Глава 22. Капитан Барсов. Маркус Штреллер.

К прибытию опергруппы флагман эскадры ООН словно вымер. На палубе их встретил одинокий смуглокожий матрос, смахивающий на пакистанца, который проводил всех по каютам и указал, куда доставить раненых. В корабельном лазарете обнаружился врач, который вместе с ассистентом взял на себя заботу о пострадавших бойцах. Потом тот же матрос разнёс по каютам подносы с ужином - и больше людей на борту сотрудники "X-UNIT" не видели. Только Штреллеру показалось, что возле апартаментов, которые он делил на четверых с помощником и канадками, ошивался какой-то тип в чёрном костюме и с чемоданчиком, однако это могло примерещиться от усталости - ведь стоило немцу приблизиться, как тот исчез, словно в воздухе растаял. Ночью солдаты слышали стуки на палубе и человеческие голоса, шаги в коридоре, однако стоило кому-либо выйти из комнаты или подняться на лётную площадку - как "Викрант" вновь превращался в корабль-призрак.

Домой вылетели после плотного обеда, оставив тяжелораненых на попечение судового медика - ясно было, что на базу им возвращаться ни к чему. Дозаправившись в гражданском аэропорте КНР, "Чинук" пересёк российско-китайскую границу... и тут-то начались сложности. Не прошло и десяти минут после того, как винтокрылая машина покинула воздушное пространство Поднебесной, как пилот попросил капитанов пройти в кабину.

- Что случилось? - Поинтересовался Барсов, перешагивая через комингс. Хенриксен протиснулась мимо него и встала за пустым креслом второго пилота.

- У нас, кажется, неприятности... - Мрачно отозвался лётчик. - А вот, смотрите!

В гул винтов вплёлся высокий свистящий звук, и мимо вертолёта промчалась хищная крылатая тень.

- Что за...

- Это тридцать первый МиГ. - Пилот проводил реактивную машину взглядом. - Их тут два, кружат над нами и требуют немедленно приземлиться. Говорят, что мы нарушили границы Федерации.

- Вы связались с Центром? - Спросила Мишель, без церемоний усаживаясь в свободное кресло и пристёгиваясь. - Нам что, не дали "коридор"?

- Я связался с Центром, Центр связался с Комитетом, Комитет связался с Совбезом, Совбез связывается с Москвой, в Москве не берут трубку... - Хмыкнул вертолётчик. - А нам дали три минуты чтобы пойти на посадку.

- И что делаем? - Иван посмотрел на канадку, будто она знала ответ. Вправду сказать, сам он, хоть и постоянно ожидал каких-то неприятностей, слегка растерялся.

- Я бы подчинилась. - Девушка сдвинула брови и потёрла подбородок. - Что там Центр?

- Сообщают - Совбез всё ещё не может связаться с русскими... - Пилот покосился на Барсова. - Простите, сэр, с Кремлём. Пока приказывают уходить к границе, китайцы уже извещены о проблеме и обещали прикрытие. Садиться запрещено.

- По-моему, это не лучшая идея... - Протянула Хенриксен.

- Согласен, мэм. - Мрачнее прежнего буркнул пилот, наклоняя штурвал. Машина начала разворот по дуге... И тут же перед её носом замелькали красно-жёлтые вспышки.

- Предупредительная очередь! - Стиснул зубы лётчик. - Ну теперь-то мы в полной...

Неуклюжий "Чинук" словно получил пинок в борт от невидимого великана. Вертолёт швырнуло вправо и почти положило набок, Ивану пришлось вцепить в пилотское кресло руками и ногами, но всё равно он приложился обо что-то виском, разодрав кожу.

- Ах ты ж...! - Под гудение тревожного зуммера пилот дёрнул ручку штурвала, выправляя машину. На приборной панели вспыхнули алые огоньки, в воздухе запахло дымом. В салоне кто-то кричал, Барсову показалось, что он слышит и болезненные стоны...

- Что с нами? - Мишель вцепилась в перетягивающие её грудь ремни безопасности - так, что костяшки побелели.

- Горим, вот что! - Огрызнулся лётчик.

- Они возвращаются! - Иван указал пальцем на две серебристые точки, стремительно приближающиеся сверху-справа.

- А вы ж су... - Пилот дал штурвал от себя, направляя машину вниз. Точки росли на глазах, превращаясь в силуэты истребителей.

- Иван! - Капитан Хенриксен вдруг схватила командира "Альфы" за рукав и быстро заговорила на ломанном русском. - Если что, вы должны...

Закончить она не успела. Ведущий МиГ внезапно с грохотом, различимым даже сквозь шум лопастей, обратился в пламя... Ведомый ушёл вверх, избегая столкновения с косматым огненным шаром, а над "Чинуком" промелькнули ещё две серебристые тени.

- Отказывает задний двигатель! - Пилот уже не говорил - рычал. - Теряем тягу!

Продолжая снижаться, СН-47 вошёл во вращение...

