Глава 12
В бегах

Страх преследовал по пятам и гнал прочь от разверзшейся на месте сгинувшего бункера адской бездны. Благодаря страху Гончая пробежала лишние двести метров, после чего силы окончательно оставили ее. Почувствовав, что может потерять сознание, если не сбавит темп, она перешла на шаг и опустила Майку на пол.

Трещины, завалы и прочие разрушения остались за спиной. Хотя до железнодорожного туннеля они так и не добрались, в этой части служебного коридора можно было шагать без опасений свернуть себе шею или переломать ноги.

– Мы убежали? – спросила Майка, как только почувствовала под ногами твердую опору.

– Убежали, – тяжело ворочая языком, ответила Гончая.

«Только от кого? Или от чего?»

Сейчас она уже не была уверена в том, что видела. Да и видела ли на самом деле? Распахнутая на всю ширину провала огромная пасть, вытекающий из глотки светящийся дым и множество когтей, вонзившихся в отвесные каменные стены – разве это не бред?!

«Этого не может быть», – вспомнила Гончая слова брамина, произнесенные им во время их последней встречи. Не может быть, и точка! Это просто морок, видение, галлюцинация!

«А как же шквальный ветер, засасывающий камни и пыль и сбросивший в пропасть молившегося на краю дикаря?» – возразила она самой себе. Что он бормотал перед смертью? «Не губи. Я хороший». А еще раньше, до того как бункер провалился в бездну, перед землетрясением: «Идет! Скоро здесь». Он как будто знал, что сейчас случится. Или что-то услышал?! А когда пропасть (пасть!) раскрылась, обращался к ней как к живой!

«Он дикарь! Что с него взять», – попыталась успокоить Гончая мечущиеся в голове мысли, но те упорно не желали прислушиваться к голосу разума.

– Я тоже его видела, – неожиданно сказала Майка.

– Что? Кого ты видела?

– Чудовище. Оно похоже на ядовитую многоножку. У него лапы-когти и огромная, бездонная глотка.

– Бездонная глотка, – повторила за Майкой Гончая.

Лапы-когти… похоже на ядовитую многоножку… Великий червь!

Когда дикарь рассказывал о своем воображаемом родителе, он назвал его Великим червем. А ведь чудовище, если оно реально существует, действительно похоже на членистоногого червя! Жуткого и мерзкого, невероятно огромного червя-исполина!

Гончая резко повернулась к Майке:

– Ты видела чудовище в своем воображении?

– Видела, – кивнула девочка. – И нарисовала, как… как оно разрушает станции и глотает падающих в пасть людей. Мне кажется, оно было глубоко, а теперь близко.

– Раньше я видела только дым, который оно изрыгает, а сейчас вижу лапы-когти и его пасть, куда проваливаются станции и люди.

Майку затрясло, и Гончая, чтобы унять ее дрожь, обняла девочку за плечи и прижала к себе.

– Не бойся, милая. Все хорошо. Мы убежали. Мы выберемся. Оно нас не достанет, – зашептала она на ухо девочке, хотя после жутких пророчеств дикаря-людоеда и особенно после того, что сама увидела, отнюдь не чувствовала себя в безопасности.

Но Майка не слушала ее.

– Я все время вижу одно и то же, – продолжала она. – Разваливающиеся станции и падающих в пропасть людей, где чудовище заглатывает их. Я нарисовала много таких рисунков, но Стратег их забрал.

Стратег! Гончая изумленно застыла на месте. Как она могла забыть о Стратеге?!

– Стратег был в бункере, когда это все случилось?!

Майка помотала головой.

– Он ушел, чтобы поговорить с человеком, который носит на виске рисунок раскрытой книги.

– Зачем тот понадобился Стратегу?

– Человек с нарисованной книгой знает, что происходит.

– Брамин из Полиса?! – поразилась Гончая. – Что он может знать?

– Знает, – уверенно повторила Майка. – Хотя и боится себе признаться.

