ГЛАВА 20
Светлый паркет библиотеки был залит ярким солнцем. Легкий ветерок колыхал тонкие занавеси. Из приоткрытого окна доносился запах цветов и свежескошенной травы. Такой невероятно сочный и пряный, что хотелось выбежать в сад, обернуться и пронестись на всех четырех лапах, кувыркнуться разок-другой, позволяя мелким травинкам облепить тело.
Детская забава. Глупая. Но в чем-то непостижимо притягательная.
Особенно сейчас, после двух часов возни в пыли и дряхлости ветхих изданий. Среди хлама древних рукописей и свитков, доживающих свои последние дни и не рассыпавшихся в мелкую труху лишь благодаря должному уходу.
Но самое противное даже не пыль и не то, что приходится полдня сидеть в четырех стенах. К этому Теар был привычен. Самое противное то, что его поиски практически не дали результатов. Из сведений о древнем демоне, живущем под горой, Лунный нашел лишь ту легенду, о которой говорил Альтар Золотой. И то не понять, сколько в той легенде правды, а сколько вымысла…
Действительно ли древнее существо было прародителем первых лаэров? И почему теперь, спустя сотни лет, это создание оказалось заперто в недрах горной толщи? Чего оно добивается, пытаясь вырваться на поверхность?
Чем дальше, тем вопросов становилось больше…
Тихий шелест страниц отвлек его от очередного манускрипта. Теар поднял взгляд и невольно усмехнулся, наблюдая, как сидящая в кресле девушка спешно пролистывает книгу, сосредоточенно вчитываясь в строчки, и хмурится, что-то выискивая.
Вот ведь нетерпеливая! Кажется, не было еще ни одного раза, чтобы Мел не заглянула в конец книги. А еще смеет что-то говорить о его нетерпении!
— Зачем ты это делаешь? — Теар все же завел разговор, надоело сидеть в тишине.
— Хочу быть уверена, что все закончится хорошо.
Лунный хмыкнул:
— А если закончится плохо?
— Тогда не буду читать! Зачем мне лишний повод для расстройства?
Да-а-а, женская логика во всей красе… Что, интересно, она там читает?
Теар аккуратно свернул трубочкой ветхий пергамент и поднялся из-за стола. Хорошенько потянулся, разминая затекшую спину. А потом все же подошел и заглянул в книгу, которую держала девушка. Как ни странно, это был приключенческий роман. Кажется, он читал его в юности. Он в юности вообще много чего читал… не по делу. За что вечно получал упреки от отца.
Тогда, помнится, Теар злился, что вместо чтения приключенческих романов отец заставляет его изучать нудную историю и географию. А теперь вот понял, что тот был не так уж и не прав…
— Главный герой погибнет. Не сумеет выбраться из трюма тонущего корабля.
— Что-о-о?! — не своим голосом воскликнула Мел и поспешно открыла книгу на последних страницах. — Да ты все врешь!
Теар не сдержал смешка. Забавная. И возмущается так искренне. Злится. Даже щеки раскраснелись. И губы тоже…
— Да ты меня обманываешь, нахал! — Она удобнее перехватила книгу и хорошенько приложила его по плечу. А потом еще и еще, выплескивая весь свой гнев. Вот ведь разошлась!
Теару хотелось схватить ее за запястья, скрутить, чтобы не могла двигаться, и прижать к какой-нибудь поверхности. К столу, к стене, к подоконнику — не важно. Везде хорошо! Только бы не сдерживаться!
— И вообще, иди работай! Мы зачем сюда пришли?
Шерх, его все-таки послали…
А попробует протестовать, так еще и ткнут носом в циферблат хронометра, чтобы и думать не смел о сладком раньше положенного срока.
Ну что за несправедливость?! И почему в последние дни Теар чувствует себя подопытным кроликом в ее руках? Все эти тренировки, отсчеты времени, идиотские задания, которые она ему дает. Когда уже это прекратится?
Хотя итару не мог не признать, что это работает. И контролировать себя уже получалось гораздо лучше. А учитывая тот факт, что они все время находились вместе и почти всегда наедине, Теару можно было смело ставить памятник за выдержку!
Итару хмыкнул и направился к стеллажам, содержимое которых еще не успел просмотреть. Снял несколько фолиантов с верхней полки, сдул накопившуюся пыль с шершавых корешков. А потом с шумом водрузил книги на стол и углубился в очередной не слишком занимательный трактат, выискивая жалкие крупицы хоть сколько-нибудь полезной информации.
Эмель не мешала. Все так же тихо сидела в своем кресле, читая. Она не лезла с вопросами, не отвлекала ненужными советами. И даже когда Теар эмоционально высказывался, взбешенный тщетностью своих поисков, не позволяла себе вставить ни единого комментария. Порой Теару даже хотелось, чтобы она спросила, чем он занят. Но Мел молчала, и в итоге он отвлекался сам…
Словно зеленый юнец, право слово!
В очередной стопке книг попалось что-то смутно знакомое. Теар дернул на себя потертый изумрудный корешок с витиеватыми золочеными линиями, потускневшими от времени.
«Теория силовых потоков».
Да, помнится, он изучал это в юности. Полезная книженция. Особенно интересная тем, что, помимо текста, там имелись схемы расположения основных силовых потоков Долины. Той самой энергии, что подпитывает лаэров, позволяя создавать заклинания и заговоры. И концентрация этих потоков была отнюдь не равномерна. Самое большое средоточие силы находилось у берегов озера Эйл, напоминающего по форме четырехконечную звезду. Концентрация силы там была настолько велика, что волоски на коже вставали дыбом, а по пальцам пробегали белые искры. Тело звенело энергией, и любые свершения и подвиги казались доступными.
Изумрудная вода манила прохладой и принимала в свои объятия, словно нежная любовница. Ласкала, очищая голову и тело от суетных мыслей. А вокруг озера раскинулась Серебряная роща, полная удивительных магических существ, которых не встретишь ни в одном другом уголке Долины.
Самое потрясающее и загадочное место на свете…
Вот только надолго задерживаться там не стоило. Слишком силен соблазн остаться у озера навсегда, потеряв себя и чувство окружающей реальности.
