– Лево руля! А ну не трогай весла! И на веревки, которые к парусу ведут, не косись! Магией надо, магией…

Громкий голос Артема разносился над волнами.

– Кой черт занес меня на эти галеры? – пожаловался я Алколиту.

– Боюсь, на этот вопрос известные мне азы демонологии ответа не дадут, – пожал плечами Ярослав и с надеждой покосился на облака. Но туч, предвещавших шторм, там не было. К сожалению.

– Разговорчики! – прикрикнул на нас Ассасин. – И гребу, между прочим, я. И из гавани, и в гавань. А здесь, почти в открытом море, где нас никто не видит, будьте любезны отрабатывать.

Я громко, напоказ, вздохнул и затянул заунывный мотивчик, основными словами в котором были разнообразные приказы, просьбы и мольбы ветру дуть, причем не куда-нибудь, куда ему вздумается, а точно в парус. Моя аура постепенно начала резонировать с монотонными ритмичными звуками, и налетевший тотчас же порыв движимого волшебством воздуха ткнулся в натянутую на мачту ткань. Маленькая, но прочная и устойчивая лодочка, в которой три А едва помещались, плавно двинулась вперед.

– Быстрее колдуй! – скомандовал Артем, держа в качестве ориентира неприметную скалу на недалеком берегу. – С такой скоростью нас любой пират догонит. А ты, Алколит, не филонь, отрабатывай стрельбу по движущимся целям. Вон видишь, акула плывет? Ату ее!

– Гринписа на тебя нет, живодер, – вздохнул Ярослав, приставляя руку ко лбу и выискивая на водной глади характерный плавник. – Мы вот уже месяц как тренируемся, скоро в ближней части моря вообще этих хищниц не останется, а они ведь важная часть экологических цепочек…

Неужели так долго? Да… однако, как быстро время летит за монотонными занятиями. Я уже даже как-то втянулся в ритм тренировок, и дни, которые были похожи один на другой как две капли воды, стали сливаться в единую полосу. Подъем утром, марш из дома Аллисандра к морю, где дожидалась нас купленная за пару монет лодчонка, затем уход подальше от берега, чтобы свидетелей многочисленных конфузов поменьше было, и непрестанные занятия магией. Возможность вернуться домой или хотя бы заглянуть туда одним глазком манила и заставляла превозмогать усталость и разочарование от неудач. Сила-то у нашего трио была, а вот умений ее применять откровенно не хватало.

Пришлось спешно учиться, и первым делом мы взялись за то, что Артем метко назвал «курсом выживания утопающего мага». Проще говоря, поскольку искомый артефакт был у пиратов, чья основная деятельность протекала в море, три А готовились к ведению действий в этой коварной стихии. Спешно освежали свои знания плавать, нырять, швыряться в воде заклинаниями, а также с нуля начали постигать азы управления лодкой, на которую, если честно, и была основная надежда. Небольшую скорлупку с ничтожным водоизмещением по идее при помощи магии можно было разогнать так, что никакой обычный корабль не смог бы ее догнать, пусть даже на нем нашелся бы колдун, на голову превосходящий Алколита, самого способного из нас к плетению чар. Шарики для пинг-понга и боулинга слишком различны по массе, чтобы конкурировать в скорости. Пока, правда, у нашей дружной компании воплотить эту прекрасную идею в жизнь не получалось, во всяком случае, результаты были недостаточно хороши, чтобы рисковать жизнью со столь малыми шансами оставить противника за кормой.

Но трех А это не слишком расстраивало. Сеть морского короля, артефакт легендарного императора расы русалок, завоевавшего почти весь близлежащий океан этого мира в глубокой древности, находилась в одном с нами регионе уже почти тысячу лет и пропадать явно не собиралась. Да и хозяев, как выяснилось, она не меняла, просто морские разбойники и рыбохвостые заключили союз, одним из пунктов которого стала совместная охрана Алого острова. И трем пусть и потенциально очень способным, но почти не обученным черным магам вырвать желанный артефакт из рук тех, кто терроризировал местные моря, было почти невозможно. Да, я и Ярослав уже почти в совершенстве освоили управление погодой и даже научились бросаться комками темной энергии. Но она была действенным оружием лишь выше уровня воды, а в море рассеивалась уже на глубине в два-три метра. Да, Артем освоил искусство трансформации всего тела и в своей боевой форме был мало уязвим для обычного оружия, а не дышать мог минут двадцать. Но зачарованные клинки, которых у далеко не бедствующих пиратов не могло не быть, порезали бы его в капусту. Да, я из купленной втридорога сырой нефти сварил слабое подобие напалма, с которым знаки, отвращающие пламя на кораблях, справлялись плохо. Но его было слишком мало, чтобы поджечь весь пиратский флот, а деньги почти кончились, и как к тому же незаметно разместить столько мин? Да, я и Алколит научились левитировать, он получше, я похуже. Но Аллисандр, которого мы как-то уболтали поучаствовать в тренировке, в такую большую и тихоходную цель, как маг нашего уровня мастерства, мог всадить по целому колчану стрел, так как мы не успевали подниматься высоко. Да и парить слишком долго не получалось, силы быстро таяли, уходя на преодоление гравитации. Если бы первые тренировки проходили не над водой, то Ярослав, который, бравируя своим умением, взлетел, наверное, на высоту метров сто, точно бы расшибся, а так обошлось кучей синяков и парой килограммов нервов, которые лично у меня испарились за то время, пока Артем его, оглушенного ударом, вылавливал и откачивал.

– Надо бы вам изучить еще какой-либо магический удар, – недовольно сказал Ассасин, наблюдая, как труп небольшой акулы, пораженной темной энергией, качается на волнах и привлекает сородичей, которые тоже очень скоро станут учебными мишенями.

– Вызывать огонь на цель или наколдовать на нее мороз мы можем, – вздохнул Ярослав. – Но вот только времени на произнесение местных стихов-заклинаний уходит столько… Да и срабатывают они у нас через раз, все же язык неродной и эффект самокодирования от этого меньше. В бою, сам же говорил, куда важнее скорость и возможность обойтись без вербального компонента.

– А может, сам этим займешься? – недовольно буркнул я в поддержку недоучившегося медика, прерывая ненадолго надувание парусов ветром. – А то только дрыногожество и когтемашество развиваешь.

– Да я бы с радостью, – вздохнул Артем. – Вот только не получается у меня ничего.

И это было правдой. Озлобленные после сложных упражнений, я и Ярослав с великой радостью вымещали накопившиеся эмоции на нашем друге, пытаясь научить его… ну хоть чему-то! Не получалось. Энергетическое тело Ассасина очень сильно сплеталось с материальным и отделяться от него для самостоятельных действий было не способно. Если хотели помочь ему силой, то Артем начинал орать, словно его режут. Один раз, правда, с его согласия мы довели дело до конца и смогли сделать подвижным небольшой кусочек ауры, после чего принялись приводить в себя закатившего глаза спортсмена, у которого в месте напротив разрыва нематериальной оболочки появился сильно кровоточащий стигмат, заживший только через неделю и прекративший болеть через две. Больше столь опасных экспериментов не проводилось. Регенерация – это, конечно, хорошо, но что если она не справится с нанесенной таким образом раной? Трем А сильно не хватало учителя, или хотя бы методическая литература требовалась. Но достать ни то ни другое было невозможно. В городе Колоне проживало примерно два десятка темных магов, правда, большая их часть была местным аналогом бабок-шептуний, которых даже церковь не гоняла из-за того, что опасности они особой не представляли. Оставшиеся же нас старательно избегали и слегка побаивались, после того как Ассасин отделал паладина и слухи о том, что наша компания имеет какие-то дела с настоящим богом, пусть и тридцать третьего эшелона, распространились от не умеющих держать рот на замке стражников. Светлые волшебники, впрочем, тоже считали неразумным связываться с подобными типами. Не могу их осуждать. Репутация у нас сложилась… своеобразная. И нарушать ее просьбами научить самым азам не хотелось. Слишком уж ценная это вещь. Лучше мы как-нибудь сами, потихонечку, полегонечку… Правда, несколько единиц литературы о магии, написанной практикующими чародеями, мы купили, под предлогом, что якобы начали собирать библиотеку, но толку от них оказалось чуть. Все их содержимое сводилось к разнообразным способам концентрации и медитации, призванным развить магическую силу, плюс двум-трем наиболее простым в исполнении оккультным трюкам, позволявшим читателю удостовериться в своей не полной бездарности. Некоторая их часть у трех А получалась еще на Земле. Несколько слабеньких заклинаний, не сильно отличающихся от тех, которые дала Алколиту сельская ведьмочка, тоже особой практической пользы не принесли. Более глубокая же литература по искусству творения чар либо передавалась строго от учителя к ученику, либо была собственностью крупных библиотек при каком-либо магическом, церковном или государственном образовательном учреждении и свободному распространению не подлежала, чтобы не раскрывать знания, наделяющие их обладателя немалой силой, кому попало. Конечно, кое-что из-под полы можно было купить и в Колоне, но стоили эти книги столько…

– Кстати, у нас заканчиваются деньги, – задумчиво сказал Ярослав, вытягивая руку в направлении нового плавника, рассекающего водную гладь. – В кошельке осталось лишь десять золотых монет и какая-то мелочь.

