Импотенты!

– Сама ты, – немного расстроенно пробурчал Артем. – Любительница покрутить динамо. Эх, но ведь красивая стерва до безумия. И горячая.

– Ледяная, – поправил его Ярослав. – По крайней мере, когда голодная и жизнь глупого смертного, соблазнившегося красивой оберткой, жрет. А что, она была очень красива? Я-то видел только ауру, а по ней шиш чего определишь.

– В реальной жизни мне такие еще не попадались, – с грустью вздохнул Ассасин. – Конечно, оставшаяся на Земле Вампирша, может, и приобретет такие форы, но только лет через пять. Да и стеснительность на нее временами находит. А уж чтобы подруг позвать, такого в принципе никогда не предложит, а жаль… Эй, Алхимик, как у тебя с силой?

– Чуть меньше половины, – прикинул остатки в резерве своей ауры я. – Бросать?

– Подожди, – остановил меня Алколит, слепыми глазами всматриваясь в магический чертеж. – Кажется, опять начинается.

Резко полыхнуло синим светом. Течение энергии из моих рук прекратилось. Кто-то, находящийся в иных пластах бытия, взял труд по поддержанию заклинания на себя.

– Это точно не он, – севшим голосом пробормотал Артем, кладя руку на утопленную в стене кнопку. – И даже не она и не оно. Хотя бы потому, что это они!

– Чего вам понадобилось, смертные? – неприветливо осведомился один из появившихся в магической звезде уродов, ничуть Окреша не напоминающих. Казалось, среди собравшегося на наш зов паноптикума нет двух одинаковых существ. Всего их было шестеро. Двое относительно человекообразных, отдаленно похожих на людей, закованных в изукрашенные рунами латы из темного льда, вот только вместо голов, пусть даже в шлемах, у них плавал капюшон то ли из пара, то ли из белого дыма, в котором виднелись глаза и рот. Ледяные легионеры, какая-то из разновидностей. Они, собственно, весьма сильно различаются между собой, так как грешники, когда-то завербовавшиеся в армию зла, принадлежали разным странам, временам и расам. Еще один походил на кабана-мутанта, обзаведшегося щупальцами, на концах которых красовались вполне себе нормальные руки. Четвертый или же четвертая, тут сказать было сложно, кутался в снежно-белый балахон, скрывавший его полностью. Только сложенные кожистые крылья из-за плеч торчали. Пятый являлся громадной кучей полупрозрачной зеленой слизи, однако, как это ни странно, снабженной целыми тремя пастями, которые периодически открывались, чтобы сделать громкий вдох. Шестой, который с нами и заговорил, весьма напоминал Ленваху. Тонкое, красивое породистое лицо, заостренные уши, клыки во рту, вполне нормального вида, вертикальный зрачок. И светящаяся изнутри темно-синим кожа.

– Мы призываем Окреша, – ответил Алколит, оправившись от шока.

– Владыка не может уделить вам свое внимание, жалкие смертные, – хмыкнул демон. – Он занят. Но мы – его слуги и можем взять на себя труд ответить на вопросы. Если же непременно хотите услышать ответ из уст нашего повелителя, то попробуйте призвать его позже, скажем, завтра.

– Мы вас не звали, – мрачно сказал я, прикидывая свои шансы на выживание в грядущей драке. То, что нас пытались обмануть, было ясно как дважды два. Во всех книгах говорилось, что племянник повелителя зла обязан являться лично. И вассалов у него нет. Во всяком случае, последние четыре-пять тысяч лет или около того.

– Вик? – вопросительно спросил Алколит.

– Они в нашей реальности, – ответил я, несколько удивленный развитием событий. Демоны вели себя смирно и не пытались ломать магический барьер. Почему? Ожидали одинокого мага, а связываться с тремя не желают? – В звезде силы не осталось. Только сдерживающий круг функционирует.

– Чего ждешь, грязная тварь? – проявил некоторые признаки нетерпения предводитель появившихся монстров. – Задавай вопрос и активируй свой дурацкий рисунок, чтобы мы могли уйти.

Вот чего им надо! Вытянуть из осуществляющего ритуал чародея как можно больше сил, чтобы барьер оказалось легче проломить.

– Мы вас не звали, – покачал головой я. – Отправляйтесь обратно сами.