Во всем нужно знать меру…
Поэтому лаэры всегда селились в достаточной удаленности от Серебряной рощи. Там, где проходящие силовые потоки умеренны и равномерны. Именно в таком месте располагалось поместье Лунного. И Золотого. И всех остальных глав родов. Разве что клан Вольного Ветра никак не мог где-то осесть, вечными странниками кочуя меж энергетических потоков. В постоянных поисках чего-то, балансируя на грани.
Но сейчас речь шла вовсе не о Вольных.
Сейчас Теара интересовали силовые потоки, что проходили вблизи горного хребта и пика Хэджи. Судя по схеме, им надлежало быть слабыми и весьма нестабильными. Это было и логично: чем дальше от озера Эйл, тем меньше магии разлито в воздухе. А за перевалом, на той стороне гор, ее и вовсе не было.
Поэтому лаэры так не любили покидать Долину. Поэтому за перевалом обрывались любые связи, в том числе и родовые. Долина была отдельным миром — миром лаэров. За границами же ее простиралась вотчина людей.
Но что примечательно, у самого пика Хэджи силовые линии и вовсе обрывались. Крохотное белое пятно на исчерченной волнами карте местности. Конечно, это не означало, что магической энергии там нет вовсе. Потоки нестабильны, переменчивы, как тот же ветер. Могут то усиливаться, то слегка угасать. Перемещаться. Но основные направления и течения всегда сохраняются.
И если вспомнить те взрывы… и сам разлом, огонь, вырывающийся на поверхность и плавящий вековой гранит, то возникает множество закономерных вопросов.
Откуда у существа, столетиями заточенного под горой, взялось столько энергии, чтобы расколоть надвое целую гору?
Вечер выдался непривычно тихим. Ни трелей птиц, ни шелеста ветра в кронах деревьев, ни возни жуков, ни стрекота цикад, что не давали покоя весь день напролет. Дневная жара сменилась вечерней прохладой. Обнимала ласково и бережно. И как никогда располагала к отдыху.
В такой вечер самое то устроиться с книгой на террасе. Погрузиться в мир чужих завораживающих мыслей и грез, оставив в стороне насущные проблемы.
Но чтения Теару на сегодня точно хватило. Да и отдыхать как-то не тянуло. Напротив, голову разрывали противоречивые мысли и идеи. И сидеть на одном месте представлялось сущей пыткой. А потому Лунный вновь отправился на Хэджи. Не спеша проехался по узкой тропе, петляющей у подножия. Поднялся по крутому склону. И все это время прислушивался к собственным ощущениям, пытаясь уловить хоть что-то. Любые изменения, колебания, что-то подозрительное, хоть единственную мелочь, что позволила бы разрешить сомнения и продвинуться вперед. И несказанно удивился, обнаружив на вершине лаэров из личной охраны его величества.
Теар спешился и кинул поводья одному из сопровождавших его Лунных. Кивнул королевским охранникам и раскрыл ладони, демонстрируя чистоту намерений. Те смерили Теара подозрительными взглядами, но беспрепятственно пропустили, не уловив угрозы. Впрочем, в тщательной охране Альтар Золотой и не нуждался, он был достаточно силен и искусен, чтобы создать вокруг себя защитное заклинание, которое ни один лаэр не пробьет с первого раза. Наверняка именно это он и сделал, иначе охранники не были бы так спокойны, наблюдая, как Лунный приближается к повелителю, с закрытыми глазами сидящему на земле.
Ноги его были босы, а раскрытые ладони без единого перстня прижаты к земле. И судя по тому, что Альтар никак не отреагировал на приближение Лунного, он сейчас находился в глубоком трансе.
Теар тихонько сел рядом. Снял ботинки и скрестил ноги, уперся руками в землю, повторяя позу Золотого. Толку в том, конечно, было мало, Теар не умел впадать в транс подобно представителям королевского рода, но здесь и сейчас эта поза отчего-то казалась правильной. Взгляд скользнул по линиям и древним рунам, начертанным на земле, ровным кольцом охватывающим сидящего в центре правителя.
Часть рун оказалась смутно знакомой, и Теар усмехнулся. Кажется, именно в этот момент его величество прощупывал силовые потоки на пике Хэджи.
Как, оказывается, схожи их мысли…
Остается лишь дождаться результатов. Увы, но видеть естественные потоки энергии Теару было не дано. Слишком много навыков это требует. Слишком большой концентрации. А ни того ни другого у Теара не было. Первого — ввиду возраста и отсутствия опыта в подобных вещах. А второго… А со вторым с момента появления в доме женщины и вовсе было туго…
Да и даже если бы не было… Прощупывание энергетических потоков никогда не было сильной стороной Лунных. С этим куда лучше справлялись Золотые или Водные.
Каждый из кланов, живущих в Долине, по-своему тяготел к чему-то. Огненные были хороши в боевой магии. Лунным лучше всего удавались печати и ментальные заговоры. Бурые умели «слушать» землю и безошибочно находить залежи руды. Золотые видели суть вещей и чувствовали силу.
Вот и сейчас Альтар Золотой всматривался в самую суть этого места, этой горы, что раскололась надвое и время от времени извергала адское пламя. И Теару просто невыносимо хотелось узнать, что же ему откроется.
— Тебе следует быть более терпеливым, Теар из рода Белого Полумесяца. — В голосе Золотого прозвучала насмешка. Он все так же сидел с закрытыми глазами, и, если бы не это колкое замечание, Теар бы и не понял, что Альтар вышел из транса.
— Учту на будущее, — кивнул итару и сразу перешел к главному: — Обнаружили что-то? Есть изменения в силовых потоках?
— Тоже додумался? — Альтар улыбнулся и открыл глаза. Повел затекшими конечностями и отряхнул ладони от налипшей грязи. — По-хорошему, здесь вообще не должно быть энергетических потоков.
— Но они есть, ведь так?
Золотой хмуро кивнул:
— Поток нестабильный. И не слишком насыщенный. Да и ведет себя странно, накатывает будто волнами. Да что тут говорить, посмотри сам!
Альтар неспешно поднялся и вышел из круга, словно уступая место. Теар растерянно тряхнул головой:
— Я не… не думаю, что у меня выйдет.
Альтар пожал плечами:
— Ну а что мешает попробовать? Помнится, у твоего отца выходило.