Гончая ничего на это не ответила. Какое-то время она молча шагала рядом с девочкой, пытаясь привести в порядок окончательно запутавшиеся мысли.

Если гигантский червь действительно существует (Майка вот нисколько не сомневается в его реальности), то единственный способ спастись и не стать его добычей – это держаться как можно дальше от чудовища. Разрушив и проглотив обломки бункера, червь может поползти куда угодно, но Майка, похоже, способна чувствовать его приближение. Это их шанс. Крохотный, но все-таки шанс.

– В чем дело? Это ганзейский паспорт! – сказала женщина-кошка.

Возникшее на ее лице удивление оказалось совершенно искренним – ложь Майка распознала бы сразу. Она действительно удивилась.

Вместе с паспортом женщина-кошка взяла из тайника большой черный пистолет, который сейчас лежал у нее в правом кармане. Вспомнив о пистолете, Майка напряглась, но, почувствовав, что женщина-кошка не собирается использовать оружие, облегченно перевела дыхание.

– Да-да, – кивнул головой пограничник и в третий раз исподтишка взглянул на женщину-кошку.

Он ничего не знал о пистолете. Да и не в оружии было дело. Только что на глазах Майки этот пограничник пропустил двух вооруженных людей и даже не попытался их остановить. Что же сейчас его насторожило?

Перед постом бурлила неумолкающая толпа, но пограничники пускали только по паспортам, а всех, у кого их не было, заворачивали назад. Однако толпа на границе не убывала.

Из скупых объяснений женщины-кошки Майка поняла, что на Таганскую пришло много людей с соседних станций, в основном с Китай-города и Третьяковской, в надежде получить работу на стройке недавно разрушенного охотничьего полигона. После того как подземный монстр, которого женщина-кошка назвала гигантским червем, устроил новое землетрясение, все эти люди: и строители полигона, и те, кто так и не нашел работу, страшно перепугались и бросились прочь из опасного места. Причем многие из них, видимо, в расчете на поднявшуюся суету и неразбериху, пытались прорваться на Кольцевую линию и сейчас осаждали ганзейские кордоны.

– Сейчас. Обождите, – добавил пограничник и поспешил к командиру, который что-то сердито объяснял подчиненным, сдерживающим толпу без документов.

– Эй, паспорт верни! – крикнула ему женщина-кошка, но тот даже не обернулся.

Зато слова пограничника вызвали бурный интерес у его командира. Он сразу забыл об осаждающей границу шумной толпе и во все глаза уставился на женщину-кошку, потом поманил за собой двух вооруженных автоматами солдат и направился к ней. Такая реакция пограничников совсем не понравилась Майке. Ее спутнице тоже.

– Уходим. Быстро, – шепотом скомандовала женщина-кошка и, крепко взяв Майку за руку, отступила назад.

– Ты, с девчонкой! А ну, вернись! – крикнул командир пограничников, но женщина-кошка вместе с Майкой уже скрылись в толпе.

– Плохо дело, – призналась женщина-кошка, когда они, лавируя между людьми, выбрались на платформу.

– Солдаты? Они идут за нами, да? – испуганно спросила Майка. Из-за снующих вокруг людей ей ничего не было видно.

– Куда им? – женщина-кошка усмехнулась. – Они с поста ни ногой. Им бы нелегалов сдержать. Плохо, что на Ганзу нам не попасть. А так было бы здорово: три перегона на дрезине или даже пешком – и мы на Октябрьской. Нашли бы там Маэстро и Баяна. Помнишь цирковых артистов? Устроились бы у них на первое время. Дальше – как-нибудь.

Майка вспомнила забавного фокусника Маэстро с накладными усами и бородой, доброго музыканта Баяна, часто сердящуюся, но совсем не злую тетю Глори и, конечно, дрессированную Шавку. Вспомнила и грустно вздохнула:

– Это из-за твоего паспорта, да?

– Из-за Стратега! – сердито ответила женщина-кошка. – Он узнал, что я на Таганской, я сама оставила ему записку, и приказал пограничникам меня задержать.