Комок темной энергии сорвался с его пальцев и понесся к цели, но ударил в нескольких метрах от нее. Самонаведением, к сожалению, подобные чары не обладали. Впрочем, акуле это помогло несильно. Растекшийся по воде заряд заставил ее выпрыгнуть на поверхность и рухнуть камнем обратно. Оглушило. Не раз уже такое видел. Теперь утонет. Или собственные сородичи, которых уже немало видится в окрестностях, сожрут.

– Плывем-ка отсюда, – задумчиво сказал Артем, наблюдая за особо крупным экземпляром, наматывающим круги в некотором отдалении от нас. – А то слышал я от местных, бывает, что стаи акул нападают на рыбаков. Да и монстр какой-нибудь может появиться, привлеченный кровью, хотя и мелковато тут для них.

– Твоя очередь парус надувать, – ткнул я в бок Алколита и ударил энергией в привлекшую внимание Ассасина рыбу.

Ярослав неохотно затянул заклинание, и лодка поплыла к берегу. Видно, занятия на воде ему уже надоели, и теперь три А немного потренируются на песочке.

– Да уж, – задумчиво сказал я, отстреливая тех морских хищниц, которые увязались за нами следом, – кошелек наш пустеет. А способов наполнить его маловато. Мои жалкие поделки не идут ни в какое сравнение с продукцией местных умельцев. Простые спиртовые настои трав рядом с настоящими алхимическими зельями выглядят… блекло. А без соответствующих реагентов и знания необходимых ритуалов сварить полноценный продукт у меня не выйдет.

– А как же то зелье ночного зрения, которое ты дал опробовать Аллисандру? – удивился Артем. – Как же ты его получил?

– Совсем другой случай, – махнул рукой я. – У ряда препаратов рецептура настолько элементарна, что ее и знать необязательно. Помнишь, как маг в гарнизоне сделал мне средство от превращения в оборотня на одних только ингредиентах? Принцип тот же. Охотники в этих краях, как оказалось, перед ночной работой любят пожевать ягоду под названием совиный глаз. От нее и вправду начинаешь лучше видеть в темноте, но вкус отвратный, да и действует слабовато. Когда я об этом услышал и исследовал несколько экземпляров, принесенных Аллисандром, то понял, что эти части растения содержат некоторое количество магии. Дальнейшее было делом техники. Отжать сок, при помощи различных манипуляций ауры сконцентрировать его волшебную часть на поверхности, а потом собрать, повторить процедуру несколько раз, добавить подсластитель – и вуаля, зелье готово.

– Так в чем же дело? – удивился Алколит, даже сбившись с произнесения чародейского стишка, призывающего ветер. – Соберем побольше нужных травок – и вперед!

– Не получится, – покачал головой я. – Других растений, содержащих в себе магию, кроме совиного глаза, в окрестностях не растет. А добывать необходимые нам ингредиенты из животных дорого. В простых кабанах или, там, оленях их не найти. А из волшебных существ извлечь нужные части не так-то просто, ибо они сильнее и быстрее, чем положено от природы, и нередко имеют различные сверхъестественные способности. А уж некоторые вещи, вроде пыльцы с крыльев фей или поясной чешуи русалок, я и в руки не возьму. Знаешь, как их добывают? Ловят добычу и режут, несмотря на мольбы о пощаде.

– Бр-р, – поежился Артем. – И их так свободно продают?! Это же… ну… все равно что торговля органами.

– Угу, – кивнул я. – Но алхимия считается полностью нейтральным искусством, а потому церковь и закон разрешают использовать в ней все возможное. И лежат в лавках чародеев такие ингредиенты рядом с пальцами самоубийц или сердцами одержимых. Впрочем, храмы, где состоятельные люди могут приобрести мощи какого-нибудь святого, по моему мнению, не сильно от них ушли.

– И что? – снова отвлекся от надувания паруса Ярослав. – Ты совсем ничего на продажу сварить не можешь? Если все обстоит так плохо, то скоро нам придется принимать заказы на наведение порчи.

А нам нечто подобное предлагали? Хм… не знал. Впрочем, ничего технически сложного в этой процедуре быть не должно. Магия подобия кое-как работала еще на Земле до достопамятной стычки с сатанистами и последовавшего за ней прилива магических сил. Хотя клятва… не слишком ли мы поторопились, дав ее?

– Ну почему же? – пожал я плечами, отгоняя невеселые мысли о взятом и закрепленном сверхъестественным образом обязательстве. – Зелий ночного зрения по демпинговым ценам с легкостью наварю. Да и простой спирт, как средство для прижигания и обеззараживания легких ран, неплохо пойти должен. Но, думаю, для того чтобы жить, как мы привыкли, этого мало. А у тебя идеи есть?

– Разумеется, – кивнул Алколит. – Помнишь ту лавку, где согласны были купить зачарованные стрелы по монете за штуку?

Артем заскрипел зубами. Несколько раз эльфийка, стоявшая тогда за стойкой, попадалась нам на пути. И каждый раз эта остроухая красавица начинала заигрывать и провоцировать моего друга на установление более тесных отношений. Ассасин мужественно терпел, не желая связываться с замужней женщиной, но давалось ему это тяжело. И девушка все прекрасно видела, а потому, кажется, сознательно искала новых встреч. То ли ей экстремальных ощущений не хватало, то ли очень уж окончание стихотворения хотелось услышать… не знаю. Но если так будет продолжаться, то что-то плохое обязательно случится.

– Да, – не стал отрицать я. – Но мы же не умеем на должном уровне зачаровывать предметы. Все, что у нас получалось, это просто куски железа, содержащие в себе часть нашей темной энергии. Иные материалы разрушаются слишком быстро, да и металл очень недолговечен. К тому же здесь под боевым артефактом понимают едва ли не магический аналог управляемого снаряда. Стрелы, одновременно сами ищущие цель, пробивающие любые доспехи и заставляющие кровь жертвы моментально свернуться. Ничего подобного в ближайшее время три А создать не смогут, гарантирую.

– Но ведь негативное воздействие на живые организмы и предметы – это не так уж и мало? – спросил Ярослав. – Думаю, если сообразим, как сохранить заряженный наконечник целым длительное время, товар будет пользоваться спросом. К тому же следует сообща поразмыслить над идеей применения простой химический взрывчатки и магических детонаторов, насчет которых у меня уже есть пара идей. Конечно, эффект от наших самоделок будет не столь велик, как хотелось бы, но и цену можно сделать невысокую.

– Хм, – задумался я. – Стоит попробовать…

– Стой! – вдруг поднял руку Артем и начал весьма интенсивно крутить головой в разные стороны. – Пахнет дымом! Но откуда здесь, посреди воды, костер?

– Ничего не чувствую, – сказал я, набирая полную грудь воздуха, в котором все перебивал запах моря.

– Не уверен, – задумчиво пробормотал Алколит, принюхиваясь, но что-то, кажется, есть. Может, с материка принесло? До него уже рукой подать.

– Ветер совсем не с той стороны, – возразил я и, послюнявив палец, подтвердил свои ощущения. – Дует с моря на сушу. А раз так, то гореть может только одно. Корабль. И он где-то не так далеко.

– Пираты, – мрачно констатировал Ярослав. – Виктор, подмени на роли двигателя, а то я подустал, а до берега надо бы добраться побыстрее.

– А надо ли? – вдруг предложил Ассасин. – Давайте не будем торопиться и все как следует обдумаем. Тренировки на кошках, то есть, пардон, на акулах, – это, конечно, хорошо, но все же не то, что настоящая схватка. Нам нужен настоящий бой. И потом, если я что-то понимаю в местных пиратах, то корабль для них и стол, и дом, и банк. Захватив его или же просто разграбив, мы решим наши финансовые проблемы на очень долгое время, которое можно провести с куда большей пользой, чем клепать конвейерным методом дешевые самоделки.

– Пираты – грозная сила, – неуверенно сказал Ярослав. – Если верить Аллисандру, они, бывало, и города осаждали, иногда даже успешно. Конечно, я понимаю, что, прежде чем лезть на их остров, надо бы потренироваться на чем-нибудь более мелком, скажем, залетном морском разбойнике. Но сейчас… разве мы готовы?