Вертолёт благополучно шлёпнулся на брюхо у подножия пологого лесистого холма, в семи километрах от китайской границы. Высыпавшие из люков бойцы - оглушённые, ошарашенные, плохо слышащие после того, как снаряды авиапушки прошили салон - рассеялись вокруг машины, по приказу командира устанавливая периметр. В это время более опытные и стойкие - МакГрин, Мишель, Джейкоб, наёмники - выносили на плащах останки убитых. Пока пилот и Штреллер заливали из огнетушителей дымящиеся дыры в кожухе заднего двигателя, тела сложили у борта. "Альфа-четвёртый", "Бета-восьмой", "Альфа-одиннадцатый". Русский, американец и итальянец... Накрыв последнего погибшего плащом, Энн МакГрин отошла в сторону, отцепила от пояса фляжку, плеснула на ладони воды и принялась остервенело умываться. Вся левая сторона её лица была забрызгана кровью - щека, лоб, наглазная повязка... Левый рукав тоже был тёмным и влажным. Подошедшая Хенриксен молча встала рядом, засунув руки в карманы. Пару секунд понаблюдав за подругой, хрипло окликнула Маркуса, уже закончившего тушить мотор, и, когда тот приблизился, без лишних слов обняла их обоих. Тихо что-то зашептала - так, что слышать могли лишь немец и Энн...

Когда Иван спустился по трапу, младшая канадка уже ушла в караул, а инженер в сторонке, в тени высокого хвоста "Чинука", выговаривал своему ассистенту-инженеру - того заметно трясло. Снайпер же сидела на земле у люка, прислонившись спиной к борту винтокрылой машины, и разглядывала перистые облака. Заметив коллегу, она сняла очки и посмотрела на него, подслеповато щурясь:

- Ну что? Радио в порядке?

- Да. - Барсов ответил после паузы. Без очков он канадку видел, пожалуй что, впервые - и теперь точно знал, что они ей идут. Изящные дужки сглаживали некоторую остроту черт, что ли... Без них она выглядела старше и... менее уверенно, пожалуй. Хотя, наверное, сейчас дело было не только в очках. - Центр всё же связался с Москвой, там обещали разобраться. За нами пришлют вертолёт, и "Чинук" тоже заберут. Через несколько часов. А спасли нас китайцы - их патруль J-10 по просьбе Комитета решился на нарушение границы и прикрыл нас. Оба МиГа сбиты, китайцы потеряли один перехватчик. Второй вернулся в пространство КНР прежде, чем его накрыли наземные ПВО. - Иван вздохнул. - Не знаю, что теперь будет...

- Да-а... - Всё также невооружённым взглядом, щурясь, Хенриксен вновь уставилась на облака. - Смотреть на мир без линз - знаете, каково это? При моём зрении? Хотите узнать? Мир превращается в сборище цветных пятен, и люди тоже... Теряют лица. А ещё без линз нет звёзд. Небо просто чёрное.

- Вы к чему это? - Не понял командир "Альфы".

- Да так... - Девушка всё же надела очки и вымученно улыбнулась. - Вы знаете, я изучала материалы по острову Медный перед вылетом - я всегда изучаю местность... Вы же в курсе, что до две тысячи первого года на острове Медный находилась российская пограничная застава? А после её свёртывания остров ежегодно посещали научные экспедиции? Как вы думаете, давно ли пришельцы создали на острове свою базу и велики ли шансы, что экспедиции могли её не заметить?...

- Я не удивлён, что Москва ведет свою игру. Уж поверьте, я - не удивлён. Похоже, что об этом знали и "наверху", если решили не ставить Россию в известность об операции. Поэтому я ждал чего-то подобного. - Иван замолчал, а потом отстраненно произнёс.- Вы ведь знаете больше, чем говорите, да? Ваша незаконченна фраза в вертолете... - Барсов, отвернулся от Мишель и уставился вдаль. Он был уверен, что Хенриксен не станет объяснять, что же она тогда не досказала. - Я вас подозревал. Не в чём-то конкретном, но всё же относился к вам без доверия. Может быть, ещё не перестал. И хотя для удара в спину у вас уже было много возможностей, которыми вы не воспользовались... Меня всё же это нервирует. Почти так же, как и ... - Он посмотрел в сторону тел под пропитавшимися кровью плащами, и медленно зашагал к периметру, больше ничего не сказав.

Вместо него к канадке подошёл Штреллер, закончивший со своим подчинённым и пристроивший того к делу - инвенторизировать спасённое с вертолёта оборудование.

- Мишель, послушай, нам нужно кое-что обсудить. - Маркус заговорил полушёпотом, присев на корточки рядом с девушкой. К счастью, другие оперативники давно привыкли, что эти двое постоянно секретничают, и внимания на это не обратили. - Я боюсь, что возвращаться на базу очень рискованно. Мало того, что она на территории предателей-русских, так и почти весь ее персонал из местных. Бабушка всегда говорила, что ради Родины любой русский пойдет на всё. Поэтому с тем же Красновым мне встречаться не хочется, я не уверен, кому он больше предан - нам или Москве.

- Ты серьёзно? - Мишель посмотрела на немца с усталой иронией.