– Разве они тебя знают?

– Не меня – имя. Все мои паспорта сделал Стратег, не сам, конечно, а по его приказу, но ему известны записанные туда имена.

– И… – Майка растерялась. – Как теперь быть?

Женщина-кошка на какое-то время задумалась, после чего ободряюще подмигнула:

– Не переживай, дочь. Прорвемся. В метро не только Стратег паспорта рисует.

На Таганской задерживаться не стали, чему Майка была только рада. Мысль о том, что проглотившее бункер подземное чудовище где-то поблизости, сводила ее с ума. Она даже боялась представить, что могло начаться на станции, если бы и другие люди узнали о гигантском членистоногом монстре. Видимо, женщина-кошка тоже подумала об этом, потому что крепко взяла Майку за руку и решительно направилась к туннелю, ведущему к Китай-городу.

У входа в туннель тоже собралась небольшая толпа, хотя здесь никто не спрашивал у людей паспорта, да и пограничников Майка не заметила. Если они когда-то и охраняли выход со станции, то уже давно сбежали на Ганзу или Китай-город. Больше всего собралось мужчин разного возраста, но встречались и женщины. Последние держали в руках какие-нибудь узлы или котомки, мужчины чаще всего были с пустыми руками. Наверное, наемные строители и те, кто искал работу, догадалась Майка.

– Почему все стоят? Почему не идут дальше? – шепотом спросила она у женщины-кошки.

– Да опять какая-нибудь свиноматка на лестнице раскорячилась! – опередив ответ, воскликнул топчущийся впереди худой жилистый парень, потом поднял голову и громко крикнул: – Эй, у выхода! Чего застыли?! А ну, поднажмите!

– Это Ганза все, – присоединилась к разговору седая женщина с холщовой котомкой через плечо. – Только своих на Кольцо пускает, а нам-то бедным куда деваться?

– Да тебе, старая, уже давно на тот свет пора, – огрызнулся на нее парень.

Старушка заохала, хотела отступить в сторону, но отовсюду напирали люди, и она осталась на месте.

Женщина-кошка не стала ни осаживать парня, ни поддерживать старушку, хотя Майка видела, что та внимательно прислушивается ко всем разговорам. Вместо этого она выпустила Майкину ладошку, которую крепко сжимала в руке, и неожиданно высоко подпрыгнула. Снова оказавшись на ногах, женщина сгребла Майку в охапку и, бесцеремонно работая локтями, принялась пробираться сквозь толпу.

– Там действительно давка на лестнице, – объяснила она свой поступок. – Не будем терять время.

Выбравшись на край платформы, она по-кошачьи мягко спрыгнула на пути, потом помогла спуститься Майке. Откуда-то вынырнул нагрубивший старушке вертлявый парень, видимо, спрыгнул следом, подмигнул женщине-кошке и скрылся в туннеле.

– Давай за ним, – сказала женщина-кошка, подталкивая Майку в спину.

Майка резво запрыгала по шпалам, но с непривычки быстро выбилась из сил. Из-за нее женщина-кошка тоже сбавила шаг, и идущие позади люди их уже обгоняли. Поначалу попутчиков было много, но все спешили на Китай-город, и постепенно Майка с женщиной-кошкой остались в туннеле совершенно одни. На этот раз у Майкиной спутницы не было фонаря, и когда последний человек с фонарем скрылся в глубине туннеля, их обеих окутала непроглядная темнота.

– Ничего, что темно. Я не боюсь, – сказала Майка, хотя это было и не так. – Здесь безопасно, я чувствую.

– Ну, тогда я спокойна, – улыбнулась женщина-кошка.

Хотя в темноте Майка не видела ее лица, но отчего-то сразу поняла, что та улыбается.

Потом женщина-кошка взяла ее за руку, и все Майкины страхи действительно исчезли. Хорошо было идти рядом с ней. Просто шагать, держась за руки, и ни о чем не думать. Майке даже захотелось, чтобы этот перегон никогда не кончался, а они бы все шли и шли по нему.