– Да как ты смеешь, – прошамкал трехротый слизняк. – Здесь активированы нечестивые символы того, кто повелевает рекой времен, пока они работают, ни один из слуг господина нашего не дерзнет пробивать грань миров, чтобы не драться лишний раз с вестниками. Потуши их. Ну!

Ага, есть такие. Вот только с точки зрения церковников и большинства магов – священные. Собственно, на них-то вся защита и держится. Если в реальном мире демон пытается ее проломить, то его обжигает божественным светом. Или испепеляет, в зависимости от соотношения его сил и сил вызывателя. Интересный факт – самому колдуну, даже если он такой же, как мы, имеющий энергетику скорее мертвого, чем живого, они не мешают абсолютно. И не чувствуются даже. Неужели у нас на лбу стоит клеймо «идиоты»? Зачем так глупо обманывать? Черт его знает, что будет, но лучше атаковать первыми.

– Арт, давай! – только и сказал я, отпрыгивая назад от барьера из соли, создающего невидимую, но очень даже ощущаемую всей моей аурой стену. Пару секунд он на влитой энергии продержится, а больше и не надо.

Распахнулись люки. Один над головами демонов, второй у них под ногами. И метнувшаяся из метателя в потолке сеть упала на головы тварей, проваливающихся вниз, к раскаленным кольям и булькающему кипятку. Отреагировать они не успели, если не считать судорожных попыток дернуться и какой-то подозрительной жидкости, выплюнутой слизнем, но стекшей по ярко полыхнувшей преграде. Кажется, в воздухе на одной только магии смогли удержаться почти все, кроме крылатого и одного из ледяных легионеров, но вот сильный удар сверху стал для них большой неожиданностью и заставил сместиться вниз. Многоголосый вой стремительно слился в один тон, режущий уши, створка люка захлопнулась, звук притих, но не исчез полностью.

– Как думаешь, из кипящей ванны выберутся? – осторожно спросил Ярослав с затаенной надеждой прислушивающийся к доносящимся снизу крикам. – Острия там зазубренные, как у гарпунов, должны бы удержать.

– Мне кажется, уже вообще только один орет, – поделился своими наблюдениями Артем, обладающий самым чутким слухом из нас всех.

Люк прорвало нечто большое, злое, сине-черное и излучающее холод. Защитный круг, все еще ограждающий сработавшую ловушку, оно пробило, как бронебойная пуля картонку, лишь начерченные изнутри чертежа символы Отца Времен слабо мигнули.

– Вы! – Рев архидемона ударил меня, словно кувалда, прижал к стене и зафиксировал намертво. – Да как вы смели, ничтожества?!

Я с удивлением обнаружил, что могу дышать. В теле ничего не сломано. Да и вообще, крайне знакомого вида монстр носится кругами по заклинательному залу и проклинает нас на все лады. Стальные створки, способные, вероятно, выдержать попадание танкового снаряда, он разорвал как тонкую бумагу. Обломки метателя сетей свисают сверху на пружинах. Но мои друзья тоже целы, невредимы и обескуражены.

– Все-таки они оказались твоими слугами, да? – уточнил Алколит.

– Бум! – Кулак, закованный в ледяную перчатку, ушел в стену на волоске от его щеки.

– Нет, – зло ответил архидемон. – Это был я. Я сам, понятно? В шести разных телах, но я! Проклятье! Четыре дня готовился, а какие-то идиоты все испортили в один миг! Да чтоб вас…

Тут самый младший из повелителей зла перешел на какой-то неведомый язык и потому его проклятия остались нами непоняты. Но судя по тому, как он размахивал руками и бесился, исполнись из них хотя бы один процент – и от трех землян даже пепла не останется. Кстати, не знал, что он умеет быть одновременно несколькими разными существами. Об этом ни в одной книге не говорилось.

– Стирайте свои каракули, смертные, – все-таки взял себя в руки Окреш. – И не призывайте меня больше никогда. Убью!

Последнее получилось у него убедительнее всего.

– Да ты не можешь, – невероятно, но в такой ситуации Артем улыбался во весь рот, – или боишься. Потому как дядюшка накажет.