– А почему нет? – пожал плечами Ассасин. – Три А сейчас в прекрасном состоянии. Несмотря на кое-чьи жалобы, время еще раннее, даже обед не наступил, а последний месяц мы куролесили почти до ночи. Ты и Алхимик полны магических сил, да и я не успел вымотаться. К тому же не забывай, здешние купцы без боя не сдаются, наверняка часть пиратов погибла или сильно ранена. Виктор, а ты что молчишь?

– У меня при себе всего лишь две небольшие склянки с плохоньким напалмом и одна дымовая шашка, – задумчиво ответил я, реквизируя захваченный на прогулку арсенал. Ядовитые настойки и весь боекомплект остались в доме охотника. – Не уверен, хватит ли этого, кто знает, сколько их там… Но рискнуть, думаю, стоит. В крайнем случае попробуем подпалить корабль пиратов и, если он сгорит, заставим потом Артема понырять за судовой кассой.

– Договорились, – хмыкнул Ассасин, которого угроза не испугала. – Яр, разворачивай корабль! Идем на запах дыма!

– А более точно целеуказание нельзя выдать? – недовольно буркнул Алколит, и ветер, сотворенный им, погнал лодку в открытое море.

Спустя десять минут зигзагообразных метаний по акватории, когда три А пытались определить, откуда же тянет паленым, я углядел на горизонте какую-то точку, почти сливающуюся с линией далекого берега.

– Там! – привлек я внимание своих друзей. – Оно?

– Бинокль бы, – задумчиво протянул Артем. – Но, будем надеяться, это не оптический обман.

По мере приближения выяснилось, что ошибки не произошло. И это было хорошо. Но пиратов для нашей дружной компании явно было многовато. Впрочем, их жертва пока еще не собиралась сдаваться, и у нас были шансы на проведение успешной операции. Два очень похожих угловатых корабля с узкими и вытянутыми корпусами оказались прижаты к берегу и взяты на абордаж тремя разномастными посудинами, каждая из которых не слишком уступала им по габаритам. И чуть ближе к нормальным глубинам, на поверхности пылал потихоньку погружающийся в воду костер, слишком большой для одного судна.

– Многовато, – задумчиво сказал я, издалека разглядывая батальную панораму. – Какие будут предложения?

– Подплыть к пиратам, швырнуть в них твою зажигательную гадость и драпать на всех парусах, – неожиданно высказался Артем. Это был практически не требующий от нас лишнего риска вариант. – Как я погляжу, на палубах уже тишь да гладь, наверное, сражение в трюмах ведется. Помогать тут уже, наверное, почти некому.

И на этих словах его что-то выдернуло из лодки и утянуло в воду.

– Какого дьявола?! – только и сказал Ярослав, посылая за борт заряд темной энергии.

– Русалка, – мрачно сказал всплывший Ассасин, цепляясь за борт правой рукой. Ему, как выяснилось еще в лесной деревеньке, эта сила вреда не причиняла. В левой же, сейчас больше напоминавшей клешню гигантского краба, он сжимал кончик длинного хвоста, похожего на дельфиний. – Вернее, русалк.

И, забравшись обратно в лодку, вытянул из воды свой трофей целиком. Нижняя часть тела существа и вправду напоминала собой природного морского обитателя, вроде какого-то небольшого представителя семейства китообразных, вот только почему-то покрытого чешуей. А вот верхняя… Примерно на уровне тазовых костей невзрачная серая чешуя сменялась небольшим поясом, переливающимся радугой сантиметров пять шириной, и плавно перетекала в человеческую, ну или очень на нее похожую, кожу. Это был светловолосый мужчина, его гладкая, словно после бритья, грудь судорожно вздымалась. Одежды на жителе моря не оказалось, если не считать перевязи на груди, где висел небольшой ржавый нож и штук десять каких-то острых вытянутых штуковин, сделанных, скорее всего, из раковин.

– Сносный баланс. – Артем уже крутил одну такую поделку в руке. – Но вещичка явно метательная, рукояти, для того чтобы можно было удобно резать или колоть, не предусмотрено. Кажется, нам не врали, что русалки и пираты часто действуют сообща. Подобная игрушка под водой бесполезна, а вот снимать ею с палубы обороняющихся матросиков – самое то.

– А как же они размножаются-то… – задумчиво пробормотал Алколит, рассматривая пленника. – Тут же даже намека нет… на соответствующие органы.

– Расслабься, если закрутишь интрижку с женщиной этой расы, все нужное она быстро отыщет, если захочет. Радужную чешую видишь? – Я уже был в курсе некоторых магических особенностей физиологии рыболюдей благодаря разговорам с парой городских алхимиков. – Это место трансформации из человека в русалку и обратно. Оно может слегка гулять по телу в случае необходимости. Некоторые из них этим процессом могут управлять и превращаться по желанию как в прямоходящего гуманоида, так и в некоторых других водных существ. До морского дракона включительно. Впрочем, на это способны только правители их расы…

– Экскурс в физиологию, конечно, интересный, – сказал Ярослав, косясь на сцепленные корабли. – Но есть чуть более актуальный вопрос. Как ты думаешь, он тут такой один был?

И тут лодка перевернулась.

«Накаркал, малефик!» – мрачно подумал я, задерживая дыхание и крутя головой в поисках нападавших. Хорошо, что подводное плавание мы уже проходили. Ну и где тут эти русалки? Куда подевались?

И тут вокруг моей груди обвился длинный толстый канат, немедленно сжавшийся и выдавивший весь воздух из легких. На одних рефлексах я вцепился в него руками и пропустил по щупальцу непонятной твари разряд темной энергии. Оно конвульсивно содрогнулось и отбросило меня куда-то в сторону.

«Вверх!» – судорожно колотилась в виски одна-единственная мысль, подгоняя движения рук и ног. И почему я, как Артем, не могу подолгу не дышать? Выбравшись наконец под солнце, я жадно заглотнул, судя по ощущениям, не меньше половины атмосферы и огляделся. Все так же лениво плескались волны, орали чайки, а не на таких уж далеких кораблях текла неспешная пиратская деятельность. Голов моих друзей поблизости видно не было. Пришлось снова нырять, только на этот раз вполне осознанно и с четким осознанием того, что, если с ними что-то случилось, этой пока еще дергающейся закуске к пиву не жить. Но, как оказалось, беспокоился я рано. Стоило глазам немного привыкнуть к воде, как я различил и Артема, и Ярослава, занятых обрыванием щупалец дикому гибриду спрута с касаткой. Вытянутое темное тело с большим плавником на спине, а из боков тянется по несколько кровоточащих обрубков… Алколит, чью голову прикрывало нечто вроде блестящего шлема, неспешно парил в водной глади, и, стоило хищно распахнутой морде твари приблизиться к нему, он останавливал порыв монстра, насыщая воду темной энергией, действовавшей на странное существо не хуже удара электрическим током. Ассасин же, полностью трансформировавшийся в лишь отдаленно похожую на человека тварь, вообще вцепился ей куда-то в спину и упорно пытался дорыться своими руками до позвоночника, вырывая куски плоти. Конечно, атаковавшее нас чудовище пыталось его сбросить, но ноги моего друга обзавелись немаленькими шипами, которые он вонзил в тело своего необычного скакуна.

– Пожалуй, моя помощь им не требуется, – решил я, снова устремляясь к поверхности, так как кислород в легких стал подходить к концу. – Вот только что это за штука такая на голове Ярослава? Хотя… Ну конечно же! Воздух! Вот только как он его там удерживает? И когда успел наложить заклинание?

Раздумывая над этой загадкой, я в несколько гребков приблизился к лодке и принялся осматривать нанесенные ей повреждения. М-да… в этой посудине нам больше не плавать. Перевернуть-то обратно мы ее перевернем и даже осушим, но вот что делать с мачтой, которая плавает по соседству? Да и весло одно поломано, о состоянии паруса даже подумать страшно, хотя он-то ладно, просушим, натянем, надуем, но вот остальные повреждения, как быть с ними? Сращивать дерево я не умею. Одна надежда, Алколит что-нибудь придумает.

Спустя пару минут из воды вынырнула костяная маска Артема, а следом за ней и мокрое лицо Ярослава.

– Ну что, утопили наконец несчастную кильку? – спросил я их с высоты перевернутой лодки, на которую все же забрался и теперь ежился на пронизывающем ветру. – Колись, великий маг ты наш, как создал вокруг башки сферу с воздухом?

– Не знаю, само получилось, как у тебя с той стрелой темной энергии когда-то, – вздохнул Алколит. – Но, точно могу сказать, это был запас еще из атмосферы, а не расщепленный из воды кислород, потому что поначалу дышалось нормально, а под конец боя уже глаза на лоб лезли от удушья. Да уж, живучи эти русалочьи монстры – нормальная животина от половины нанесенных нами ран раза два минимум скончалась бы. А что с нашим транспортным средством?