Лунный невесело усмехнулся: Альтар Золотой любил сравнивать его с отцом. И кажется, норовил сделать это при каждом удобном случае. Словно бы указывая Теару на то, что тот недостаточно умел. Недостаточно опытен и искусен по сравнению с почившим Тейнаром Лунным. А может, и вовсе недостоин быть итару…
И за прошедшие десять лет, кажется, так ничего и не изменилось…
Лунный ступил в круг, отметив, как нагрелся камень за начертанной на земле линией, сел, зарываясь пальцами в мелкую каменную крошку. Все необходимые руны уже были выведены, оставалось лишь влить в них достаточно энергии и сконцентрироваться на том, что желаешь почувствовать.
С первым проблем не возникло — энергии у итару было хоть отбавляй, а вот сосредоточиться на силовых потоках не удавалось, сколько бы он ни напрягался.
— Расслабься, Теар! — произнес Золотой. — Излишние старания тут неуместны. Силовые потоки — природное явление, а природа не терпит насилия, в том числе и над самим собой. Просто попытайся выкинуть все из головы. Можешь даже перекинуться, так обычно проще.
Теар не стал пренебрегать советом. Сбросил куртку и рубашку, оставшись в одних брюках, и мгновенно обратился, позволив звериной сути овладеть телом и сознанием. И сразу почувствовал бурлящую в теле энергию. Эта живая подвижная сила не давала спокойно сидеть на месте. Призывала к немедленному действию — сорваться, бежать, сражаться, делать хоть что-то. Она мешала сосредоточиться. Не позволяла расслабиться и почувствовать тонкие материи. Затмевала собой все вокруг.
И от этой энергии ему надо было избавиться. Хотя бы частично. Недаром юных лаэров, только вступивших в силу, мучают изнурительными тренировками. Не просто так Мел заставляет Теара наворачивать круги вокруг поместья и сражаться с охраной каждое утро. Физические нагрузки помогают сбросить излишки энергии. Приучают держать силу под контролем. А именно этого сейчас не хватало Лунному. Правда, времени на длительный изнурительный забег, увы, не было. Да и вызывать короля на поединок было бы весьма опрометчиво. А значит, надо было сбросить энергию каким-то другим более действенным и быстрым способом. Например, вложить в какое-нибудь энергозатратное заклинание.
— Отойдите подальше, ваше величество, — попросил Теар, и правитель посмотрел на него с подозрением. — Я собираюсь сбросить излишки энергии.
Король усмехнулся и, пусть и нехотя, сделал несколько шагов назад.
— Еще! — скомандовал итару, уже чувствуя, как магия покалывает пальцы, зарывшиеся в землю. По этой самой земле он и пустил силу.
И в тот же момент в воздух поднялась каменная пыль и мелкие осколки, следом камушки покрупнее. Они зависли в воздухе, чуть покачиваясь и дрожа, словно кто-то дергал их за невидимые веревочки. Но и этого итару было мало. Его взгляд нацелился на более крупные предметы — булыжники, ветки, обломки опорных балок, которые некогда составляли части подъемника.
Стоявшие неподалеку королевские охранники напряженно переглянулись и ринулись вперед. Короткий взмах руки и быстрый взгляд Альтара остановил лаэров прежде, чем они достигли опасной зоны. Сам же Золотой предпочел остаться в эпицентре, продуманно окутав себя защитным заклинанием.
У Теара даже мелькнула мысль проверить эту защиту на прочность. Узнать пределы собственной недавно проснувшейся силы. Но итару тут же отмел эту мысль — тягаться с королем он был не намерен. Да и как ни крути, они с правителем по одну сторону баррикад, а значит, не стоит подрывать его доверие. И не стоит демонстрировать Альтару больше положенного.
Камни и ветки медленно опустились на землю. Осела густая плотная пыль, а Теар встряхнул кистями. После выброса думать стало легче. В теле поселилась легкая усталость, а голова, напротив, очистилась. И теперь он мог чувствовать куда больше и острее.
Горький запах гари вперемешку со свежим ароматом хвои. Тепло сухой земли под ладонями, скрип старого сломанного дерева, которое могло повалиться в любое мгновение. Тихое конское ржание и перешептывания лаэров, ожидающих в перелеске. Легкое дуновение ветра, которое трогает висок, но каким-то неведомым образом не касается волос. А еще бодрит и вновь оживляет в нем безудержную энергию.
Шерх, а ведь это не ветер вовсе!
Тот самый силовой поток, тонкая материя, ставшая вдруг осязаемой. Альтар ощущал его как волны, Теар же воспринимал как ветер, как легкие невесомые порывы. Хаотичные и абсолютно несвязные. Общим было лишь одно — все они так или иначе стекались к расщелине, а значит, подпитывали существо, находящееся под горой.
Теар открыл глаза и встряхнул кистями, возвращаясь в реальность. И сразу поймал на себе пристальный задумчивый взгляд Золотого.
— В тебе что-то изменилось, Теар. — Король скользнул по нему внимательным взглядом, словно пытаясь всмотреться в самую суть. — Ничего не хочешь мне рассказать?
Теар напрягся, но постарался не выдать замешательства.
Интересно, что именно заметил король? Его увеличившуюся силу? Или проблему с контролем? Невозможность взять себя в руки и сосредоточиться на главном?
— Не знаю. Мне тяжело сосредоточиться в последнее время… — наобум произнес Лунный и поднялся, стряхивая пыль со штанин. — Слишком много всего навалилось. Порой даже уснуть не могу, мысли не идут из головы.
— Переживаешь из-за разлома?
— Не знаю, что сказать сородичам. Я чувствую их волнение и ничего не могу с этим сделать. Не могу дать защиты. — Теар был искренен, и король это почувствовал, кивнул понимающе. — Еще, как назло, скоро свадьба. Не вовремя все как-то. Я подумал, может, стоит перенести церемонию? Пока все более или менее не успокоится?
Альтар покачал головой:
— Напротив. Я бы советовал тебе поскорее жениться. Ситуация слишком серьезная, чтобы пренебрегать собственной безопасностью и безопасностью рода.
— А при чем тут женитьба? — Теар непонимающе посмотрел на правителя и замер с занесенной над головой рубашкой.