- Я сейчас ни в чем не уверен. Я знаю, это паранойя, но в наших русских сослуживцах... - Штреллер кивнул в сторону Барсова, - ...я не уверен тоже.

- Маркус... - Канадка мягко улыбнулась и положила ему руку на плечо. - Тут следует ставить вопрос не о надёжности наших русских коллег, а о компетентности тех, кто их выбирал... Принадлежность к стране или культуре многое определяет, но люди есть люди, мы все разные. Даже если наверху в чём-то ошиблись - мы всё равно не умнее их. Согласен? Успокойся. - Девушка хлопнула ладонью по кобуре. - Пистолет у меня заряжен всегда, остаётся только ждать, что выйдет дальше. И вот в полковнике тебе, пожалуй, не стоит сомневаться.

- Извини, сорвался... - Маркус опустил голову и взял узкую ладошку Мишель в свою руку. - Правда, мне уже стыдно. Ты права, с большинством из этих ребят мы прошли не один бой, и у меня нет повода для недоверия. Просто предательство это, наверное, для меня самый страшный из грехов. И когда ты взялся защищать человечество, а тебя это самое человечество расстреливает из авиапушки - желание доверять кому-то сразу пропадает. -Штреллер немного помолчал, и чуть слышно добавил. - И всё-таки меня не покидает чувство, что кто-то на базе работает не только на нас...

- Маркус... - Продолжая улыбаться, снайпер качнула головой. - Ты мне жаловался как-то, что люди в твоём присутствии постоянно "Штази" вспоминают, помнишь? Так вот - не обижайся на это больше, у них есть причины. - Подмигнув, она указала пальцем макушку холма. - Возьму винтовку и заберусь повыше, постерегу оттуда. А ты займись чем-нибудь, хоть бы и бесполезным. Договорились?

- Идёт. - Маркус вымученно улыбнулся в ответ. - Пойду, помогу Ивану с обходом.

Оборонительный периметр, к счастью, не пригодился. "Потерпевших крушение" так никто и не побеспокоил, а в сумерках прибыл эвакуационный транспорт. К тому времени оперативники успели себя накрутить настолько, что не извести спасатели о своём приближении по радио, их, пожалуй, встретили бы огнём из всех стволов.

Выручать защитников человечества прибыл единственный Ми-17 без опознавательных знаков, на борту которого находился лишь пилот. Пожилой небритый лётчик приказным тоном велел грузить только живых при личном оружии и трофеи, и даже думать не сметь о телах или лишней экипировке. На возражения Ивана он устало и зло ответил, что всё остальное вместе с побитым "Чинуком" заберёт воздушный кран, который прибудет позже. После этого пилот "X-TERRA" забрался в кабину, на свободное место, а остальные тесно набились в салон.

0x01 graphic

Усевшаяся рядом с Хенриксен напарница прикрыла глаз и словно бы заснула, однако когда вертолёт плавно оторвался от земли, вдруг негромко спросила:

- Мишель, ты знаешь, что стало с Юрием? - Спросила МакГрин, устроившись рядом с напарницей. - "Альфа-четыре", ты с ним разговаривала пару раз в столовой...

- Юра. - Также тихо ответила снайпер. - Зови его Юра. Так будет более... по-русски.

- Когда ты встала, он пересел на твоё место, слева от меня, завёл разговор...

- Ты ему нравилась, я давно заметила.

- Не в том смысле. - Мотнула головой Энн. - Просто я похожа на его сестру, он показывал как-то фотографии... В общем, если бы тебя не вызвали...

- А если бы он не пересел, тот снаряд вообще никого бы не убил. - Неожиданно резко оборвала Хенриксен. - Так бывает.

- Да. - Рыжая канадка подняла веко. - Так бывает.

- Я узнаю у полковника почтовый адрес его семьи или телефон сестры.

- Спасибо. - МакГрин покосилась на подругу и чуть заметно приподняла уголок рта. - Я сама.

- ...Соединённые Штаты - ключевая страна для проекта, но они всё ещё ставят сиюминутные политические интересы выше общих. - Грозно басил компьютер в центре. Помещение, в котором проходило совещание на сей раз, было всё таким же тёмным, но заметно более просторным, чем прошлое. Впрочем, компьютеры всё также стояли полукольцом, и Куратор всё также сидел за ярко освещённым столом у основания "подковы". Только теперь сине-белая заставка с эмблемой ООН горела уже на двух мониторах.

- В отличие от русских, они не отказываются от участия в проекте. - Заметил лысый ООНовец, привычно глядя на компьютеры поверх сплетённых пальцев.

- Да, но это не мешает им ставить конечную цель под угрозу, развивая конфронтацию с Федерацией - при том, что ключевой объект проекта располагается на её территории. - Казалось, обладатель баса сейчас сплюнет от отвращения. - В такой ситуации ведущая роль Америки в проекте идёт лишь во вред.

- Я думаю, нам всё же стоит рассмотреть перспективу переноса базы "X-TERRA" в другое государство. - Включился скрипучий старческий голос. - Я думаю, в такой ситуации мы можем рассчитывать лишь на две страны-участницы - Китай и Германию. Остальные находятся в слишком сильной зависимости от... источников проблем.