Рев архидемона, буквально заставивший уши свернуться в трубочку, ударил во все стороны вместе с волной жгучего холода. Даже на открытом пространстве такое сочетание могло напугать до дрожи. А уж в подземелье ужас вообще, казалось, мог заставить сердце остановиться. Однако же никакого ущерба это никому не нанесло.

– Ты не можешь уйти, – продолжал улыбаться Ассасин, ни капли не смутившийся. – Тебе подпалили пяточки. Испортили какой-то план. И все равно нас нельзя даже пальцем тронуть. И отправиться обратно без того, чтобы не ответить на наш вопрос, тоже не можешь.

Артем сделал несколько шагов вперед и остановился, смотря прямо в глаза архидемону.

– Удивительно, – прошептал он. – Немыслимо. Абсурдно. Но это есть. Почти божественная мощь и повадки затюканного щенка в одном флаконе.

– Как же я вас ненавижу, – прорычал прямо в лицо Ассасину Окреш. – Презираю! Хочу уничтожить! Всех. Всех! Всех!!!

По-моему, от его рева своды зашатались. А прямо над магическим чертежом вдруг разгорелись блекло-голубые звездочки, которые начали увеличиваться в размерах. За ними что-то мелькало.

– Это еще чего такое? – заинтересованно покосился в их сторону Артем, принципиально игнорируя скрежещущего зубами от бессильной злобы повелителя зла.

– Так выглядят врата призыва, если меня, уже находящегося на плане смертных, хотят видеть в другом месте, – вдруг ответил ему Окреш. – По одному на каждого колдуна, вернее, колдунью. Сегодня в академии волшебства одного из городов темных эльфов намечен выпускной экзамен. Чтобы сдать его, юная дроу должна пройти крайне опасное испытание. Переспать с демоном и остаться в живых. Честолюбивые выбирают сильных, дабы показать свое искусство и силу, осторожные, не желающие дохнуть в силу глупых традиций, слабых, а умные, догадавшиеся, как обмануть всех, – меня, не способного им навредить, ценящего смертных женщин и обладающего возможностью прикинуться почти любым существом, когда-либо населявшим мироздание. Разделиться на несколько тел, чтобы удовлетворить их всех сразу, сложно, но можно при длительной подготовке. Которую вы пустили вестникам под балахон! Ответ достаточно полный? Значит, остался всего лишь один вопрос, на который я буду вынужден ответить без платы. А у тебя ее не приму. Никакую!!!

Демон снова сбился на рык. Видно, раз он не мог нанести нам никакого вреда, то решил ограничиться таким вот нехитрым способом сделать подлянку, играя словами и всеми силами избегая того, чтобы помочь.

– Ты жульничаешь, – пробормотал Ассасин, зачарованно уставившись в магические окна, за которыми ожидали своего кавалера шестеро обнаженных эльфиек. Никогда не испытывал особого влечения к темнокожим женщинам, но там определенно было на что посмотреть. Молодые, сильные, прекрасно развитые гибкие тела, буквально пышущие здоровьем и ожиданием близкого секса. До виденной совсем недавно суккубы, конечно, не дотягивали, но не сказать, что сильно. Одежды на них не было. Совсем. Цепочки, браслет, кольца и какие-то перевязи, на которых висели кривые кинжалы, не в счет. А на задних планах за их спинами творилось такое… Порноиндустрия всей Земли не годилась этому ни в какие подметки. И даже больная фантазия поклонников хентая вряд ли когда осиливала такое масштабное и детальное творение. Звуковой ряд тоже превосходил все мыслимые и немыслимые представления о пороке. – Но не могу тебя за это упрекать. Сам бы после такого облома рвал и метал. Они нас видят?

– Нет, конечно, – фыркнул архидемон, сжимая кулаки и переводя взгляд с одной дроу на другую. Тело его потекло, изменило окраску и приняло уже знакомый вид трехротого слизня. – Даже не слышат. Портал хоть и двусторонний, но он поставлен сначала в мою обитель, а уже оттуда перенаправлен сюда. Все, что они видят, это танец снежной бури, вечно бушующей в Ледяном Провале. Ты исчерпал свои вопросы, жалкая тварь!

– Тогда я пошел! – Артем стремительно, в один миг, принял обличье того самого немного похожего на эльфа существа со светящейся синим кожей и рывком кинулся в одно из окон. Я опешил настолько, что остановить его не успел. Алколит тоже. И даже на Окреша, вероятно, от удивления напал столбняк.