— При том! Пострадать могут не только слабые люди, как было в той разрушенной деревне, но и лаэры. И даже мы с тобой. Ведь кому, как не нам, стоять на первой линии защиты. У меня уже есть четверо детей, Теар. Есть наследник, который займет мое место, случись что. Я могу позволить себе этот риск. А ты?
Так вот к чему он клонит! Все те же причины, по которым Альтар последние пару лет мягко склонял Теара к женитьбе. Теперь же он буквально требует этого. И ведь не объяснишь, что в порыве страсти Теар может случайно порвать собственную молодую жену. Что он по-прежнему далек от контроля собственных инстинктов, пусть и продвинулся достаточно далеко.
— К слову, по той же причине я собираюсь перенести назначение итару Огненных на более ранний срок. Мы не можем ждать, пока пройдет тридцать дней. У нас нет столько времени. Сила Совета восьми может понадобиться в любой момент. — Голос Альтара стал жестче. В нем сквозила уверенность в собственном решении. Именно то, чего в последнее время так не хватало Теару. — Еще я планирую открыть границы. Дам разрешение на выезд из Долины для женщин и детей.
— Но родовая связь…
— Это необходимая мера. Да, мы потеряем родовые связи, но, возможно, так мы сохраним нашим детям жизни. Если здесь станет опасно, я отправлю своих младших за перевал и тем самым подам пример другим семьям.
Теар тяжело выдохнул. Такое чувство, что король готовится по меньшей мере к войне. И, кажется, малой кровью тут не обойтись.
Но неужели нельзя ничего сделать? Принять меры, пока не стало слишком поздно?
— Так что с силовым потоком? — вернулся к оставленной теме Теар. — Насколько я понял, он питает подземного демона. Может, поток можно как-то перекрыть? Отвести? И вообще, откуда он здесь взялся?
— Я бы тоже хотел это знать… Карты силовых полей, что хранятся в моей библиотеке, составлены еще в незапамятные времена. Увы, но потоки никто не отслеживал с тех пор. За прошедшие столетия все могло измениться.
— Выходит, смещение потоков произошло по естественным причинам? Или все же… — Лунный на мгновение замолчал, обдумывая то, что хочет сказать. Перевел внимательный взгляд на правителя. — Или все же на это мог кто-то повлиять?
Золотой ухмыльнулся:
— Боюсь даже представить, какой мощью и какими знаниями нужно обладать, чтобы изменить течение энергетических потоков. Вряд ли кто-то из ныне живущих способен на такое. Тем более в одиночку…
Альтар покачал головой и, заложив руки за спину, направился к перелеску, где ожидали лошади.
— Поэтому вы хотите объединить силу восьми? — догадался Теар.
— Именно. Если мы и найдем способ остановить все это, то только совместными усилиями.
Удар. Замах. Удар. Поворот. Броски быстрые и отточенные, словно самое острое в мире лезвие. И я поймала себя на том, что не могу уследить за движениями итару. Настолько он стремителен, настолько ловок. Длинный шест в умелых руках способен превратиться в смертоносное оружие, но обходился с ним Теар играючи. Крутил и так и эдак, вращал с немыслимой скоростью, отчего у меня перед глазами мелькали разноцветные круги и чуть кружилась голова.
Я заставила себя отвести взгляд и сосредоточиться на собственном завтраке. Кажется, это уже вошло у меня в привычку — завтракать во время утренних тренировок итару и заодно наблюдать за его успехами. А успехи есть, причем заметные. День ото дня у Теара уходило все меньше времени на то, чтобы справиться с противниками. И я подумывала о том, что стоит увеличить ежедневные нагрузки.
Да он и сам это знал. Мы оба чувствовали бурлящую в нем энергию. А еще беспокойство, которое с недавних пор стало постоянным спутником итару. Я тоже начинала беспокоиться. И мне не терпелось спросить, узнать, что же его так сильно мучает. Но я останавливала себя, обрывала в самый последний момент, понимая, что не стоит лезть куда не просят. Дела клиентов меня не касаются, и лучше придерживаться этого неписаного правила и не совать свой нос куда не надо. Вот только беспокойство не исчезало…
Дурацкая связь, будь она неладна!
Наконец Теар закончил бой. Поверженные лаэры, шатаясь, разбрелись кто куда. А кое-кто и вовсе отполз на четвереньках, не в силах удержаться на ногах. Теар посмотрел укоризненно. И по этому взгляду становилось ясно, что он крайне недоволен уровнем подготовки собственной охраны.
Конечно, а чего он ожидал? У них же, в отличие от итару, не прибавилось сил.
— Ровно десять минут! — Из тени дома вышел Сайф. В руках у него был высокоточный хронометр, с помощью которого кузен Теара засекал время поединков. — Ты делаешь успехи, братец.
— Угу… Если бы их еще делали остальные… Ты следующий. Бери шест!
Сайф опешил. Прежде он никогда не принимал участия в поединках. Всегда лишь наблюдал или засекал время.
— Это не по моей части, ты же знаешь. Я не силен в бою.
— Знаю, и потому, братец, тебе требуется втрое больше тренировок, чем остальным. С сегодняшнего дня будешь заниматься наравне со всеми! — отрезал итару и жестко пресек недовольное блеяние Сайфа: — И это не обсуждается!
Странно, что это с Лунным? С чего он вдруг так разошелся и направо-налево гоняет своих подчиненных? Впрочем, он и от себя требует не меньшего. Но все равно, подозрительно это…
Сайф спорить не стал, лишь выразительно закатил глаза и скинул рубашку, оставшись в брюках. Комплекцией младший Лунный уступал брату, но при этом назвать его хилым язык не поворачивался — среди лаэров не было хилых.
Первое, что сделал Сайф, ступив на тренировочную площадку, — перекинулся. И вовремя: первый же удар шеста пришелся по серебристой броне. От второго Сайф успел увернуться в последнюю секунду. Может, младший Лунный и не слишком силен в бою, но вот отпрыгивать и уворачиваться он явно навострился.
— Хватит бегать, атакуй! — зло рыкнул Теар, когда очередной удар шеста описал дугу над головой Сайфа.