- При необходимости мы способны заставить Канаду, Австралию и Японию, ровно как и Южную Корею, действовать независимо от мнения США. - Заметил бас, несколько сбавив тон. - С Британией будет сложнее.

- И всё же я бы предложил Китай... - Продолжил "скрипучий".

- Мы понимаем, почему. - С насмешливыми нотками прервал его баритон.

- Это действительно логично. - Не смутился обладатель высокого голоса. - При расположении в Европе проекту потребуются совершенно иные меры маскировки, а также может понадобиться сменить тактику действий, в то время как на переобучение...

- Зато это упростит снабжение и финансирование.

- На что способен и Китай. Если вы забыли...

- Успокойтесь, господа. Тише. - Остудил пыл спорящих нежный женский голос. Высокий и мягкий, из тех, что сводят мужчин с ума одним своим звучанием, он исходил из компьютера по левую руку от центрального.

- Гхм... простите. - Смущённо откашлялся баритон.

- В самом деле... - "Скрипучий" тоже притих. - Есть и более актуальные вопросы. В частности, относительно автоматизации станций...

Когда совещание подошло к концу, и экраны погасли, Куратор устало перевёл дух. Протерев лысину от пота, он подошёл к окну и отдёрнул тяжёлые портьеры, отпер и распахнул звуконепроницаемые створки. Прохладный морской воздух Питкерна ворвался в комнату.

Разговор с вернувшимся Барсовым вышел довольно тяжёлым, и к себе в кабинет полковник Краснов вошёл, погруженный в непростые раздумья. Опустившись в кресло, он взял из ящика первую попавшуюся папку с накладными - и заметил, что монитор открытого ноутбука мягко светится.

- Добрый день. - Буркнул Николай Николаевич, даже не поднимая взгляда от разложенных по столу документов. - И почему я не удивлён?

- Потому что вы умный человек. - Не поддержав предложенного тона, совершенно ровно ответил Куратор. - Я только что с совещания Комитета. Российского представителя при ООН вызывали в Совбез.

- И? - Полковник всё же посмотрел на экран.

- Инцидент с бомбардировкой острова они отрицают. Обещали расследовать дело и допустить на остров международную комиссию, но только после того, как сами разберутся во всём. Вероятно, планируют порыться в обломках базы пришельцев без конкурентов.

- А атака нашего транспорта?

- Признают. - Кажется, лысый ООНовец помрачнел. - Списывают на недоразумение. Приносят извинения. Предлагают компенсацию деньгами или иным путём, в разумных рамках.

- И что дальше? - У Краснова не было настроения формулировать сложные вопросы.

- Вероятно, в долгосрочной перспективе придётся задуматься о переносе базы проекта.

- В США?

- Нет. Боюсь, США тоже не самый надёжный участник. Пока рассматривается вариант размещения базы в Китае. Я говорю вам это, чтоб вы были готовы к временному свёртыванию и передислокации. Но не сейчас.

- Сейчас мы займёмся вновь полученными сведениями.

- Именно. От них многое зависит. В ближайшие дни... вероятно, определится дальнейшая судьба как проекта "X-UNIT", так и всего человечества. Верю в вас.

После столь нехарактерного прощания представитель ООН привычно резко оборвал связь...

По лицам сотрудников технической лаборатории было видно, что за экспедицию переживали все без исключения. Штреллер бросил рюкзак в ближайший угол, махнул в сторону стола, куда нужно было поставить инопланетный компьютер, и устало опустился на стул.

- Так, господа, общий сбор... - Маркус пытался бодриться перед подчинёнными, но выходило плохо - голос его звучал так, словно инженер не спал неделю. - Про последние события вы уже знаете, про наш трофей тоже. Первоочередная задача отдела - получить все данные с этого сервера, ответственный Харрис, приоритет высший. - Штреллер подхватил со стола чей-то недопитый кофе, сделал глоток. - Второе - броня и оружие. Мне надоело, что наших бойцов выводит из строя любой выстрел противника, а мы их роботов даже повредить не можем. Так что приветствуются любые идеи и наработки. И, герр Гэллэгер, нам нужен новый транспорт. Из-за устаревшего "Чинука" мы потеряли троих парней, и только чудом эта цифра не выросла. Возьмите все необходимые ресурсы и займитесь, наконец, делом по специальности, Малкольм.

- А что именно вы хотите получить? - Авиаконструктор заметно нервничал - слова шефа прозвучали почти как обвинение, хотя немец не вкладывал в них такого смысла.

- Быстрый, бронированный и маневренный аппарат, способный перевозить десантную группу. А вообще, жду ваших предложений. И отчётов по последним дням работы.

Командир взвода "Альфа" понуро шагал из столовой в жилой блок, когда его окликнули.

- Иван! Хорошо, что я вас встретила. - Улыбающаяся Хенриксен помахала ему рукой с другой конца коридора и, стуча каблучками, поспешила навстречу. Она уже успела переодеться в "летнее-повседневное", то есть в юбку, рубашку и туфельки, и зачем-то собрала волосы в один хвост, вместо двух.