– Плавает, но кверху брюхом, – проинформировал его я. – Мачта сломана, весла тоже, да и вообще состояние, далекое от оптимального. Ты можешь ее починить каким-нибудь латинским стишком?

– Не знаю, – задумчиво пробормотал Ярослав. – Ничего хотя бы близко подходящего в голову не приходит.

– А ты сосредоточься, – попросил его Ассасин, – а то, кажется мне, как только пираты разберутся с купцами, они примутся за подозрительный объект в непосредственной близости, то есть за нас.

– Я не могу сконцентрироваться, когда бултыхаюсь в воде, злой и мокрый после боя с рыбой-мутантом! – огрызнулся Алколит. – Хочешь, сам попробуй. А у меня есть предложение получше. Поплыли к берегу, благо до него недалеко. А то терзают меня смутные сомнения, что встреченная нами парочка морских обитателей не что иное, как переоценивший свои силы дозор. И если сюда подтянутся другие рыболюди со своими питомцами, то ко дну пойдем уже мы.

– Алхимик, у тебя напалм с собой? – спросил Артем, косясь на корабли. – Дай мне, я один сплаваю. Метну издалека – и тут же назад.

– Плоды моих зажигательных экспериментов находятся в плотно закрытом ящике, который намертво прикреплен к корме лодки, они там лежат рядом с корзинкой, где наш обед находится, – постучал я по своему постаменту. – Вот только не факт, что склянки не разбились. Да и потом, как ты их зажигать будешь? Фитили, скорее всего, отсырели сильнее, чем носовой платок аллергика весной.

– Вот незадача, – искренне расстроился мой друг, которому не дали совершить диверсию, наверняка способную унести на тот свет не один десяток жизней. – Эх, ладно, в другой раз на пиратов поохотимся. Да и потом, с затонувших остовов горящих посудин тоже, думаю, можно будет что-нибудь снять.

– По… пом… помогите! – донесся до нас еле слышный, в прямом смысле захлебывающийся вскрик.

Артем мгновенно метнулся на звук и спустя несколько секунд выволок его источник из волн и водрузил ко мне на перевернутую лодку.

– Ну ничего себе! – присвистнул я, разглядывая коллегу по нахождению вдали от берега без помощи подручных транспортных средств. – Впервые вижу такого жалкого и мокрого эльфа.

Перворожденный, а это был именно он, моментально попытался выпрямиться и принять более величественный вид, но скатился со скользкого днища нашей посудины и был снова торжественно водружен обратно взлетевшим из воды Алколитом. Впрочем, дополнительное погружение в море сказалось на его облике не сильно. Длинные мокрые волосы облепляли все лицо, шею и даже плечи, придавая нелюди донельзя комичный вид. Руки и зубы ощутимо дрожали, как у похмельного алкоголика. Кожа, обязанная быть идеально белой, практически посинела от холода, а одежда, некогда роскошная, представляла собой жалкие обрывки.

– Я ч-чую с… силы тьмы-ы, – сбиваясь и заикаясь, промолвил он и задрожал, как кролик посреди серпентария с голодными удавами.

– А также их видишь, – уверил его я и показал медальон черного мага. Как довольно быстро выяснилось после начала наших тренировок, случайно потерять эту церковную вещичку было нельзя. Артем чуть ли не на ушах прыгал, пытаясь ее стряхнуть, но артефакт слетать с шеи не желал. Хотя рукой снимался просто превосходно и без малейшего сопротивления. – Ты, я так понимаю, с одного из этих кораблей? Расслабься, мы не с пиратами, так просто, мимо проплывали, да попали под атаку шальной русалки. До берега подкинем, хоть вы, эльфы, и не жалуете представителей нашей профессии.

– Вы должны мне помочь! – Эльф схватился за мою руку так, словно по-прежнему был в воде и тонул. – Корабль! «Звезда короны»! Надо ее отбить!

– С чего это вдруг? – хмыкнул Ассасин и, упершись в лодку руками, стал буксировать ее в сторону суши. – Тебе надо, ты и плыви. Можешь даже весло подобрать, вон оно плавает. А мы ввязываться в драку против пиратов, во всяком случае, при таком их количественном перевесе, не собираемся.

– Я… там… – Остроухий быстро переводил взгляд с одного из трех А на другого и, видя, что никто не собирается все бросать и кидаться в решительную и безнадежную схватку с морскими пиратами, решил прибегнуть к несколько другой форме общения. – Я вам приказываю!

И выхватил откуда-то из обрывков своей одежды узкий и длинный кинжал.

– В воду сброшу, если не закроешь рот, – серьезно пообещал ему Алколит, которого подобный тон моментально взбесил.

– Я помощник посла коалиции домов островных эльфов в землях империи! – не унимался перворожденный, направив в сторону Ярослава свое оружие. – Вы обязаны мне подчиниться!

Вместо ответа я, воспользовавшись телекинезом, ухватил ушастого и заставил его тушку парить в нескольких сантиметрах от поверхности воды. Кинжал при этом, естественно, вывернулся из пальцев своего хозяина, подчиняясь воле и энергетически сильной ауре темного мага.

– Здесь правит не император, – сказал я перворожденному. – И мы в любом случае чьим-либо командам не подчиняемся, а также очень не любим, когда кто-то, кого мы совсем не знаем, пытается нами распоряжаться. Назови хоть одну причину, по которой тебя не следует кинуть обратно в море.

– На «Звезде короны» везут ценную реликвию, переданную людям в дар от моего народа! – заголосил эльф, которому явно не хотелось снова попасть в водную стихию. – Если вы поможете ее вернуть, то можете рассчитывать на благодарность самого сильного людского правителя! И я! Я тоже заплачу! Сорок… нет! Пятьдесят золотых! В первом же банке гномов или квартале своих соплеменников! Только помогите ее вернуть!

Три А синхронно переглянулись. Поверить в такую удачу было сложно. Но… но вот же корабли, с которых нет-нет да и доносятся звуки боя! И эльф вряд ли врет. Его жизни, после того как он был выловлен из воды, уже ничего не угрожало, и тем не менее остроухий рискнул пойти на конфликт со своими, скажем прямо, не самыми миролюбивыми спасителями.

– Подробнее, – попросил я, переводя ушастого в более нормальное положение и усаживая обратно на перевернутую лодку.

– Не знаю, сколько вам заплатит двор императора, но реликвия уже принадлежит им, а не моему народу, я просто сопровождающий! – Помощник посла явно решил, что черных магов заинтересовала награда. – Но такой подвиг без внимания точно не оставят! Сто, может быть, сто пятьдесят золотых монет! И я еще доплачу пять… нет, шестьдесят!

Судя по все увеличивающейся цене, карьера сидящего предо мной мокрого типа напрямую зависит от сохранности ценного груза. Ну что ж, живут эльфы долго, успеет еще найти для себя новое поле деятельности, после того как мы сбагрим артефакт Ленваху.

– А чего ж с собой реликвию не взял? – спросил его Алколит, наверняка думающий о чем-то схожем.

– Я ковчежец открыть не смог, – ответил остроухий, – ключ был у капитана корабля, на котором мы плыли. А целиком его мне не утащить, и так плохо плаваю.

– Да уж, это мы заметили, – хмыкнул Артем. – И как же, скажи на милость, какие-то простые морские разбойники смогли захватить эльфийский корабль?

– К судам перворожденных ни один пират не подойдет на расстояние полета стрелы, – оскорбился помощник посла. – Но на этих человеческих посудинах из всего моего народа были лишь я да жрица, которая, наверное, уже мертва. Да и воинов там было меньше, чем мозгов в черепе орка. Не знаю, кто во дворе императора решил везти реликвию с купеческим караваном, но уверен, его теперь четвертуют.

– Понятно, – задумчиво буркнул я. – Значит, так. Мы согласны попробовать отбить корабль или, по крайней мере, эту реликвию. Сиди здесь, никуда не уплывай. Или лучше нет, греби понемногу в сторону берега, вроде было у нас одно уцелевшее весло. Есть только один вопрос: как, говоришь, выглядит ковчежец?

Оставив эльфа на перевернутой лодке, наше дружное трио быстро поплыло в сторону кораблей. К сожалению, «Звезду короны» взяли на абордаж сразу два корабля пиратов, и теперь, скорее всего, бой на ней уже кончился. Ну… по крайней мере, это значит, что весь мой напалм можно будет потратить на оставшуюся пару судов. Пусть фитили и отсырели, но вызвать немного огня на разбитую о деревянный борт жидкость мог не то Ярослав, но даже и я. Пусть и не всегда получалось провести поджигание с первой попытки.

– Прямо по курсу три русалки и одна тварь, вроде той, которую мы уже видели, только поменьше, – проинформировал нас Ассасин, который периодически неглубоко нырял и осматривал воду на предмет приближающейся опасности.