— С атаками у меня туго, уж прости. — Сайф вновь резко отклонился, и выброшенное вперед древко прошло всего в нескольких сантиметрах от его носа. — Так что, если не против, я терпеливо подожду, пока ты выбьешься из сил!
— Не дождешься! — усмехнулся итару и ускорился.
От мелькающей перед глазами картинки у меня опять закружилась голова. Калейдоскоп какой-то, честное слово. И как только Сайф успевает реагировать на все эти стремительные выпады?
Впрочем, его хватило ненадолго. В какой-то момент Теар оказался быстрее и достал кузена концом шеста. Сбил с ног, отчего Сайф несколько раз перекатился по каменным плитам. Тут же шустро вскочил на ноги и получил еще серию ударов. Что примечательно, Теар бил по броне, избегая незащищенных участков тела. Видимо, не хотел сильно ранить своего родственника. Хотя тем же охранникам в этом плане спуску не давал. И все равно, парочка мощных ударов выбила из противника весь дух. Сайф был вынужден признать свое поражение и позорно капитулировать с площадки.
А вот Теар уходить не спешил. Посмотрел вдруг в мою сторону, и я заметила лукавый огонек, блеснувший в светлых глазах.
Что он задумал, шерх его задери?
— Твоя очередь! — Лунный кинул мне шест, и я еле успела прикрыть голову руками. Иначе бы точно получила палкой по лбу.
— Издеваешься? — Я потерла ушибленный локоть и отпихнула подальше деревянное древко. — Мне что, заняться больше нечем?
Теар пожал плечами:
— По-моему, ты заскучала.
Угу, заскучаешь тут с ними…
— И вообще, тебе не мешало бы размяться. Ты давно не перекидывалась. Надо это исправить.
Я лишь недовольно фыркнула и скрестила руки на груди, показывая свое отношение к подобным играм.
— Что, боишься? — Теар усмехнулся. — Не бойся, сильно бить не буду.
Теар играючи прокрутил в руках свой шест и подмигнул, вызвав еще большее негодование.
И впрямь ведет себя как юнец! Кидается из одной крайности в другую: то злится и рычит на сородичей, что те недостаточно подготовлены, то собирается биться со слабой девчонкой в моем лице.
— Как ты вообще себе это представляешь? — фыркнула я и многозначительно взглянула на пышный подол собственного платья.
— Мм… — Теар тоже оглядел мою юбку. А еще утянутую талию и линию декольте, явно задержавшись там дольше необходимого. — Можешь раздеться!
— Знаешь что!.. — вскипела я. Не хватало тут еще голой прыгать по двору! — А не пойти ли тебе… заняться делами, Теар?!
Сайф, внимательно наблюдавший за нашей перепалкой, тихонько хрюкнул. Хорошо хоть у остальных лаэров хватило такта удалиться. Охранники Теара вообще были на редкость тактичны и понятливы, в отличие от одного блондинистого наглеца, который прикрывал ладонью рот, чтобы не расхохотаться.
— Обязательно займусь, — с улыбкой пообещал итару. — Но прежде займусь тобой! Эй, Сайф, раздобудь-ка тренировочный костюм для леди.
Вот шерх, кажется, Теар и впрямь настроен серьезно!
И очень скоро мне пришлось в этом убедиться: Лунный самолично переодел меня в мужские брюки и свободную рубашку, не стесняющую движений. Одежда была чистой и приятной к телу. Жаль только, не пришлась по размеру… В бедрах брюки были почти как раз, а вот на талии пришлось изрядно стянуть их холщовым поясом. В рубашке я и вовсе утонула — куда мне по комплекции до широкоплечих лаэров…
В общем, выглядела я как посмешище! Но Теара Лунного вполне все устраивало.
— Нападай! — Он вновь швырнул мне шест, но на сей раз я исхитрилась поймать его.
— Я не умею, — буркнула хмуро.
— А ты постарайся. Просто ударь, — добродушно отозвался Лунный и игриво поманил меня пальцем. — Давай, тебе понравится.
Что-то мне уже все это не нравится! Особенно чересчур игривое настроение итару. Ибо изрядно настрадавшаяся пятая точка упрямо подсказывает, что сие чревато последствиями.
Но я все же ударила. То есть постаралась…
Теар конечно же увернулся. Только совсем не так, как несколько минут назад это делал Сайф. Отпрыгивать и нагибаться итару даже не подумал. Он просто плавно отклонился в сторону, чуть развернув корпус, и остался стоять на прежнем месте. Я ударила еще раз. И третий и четвертый. Никакого эффекта. Теар уклонялся играючи, лениво даже. И на лице его было такое откровенно скучающее выражение, что меня взяла злость.
Да неужели же я ни разу не смогу достать этого самовлюбленного истукана?
Пришлось перейти в более активную атаку. Я вертелась и крутилась как юла, не давая Теару расслабиться. Сыпала на блондинистую голову удар за ударом, пока итару наконец не сдвинулся с места, к которому, казалось, прирос ногами.
— Уже лучше. Но ты неправильно держишь шест.
Лунный подошел ко мне и мягко забрал оружие.
— Нужно найти центр тяжести, тогда будет куда удобнее им вертеть. И держи двумя руками. Вот так, руки накрест, — показал Лунный, а потом вручил мне шест и встал за спину. Положил ладони на мои кисти, заставив крепко сжать деревянное древко, и тут же пнул по ногам. — Встань удобнее. Ноги пошире. Прими устойчивое положение.
Ох, вот же учитель на мою голову нашелся! Надеюсь, это не войдет у него в привычку.
И кстати, пока он стоит достаточно близко и крутит меня, пытаясь поставить в правильную позу, самое время надавать ему тумаков, воспользовавшись эффектом неожиданности.
— Теар, а вот это что? — спросила невинно и наобум ткнула в центр деревяшки.
— Где? — Лунный наклонился посмотреть — и тут же получил удар под дых. Охнул и согнулся, прижав руку к ребрам.
Хотя уверена, ему было не так уж и больно. Да и судя по звуку, броня вовремя успела встать на место. Вот же притворщик!
— Ах ты хитрюга! — Теар улыбнулся довольно, а я нацелила свой следующий удар прямо ему в зубы.
Жаль, увернулся! Хотела бы я посмотреть, как он выплюнет передние резцы. И ведь новые вряд ли вырастут, какая бы там ни была у Лунного регенерация.