- Вы что-то хотели? - Не до конца собравшись с мыслями, спросил Барсов.

- Не совсем. - Канадка остановилась перед ним и на секунду привстала на носочки, заложив руки за спину. - Вы любите Лавкрафта?

- Э... - Иван знал, как трепетно командир "Линз" относится к литературе, но такие внезапные вопросы посреди пустого коридора малость ошарашивали.

- Вы знаете один из его центральных мотивов? - Быстро продолжила девушка, не дав русскому офицеру ответить. - Есть вещи, которые человек неспособен понять, и даже попытка осознать их, обдумать, приблизиться к ним, грозит безумием и смертью. Как вы думаете, иногда не может ли быть справедливо и обратное - бывает так, что некоторые вещи человек может осознавать сам, но не иметь возможности объяснить, рассказать, приблизить к ним кого-то ещё?

- Ну...

- Так вот... - Снайпер вновь не позволила Ивану заговорить. - Хочу вам посоветовать одну книгу... Это роман моего любимого французского писателя, Франсиса Карсака - "Львы Эльдорадо". Он есть в библиотеке на английском языке, второй шкаф, полка прямо на уровне глаз. Там есть важная сцена, которую вам стоит прочесть очень внимательно - когда Тераи Лапрад посещает шефа Бюро Ксенологии, господина Нокомбэ. Я сделала там закладку. Вы... Ох!

Мишель вдруг побледнела и прижала ладонь к виску.

- Вы в порядке? - Нахмурился Барсов.

- Да, просто мигрень. - Хенриксен снова улыбнулась и махнула рукой. - Наверное, после вчерашнего боя... Увидимся.

Оставив коллегу в полном недоумении, канадка удалилась.

Весь этот диалог выглядел настолько абсурдным, странным, что бывший боец спецназа ГРУ не стал откладывать - и уже через десять минут был в своей комнате, с нужной книжкой в руках. Присев на кровать, он выудил из тумбочки блокнот, открыл на чистом листе, написал вверху "капитан Мишель Хенриксен" и поставил чуть ниже четыре точки. Каждая - одна из возможных причин, побудивших канадку на такой загадочный контакт с ним.

Первая, самая вероятная - попытка направить заподозрившего неладное коллегу по ложному следу. А это значит, что подозрительность его вполне оправдана, он на верном пути.

Вторая - Хенриксен агент под прикрытием, своими действиями Барсов ставит под удар ее миссию. Непонятно на кого она работает, но в этом случае девушка - союзник, и если ей и не нужна помощь, то, по крайней мере, он не должен мешать. Сложно, но возможно.

Третья - она шпион поневоле. Тогда ее послание - просьба о помощи.

Четвертая - послание является предупреждением, чтобы он не совал свой нос туда, откуда можно и нос обратно не получить. Правда, неясно в этом случае, шпион она или же союзник.

Иван наморщил лоб, вспоминая детали их последних бесед. Попытка снайпера сказать что-то важное в падающем вертолёте. Явная угроза гибели заставляет людей перед смертью идти на откровения. Или сообщить что-то более важное, чем собственная жизнь. Что-то, что не должно умереть вместе с тобой. Далее - разговор сразу после крушения о действиях России на острове Медном. В целом получалось, что коллега-капитан работает точно не на Москву. В общем-то, и так очевидно. Кстати, интересно, МакГрин тоже во всём этом замешана?

Теперь - их последний разговор. Иван с легкостью выделил две ключевые фразы. Первая - вещи, которые человек не может понять, а если попытается, то его ждет неминуемая гибель. Звучит как недвусмысленное предупреждение. Однозначный плюс четвертому пункту. Вторая ключевая фраза говорит иное - вещи, которые человек понимает, но рассказать о них не может в принципе. Плюс к третьему варианту. И ко второму.

Барсов взял принесенную с собой книгу. Без труда нашёл закладку, оставленную Хенриксен, и принялся читать. Через минуту отложил в сторону. Прикрыв глаза, мысленно повторил только что прочитанный отрывок:

"- Но меня могут похитить, накачать наркотиками...

- Перед тем как выйти отсюда, вы подвергнетесь психической обработке. Ничто на свете не сможет преодолеть умственную блокаду, которую мы создадим в вашем мозгу! Даже если ваша воля случайно пошатнется, - хлоп, - и конец, ничего не останется!

Тераи вскочил, как подброшенный.

- Вы нарочно заманили меня в эту ловушку! Вы...

- Садитесь! У вас есть выбор - пройти сквозь стиратель памяти.

- Ну да, и вы воображаете, что я отдамся в руки ваших гипнотизеров, чтобы очнуться покорным штатным агентом, до конца своих дней рабски преданным БКС, и к тому же счастливым своей долей! Нет, я предпочитаю риск умственной блокады!