– Знаешь, есть туннели, которые называют легкими, – неожиданно сказала женщина-кошка. – По ним действительно легко идти. В таких туннелях путники не чувствуют усталости, и даже встречный ветер кажется им освежающим. Но эта легкость зачастую бывает обманчивой. И если одни люди благополучно проходят по таким туннелям, то другие остаются там навсегда.

– Это такой туннель? – спросила Майка, крепче сжимая ее руку.

– А ты чувствуешь что-нибудь необычное? – вместо ответа спросила женщина-кошка.

– Только то, что мне хорошо рядом с тобой.

– Будем считать, что наши чувства взаимны, и туннель тут ни при чем. – Женщина-кошка рассмеялась, но вскоре вновь стала серьезной и уже другим голосом продолжила: – Вообще-то перегон между Таганской и Китай-городом всегда считался безопасным. В отличие от того, который ведет со смежной с ней Марксистской на Третьяковскую. Вот тот туннель действительно гиблое место. Челноки и другие путники стараются в него не заходить, но мне однажды пришлось. За мной гнались пятеро вооруженных автоматами отморозков, а у меня был только пистолет с одним патроном. Пришлось убегать. Я бежала быстро и, когда увидела впереди заполнившую туннель мглу наподобие тумана, бросилась туда не раздумывая. В этой туманной мгле что-то было, что-то живое. Когда я вбежала в туман, оно только просыпалось или это я его разбудила. Но спросонья оно не успело меня схватить, а моим преследователям повезло меньше. Четверым вообще не повезло – они так и сгинули в тумане. Один вырвался, но лишился кожи на руках и на половине лица и больше уже не совался ни в какие туннели. Прожил калекой еще несколько месяцев на Третьяковской, а потом все-таки умер от заражения крови.

Женщина-кошка замолчала. Майка долго ждала продолжения, потом не выдержала.

– А что напало на людей, ты видела?

– Я ничего не видела. Туман был очень густой. Только слышала.

– Что слышала? – затаив дыхание, спросила Майка.

– Крики. Жуткие, нечеловеческие крики. Так кричат только от невыносимой боли. А в паузах между криками доносились глухие, негромкие хлопки, словно какой-то невидимый великан лениво хлопает в ладоши. Эти хлопки напугали меня больше всего. Никогда их не забуду.

Женщина-кошка замолчала, и снова Майке пришлось нарушить тишину.

– Ты так и не узнала, что сидело в том тумане?

– Нет и, честно говоря, не испытываю ни малейшего желания это узнать.

– Тогда зачем ты мне все это рассказала?

– Затем, что самоуспокоенность и беспечность – это первый шаг к гибели. В метро по определению не бывает безопасных мест. Поэтому в туннелях никогда и ни при каких обстоятельствах нельзя расслабляться. Даже если тебе кажется, что вокруг все в порядке и никакой опасности нет.

«Урок выживания – вот что это такое!» – сообразила Майка, заново вспоминая рассказ женщины-кошки. Ни мама, ни старшая сестра не учили ее, как выживать в туннелях. Наверное, потому, что она была еще слишком маленькой. Или потому, что сами этого не знали.

– Я поняла, – сказала Майка и благодарно кивнула.

– Значит, когда-нибудь тебе это поможет, – усмехнулась женщина-кошка. – И кстати, мы уже пришли.

Майка взглянула в глубину туннеля. Там весело горел костер, возле которого полукругом расположились люди – сторожевой дозор Китай-города.

Бар и на этот раз оказался пуст. Хорошо. Посторонние глаза и уши Гончей были не нужны. Но за стойкой хозяйничал другой человек. А вот это плохо. Гончая предпочла бы иметь дело со знакомым парнем, выручившим ее во время прошлого визита в Китай-город. Но с чего-то надо было начинать, значит, придется иметь дело с этим.

Гончая вошла внутрь и облокотилась на стойку, проинструктированная ей Майка держалась рядом. Бармен вопросительно уставился на нее.