– Ну, хорошо хоть их не намного больше, чем нас, – вздохнул я и стал усиленно вентилировать легкие. Уверен, эти водные жители не изменят своей излюбленной тактике против обычных людей – тянуть вниз и не пускать наверх, к воздуху. – Арт, Яр, пропустите меня вперед. Пусть попробуют утопить, и я их с близкого расстояния темной энергией угощу, после чего вы добьете.

План прошел как по нотам, щупальце помеси касатки и кальмара вцепилось в ногу и потянуло к громадной пасти. Дождавшись, когда до острых зубов останется не больше метра, я сосредоточился и разрядом заставил громадную тушу биться в судорогах. Попутно досталось и русалке, уцепившейся за плавник многорукой твари. Человека-рыбу сначала сбросило со спины монстра, а потом приложило громадным хвостом, и теперь он опускался на дно то ли оглушенный, а то ли убитый. Но, к сожалению, конечность монстра, пораженного темной энергией, только туже сжалась в своем смертельном объятии.

Как бы кость не сломал, обеспокоенно подумал я и, вызвав бледное пламя, перепилил им живой канат, моментально сгнивший под воздействием чуждой обычному миру силы, после чего, наконец, осмотрелся толком в поисках других нападающих. Один из водных обитателей уже опускался вниз, распространяя вокруг себя темное облако крови, а за вторым, вернее, второй – это явно была женщина – сейчас пытался угнаться Ассасин. Но тщетно. Перепуганная дамочка молотила хвостом изо всех сил, и Артем, который был все-таки приспособлен больше для наземной среды, безнадежно отставал. Приблизившись к голове твари, затихшей и оглушенной моей атакой, я почти дотронулся до ее глаза и выдал, пожалуй, самый мощный удар темной энергией, на который был способен, направив вектор бурлящей в руке мощи так, чтобы она, пробив плоть, ушла туда, где должен располагаться мозг. Подводный монстр практически свернулся в дугу, демонстрируя превосходную гибкость позвоночника, и стал опускаться на дно. Думаю, я его убил, а если и нет, контроль делать нет времени, пора наверх, дышать.

– Как думаешь, еще эти водоплавающие будут? – спросил я уже находящегося на воздухе Алколита.

– Не знаю, – попытался пожать он плечами, делая аккуратные гребки и уже почти приближаясь к кораблям. – Но надеюсь, что нет. Все-таки это нападение пиратов с поддержкой жителей моря, а не армии русалок. Да и потом, должны же были имперцы хоть кого-то пришибить перед смертью? О! А вот и наш медлительный спринтер. Мне кажется, или ты специально отпустил ту красотку топлес? На тренировках твоя тушка плавала куда быстрее…

Вынырнувший на поверхность Артем мрачно на него посмотрел, но от комментариев воздержался. Я тоже промолчал. Конечно, оставлять живых врагов нехорошо… но все-таки женщина. Пусть и наполовину рыба. Не догнал и не догнал. Все равно сейчас уже на корабль заберемся, а там русалки с их не приспособленными для ходьбы хвостами большой опасности не представляют.

В воду в нескольких метрах от Ассасина упала стрела.

– Нас заметили, – констатировал Ярослав и воспарил к небесам, крикнув на лету: – Вик, делай как я! Для стрельбы из лука еще далековато, а вот для нашей магии расстояние не такая большая преграда, во всяком случае, в воздухе! Арт, тряси с Алхимика напалм, уходи на глубину и плыви к тем двум кораблям, что подальше стоят. Заминируй пирату корму, потом я попробую свести на нее с неба молнию!

– Раскомандовался тут, – недовольно буркнул мой физически развитый друг и, дождавшись, пока я передам ему склянки с горючей жидкостью, отправился к своей цели.

– Ты же не умеешь управлять небесным электричеством при ясной погоде, – сказал я Алколиту, взлетая и занимая место рядом с ним. – Да и опасно переделывать погодный стишок в боевое заклинание, сам помнишь, что было во время последних испытаний. Если бы я не настоял на заземлении, наше трио стало бы дуэтом.

Уже три или четыре лучника пытались попасть в такую заметную цель, как два левитирующих волшебника. Но палка с веревкой, неважно, какого она производства, все-таки не снайперская винтовка. На расстоянии метров четырехсот стрелы пиратов летели куда угодно, но только не в цель. Да и долетала до нас лишь одна из трех. Да уж, в команде пиратов явно отсутствуют эльфы. И это несказанно радует, кольчуга-то осталась в городе, а попадание инородного острого предмета в тело не обрадует никакого, даже самого лучшего мага.

– Ну, значит, попробую огненный мячик смастерить, – пожал плечами Ярослав, концентрируясь и выращивая вокруг своих вытянутых вперед рук практически облако темной энергии. – И пусть они у нас выходят медленные и слабые, поджечь легковоспламеняющуюся жидкость хватит. Хотя молния все же лучше, но, думаю, не стоит пытаться устраивать шторм, пока не попадем на берег.

На борту пиратского корабля, с которым мы и вели своеобразную «артиллерийскую» дуэль, после попадания в цель чар Алколита кусок палубы провалился куда-то в трюм. Никто при этом, правда, не пострадал, если, конечно, доски на голову какому-нибудь бедолаге не свалились.

– Ты сдурел? – спросил его я, выпуская по кораблю (где все разрасталось какое-то подозрительное шевеление, начатое, без сомнения, тем метким лучником, который нас заметил) заряд темной энергии, поразивший, впрочем, только борт чуть ниже уровня палубы. – Забыл, сколько на это тратится сил? Да нас же потом можно будет брать голыми руками.

– Вообще-то я хотел устроить непогоду после того, как завладеем реликвией, – ответил Алколит.

– Зачем? – Мое удивление не знало границ.

– А если еще кто-то кроме того остроухого попытался смыться с атакованных кораблей вплавь? Чем меньше останется живых свидетелей, тем лучше. А шторм надежно скроет все следы.

Мне его слова не понравились, хотя рациональное зерно в них, не скрою, было. Ладно, сначала надо добыть реликвию, а там посмотрим, что делать с уцелевшими, если они вообще будут. И при условии, разумеется, наличия сил для решения данной проблемы.

– Если верить тому остроухому, – крикнул я Алколиту, запуская очередной комок темной энергии в цель, на этот раз мной было выбрано «воронье гнездо» с сидевшим в нем лучником, – ковчежец хранится в каюте с одним окном у самого носа корабля! Будем туда пробиваться обычным путем, где в узком переходе наверняка можно устроить не одну засаду, или легче просто сгноить стену и выволочь трофей? Даже если сами не дотащим до берега, здесь неглубоко, а Ассасин уж точно сумеет его вытащить на сушу. А там уж расковыряем чем-нибудь.

– Хорошая идея, – откликнулся Ярослав, прицельным заклинанием заставляя еще одного метавшего в нас стрелы пирата отправиться на тот свет. – Слушай, а вон тот тип в драной мантии, который наружу вылез из трюма… это орк! И, кажется, он шаман!

– А я уж понадеялся на легкую победу, – вздохнул я. – Ну что ж, друг мой, готовься. Сейчас начнется настоящая магическая дуэль.

Заряд темной энергии, посланной Алколитом в цель, оказался перехвачен. Несколько чаек, до того мирно летавших по своим делам, вдруг упали в резкое пике и оказались на пути волшебного снаряда. Их небольшие тушки рассыпались едва ли не брызгами, но и мощь атаки была потрачена впустую. Мой гостинец вражескому чародею постигла та же судьба. Да уж, это явно не случайность.

– Продолжаем бить орка, а лучников пока отложим! – крикнул я Ярославу. – Здесь не хватит птиц, чтобы выстроить из них живой щит, способный долгое время отражать наши атаки.

– Боюсь, сейчас придет наша очередь получать по шее, – мрачно предрек Алколит, всматриваясь в происходящее на корабле. Я проследил за направлением его взгляда и мысленно согласился. Шаман наконец-то завершил свое камлание, от его драного плаща непрерывной струей обильно тек дым, и он довольно быстро летел в нашу сторону против всех законов физики и направления ветра. Ближайшая часть надвигающейся на нас аномалии стремительно приобретала вид оскаленного черепа.

– Вместе, – охрипшим голосом скомандовал мне Ярослав. – По глазницам и со всей силы. Давай!

Два заряда темной энергии устремились в цель. Одну.

– Ты зачем в левый целился?!

– Почему в правый не стрелял?!

Слились наши разозленные возгласы. Атака шамана на секунду приостановилась, свитая из дыма тварь замерла, но тотчас же снова полетела по направлению к паре левитирующих магов. Кажется, она даже стала крупнее. Еще два удара влетели ей в глаз. И опять в один и тот же, только другой. Времени на ругань не оставалось, от черепа нас отделяли уже считаные метры. Не сговариваясь, мы с Алколитом стали смещаться в воздухе подальше от корабля пиратов и обрушили буквально лавину темной энергии в оскаленную пасть, которая захлопнулась с ясно слышимым лязгом.