- Она тоже создается психотехническими методами. Но даю вам слово, что блокада нисколько не повлияет на свободу вашего выбора". [цитата по Ф. Карсак. "Робинзоны космоса. Сборник". Перевод с франц. А. Лавлинский]

- Ментальная блокада. - Одними губами проговорил Иван. Полгода назад он бы не поверил, что такое возможно. Но после того, как в его собственных мозгах порылся пришелец-"плащеносец", сомневаться было глупо. Неожиданно возникшая у девушки мигрень при попытке просто намекнуть русскому офицеру на что-то, явно была не просто совпадением. Плюсы к вариантам два и три. Сначала Барсов поставил плюс и варианту один, но потом зачеркнул - уж больно мудрёной была бы попытка увести его в другом направлении таким способом. Кто б знал, что ему придется столкнуться с такими вещами? Если проводить прямую параллель с книгой, то получалось следующее: во-первых, не по своей воле капитан Хенриксен делает то, что должна делать, во-вторых, рассказать детали она не может при всём желании, в-третьих - она не враг.

Итак, картина потихоньку вырисовывается - варианты два и три. Однако оставался вопрос - каким же образом у канадки происходит связь со "своими". На базе - слишком рискованно. Вне её? Хах! Иван вспомнил регулярные выходы снапйерской пары на поверхность. Причём по меньшей мере с момента появления Барсова на взлетной полосе в Якутии - там канадки якобы искали каток. Впрочем, каток они нашли, но значения это не имело. А их постоянные тренировки в лесу? Вроде бы и объясняют достоверно, но... Да, и значит МакГрин точно замешана.

Барсов встал, прошёлся по комнате. Два слова продолжали навязчиво вертеться в голове: "ментальная блокада". Интересно, есть ли способ её снять? Обойти? Связано ли это со способностью Мишель не поддаваться воздействию пришельцев на разум человека? Иван отдавал себе отчёт, что на базе никаких возможностей для снятия блокады нет. Разве что к "оранжевому плащу" за помощью обратиться - они смыслят в таких вещах, вроде бы. Несмешная шутка...

Харрис, Вашингтон и двое лаборантов сидели плечом к плечу перед инопланетным компьютером, сосредоточено уставившись в монитор. На нём периодически вспыхивали какие-то знаки, другой активности в этой скульптурной группе Штреллер за несколько минут не заметил.

- Кхм... - Кашлянул немец. Выждал минуту. Повысил голос. - Господа!

Рейкции не последовало. Тогда главный инженер набрал в грудь воздуха и рявкнул:

- Achtung! Jeder up! Что тут происходит?!

- Босс, прошу прощения, но вы сорвали эксперимент. - Смущённо закашлялся доктор Вашингтон, отрываясь, наконец, от трофея. - Согласно вашему распоряжению, вчера вечером нам удалось запустить захваченный на базе пришельцев сервер. Однако скачать с него данные не вышло, так как земная техника сразу же подвергается предположительно DDoS-атаке со стороны трофея. Получить доступ напрямую через терминал так же не удалось, на экране каждый раз появлялась группа неизвестных пиктограмм, предположительно запрос пароля.

- Когда мы попытались расшифровать запрос, оказалось, что на базе никто не изучал язык пришельцев. - Добавил Харрис.

- Да, верно, мы ведь знаем только те значки, что есть на оружии и приборах, и понимаем их только по эффекту от нажатия нужной кнопки. - Кивнул Иезикиль. - В общем, мы попросили у доктора Солнцевой разрешения поговорить с сектогитом-техником... Ну, который лучше всех приручен.

- И? - Маркус внутренне был готов к чему-то плохому.

- Ну, биологи нам помогли без споров, а этот серый посмотрел на фотографию экрана и показал, как один из "плащей" смотрит вот на эту штуку - Учёный поднял со стола небольшой матовый шарик на прозрачной подставке, который Штреллер до этого принял за ночник - Мы так поняли, что сервер управляется мысленно, а это устройство ввода-вывода.Раньше оно болталось на обломке опоры, а когда мы его перед монитором поставили, шарик засветился, а на экраны появились новые надписи.

- Это хорошо конечно, молодцы, но сейчас-то вы почему просто рядом с ним сидите всей бандой?

- Шеф, ну мы же пытались им управлять, мысленно. - Снова откликнулся Харрис. - А вы помешали. У нас уже получалось менять надписи!

Штреллер на минуту задумался, поглядывая на мельтешение значков. Хмыкнул:

- Знаете, мне кажется, что эти сообщения на экране появляются без нашего участия. А без знания языка мы никогда не поймём, что же мы нашли, даже если все сделаем правильно. Придется устроить еще один допрос.

В качестве объекта для дознания глава технолаборатории выбрал не рядового сектогита-инженера, а куда более развитого лидера. К несчастью, тот оказался удивительно острым на язык и склонным к иронии. Серокожий гуманоид больше издевался, но кое-какую информацию из него вытянуть удалось. Оказалось, у сервера был привычный по другим моделям инопланетной техники графический интерфейс, только для удобства командиров к нему прилагалась возможность мысленного общения с машиной, на которую были способны только "капюшонники". Сам язык, видимо, был продуктом смешения и развития языков нескольких рас, и в дополнение к обычным словам, содержал большое количество пиктограмм. Без желания кого-то из пленников учить языку землян разобраться в нём представлялось крайне сложным, но для основных операций могло хватить того набора пиктограмм, который удалось выведать или расшифровать. Это давало команде возможность хотя бы приступить к работе.