– Кружку чая и что-нибудь пожрать, – потребовала она и, получив заказ, доверительно добавила: – Коленвала где найти?

Бармен смерил любопытную посетительницу оценивающим взглядом и, видимо, решил, что она не заслуживает его внимания, потому что равнодушно пожал плечами и принялся протирать заляпанную жиром стойку такой же жирной тряпкой. Зря. С его стороны это было ошибкой. Те, кто знал Гончую, с ней так себя не вели. Через мгновение тряпка валялась на полу, а сам бармен скалился от боли, упираясь лбом в стойку, потому что Гончая до предела вывернула его большой палец.

– Ты, наверное, не расслышал, – не повышая голоса, сказала она. – Мне нужен Коленвал. Где его найти?

– Заходит каждый день, – прохрипел бармен. – Когда будет, не знаю. Он мне не докладывает.

– Так я подожду?

– Жди… Отпусти только…

Гончая разжала кулак, и освобожденный бармен поспешно отпрянул от стойки.

– Ошалела?! – жалобно воскликнул он. – Ты же могла мне палец сломать!

– И не только палец, – улыбнулась Гончая, потом усадила Майку за угловой столик, поставив перед ней кружку грибного чая и тарелку с разваливающимися фрикадельками, и вернулась к стойке. – Плесни мне чего-нибудь.

– Чая или чего покрепче?

Теперь в голосе бармена чувствовалось искреннее желание угодить. Гончую это не удивило. В рухнувшем мире самым действенным способом добиться уважения человека являлась демонстрация способности причинить ему боль.

– Того и другого, – ответила она.

На стойке тут же появилась еще одна кружка чая и стакан мутного самогона – бармен оказался расторопным. Теперь оставалось дождаться появления Коленвала.

Долго ждать не пришлось. Неспешно орудующая ложкой Майка только успела расправиться с фрикадельками и принялась за чай, когда снаружи донесся приближающийся ритмичный стук, и в бар ввалился опирающийся на свою деревянную дубину Коленвал.

– Эй! – еще с порога сердито крикнул он бармену, но заметив обернувшуюся к нему Гончую, расплылся в довольной улыбке. – Катана, твою медь! Каким ветром?!

«Именно, ветром», – мрачно подумала Гончая, вспомнив сбивающий с ног шквал, едва не засосавший их с Майкой в пасть гигантского червя.

Пока она вспоминала пережитый кошмар, Коленвал доковылял до стойки бара. Он вполне освоился с деревянной подпоркой и довольно шустро перемещался на своих троих.

– По делу здесь или так, соскучилась?

– Соскучилась, – улыбнулась Гончая, подвинув старому знакомому стакан самогона, который специально для него и заказала.

– О! Это я понимаю, – довольно крякнул тот и залпом проглотил мутную жидкость.

Гончая исподтишка взглянула на Майку. Ей совсем не хотелось, чтобы девочка привлекла внимание Коленвала. Но Майка неподвижно сидела на своем месте и даже не глядела в их сторону. Какой-нибудь посторонний наверняка подумал бы, что, кроме своей кружки с чаем, ее сейчас вообще ничего не интересует. Вот и отлично.

После первого стакана Коленвала потянуло на разговоры, поэтому от барной стойки он и Гончая переместились за столик, на который сообразительный бармен, знающий вкусы своего завсегдатая, тут же выставил бутыль самогона и тарелку с грубо наструганными ломтями свиной колбасы.

– Ты молоток, Катана! – принялся рассказывать Коленвал. Он глотал самогон, словно это была обычная вода, и, несмотря на внушительный вес, быстро пьянел. – Заказчик твой… ну, ты помнишь! Остаток занес. Полностью рас…считался. Еще про какого-то Шерифа спрашивал. Ну, да это его дело.

– Потом куда отправился? – лениво поинтересовалась Гончая. Она расположилась за столиком так, чтобы держать Майку в поле зрения, а своего собеседника, наоборот, усадила спиной к девочке.