Эта мысль прямо-таки воодушевила, и теперь, когда шест удобно лег в руки, я с еще большим остервенением кинулась в атаку.
Желание хорошенько накостылять Лунному всецело охватило меня!
И очень вовремя вспомнились все те унижения и боль, что он причинил мне. В каждый свой замах, в каждый удар я вкладывала всю свою злость, всю обиду и разочарования последних дней. Мышцы ныли от перенапряжения, легкие горели от недостатка воздуха, растрепавшиеся волосы противно липли к мокрому лицу и шее. И вместе с тем мне становилось легче, свободнее, словно тяжкий груз падал с плеч и размыкались старые заржавевшие оковы. Словно я выпускала из себя все зло. Все то гадкое и мерзкое, что накопилось внутри.
Я так увлеклась, что даже не заметила, когда Теар успел взять в руки свое оружие. Просто в какой-то момент мой шест и его шест встретились, и от отдачи по рукам прокатилась волна острой боли. Я зашипела и отпрыгнула в сторону. Зло уставилась на скалящегося блондина. И опять напала.
Но на сей раз все было всерьез: Теар отражал каждый мой удар, руки немели от перенапряжения. А я будто с цепи сорвалась. Бросалась на него раз за разом, не чувствуя боли и усталости в сведенных судорогой мышцах, и, кажется, была не в силах остановиться.
Теар лишь оборонялся, лишь отражал удары, даже не думая напасть в ответ. И все равно побеждал. Меня это бесило неимоверно!
Но в какой-то момент, когда наши шесты в очередной раз столкнулись, Теар оттолкнул меня назад и сразу же сделал подсечку. Я неловко повалилась на каменные плиты, болезненно приложившись плечом, и распласталась, тяжело дыша и жадно глотая ртом воздух.
Навалилась жуткая усталость. Перед глазами все поплыло, и я прикрыла веки, пытаясь прийти в себя.
— Думаю, с тебя хватит. — Теар, в отличие от меня, даже не запыхался. Подошел спокойно и протянул руку, помогая встать.
Тело слушалось плохо, ноги дрожали, и мне пришлось опереться на его плечо, чтобы не упасть.
— Заметь, это не я тебя загонял.
Знаю-знаю. Это все я сама… Но, видимо, это мне было нужно.
Теар поднял руку, я почувствовала легкое прикосновение к виску и только теперь сообразила, что на мне броня.
Ну вот, опять непроизвольно перекинулась. Кажется, ни у одного Лунного проблемы с контролем.
Точнее, у Лунного с этим стало заметно лучше. Я посмотрела на стоящего вплотную ко мне мужчину, который поддерживал меня бережно и как-то целомудренно, что ли. Но мне хватило одного взгляда, чтобы увидеть все то, о чем он думает. Потемневший взгляд скользил от глаз к губам, к скромному вырезу моей сорочки и вновь к губам. Такой просящий и жаждущий, что мысленно я уже приготовилась к поцелую. И немного растерялась, когда Теар отвел прилипшую прядку с моего лица и мягко отстранился, убедившись, что я способна стоять на ногах. А потом поднял с земли брошенные шесты и скрылся в пристройке, убирая тренировочное оружие.
Вернулся с моим платьем в руках. Вручил ворох нижних юбок.
— Можешь переодеться, если хочешь. Но на твоем месте я бы сначала освежился.
Я недовольно фыркнула. А то сама не знаю, что вспотела! Рубашку, кажется, вовсе можно выжимать.
— Тебе тоже не помешает, — уколола в ответ.
— Не беспокойся, у меня в покоях уже приготовлена купальная. — И чуть погодя добавил: — Если хочешь, можешь присоединиться. — Теар ушел, оставив меня в недоумении.
Что значит это его «если хочешь»? То есть я могу и не прийти? Вот так вот просто?
Прошла к оставленному на лужайке пледу и корзинке. Вытащила хронометр, который с недавних пор всегда носила с собой.
Время как раз подошло. И по-хорошему, мне бы надо идти за Лунным и делать то, для чего меня наняли. А с другой стороны… интересно посмотреть, что будет, если я не приду. Действительно ли он предоставил мне право выбора или так сказал, ради красного словца?
Да, я могла бы проверить, не побоялась бы рискнуть, но… отчего-то не хотела. Меня терзало какое-то странное чувство… неудовлетворенности. Словно я недополучила чего-то важного.
Быть может, того самого поцелуя, о котором кричали его глаза?
Озорной солнечный луч полз по краю подушки, перепрыгнул на щеку и пощекотал нос, вызывая настойчивое желание чихнуть, а потом и вовсе вонзился в правый глаз, заставив недовольно завозиться на кровати в попытке спрятать голову под одеяло.
Не вышло…
Одеяло категорически не хотело натягиваться на макушку. Край его вообще обнаружился где-то в районе талии, а чуть выше, как раз на моей груди, обосновалась чья-то весьма наглая пятерня.
Я открыла глаза и осмотрелась. Мраморные колонны, дымчато-серые панели на стенах, косые полоски света, расчертившие ворсистый ковер причудливым узором, — покои Теара. Выходит, я все же уснула здесь вчера. Впрочем, и немудрено, учитывая, сколь насыщенной была прошедшая ночь.
Последние пару дней мы с Теаром отменили всякие условности. Не было больше ни хронометра, ни обязательных тренировок, ни правил. Все это было успешно пройдено и не менее успешно забыто.
Сейчас же пришло время дать Лунному волю. И здраво оценить, насколько сдержаннее и спокойнее он стал. Как поведет себя, освободившись от навязанных рамок и запретов.
Правда, не сказать, чтобы мне особо удавалось это оценить. За последнее время я так вымоталась и устала от постоянного контроля, что просто забыла обо всем и позволила себе расслабиться. Побыть не наставницей, а просто женщиной. Пустила все на самотек, сколь бы опрометчивым и рискованным ни было это решение.
Пусть головой я и понимала, что это ненадолго и что может аукнуться в сто раз худшими последствиями, но отчего-то чувствовала, что так надо поступить. Что это правильно. И необходимо нам обоим.
А быть может, я просто научилась лучше чувствовать Теара. А он — меня.