– Вкусно, – прошелестел у нас в головах нечеловеческий голос, от которого на спине мгновенно появились мурашки размером с кулак. – Еще!

Мы переглянулись и снова повторили атаку. Уверен, в этот момент в наших головах была одна и та же мысль, сводящаяся к фразе: «Да чтоб ты лопнул!» Правда, возможно, с некоторыми нецензурными вариациями.

– Еще! – потребовал дух. Если этот череп способен на общение и какие-то просьбы, то он точно не является внешним эффектом заклинания. Вряд ли в чары вставляется блок искусственного интеллекта.

– А что взамен? – спросил Алколит быстро.

– Я не стану вас сейчас убивать, – ответило существо.

– А потом? – не собирался оставлять сущность в покое недоучившийся медик и, видя, как раскрытая пасть приближается к нему, отправил туда еще немного темной энергии.

– Съем! – М-да, интересно, они с Ленваху, случаем, не дальние родственники? – Еще!

– Если ты это сделаешь, мы не сможем больше кормить тебя, – сказал я духу, отправляя в пасть новое «лакомство». – А если выполнишь нашу просьбу, получишь еще много вкусного.

– Сила призвавшего меня хуже. – Сожаление в мысленном голосе твари было ясно ощутимо. – И у других, кто иногда открывает дверь, она жидка по сравнению с вашей. Но ритуал был проведен правильно, и я не могу убить его. Еще!

Отправил существу, недовольно раскрывшему пасть, новую порцию темной энергии, ощутил, как по виску катится капля пота. Кажется, на этот раз мы попали. Не знаю, как обстоят дела у Алколита, а я лишился очень большого количества сил. Бои в воде и левитация плюс обстрел корабля и «подарки» духу… Боюсь, надолго меня не хватит.

– Орка ты убить не можешь. – Странно, но Ярослав пока не выказывал признаков паники. – А людей, которые остались на борту корабля?

– Могу, – ни на секунду не задумываясь, сказал дух. Да уж, кажется, шаман то ли случайно, а то ли специально не поставил условие, согласно которому его союзники оказывались неприкосновенны. Ну мало ли что… все-таки это пираты.

– Ну так сделай это! – восхитился Алколит. – И потом, если скажешь свое имя и откроешь способ призывания в этот мир, мы не раз накормим тебя. Клянусь силой.

Я подумал и тоже поклялся. Снова это ощущение, будто что-то большое и равнодушное, как Вселенная, услышало и зафиксировало мои слова.

Дух не раздумывал ни секунды. Темный дымовой столб одним рывком изогнулся, и громадная пасть проглотила какого-то пирата. Впрочем, он практически мгновенно упал на палубу, не удержавшись в потоках воздуха, пусть и насыщенного колдовством. Вот только сделал это уже несколькими частями.

Орк громко заорал на своего страшного союзника, звук донесся даже сюда. Но дух ни обратил на слова шамана ни малейшего внимания, занятый пережевыванием очередного неудачника.

– Быстрее, – скомандовал я Ярославу. – Надо прибить этого вызывателя, пока он не притащил сюда еще кого-нибудь!

– Угу, – согласился он со мной и выстрелил в зеленокожую нелюдь стрелой темной энергии. Но орк свою жизнь явно очень ценил – отвлекшись от попытки обуздать духа, он взмахом руки поставил между собой и приближающейся смертью какого-то пирата. Тот, естественно, умер. А следом за ним и шаман. Какой-то из мореходов, видимо, вспомнил, что после смерти колдуна волшебство может исчезнуть, и пустил в дело свою саблю или что там у него на поясе висело, с такого расстояния рассмотреть оказалось сложно. А может, у них и личные счеты имелись, кто знает? Но, как бы там ни было, клыкастая голова покатилась по доскам и плюхнулась за борт. А нашего невольного помощника немедленно перекусил пополам череп, свитый из дымных струй. После смерти шамана он явно не собирался уходить туда, откуда пришел. Во всяком случае, сразу. Подпитка силой у твари, конечно же, теперь отсутствовала, и она начала понемногу расплываться в воздухе чуждой ей реальности, но благодаря нашим «подаркам» до окончательной потери материальности ей было очень и очень далеко.

– И как же мы теперь с ним расплачиваться будем? – вслух подумал я, наблюдая, как опустившуюся на палубу и теперь ползающую, подобно гигантской змее, тварь пытаются изрубить на куски пираты. Поскольку несколько из них оказались вооружены волшебными мечами (это было превосходно видно в магическом диапазоне), шансы у джентльменов удачи были.

– Мы же поклялись, что накормим его не один раз, – пожал плечами Ярослав. – Отойдем подальше от города, призовем, сольем почти весь запас сил. Дважды. Или больше. Конечно, шаманом я становиться не собираюсь, сам видишь, как легко перекупить призванного духа, но подобное ему существо может стать неплохим козырем в нашей колоде карт. Кстати, где там Ассасин? Он же должен был как минимум два раза сплавать туда и обратно!

– Не знаю, – покачал головой я, рассматривая два корабля, имперский и пиратский, сцепившиеся между собой в абордаже. – Но глянь, там что-то горит!

Корма пиратского корабля пылала. Кажется, на защите от огня своей посудины данные джентльмены удачи решили сэкономить, за что и поплатились. Кроме кормы огонь жадно пожирал одну из двух мачт и… небольшую (с такого-то расстояния) фигурку, очень быстро метавшуюся по палубе и буквально разрывающую пиратов на части. Купцы же сгрудились ощетинившейся оружием толпой на носу своего судна. Оттуда в отвлекшихся на пожар разбойников летели стрелы и комки огня – среди защитников корабля имелся маг.

– Это же Артем! – Возглас Ярослава вернул меня к действительности, вырвав из состояния созерцания совсем не страшного издалека боя.

– Где? – спросил я.

– Горит!

Что?! Караул! Как я сразу не понял, кто именно расшвыривает людей, словно кегли, и при этом полыхает, как облитое бензином полено! Как?! Как он умудрился облить самого себе напалмом?! Если выживет, буду всю жизнь ему лекции по технике безопасности при работе с огнеопасными веществами на ночь читать.

– Почему он не прыгает в море?! – Ярослав также был близок к панике.

– Напалм не тушится водой! – Странно, но я вдруг успокоился. Долететь до Артема и забросать его землей мы не успеем. Да и где ее взять в достаточных количествах посреди моря? – Но… но не моего производства! Во всяком случае, этот. То, что я сварил из нефти с минимумом доступных реагентов, сбить с себя можно. Но, раз Ассасин этого не делает…

– Ему не больно, – ошалело произнес Алколит. – Но почему? Может, он в своей боевой трансформации устойчив к жару?

Свое мнение на этот счет я высказывать не стал. Какие бы изменения ни происходили с плотью моего друга, она все же не стала танковой броней, способной удержать пламя температурой в тысячи градусов и отделаться выгоранием небольшого слоя. Да и внутренние органы от повышения температуры неминуемо уже должны были свариться в собственном соку. Или они тоже перешли на магический метаболизм? Я всмотрелся в происходящее на корабле и понял, что что-то тут не так. Прямо сейчас пылающий факел гуманоидной формы, предположительно Артем, выбрасывал с палубы очередного пирата. Но морской разбойник до воды не долетел, распался серым облачком, моментально рассеянным морским ветром. Либо Ассасин освоил-таки бледное пламя, причем на уровне, превосходящем мои и Ярослава достижения, либо это… иллюзия!

– Расслабься, Алколит, – посоветовал я своему другу, который от напряжения нервов уже готов был освоить такой трюк, как сгрызание собственных ногтей в полете. – То, что мы видим, является оптическим обманом. Видишь, он располосовал какого-то типа почти надвое, но тот, вместо того чтобы вывалить на палубу содержимое своего желудка, растаял в воздухе.

– Фантомы? – несколько успокоился медик-недоучка. – Значит, и огонь иллюзорный?

– Думаю, да. Артем хоть и часто рискует целостностью свой шкуры, но жизнь все-таки любит. Полыхал бы по-настоящему, прыгнул бы в море и пытался отскрести огнесмесь об грунт, он же фанат оружия и знает, как такие дела делаются. Правда, надеюсь, теоретическую информацию никогда не проверит на практике. Да и читал я о таком приеме, как внушение врагу, что он горит. Но только почему Ассасин до сих пор не убил мага? Если он настолько опытен, что может одновременно поддерживать несколько активных чар, то скоро придумает, как избавиться от такого опасного противника.