– Потом? – переспросил Коленвал. – А! На Кузнецкий пошел, а оттуда вроде на Баррикадную. Да и шут с ним! Ты-то как? Чем промышляешь?

Гончая усмехнулась.

– Бегаю. С людьми встречаюсь. Вот недавно Сиплого встретила. Не рассказывал?

– Сиплый, Сиплый? – Коленвал нахмурился, долго тер ладонью переносицу, после чего выдал: – Ты про того хмыря, который тот твой заказ перехватить хотел? Так я его после того раза и не видел. Слышал, он вроде на Таганскую подался или еще куда.

– Ну, не видел и не видел. Не бери в голову, – успокоила его Гончая.

Она с удовольствием продолжила бы беседу. Коленвал был общителен и наблюдателен, от него можно было получить немало полезных сведений. Но опьяневший собеседник начал терять нить разговора. Следовало переходить к сути, пока он окончательно не вырубился. Иначе можно было вообще остаться ни с чем.

– Ганзейская ксива нужна. Надежная, – поймав уже осоловелый взгляд Коленвала, сказала Гончая. – Поможешь?

– Ксива? Ган…зейская? – вновь переспросил Коленвал и рыгнул. Его довольное лицо менялось на глазах. Под конец он сморщился, словно у него внезапно разболелся зуб, и помотал головой. – Здесь толковых мазил нет. С тем, что они малюют, сразу спалишься.

По-видимому, он посчитал вопрос закрытым, но Гончая не отвела взгляд.

– Поможешь или нет?

И Коленвал сдался.

– Знаю я одного спеца. Берет дорого, но ксивы варганит – не подкопаешься.

– Сведи.

– Не здесь он. На Новокузнецкой обретается. Я тебе записку черкну, что ты от меня. А дальше сама.

Гончая кивнула.

– Как зовут твоего спеца?

– Очко.

– Что, жопа больная или срет часто? – ухмыльнулась Гончая, но Коленвал не поддержал ее шутку.

– Картами шуршит, катала, оттуда и прозвище. И по ксивам мастак.

Гончая на секунду задумалась. В рухнувшем мире каждый зарабатывает и выживает, как может. Да и ей без разницы, кто будет делать фальшивый паспорт – гравер, художник или карточный шулер. Лишь бы по этому паспорту попасть на Кольцо. Она снова кивнула.

– Пиши записку.

Теперь можно было уходить. Чтобы Коленвал не заметил ее маленькой спутницы, Гончая собиралась вывести его из бара и там распрощаться, но делать этого не пришлось. Допив в одиночку литровую бутыль самогона (Гончая лишь для вида пригубливала свой стакан), Коленвал уронил голову на грудь и захрапел.

Убедившись, что это не притворство и опьяневший собеседник действительно заснул, Гончая подмигнула Майке и кивнула в сторону выхода. Но девочка никак не отреагировала на поданные знаки. Она все так же сидела на своем месте, уставившись неподвижным взглядом в полупустую чашку.

Луч мощного аккумуляторного фонаря, способного освещать туннель на несколько десятков метров, попросту утонул в темноте. Стратег до предела повернул кольцо рефлектора, регулирующее яркость света и ширину луча, но ничего не изменилось. Только световой конус стал у́же, а тьма по краям – гуще и чернее. Когда он покидал это место несколько дней назад, здесь все было по-другому, не так, как сейчас.

Там, где прежде стояла бронированная входная дверь, начинался непроглядный мрак. Дверь из многослойной броневой стали, почти в полторы тонны весом, просто исчезла! Вместе со входом исчезла железобетонная стена в полметра толщиной и все, что находилось за ней! Исчез весь бункер! Жилые комнаты, коридоры, кухня, уборная, душевая, лазарет, исследовательская и медицинская лаборатории, склады и прочие служебные помещения с охраной и всем персоналом провалились под землю!