Четырнадцатого мая лаборант разыскал Маркуса на полигоне, на очередных испытаниях БМП, и ещё на бегу затараторил:

- Господин Штреллер, кажется, мы поняли! Пойдёмте скорее, ребята там проверяют ещё с мистером Гэллэгером, но говорю вам, мы расшифровали целый кусок данных!

Когда немец вошёл в лабораторию, почти все сотрудники уже толпились вокруг терминала, периодически давая Харрису советы, в которых тот явно не нуждался.

- Александр, показывай. - Маркус не стал тратить время на разгон толпы, а просто протокался в первые ряды. Харрис энергично прижал шар ладонью, и по экрану побежали целые столбцы значков.

- В общем, мы с Изи... с доктором Вашингтоном считаем, что это система навигационного контроля. - Пояснил он. - Наверное, та база была их перевалочным пунктом и планетарным маяком. Видите вот эти обозначения? Мы уверены, что это координаты. А вот эти пиктограммы обозначают типы кораблей. В общем, здесь куча информации обо всех рейсах НЛО, связанных с Землёй. Наверняка тут можно найти места расположения других баз, сведения о грузах и интересных пришельцам объектах. Когда-нибудь. - Харрис выдохнул, немного успокоившись. - Пока мы можем только тип корабля и его маршрут проверить.

- Это всё равно отлично. - Штреллер на самом деле был впечатлен успехом. - А графически эти маршруты можно отобразить?... Ага, вот так... А можно все последние полёты?... Хм, а это как понимать?

Новость, полученная в результате расшифровки записей с сервера, буквально жгла руки - и лишь один раз её перепроверив, старший инженер запросил срочную встречу с командующим. В кабинете он вывалил на голову полковника ворох терминов, после чего подвёл итог:

- ...таким образом, герр полковник, мы можем установить, откуда пришло на нашу планету вторжение. Время от времени их тяжёлые корабли совершают полеты на Марс, а точнее вот в этот район... - Маркус ткнул пальцем в карту одного из марсианских полушарий, которую сам же распечатал на цветном принтере, прежде чем идти на доклад. - Плато Цидония. Здесь, по нашим расчётам, они могут садиться. Я почти уверен, что их узловая база на Марсе. Понятно, что сами они не марсиане, но с Земли они больше никуда не летают.

- Отличная работа! - Краснов улыбнулся - не зловеще, и не загадочно, а скорее устало. - Послушаем, что по этому поводу скажут наши покровители...

Полковник пробежал пальцами по клавиатуре ноутбука и, словно точно зная, что ему ответят без задержки, произнёс:

- Хорошие новости, господин Куратор. Наши инженеры смогли расшифровать данные с компьютера пришельцев. Мы по-прежнему не знаем, откуда они пришли, однако нам удалось обнаружить местоположение, как мы предполагаем, опорного пункта врага в нашей системе. На мой взгляд, уничтожение этой базы, которая наверняка используется как транспортный узел, должно нанести серьёзный ущерб силам пришельцев, по меньшей мере оставив их без снабжения. В нашем распоряжении имеется полностью работоспособный корабль противника. Я уверен, инженерная служба сможет переоборудовать его, чтобы мы смогли отправить наши силы на Марс, и там атаковать вражеское логово.

- Мхм-м... - Представитель ООН вздохнул, почему-то не глядя на Николая Николаевича. - Что ж, передадите нам ваши сведения, мы их уточним по возможности. Подготовку разрешаю. Кроме того - на период подготовки вы получаете усиленное финансирование, потому по умолчанию будут удовлетворяться ваши текущие нужды, а суммы на закупку необходимого оборудования и вооружения будут предоставляться по первому запросу. И продолжайте подготовку базы к вероятному свёртыванию. Мы ведём переговоры с США и Россией, но пока не добились убедительных результатов, обстановка в любой момент может обостриться ещё больше. До связи.

Экран погас.

Когда Мишель вошла в комнату, её напарница как раз переодевалась после тренировки. На улыбающуюся Хенриксен она взглянула вопросительно. Поинтересовалась:

- Опять что-то задумала? По лицу вижу.

Вместо ответа капитан уселась на край койки и сняла "лодочки". Улёгшись, закинула ноги на спинку, заложила руки за голову и, хитро косясь на подругу, спросила:

- Тебе не кажется, что сейчас самое время устроить ротационную серию отпусков? Хочешь в Ванкувер? Вы ведь с родителями давно не виделись?

- Давно. Но увольнительную просить не стану. По-моему, покидать сейчас базу - не лучшая идея. - Довольно мрачно заметила Энн, затягивая ремень на брюках.

- Да, ты права, пожалуй. - Со вздохом нахмурилась Хенриксен. - Я и сама об этом подумала... Но ребятам нужно развеяться и поднять боевой дух - после последних потерь дела совсем плохи. Можно организовать какой-нибудь праздник, конечно...