– Куда?! – дружный вопль трех глоток, одна из которых принадлежала воплощенному злу, слился с визгом девушки, внезапно оказавшейся в объятиях моего друга, сейчас совсем не похожего на себя. Судя по тому, как она испугалась и пыталась отбиваться, безуспешно, впрочем, дроу ожидала отнюдь не такого кавалера.

– Он ненормальный?! – ахнул Ярослав.

– Вполне вменяем, просто думает сейчас не головой, а яйцами, – ответил ему одним из ртов слизняк, пока оставшиеся два изрыгали богохульства. – У тебя остался один вопрос. Отпускайте меня скорее, смертные! Может, я еще успею… ну хоть кого-нибудь! А не то точно прибью! И пусть потом мне будет плохо.

– Как Алколиту вылечить слепоту? – быстро спросил я. – Назови самые простые способы – и свободен.

– Закапать в глаз подогретой до кипения крови дракона, – ответил слизняк, срываясь с места и на ходу обрастая множеством щупалец, чьи окончания весьма напоминали некий предмет характерной формы. – Или съесть пепел игл, которые в него попали.

– Виктор, мы же их не сохранили! – ахнул Ярослав. – Я был так расстроен своей слепотой, что все уничтожил!

Архидемон, вероятно, побивший все мыслимые и немыслимые рекорды по скоростным занятиям любовью, вылетел из закрывшегося за ним портала и рванул во второй, стремительно превращаясь в ледяного легионера.

– Ты многое потерял, – пробормотал я, как завороженный переводя взгляд с одного магического окна на другое. Обнаженная дроу, вся заляпанная зеленой слизью, уже не выглядела такой привлекательной, а на лице ее застыла странная гримаса недоумения и облегчения. Кажется, девочка ожидала совсем не такого. Ассасину уже удалось более-менее сломить сопротивление своей партнерши. К сожалению, они в ходе борьбы между собой удалились от портала, а потому о судьбе моего друга оставалось лишь гадать. Но судя по дергающимся примерно на высоте метра черным пяткам, висящим почти параллельно полу, все у него было хорошо. Это радует. Если бы темные эльфы с ходу раскусили обман, то, боюсь, Артема мы бы спасти просто не смогли. Очень уж неоднозначной и пугающей репутацией пользуется их раса, едва ли не поголовно состоящая из искусных убийц, темных магов и жриц их жестокой богини. – То, что я сейчас вижу, лучше бы, наверное, мне никогда не видеть. Но оторваться просто невозможно.

Окреш сменил еще одну партнершу, лишь чуть-чуть изменив свое обличье так, чтобы казалось, будто это другой ледяной легионер.

– Виктор! Виктор! – потряс меня за плечо Алколит. – Хватит пялиться, ты же, в конце концов, не вуайерист! И мне завидно. Происходящее аурным зрением через порталы не видно, но даже от звуков становится очень не по себе. Скажи лучше, драконья кровь среди других алхимических реагентов значится?

– Да, но она довольно редкая, – ответил я, мысленно прикидывая, можно ли зацепить Артема каким-нибудь багром и втянуть обратно. И последуют ли за ним дроу. Кто-то из темных эльфов обязательно заметит, что он не демон, а человек. Если, конечно, там еще остались те, кто не занят, гхм, процессом.

– Плевать, – облегченно вздохнул Ярослав. – Главное, ее можно купить. Это опять Окреш из одного портала в другой прошмыгнул? Аура какая-то странная.

– Да, – подтвердил я, наблюдая, как перенервничавшая чернокожая девушка чуть ли не сама насилует так долго ожидаемого ею кавалера, даже немного обескураженного прытью, с которой его взяли в оборот. – Видимо, у тех крылатых демонов она именно такая.

– Мы обязательно встретимся еще, детка! – Артем с довольным смехом ввалился в заклинательный зал. – Боже! Она прекрасна! Это лучший день в моей жизни.

– У тебя в спине кинжал! – встревоженно заметил Ярослав. – Магический! И кровь течет!