Стратег уже понял, что произошло нечто ужасное, когда в туннеле, ведущем к его личному бункеру, где он поселил провидицу, стали попадаться кучи осыпавшейся земли и обломки выкрошившегося бетона, но окончательно осознал это только сейчас. Рука невольно дрогнула, и световой луч отклонился вниз, к краю пропасти.

Он поводил фонарем из стороны в сторону, но везде видел одно и то же – обрыв, напоминающий скошенный край огромной воронки, а за ним – непроницаемая для слабого электрического луча пустота. До обрыва было метров пятнадцать, около двадцати шагов, и необъяснимое, но очень сильное желание подталкивало Стратега к тому, чтобы пройти эти двадцать шагов, подойти к краю воронки и заглянуть в пропасть. Лишь естественный страх и доводы рассудка удерживали его от этого самоубийственного поступка.

Наверное, те же противоречивые чувства одолевали и тех людей, которые неподвижными фигурами застыли за спиной Стратега и кого Майка не смогла распознать. Но в отличие от Стратега и его спутников она видела и слышала и кое-что другое. Из провала доносился шум. Словно там, на недоступной фонарям глубине, в вечном мраке бурлит и клокочет вода. Но бурлила не вода. Это шипел пар, вырывающийся из глотки членистоногого чудовища. Когда клубы пара касались каменных стен, камень становился мягким, как топленый жир, что позволяло монстру с легкостью прогрызать себе ходы в толще земных недр.

– Нож, – не оборачиваясь, произнес Стратег, и одна из темных фигур за спиной тут же вложила клинок в его протянутую руку.

С ножом в руках Стратег опустился на корточки, расчистил что-то у себя под ногами, после чего несколькими ударами ножа отбил со дна туннеля небольшой камень, похожий на расплавленную, а потом застывшую каплю. Таких камней-капель было много, а ближе к краю пропасти их становилось еще больше. И сами края воронки представляли собой сплошную окаменевшую заново массу.

Стратег долго рассматривал под фонарем отколотый камень, потом нахмурился и спрятал находку в нагрудный карман.

– Дьявол! – выругался он. – Она была права.

Сунув руку за пазуху, он вытащил оттуда вогнутую металлическую фляжку. Но обычно безотказная емкость оказалась пустой, и Стратег, разозлившись, швырнул ее в пропасть. Звука падения никто не услышал – фляжка просто исчезла во тьме…

Потом что-то цапнуло и дернуло Майку за ухо. А когда она подняла глаза, то увидела перед собой женщину-кошку.

– Снова видение? – спросила та.

Майка моргнула, но вокруг был только залитый светом бар, за столиком напротив спал, уронив голову на грудь, хромой собеседник женщины-кошки. Стратег, его спутники, обрушившийся секретный туннель и пропасть, уходящая в логово гигантского членистоногого червя, бесследно исчезли.

– Я видела Стратега, – призналась Майка и на всякий случай заглянула в свою кружку, но увидела там только остывший чай.

– Где?

– Там, возле…

– Возле пропасти? – догадалась женщина-кошка, и Майка поспешно кивнула.

– Теперь он все знает, – задумчиво сказала женщина-кошка. – Надо спешить. Я выяснила, кто нам поможет. Идем.

– Может быть, этого еще не было. Может быть, Стратег только собирается туда, – сказала Майка, выбираясь из-за стола.

Женщина-кошка пожала плечами.

– В любом случае задерживаться не стоит. Чем скорее мы доберемся до Октябрьской и найдем Маэстро с Баяном, тем лучше для нас.

– Мы идем на Октябрьскую? – обрадовалась Майка.

Но ее радость длилась недолго, потому что женщина-кошка внезапно помрачнела и медленно, словно нехотя, ответила:

– Идем, но не сразу. Сначала придется заглянуть на Новокузнецкую.

– Тебе не хочется туда идти? – сообразила Майка.

Женщина-кошка долго не отвечала. Потом попыталась улыбнуться.

– Все будет в порядке. Я уже бывала там.

На этот раз убедительно искренней улыбки не получилось. Хотя она очень старалась.