- Ещё ты можешь укоротить юбку на дополнительные полпальца и спороть верхние пуговицы на рубашке.

- Заткнись. - Беззлобно фыркнула Мишель, не переставая улыбаться. - Может, если нельзя устроить поездку домой, возможно организовать связь? Мы тут торчим месяцами, даже звонок родным без видеосвязи поднимет настроение...

- Только звонить придётся из кабинета полковника. - Хмыкнула МакГрин, присаживаясь на свою кровать. - Где у нас ещё внешняя связь есть?

- Так ведь тем лучше. - Капитан тоже села и не глядя застегнула воротник, подтянула галстук. - У него уютный кабинет. Схожу-ка, поговорю с ним об этом...

А неделю спустя, в последний день мая, после ужина, Маркус и Мишель пили за одним столиком в опустевшей столовой апельсиновый сок и вместе мечтали о лете. Конечно, лето наступало уже завтра, но это было скучно. Покидать базу в самом деле казалось неразумным, потому приходилось довольствоваться фантазией и построением заведомо невыполнимых планов.

- Нет, в Париж не поеду, даже не уговаривай. - С улыбкой качала головой девушка. - Во-первых, я там была. Ещё в детстве, с родителями, потом по службе пару раз. А во-вторых, город-то, конечно замечательный, но что там делать летом? Вот на Рождество... Я, правда, не крещёная, но какая разница?

- Убедила. А в Барселоне ты была? - Штреллер опёрся локтями о край стола. - Я этот город просто обожаю! Столько красивых мест, люди замечательные, а какая кухня... Мне такие блюда до старости не выучиться делать.

- С таким гидом грех отказываться. - Мишель подмигнула, отставила стакан и подняла вооброжаемый блокнот. - Так, запишем: "Барселона, с седьмого по семнадцатое июня". А куда дальше?

- Твоя очередь.

- Тогда - на необитаемый остров в тропиках. - Снайпер щёлкнула пальцами. - Совсем необитаемый. Договоримся с капитаном Ли, пусть нас туда сбросят с парашютами, а недельки через две пришлют спасательную экспедицию. По-моему, отличный план.

- Великолепный. Главное, чтобы полковник нас там еще на пару месяцев не оставил, в воспитательных целях. - Немец допил сок и с преувеличенным энтузиазмом заявил. - А в августе поедем в Японию. Ты была в Японии? Вот и я не был. А что, наедимся вдоволь суши, поднимемся на Фудзияму, погуляем по Акихабаре. В новом костюме тебя там за свою примут... - Маркус, не удержавшись, хихикнул, за что тут же получил соломинкой по лицу. Но что поделать, если он был прав.

Сам по себе ИЗК-3, который тестировала Хенриксен, был хорош. Возросшая надёжность, голографический интерфейс в шлеме, возможность несколько часов безопасно находиться даже в открытом космосе и крошечные импульсные двигатели для перемещения в невесомости. Вот только выглядела в нём девушка как персонаж какого-нибудь японского анимационного сериала - что не применули отметить многие молодые сотрудники.

Впрочем, легкий бронекостюм был лишь последним элементом в общей проверке оборудования. Пока команда Гэллегера готовила к полету захваченный в Латинской Америке крейсер, остальные сотрудники инженерного с головой погрузились в адаптацию оборудования к условиям Марса. Оружие приспосабливали к стрельбе в условиях невесомости, вакуума и экстремальных температур, заменили стандартные подствольные гранатомёты плазменными зарядами с рельсовым пусковым механизмом. Лазерным винтовкам, которые, наряду с рельсотронами, казались наиболее надежными в неизвестных условиях, немного подняли мощность и скорострельность, а также оснастили гранатомётами на общих основаниях. Ишер доработал плазменные ружья, что повысило их удобство - например, трофейные "пушки" теперь снабжались сдвоенными магазинами на сотню выстрелов.

Среднюю и тяжелую броню так же привели к космическому стандарту. И если тринадцать новых комплектов СШБ-2 просто чуть усилили и загерметизировали, то тяжелая броня была построена практически с нуля. То, что раньше Сикорски таскал на себе, теперь свободно носило самого пулемётчика, двойной комплект снаряжения и обладало практически в два раза более прочной броней по сравнению с прошлой версией. Сдвинуть такую махину самостоятельно оператору было не под силу, так что пришлось использовать более современную версию экзоскелета в сочетании с несколькими антигравитационными модулям. В отличии от младших моделей, ТМБ-2 использовали антигравитацию постоянно, иначе костюм получался слишком неуклюжим.

Кроме всего прочего, бронекостюм нёс дополнительный источник питания, большой комплект вспомогательного оборудования и встроенное вооружение, различное для каждого из пяти собранных экземпляров.

- А у капитана Барсова броня такая же цветастая, розово-чёрная, как у меня? - Спросила вдруг Мишель, возвращая соломинку в стакан.

- Конечно, до покраски они все в разводах, технология такая. - Заверил Маркус.

- Здорово, надо не забыть фотоаппарат...