– Значит, второй выпал, – махнул рукой Ассасин и, нашарив рукой оружие, вырвал его. – Плевать! Оно того стоило. К тому же, будь я без брони, меня бы наверняка расцарапали коготками куда сильнее. Ох, какие они у нее… Вик, ты сможешь снова сделать по нескольким волоскам амулет, способный отыскать их владелицу? Только мне надо максимальный радиус действия, кто знает, где эта их обитель порока.

– Да, – кивнул я. – Но точность получится очень низкая.

– А если они не с головы? – уточнил Артем, протягивая свою добычу. Весьма короткую. А ведь у той, кого он собою осчастливил, были длинные волосы до лопаток.

По-моему, я покраснел так, словно стал школьником, впервые увидевшим фильм для взрослых.

– Я тебя кастрирую! – пообещал Окреш, на секундочку задержавшись, перед тем как нырнуть в следующий портал, единственный, который еще не закрылся. Кажется, пара девушек его так и не дождалась. – Не знаю, правда, как, но обязательно найду способ нарушить запрет дяди! Зариира из дома Мельвирров была самой красивой девушкой на всем выпуске!

– Да, – мечтательно вздохнул Ассасин, возвращаясь к человеческому обличью и трогая кровоточащую рану в спине, – я сразу это понял. Кстати, спасибо, что сказал, как ее зовут. Кхм, ребята, перевяжите, а? Кровь чего-то не останавливается. И в глазах подозрительно темнеет. Наверное, кинжал отравлен. Или второй, тот, который выпал.

– Артем. – Я попытался ему сказать все, что думаю о его поступке, но не сумел найти подходящих слов. Меня душил сложный коктейль эмоций. К немалому удивлению, там присутствовала и зависть. А еще сильная досада на то, что в аптечке под рукой не предусмотрено слабительного. Ох и дал бы я его ему вместе с противоядием! – В одну сторону-то еще по порталу, предназначенному для демона, ладно, не прошел бы, и черт с ним, здесь бы остался, но вот если бы вернуться обратно не удалось?

– Хм, об этом я как-то не подумал, – почесал в голове Ассасин, видимо, только сейчас понявший, как он рисковал.

– Твои инстинкты, более достойные кролика-оборотня в неполной трансформации, рано или поздно сведут нас всех в могилу, – высказал обуревавшие меня мысли Алколит, выдернув из стоящей у стены сумки бутылочку, где среди прочего находилась вещь, невозможная для изготовления земными химиками в принципе. Универсальное противоядие. Создать его способны лишь опытные алхимики. Увы, но я к ним пока не относился.

– Они не успеют! – Нас троих незримыми тисками стянуло вместе, словно цветы в букетике, да вдобавок еще и парализовало. Звякнула, разбившись об пол, бутылочка. Правда, в аптечке таких осталось еще полдесятка, но, кажется, до них добраться теперь будет совсем не просто. Окреш, закончивший все свои дела и теперь стоявший в нескольких шагах от нас, явно намеревался сделать тем, кто его призвал в недобрый час, что-то очень плохое. – Это осуществлю я. Убивать вас я не буду, нет. И даже бить. Иначе тут тотчас появятся слуги дяди и меня снова забросят на столетие-другое в карцер. Но вот дать вам умереть, подставив жизнь под угрозу, в моей власти, и, бывает, подобный трюк проходит со стороны незамеченным. Проще всего с тобой, урод наглый. От яда, которым были смазаны клинки дроу, ты подохнешь очень скоро. Простая смерть, увы, слишком малое наказание, но душу нельзя…

– Сбавь пыл, мальчик. – Нас отпустили, с удивлением я понял, что могу двигаться и говорить, а в паре метров от нас стоит, улыбаясь своей людоедской ухмылочкой, морская богиня. – Моих жрецов тебе безнаказанно убивать не позволяется. Во всяком случае, по таким незначительным поводам, как подпорченное свиданьице с несколькими темными эльфийками. Хотя да, совсем забыла, что для кое-кого тут это больной вопрос.

– Они не твои жрецы, Безымянная, – возразил ей архидемон, враз как-то утративший свой запал.

Вместо ответа богиня подняла руку и отвесила нам троим, все еще стоящим после паралича практически идеальной линией, пощечину. Ее ладонь, пройдя по моей правой щеке, почти не меняя траектории, перешла на лицо Ярослава, а уже оттуда проехалась по носу Ассасина. Мы стукнулись друг о друга головами, будто те являлись костяшками домино. Больно! Такое чувство, что не женская ладошка по коже прошлась, а натуральный наждак!