– Часть пиратов настоящая, – сказал в ответ Алколит. – Видишь, лежат в лужах крови? Наверное, Артем просто не может определить, кто из оставшихся колдун. Эй?! Куда это он полетел?!

– Ну слава богу, – сказал я, наблюдая, как тело очень шустрого бойца поднялось в воздух и невидимым ударом его отбросило метров на пятьдесят от корабля. При удалении от судна пламя исчезло без следа и позволило рассмотреть Ассасина в боевой трансформации, правда, почему-то без одежды, наверное, опять порвал ее во время превращения, а потом сбросил, чтобы в бою не мешала. – Действительно иллюзия. Гребет руками наш голубчик и, скорее всего, при этом громко ругается, а значит, точно живой. Все, теперь можно за него не беспокоиться, вон уже купцы в контратаку пошли в тыл пиратам, отвлекшимся на Артема. Пока он до судна снова доплывет, все уже кончится. Ну что, пошли искать реликвию?

– Угу. – Алколит перевел взгляд на нашу цель – палуба корабля была очищена от живых. И неживых тоже. Дым, ранее бывший характерным признаком наличия агрессивного духа, теперь шел тоненькой струйкой всего из одного места. – Знаешь, а как-то боязно туда соваться. Все-таки целых две пиратские абордажные команды – и никого из защитников не видно…

Неожиданно борт корабля пробил яркий луч, источник которого находился где-то внутри судна. Толстое дерево буквально испарилось на его пути. Копье испепеляющего света унеслось к небесам, не встретив ни малейшего препятствия.

– По нам явно не целились, – хмыкнул Алколит удивленно. Выражение его лица рассмотреть было затруднительно. На некоторое время мои глаза перестали различать все, кроме двух цветовых пятен – скорее всего, это были вода и небо. – А значит, беру свои слова обратно. Кто-то из родной команды там все же остался.

– Угу, – кивнул я, впрочем, без надежды, что мой жест увидят. – Увернуться от подобной штуки… Не в этой жизни. Такое чувство, что выстрелили из крупнокалиберного лазера, если они, конечно, бывают. Как думаешь, может быть, искомая реликвия является наследием какой-нибудь высокоразвитой технической цивилизации?

– Вряд ли, – не согласился со мной Ярослав. – Не умножай сущности сверх необходимого. Мы в мире меча и магии, а значит, с вероятностью, близкой к ста процентам, это было волшебство. Да и слабоват, по-моему, этот луч для легендарной реликвии. Скорее всего, источником его является какой-нибудь маг. Ты уже проморгался?

– Более-менее. – Зрение и вправду вернулось почти целиком. – Полетели к той дыре, чтобы по трюму не слоняться, рискуя получить по голове абордажным тесаком. Да и вероятнее, что именно в помещении с ковчежцем защитники держат оборону. Если верить словам того эльфа, вход там один, и он узкий. Идеальное место, чтобы остановить численно превосходящего противника.

– Так чего мы ждем? Вперед! Только не забывай осматривать палубу, вдруг кто-нибудь из лежащих там мертвецов только притворяется трупом и выжидает удобного момента. Получить в живот полметра дерева с железным наконечником мне как-то совсем не улыбается.

Наш осторожный и аккуратный полет к кораблю завершился у пробитой световым лучом дыры. Оттуда ожидаемо несло гарью, кровью и раздавался чей-то полустон-полувой, перемежаемый отчаянными вскриками боли.

– Жертвоприношение там, что ли? – обеспокоился Алколит и стал расширять отверстие бледным пламенем, держась так, чтобы изнутри подстрелить его было невозможно. Я в это время контролировал борта, чтобы оттуда не свесился какой-нибудь бородатый мальчик с самострелом, жаждущий поквитаться за обстрел корабля темной энергией.

– О! – раздался радостный голос из недр корабля. – А это, как я гляжу, прибыло то самое прикрытие, явившееся, когда все уже почти закончилось. Входите же, прошу вас. Лок, заткни ее!

Звуки стали очень приглушенными, явно пробиваясь сквозь кляп.

– Какой, однако, вежливый пират, – сквозь зубы процедил Алколит и зачем-то взлетел к борту. – Вик, ты можешь одновременно пользоваться телекинезом и левитировать?

– Да, – подумав, кивнул я. – Но сил у меня осталось не так чтобы много. Дольше пяти минут парить и что-нибудь держать не смогу.

– Тогда, – голос Алколита вдруг зазвучал как-то особенно, – восстань!

– Чего?

– Держи!

Сверху по воздуху спускался слабо шевелящийся труп! Куртка, подбитая железными пластинами, вся в крови, в руке зажат топор, густая темная борода, слипшаяся в один темный комок, и всего лишь половина головы. Нижняя. Скальп телу отрубили начисто.

– Ты с ума сошел! – Не знаю, чего в моем голосе было больше, удивления или брезгливости. – Зачем ты поднял зомби?!

– Он будет моими глазами, – последовал невозмутимый ответ. – И заодно барьером, отделяющим от пиратов. Пихай его в дыру и принимай следующего.

Я, внутренне содрогаясь, подчинился. Хорошо, что при использовании телекинеза не передается большинство тактильных ощущений, аура – это все-таки не руки. Да и необходимости слишком близко приближаться к трупам, к счастью, не было. После того как в проделанное отверстие прошло четыре мертвяка, Алколит последовал за ними, а я замыкал группу вторжения. Хм… а ведь Ярослав тоже порядком вымотан. На тренировках он мог одновременно командовать десятком трупов на значительном удалении от себя. Правда, тогда использовались мелкие зверьки вроде мышей, тела которых удавалось найти на берегу.

Протиснувшись во все-таки слишком узкую для моих плеч дыру, я замер, пораженный одновременно и амбре от живого, а вернее, мертвого щита, и открывшимся видом. Все в довольно просторной каюте носило следы неслабой битвы. Повсюду валялись тела, под ногами в прямом смысле хлюпала кровь. Кроме дыры в толстых досках, которую прожег луч света, виднелись подпалины и на мебели. Прямо рядом с отверстием, почти под ногами Алколита, лежали чьи-то сильно воняющие паленым останки. Видимо, именно этот покойник, изжаренный заживо, и был целью той атаки. Напротив нас, у входа, стояла колоритнейшая группа из трех персон. Типичный денди, даже здесь, посреди всего этого хаоса, не испачкавший и не помявший своего роскошного черного плаща, наброшенного поверх алого колета. Абсолютно уверен, подойди я к нему поближе, унюхал бы запах духов, но тонкая, длинная окровавленная шпага в руке надежно удерживала от этого шага. Татуированный с ног до головы качок со сложением Терминатора и, как это ни странно, очень азиатскими чертами лица, но с шикарными, опускающимися до конца подбородка усами. В руках, которые были украшены цветными рисунками, он держал две здоровые сабли, чьи лезвия слегка светились синим. И самый обычный пожилой хоббит. В латаной одежде, с большими нелепыми очками на носу и вилами в руке. Впрочем, нет, это явно был трезубец. Не бывает у сельскохозяйственного инвентаря зубцов для удержания на нем добычи. А еще в каюте была эльфийка, но назвать ее прекрасной язык бы не повернулся ни у кого. Именно она была источником тех звуков, которые мы слышали. Распятое на стене обнаженное тело обильно кровоточило, а гвозди, вбитые в ее руки и ноги, явно были не простыми кусками металла, так как не бывает на подобных вещах просто так темных рун, казалось, впитывающих окружающий свет. Во рту девушки торчал кляп, сделанный, судя по всему, из обрывков ее же платья, а ручьями слез из глаз можно было бы наполнить кастрюлю.

– Маловато народа, однако, – задумчиво пробормотал Ярослав себе под нос и кивнул на перворожденную: – За что ее так?

– Я их отослал, – пожал плечами хоббит. – Простое оружие, слабые амулеты… Мое знание магии, конечно, не так велико, как хотелось бы, но понять, что они станут просто материалом для нежити, хватает. Для тех, кто смог обернуть волшбы старого Ырхога против него самого, препятствием обычные головорезы не являются. А жрице не следовало убивать брата мессира Лои.

– Нельзя сказать, что я буду сильно скорбеть по ублюдку. – Франт достал из кармана платочек и демонстративно понюхал его, а затем дотронулся до гвоздя, торчащего из тела девушки, и провернул его, вызвав вопль, почти полностью заглушенный кляпом. – Но все-таки правила приличия требуют, чтобы я отомстил. Откуда вы тут взялись, демоны вас побери?

– Не поверишь, – мрачно сказал я, прикидывая, как и чем может быть опасна эта троица. – Катались себе мирно на лодке вдоль берега – и тут на нас ваши русалки напали, мир их праху.

– Уроды мокрохвостые, – зло пробурчал хоббит и тяжело вздохнул. – Всегда знал, мозгов у них, как у макрели. Семло, что скажешь?