Теперь мне не надо было говорить ему «нет», не надо было останавливать и призывать к рассудку, когда он заходил слишком далеко. Теар понимал все без слов и останавливался раньше, чем я успевала что-то сказать ему.
Это радовало, но одновременно и пугало…
— Уже проснулась? — Я почувствовала его дыхание у самого уха, а следом шаловливый язык коснулся мочки.
Я непроизвольно дернулась в сторону, но тут же была притянута обратно к крепкому телу за спиной. Теар обнял меня уже обеими руками, потерся носом о шею, а потом и шершавой щекой, и я рассмеялась, содрогаясь от щекотки.
— Эй, ну перестань! — завопила, пытаясь отбиться. А Лунный, словно нарочно, потерся еще и подбородком, заставив меня извиваться и хохотать одновременно. — Какой же ты колючий!
Я все же извернулась и улеглась к нему лицом. Обхватила ладонями небритые щеки, удерживая итару от дальнейших шалостей.
Ну что за мальчишка! И ведь не первый раз уже. Видать, наверстывает за все упущенные годы.
Теар тоже обхватил мое лицо руками. Скользнул ладонью на затылок и притянул к себе, впиваясь в губы.
Ох, вот так начало нового дня! Не зря я прежде всегда сбегала в свои покои. Знала, что оставаться спать в постели итару чревато… кхм… продолжением. Теперь вот удалось в этом убедиться на практике.
Не размыкая губ, Лунный прижался ко мне всем телом и весьма выразительно притерся пахом к моему животу. Намек прозрачнее некуда!
— Опять? Теар, ну сколько можно? — возмутилась я, с трудом оттолкнув его. — Тебе ночью не хватило?
— Нет, — с шальной улыбкой поведал этот развратник и попытался вновь завладеть моими губами.
Я увернулась и попыталась сползти с кровати. Даже получилось. Почти…
Меня, разумеется, поймали и вернули на место, для надежности оседлав сверху, да еще и руки прижали к матрасу.
— Хочешь поиграть? — Теар игриво заломил светлую бровь и скользнул горячим взглядом по моему обнаженному телу.
Вот же соблазнитель шерхов! И когда только научился так смотреть, что у меня от одного взгляда все волоски на теле поднимаются?!
— Можешь не отвечать, — самодовольно заявил лаэр и резко переместился вниз, к груди, обхватывая губами затвердевший сосок. А потом и вовсе скользнул к трепещущему животу, покрывая кожу короткими горячими поцелуями.
Я уже знала, что за этим последует, и ничуть не удивилась, когда Лунный с головой укрылся одеялом, вознамерившись уделить внимание более интимным местам. Почти в тот самый миг раздался прерывистый стук в дверь, и створка распахнулась во всю ширь, являя раннего и весьма бесцеремонного визитера.
Сайф…
— Какого шерха? — взревел итару, выныривая из-под одеяла.
Я же поспешила прикрыться, натягивая на себя край смятой простыни.
— Да… я как-то не думал… что вы вместе ночуете. — Кажется, Сайф был ошарашен не меньше нас. — Или что, ночи не хватило? — Он хмыкнул, но, как ни странно, я не услышала в его голосе привычного веселья. Напротив, в нем промелькнули нотки раздражения. — Не беспокойтесь, я вас надолго не отвлеку.
Сайф в два шага пересек пространство комнаты и протянул Теару золотой конверт, скрепленный восковой печатью.
— От короля. Я подумал, это может быть важно. — Скользнув по мне взглядом, Сайф так же быстро покинул спальню.
Теар же сразу забыл обо всех своих играх. Вскрыл конверт и стал жадно вчитываться в текст послания.
Лицо его стало хмурым и сосредоточенным. Я вновь поймала себя на том, что хочу спросить, что стряслось. Поучаствовать как-то. Если даже не делом, то хоть добрым словом.
Но я быстро отринула эту глупую идею. Кто я такая, чтобы лезть в дела государственной значимости? А потому, пока Теар был занят чтением, тихонько соскользнула с кровати и, подобрав свои вещи, юркнула в купальную.
Захочет, сам придет. В конце концов, после бурной ночи нам обоим не мешало бы освежиться.
— Назначение итару Красной Зари состоится уже через восемь дней. Альтар Золотой перенес сроки, как и обещал. — Теар отложил в сторону письмо и с нажимом провел ладонями по лицу.
— И что? Раньше, позже — какая разница? — Сайф потянулся к стоящему на столике блюду и схватил блестящее яблоко. Вгрызся зубами в твердый бок.
— Проблема в том, что Альтар желает видеть меня на церемонии в сопровождении будущей жены.
Сайф тут же заинтересованно подался вперед и, кажется, даже забыл про свое яблоко.
— А еще во время нашего последнего разговора он настоятельно рекомендовал мне перенести свадьбу… на более ранний срок.
— К чему такая спешка? — удивился кузен.
— К тому, что в Долине становится небезопасно. И посему всем нам надлежит в срочном порядке обзавестись наследниками! — Теар нервно усмехнулся и откинулся на спинку глубокого мягкого кресла.
— Что, прямо вот всем-всем? Может, мне тоже стоит этим озадачиться? — опять начал ерничать брат, чем вызвал лишь раздражение итару.
— Кончай насмешничать! Все очень серьезно. И, кажется, в этот раз мне придется прислушаться к совету его величества.
— Страшишься?
— Чего?
— Женитьбы!
— Не мели чушь! — Теар отмахнулся от брата, словно от назойливой мухи. Однако почти сразу продолжил: — Я другого боюсь… Не уверен, что смогу контролировать себя в присутствии Водной. Я ни разу не общался с ней без сыворотки. Не знаю, как отреагирую на нее и… на других женщин.
— Ну так сразу и заделаешь ей наследничка! — рассмеялся Сайф. — А если повезет — и десяток бастардов наплодишь. Король ведь этого хотел?
— Сайф! Ты перестанешь наконец паясничать? — Теар не на шутку разозлился и нервно вскочил с кресла, нависнув над братом.
Да что сегодня такое с кузеном? С ним пытаются обсудить серьезные вещи, а он только и может, что сыпать своими идиотскими шуточками.
