Эпилог/Пролог

Под ударом топора полено звонко раскололось на две ровные части. Мишель Хенриксен наклонилась, чтобы подобрать дрова и вдруг замерла на миг, вслушиваясь. Убедившись, что нарастающий стрёкот ей не померещился, выпрямилась. Упёрла топор в чурбан, сложила ладони на рукояти и запрокинула голову, щурясь на солнце. Долго ждать не пришлось - "Чёрный ястреб" выскочил из-за деревьев на востоке, сделал вираж над поляной, завис метрах тридцати от женщины, и начал медленно опускаться.

- Однако... - Хмыкнула Мишель, не разглядев на бортах машины никаких опознавательных знаков. Ветер, поднятый винтами, трепал её расстёгнутую куртку и собранные в длинный хвост волосы. - И кто бы это мог быть?

На всякий случай Хенриксен поудобнее перехватила топор. Старый табельный пистолет и охотничье ружьё остались в доме, бежать туда было уже поздновато... Да и, пожалуй, незачем - будь у прибывших плохие намерения, они могли бы осуществить их куда менее эффектным способом. Прислать вместо транспортной "вертушки" боевую, например. Или высадить десант за пределами слышимости, тихо подойти и снять цель выстрелом из леса. Уж Мишель-то знала, как уязвима она сейчас для снайпера.

Тем временем вертолёт коснулся земли. Из люка тут же выпрыгнули двое в форме американских морских пехотинцев, с винтовками SCAR-H наперевес. Вслед за ними выбрался молодой человек в строгом черном костюме и солнцезащитных очках. Он почти бегом направился к терпеливо стоящей у чурбака женщине.

- Майор Мишель Хенриксен? - Спросил прибывший громко, стараясь перекричать работающий винт "Ястреба".

- В отставку уходила капитаном. - С интересом глядя на гостя, ответила канадка. - Хотя почётно, могли и присвоить напоследок... Так что вы правы, это я.

- У меня к вам поручение... Полагаю, вы знаете от кого.

- Знаю. - Мишель расслабила плечи, с улыбкой поинтересовалась. - Чай будете? Или вертолёт не ждёт?

- Буду. - После секундного замешательства ответил мужчина и, оглянувшись, махнул рукой. Рёв двигателей стих, винт машины начал замедляться.

- А ваши люди?

- Им не положено.

- Как скажете. - Майор воткнула топор в чурбак, стянула перчатки и поправила очки. - Пойдёмте.

- А вы здесь неплохо устроились, госпожа Хенриксен. - Заметил посланец Комитета, следуя за ней. Место и впрямь было живописное - обширная травянистая поляна, в центре её крепкий бревенчатый дом с покатой крышей, несколько пристроек к нему, вокруг хвойная пуща, разрезаемая лишь слабой, почти заросшей автомобильной колеёй. Из кирпичной трубы дома шёл уютный белый дымок. - Непросто было вас отыскать...

- Это радует. - Хозяйка открыла тяжёлую дверь, сдвинула москитную сетку. Обернулась. - Я, право, надеялась, что вы меня вообще не найдёте. Пусть и понимала, как это наивно...

- Простите за неудобства. - Хотя слова Мишель должны бы были звучать неприязненно, она улыбалась столь мягко и искренне, что гость не сдержался, улыбнулся в ответ. - Я знаю, что вы покинули службу добровольно, но у вас было время подумать в тишине и спокойствии, прийти в себя...

- О... - Майор опёрлась рукой о косяк и прищурилась. - Да вам же ничего не сказали, так?

- Простите?

- Я ведь ушла в отставку не из-за стресса и нервного перенапряжения. Видывала вещи и пострашнее, знаете ли... Причина в другом. - Мишель сдвинула очки к самому кончику носа, поймала взгляд гостя, глядя поверх линз. - Или вы думаете, мои глаза всегда были красного цвета?...