– Теперь, мои, – довольным тоном заявила небожительница. – Двое из троих выполнили назначенные мной испытания, а оставшийся, так уж и быть, прошел довеском. Я ему даже мешать исцелиться не буду. Но и сама слепоту не исправлю.

– Почему, кстати, Безымянная? – заинтересовался Алколит, потирая пострадавший участок лица. Там, кстати, у него стремительно проступала татуировка в виде черной звездочки. И у Артема тоже. Вероятно, на моем лице такая же.

– Долгая история, – вздохнула обладательница синих волос. – Она произошла в очень давние времена. Железо тогда люди еще мало где знали. Мне пришлось отказаться от своего имени, с тех пор оно – это море, а море – это оно.

– А можно вернуться к прежнему варианту, где нас просто убивают? – язвительно поинтересовался я, внезапно почувствовав, как почти позабытые эмоции шевельнулись в душе. – Знаете, леди, после предыдущего сеанса общения с вами прелесть мировоззрения атеиста вдруг заиграла новыми красками.

– Злишься из-за девочки, которая больше всего на свете ценила свою жизнь, врученную тебе в руки, дурачок? – заглянула мне в глаза морская богиня. – Зря. Она сама выбрала путь, ведущий к могиле. Считаешь меня злобной стервой? Ну тут ты полностью прав. Думаешь, я получаю удовольствие от наблюдения за тем, как смертные мечутся и дохнут? А вот это совсем не так. Мне, знаешь ли, когда-то давно ударила в голову блажь попробовать сделать мироздание лучше. Ты считаешь, этот мир местами ужасен? Малыш, не видел ты его пару-тройку тысяч лет назад. Тогда бы то, что чародей прирезал любовницу, принадлежавшую к иной расе, вообще за проступок не посчитали. Так, каприз эксцентричный. А уж если она сама на него руку подняла, и обсуждать даже ничего не стали бы. И чтобы менять смертных и бессмертных к лучшему, приходится быть жестокой, оставляя вас самих набивать себе и другим шишки. Ну же, не стесняйся, скажи, что думаешь о произошедших за эти полтора месяца событиях, если быть объективным?

Это был приказ, приправленный каким-то воздействием, перебороть которое я вряд ли смог бы. Да и не собирался, если честно.

– Мне все равно, какими причинами ты руководствовалась. – Мой честный ответ, кажется, нисколько ее не расстроил. – Остановить нас обоих существу с божественными возможностями было проще, чем мне щелкнуть пальцами. И потому я не хочу быть твоим жрецом.

– А придется, – ласково сказала небожительница и отвесила еще одну пощечину. На этот раз индивидуальную. – Ты подходишь по силе и хочешь сделать мир лучше, пусть даже не отдавая себе в этом отчета, остальное уже мелочи. Каждый пятый мой верующий вообще пытается тем или иным способом поквитаться со своей покровительницей. У пары даже получилось, их особенно ценю.

– Безымянная! – снова подал голос Окреш, видимо расстроенный тем, что его игнорируют. – Они меня оскорбили и ранили! Я требую мести!

– Ути-пути. – Существо, выглядевшее, как обычная женщина, показало архидемону козу из двух пальцев, словно обиженному младенцу. – Поцарапали мальчику задик, да? И единственные игрушки чуть не отобрали? Ладно, ладно, не надо мне тут в Ледяной Провал за силой тянуться. Все равно меня это даже не поцарапает, а вот городу порядком достанется, да и дядя твой на шумок заглянуть может. Он, конечно, видный самец, но хам и быдло, каких поискать. Будет тебе месть. Но у них должны остаться реальные шансы выжить. И если они сумеют, то ты даруешь им новые силы. Таковы уж мои правила. Дал испытание – вознагради.

– Принцип соразмерности сохраняется? – Судя по всему, архидемон что-то задумал. – За очень щедрый приз можно подвергнуть более суровой проверке на прочность.

– Конечно, – кивнула морская богиня.

– Тогда вот что я предлагаю…

В моих глазах потемнело, и сознание куда-то упорхнуло.