— Ладно-ладно. — Младший Лунный примирительно вскинул руки. — Честно говоря, я не понимаю, чего ты опасаешься. С Мел ты вроде научился держать себя в руках. Не бросаешься по поводу и без. Или я не прав?
— Мел — другое дело.
— Почему же? Она такая же женщина, как и остальные.
Итару задумался.
И правда, почему с ней все по-другому? Почему он больше не боится ей навредить? Потому, что Мел умеет отращивать броню? Потому, что он чувствует все ее эмоции и желания через родовую связь? Потому, что она уже не раз видела его и в гневе, и в беспамятстве, и диким зверем, потерявшим все человеческое?
Видела, но не испугалась, не ушла…
Как же все-таки много этих «потому что»…
— С ней можно не притворяться. Можно не думать о рамках и приличиях. Она и так все обо мне знает. А с Водными нужно контролировать каждый шаг. Каждое слово и жест. А уж в присутствии короля и подавно. Ты хоть представляешь, сколько женщин будет на церемонии? Что, если меня вдруг переклинит? Если сорвусь?
— Это будет полным крахом.
— Вот именно. — Теар тяжело вздохнул. — Еще и Илар жаждет встречи. Причем до церемонии. Чувствую, король и ему внушил, что необходимо перенести свадьбу. Наверняка Водный захочет все обсудить. А значит, их визита не избежать.
Лунный задумчиво потер переносицу и прошелся вдоль полукруглого дивана, скользя рукой по мягкому бархату спинки.
— Значит, ждем приезда высоких гостей?
— Да. И все должно пройти гладко. Не как в прошлый раз. — Итару бросил острый взгляд на брата. — Так что надо заранее решить, что делать с Эмель.
— А что со мной надо делать?
Теар резко обернулся. Мел стояла в дверях. В чуть измятом платье, с румянцем на щеках. Влажные волосы небрежно перекинуты на одно плечо. И даже с такого расстояния Лунный почувствовал легкий запах земляничного мыла, исходящий от ее кожи. Значит, только что вышла из купальной. А ведь могла бы и его дождаться! Вдвоем ведь мыться куда приятнее…
Воображение тут же подкинуло парочку горячих картинок, и Лунный тряхнул головой, отгоняя непрошеное видение. Отвел взгляд, стараясь не смотреть на Эмель, такую соблазнительную и манящую в этом платье с глубоким декольте и открытыми руками.
Шерх, что за мысли лезут в голову? Впрочем, подобные мысли постоянно не давали ему покоя. В ее присутствии все переворачивалось с ног на голову. И дела сами собой отходили на задний план. Что же будет, если во дворец приедет целая толпа женщин? Да он же с ума сойдет!
— Так что вы собрались со мной делать? — Мел прошла в гостиную, переводя настороженный взгляд с одного мужчины на другого.
— Убрать подальше с глаз, — хмыкнул Сайф, который и сам рассматривал Ласку с не меньшим интересом, чем брат.
Теар раздраженно дернул щекой и кивнул на полукруглый диванчик:
— Присядь.
Мел послушно опустилась на затянутое бархатом сиденье. Запустила пальцы во влажные волосы, пытаясь не то пригладить, не то расчесать.
— Что-то случилось? — спросила она взволнованно.
— Пока нет. Но скоро во дворец прибудут важные гости.
— Водные, — нетерпеливо вставил Сайф. — Помнишь, они уже были у нас не так давно?
Мел кивнула, а итару продолжил:
— Собственно, я не уверен, что смогу обойтись без сыворотки. Если выкину что-нибудь, это может серьезно отразиться на моей репутации, понимаешь?
— Понимаю. Но… — Мел задумчиво прикусила губу и сцепила кисти, нервно сжимая тонкие пальцы.
Теар чувствовал, что она колеблется. Сомневается. А он, дурак, надеялся, что хоть кто-то проявит решимость.
— …но ведь надо с чего-то начинать. Да и возвращаться к сыворотке… дурная идея.
— Думаешь, мне хочется?
— Значит, надо пробовать без нее! — припечатал Сайф. — Или зря вы тут… «тренируетесь» которую неделю кряду? Ну и… если понадобится, я всегда буду поблизости. Усмирю, если что.
— Угу… Вколешь мне сыворотку на глазах у Водных? — фыркнул итару. — Я хочу быть уверен, что все будет нормально. Меня не устраивают всякие там «если»! Я не могу рисковать!
— Значит, нужно потренироваться, — сказала Мел. — У тебя ведь нет прислуги женского пола? Так найми, заодно понаблюдаем за твоей реакцией. Уж тогда и решим, готов ты или нет.
Да, пожалуй, эта идея была самой здравой из имеющихся. Девушку, что прислуживала Эмель, Теар уволил сразу же, как перестал принимать сыворотку. Лишние женщины во дворце в разгар обучения ему были совсем не нужны. Зато сейчас он вполне мог позволить себе разнообразить персонал.
Конечно, не хотелось бы причинить кому-то вред, но уж если выбирать из двух зол — лучше проколоться на глазах у безродных людишек, чем перед Иларом Водным или его дочерью.
— Так что, мне бежать нанимать горничных? — Кажется, Сайф воспринял идею с энтузиазмом.
— Беги, — согласился Лунный. — Но лучше все же доверить это дворецкому.
— Боюсь, он слишком нерасторопен. А у нас каждый день на счету. — Сайф хлопнул по коленям и вскочил с места. — С твоего позволения, я займусь этим лично! Не беспокойся, выберу самых хорошеньких. Нам ведь надо тщательно тебя проверить, — подмигнул он лукаво, а итару лишь покачал головой и махнул рукой, отпуская Сайфа.
Пусть делает, что считает нужным. Главное, чтобы хватило времени до приезда Водных.
Мел тоже встала и направилась к двери.
— Как думаешь, — окликнул ее Теар, — я не порву кого-нибудь ненароком?
— По-моему, ты себя недооцениваешь. — Мел улыбнулась, но в улыбке этой ему почудилась грусть. — Все будет нормально, ты справишься. Ты уже вполне готов. К тому же я так или иначе буду поблизости. Если что, ты знаешь, куда бежать.
Знает. И кажется, он готов бежать туда вприпрыжку. А начать хочет прямо сейчас!