– Мои татуировки воина неба хороши, – осторожно промолвил мускулистый китаец и в задумчивости пожевал левый ус. – Они не дают магии вредить их хозяину и ослабляют защиту колдунов. Но символ тайного глаза на левом веке говорит, что стоящие здесь темные сожгут их раньше, чем потеряют силы.

– Мое мнение ты знаешь, – фыркнул франт и, достав из кармана своей одежды кинжал, замахнулся им на эльфийку, но синхронно шагнувшие вперед и зарычавшие зомби сбили его порыв.

– Не трогай, – предостерег его Ярослав. – Она нам нужна живой!

– Зачем? – поразился хоббит и внимательно осмотрел распятую девушку. – Шрамы на коже, одного глаза нет, половины зубов тоже… Теперь ее даже на рабский рынок смысла нет везти! Одно название от жрицы Света из клана Солнечного ветра осталось.

Так у нее и со зрением проблемы? Не заметил. Длинные волосы, свесившиеся вперед из-за поникшей шеи, закрывали большую часть лица.

– Я ничего не пропустил? – В отверстие просунулась костяная маска, заменяющая Ассасину в состоянии трансформации лицо. Нашего полку прибыло. Хм, показалось или от него пахнет гарью?

– В жертву принесу, – ляпнул Ярослав, наверное, первое, что пришло ему в голову.

На моей груди дрогнул амулет-переводчик, и я почувствовал, как по груди потек ручеек песка. Судя по тому, как дернулись Артем, Ярослав и контролируемые им зомби, с ними тоже произошло нечто подобное.

– Очень хорошая идея! – В воздухе проявилась полупрозрачная, но не ставшая менее узнаваемой фигура Ленваху. Проклятье! Остроухая и острозубая личность была, пожалуй, последней из тех, кого я бы сейчас хотел увидеть. – Жрица из клана Солнечного ветра – прекрасная жертва, ну просто прекрасная!

– Это что? – спросил хоббит у франта. Местная речь хоть и стала чуть менее понятна, но тем не менее разобрать ее все-таки можно было. Не зря занималось наше трио уроками языка, будто знали, что рано или поздно амулетов лишимся по какой-то причине.

– Задница, – сказал тот, позабыв о тщательно культивируемом образе денди. – Кэп, кажется, нам и правда лучше договориться. Это тень великого демона!

Азиат, кажется, начал молиться. Или очень тихо ругаться. Читать по губам я не умел.

– Ты мне льстишь. – Серьга в ухе Ленваху качнулась, когда он повернулся к пиратам: – Хм… мило тут, мило… может, стоило научить этих молодых ребят ловить души? На ваших, я смотрю, много грехов, они стали бы прекрасным дополнением к моей коллекции.

На этих словах гоблинский божок подошел к эльфийке и, вымочив в текущей из ее ран крови пальцы, с ясно видимым наслаждением облизал их длинным растроенным языком.

У хоббита волосы зашевелились, но рука его осталась тверда. Трезубец полурослика молниеносно ударил в грудь Ленваху, засветившись на лету недобрым багровым пламенем. Но был перехвачен рукой явившегося незваным существа. Божок остановил его, но болезненно зашипел. Кажется, на изготовление дальнего родственника столовой вилки пошел далеко не самый обычный кусок металла.

– Жалкий смертный! – Я не успел увидеть в подробностях, как это произошло, но на полу каюты остались стоять только обкушенные по голенища сапог культяпки. Остальное скрылось в на секунду раскрывшейся до ужасающей ширины пасти, увлеченное туда неимоверно удлинившимся языком, который разрезал плоть легче, чем раскаленный нож масло.

Глухо стукнулся о доски упавший трезубец.

– Акрх, – перекривился полуэльф-полудемон и сплюнул на пол полупереваренные останки. В которых самым узнаваемым был череп, почти мгновенно начавшийся расползаться в стороны, будто сделанный из жеваной бумаги. – Больно! Почему вы не сказали, что он обвешан амулетами, как подзаборная собака – блохами?!

– Ты не спрашивал, – буркнул я, лихорадочно обдумывая, как теперь выпутаться из этой ситуации. Кажется, девушку и правда придется отдать этой твари. Жаль. Я, если честно, рассчитывал ее подлечить и отдать сородичам, живущим в Колоне. Остроухие имеют целую кучу недостатков, но своих долгов никогда не забывают. Но делать нечего, придется жертвовать эльфийкой. Лучше она, чем мы.

– Словом Отца Времен говорю тебе, уходи! – провозгласил Алколит, подняв над головой нечто маленькое и круглое, извлеченное из-под одежды. Зеркальце? Он что, рехнулся?! – Тебя не звали сюда. Посланец Бездны не нужен здесь.

Яркий белый свет залил каюту. Зомби попадали там, где стояли. Франт с замашками садиста сдавленно вскрикнул и, отшатнувшись назад, неловко упал на спину. Хрустнула сломанная шея. Я считал, что под взором того каменного павлина было неуютно? Беру свои слова назад. Там был тенек, а тут солярий посреди пустыни Сахары!

– А-а-аркх! – Полупрозрачный силуэт Ленваху, выделяющийся темным пятном посреди каюты, заколебался и начал бледнеть. – Стой! Давай договоримся! Представителей аристократии клана Солнечного ветра осталось мало, я засчитаю ее как двух жертв. Нет, трех! А, проклятье, пять! Засчитаю всего одну почти мертвую замухрышку за половину десятка!

– Властью священного круга приказываю тебе, изыди! – провозгласил Ярослав, поднимая зеркальце высоко над головой.

– Не надейся теперь на мою помощь хоть в чем-нибудь, – зло прошипел гоблинский божок, истаивая. – Увижу – убью!

Ярослав выронил зеркальце и застонал от боли. Вся его рука представляла собой один сплошной ожог.

– Разум подсказывает мне, что лучше начать бой прямо сейчас, – задумчиво сказал азиат и крутанул в руках свои сабли.

Артем сделал шаг вперед и выразительно хрустнул руками, которые сейчас напоминали боксерские перчатки с торчащими вперед шипами.

– Но боязнь за свою шкуру вопит об ошибочности подобного решения, – продолжил пират, делая шаг назад. – Я и остатки моей команды готовы начать переговоры.

– Ох, – тяжко вздохнул я, понимая, что сегодня боя больше не будет. Если сейчас эта стоящая передо мной груда мышц не бросится в атаку. – Можешь забрать вместе с выжившими один корабль. Один! Второй останется нам как добыча. И еще ты дашь клятву на крови, что поможешь добыть один артефакт, хранящийся на Алом острове, – Сеть морского короля.

– На кой черт он тебе теперь-то сдался? – спросил Ярослав, отвлекшись от отчаянного дутья на обожженную руку.

– В хозяйстве пригодится, – уверил его я воистину универсальным аргументом и обратился к нервно кусающему ус пирату: – Ну что, согласен?

– Я не могу предать своих братьев, – попытался сделать хорошую мину при плохой игре азиат.

– Нас трое – ты один, – сказал Артем. – Выводы?

– Я могу кликнуть три десятка бойцов! – с некоторым сомнением сказал морской разбойник и, кажется, сам не поверил, что они придут.

– А я могу поднять всех мертвецов этого корабля, – начал блефовать я. – И другой пищи, кроме живых людей, они посреди моря не найдут.

– Согласен, – сдался пират.

Десятью минутами позже, когда оставивший в качества залога несколько капель крови пират вместе со своими подельниками покинул судно, я и Алколит снимали со стены находившуюся в обмороке эльфийку, стараясь не потревожить лишний раз ее раны, Ассасин курочил нашедшийся тут же ковчежец в поисках реликвии. Присвоим артефакт, а свалим все на морских разбойников. Может, удастся загнать его какому-нибудь другому божеству за путевку на Землю.

– Это что?! – донесся до нас возглас Ассасина, полный негодования пополам с изумлением.

Я отвлекся от заговаривания ран девушки и взглянул на добычу. На бархатной подушке, извлеченной из шкатулки, украшенной рунами и снабженной хитрющим замком, который сейчас был вырван с мясом, лежал какой-то желтый лист бумаги с нанесенными на него рисунками и каракулями. Магии в нем не было ни на грош.

– Это чего?! – практически повторил я возглас Артема, заставив уже Ярослава оторваться от пациентки.

– Документ, – склонился он над добычей. – Хм… не пойму, что тут написано, буквы какие-то не такие, как мне показывали. А вот дата разборчивая… эта промокашка была написана восемьсот лет назад?! Мы рисковали своими жизнями за какой-то драный папирус?!

– Угу, – мрачно сказал я, отчаянно желая вылететь из корабля. Найти того остроухого помощника посла и скормить его акулам. – За реликвию. Историческую!!!